Дикая охота на гномов.
Сильвестр.
Пятый сын барона из далекой провинции на северо-востоке империи никогда не мог рассчитывать на помощь отца, он с молодых лет привык к опасной, тяжелой, военной жизни. Деньги на патент офицера зарабатывал сам, своей кровью и потом. Два года солдатом, пять лет сержантом и целых семь лет офицером, кто-то скажет "неудачник" - ни поместья, ни денег, друзья говорили "везунчик" - сам ни разу серьёзно не был ранен, и его отряд нес самые малые потери. Но на этот раз Сильвестр понял, что его хваленая удача покинула хозяина, история с убийством магов дурно пахла с самого начала, после разговора с полковником смрад пошел, хоть нос зажимай.
Ни наказывать, ни прикрывать своих офицеров полковник не стал. Он решил убить одним выстрелом двух зайцев. Начальство вторую неделю настаивало на рейде в далекий тыл противника для того, чтобы нарушить снабжение гномов, потрепать небольшие вражеские гарнизоны, захватить обозы с налогами, сжечь мосты. Желающих рисковать своей шкурой за красивые слова не было. Полковник согласился продать Кюну и Болду патенты и предложил Сильвестру объединить их шесть отрядов в одно большое подразделение под командой штабного майора. После двухмесячного рейда, сводный отряд должен был вернуться в полк, а шестерым офицерам было разрешено, не возвращаясь в полк, убыть в отпуск, оставив свои отряды под командой сержантов. Вопрос со служанками полковник решил сам. Он, как бы случайно, встретился с одной из них, долго и доброжелательно выслушивал жалобы на незаконные действия своих офицеров, посетовал на мягкость штрафов за своеволие господ офицеров и, наконец, внял мольбам, избавил служанок от "каторги". Поместье полковника было не так далеко, и он нанял служанок для одной из своих дочерей.
Сборы в рейд заняли целую неделю. Сильвестр начал беспокоиться, маги могли нагрянуть в любой момент. Остальные офицеры были слишком заняты подготовкой, ни у кого в полку не было такого порядка в отряде, как у Сильвестра. Неожиданно въедливый и дотошный характер продемонстрировал Кюн. Сильвестр поглядывал с интересом на офицеров-новичков, в основном контролировал, чтобы сержанты не воспользовались неопытностью молодежи, а тут хоть сам учись. Свежий, незамыленный взгляд, умение быстро поставить на место своего и, главное, чужого сержанта. Капитан-интендант из штаба долго жаловался на Кюна. "Неприятный у твоего протеже взгляд, будто смотрит и мысли читает. Ведьму ты, мой старый друг, привез!"
Сильвестр, конечно, возражал. "Барон-ведьма - это нонсенс!" Но сам вспомнил о небывальщине, убил-таки молодой, неопытный барон старого, матерого мага. Молодого мага, случайно, неожиданно, при огромной удаче, может оглушить, и то не каждый. А вот старого, да когда на тебя наброшена "узда повиновения", из положения "мордой в землю" попасть стилетом в глаз, совсем не целясь, тут поверишь в барона-ведьму, в оборотня, в любые другие страшилки капитана.
Кюн.
Покупка офицерского патента потребовала большую часть наличных денег Кюна. У Болда денег на патент не хватало, пришлось молодому барону выгребать остатки своих. Но даже с добавкой Кюна Болду пришлось идти на поклон к банкирам. Сильвестр сильно отговаривал нового сослуживца от такого шага, ссылаясь на свой горький опыт.
- Я, еще служа сержантом, польстился на их уговоры. Мол, сразу стану офицером, оклад вдвое выше, прямая выгода. Действительно, я на полгода раньше стал офицером. Только всю прибавку в окладе за эти полгода отдал банку. Специальные платежи, хитрые проценты, штрафы за то, что заплатил раньше срока, пеня за просрочку, комиссия, обслуживание - я узнал столько новых слов!
- Это ты явно преувеличиваешь! - удивился Болд.
- А я как-то сразу поверил Сильвестру. Думаю, что банкиры обошлись с ним мягко, боялись его злить, - возразил Кюн Болду.
- Да. С купцами, например, банкиры не церемонятся. Разоряют частенько. К ним в кабалу только в самом крайнем случае люди идут. Наживаются на людском горе, - зло сказал Сильвестр, потом добавил, - и дураках.
- Я поговорил с полковником. Он выступил третьей стороной в договоре с банком. Полковой казначей проверил условия, банк будет напрямую получать все мои деньги в полку. За четыре месяца казначей расплатится за меня с банком, - Болд был доволен условиями.
- Банк больше, чем вдвое увеличит сумму займа, всего за четыре месяца! Неплохо, - хмыкнул Кюн.
- У меня не было другого варианта, согласись!
- Я вас обрадую, по условиям рейда вся добыча остаётся в отряде. Те из нас, кто останутся в живых, разбогатеют. Гномы в это время собирают дань, есть возможность неплохо поживиться, - Сильвестр попытался произнести новость радостно, но все почувствовали фальшь в его словах.
* * *
Арбалетный болт прошил ногу насквозь, по пути разворотил мышцы и вырвал небольшой кусок мяса. У Сильвестра это был единственный раненый в его отряде, зато какой - старый и опытный сержант. Меркурио потерял практически весь свой отряд, спасся только тот, кого отрядили сторожить лошадей. Из отряда Кюна в живых осталось двое солдат, у Раме и Блонда полегли все. У Копера в живых осталось трое, все были ранены. Майор отвлек гномов своей безумной атакой от вылазки Раме и Копера. И хотя маг гномов положил две трети отряда во главе с майором одним ударом, Копер успел дотянуться до мага саблей. Голова гнома катилась по дороге, как мяч для игры. Раме лежал без движения. Кюн и Болд, поджигавшие мост, успели спрыгнуть в реку, и не получили ни единой царапины. Офицеры, воевавшие на самых опасных местах, выжили, а солдаты во главе с майором - погибли. Лишь отряд Сильвестра, по традиции не имел потерь убитыми, хотя сержант вряд ли сможет выжить.
Солдаты обыскивали трупы гномов, офицеры готовили вьючных лошадей, перегружали серебряные слитки. Надо было спешить. Теперь, когда от отряда осталась всего лишь пятая часть, людей могло спасти только быстрое бегство.
Кюна заинтересовал амулет мага, по традиции трофеи с тела мага ни солдаты, ни офицеры не трогали - боялись. Кюн, много чего забывший из прошлой жизни, спокойно мародерничал, удивляясь брошенным ценностям.
Дворяне сгрудились около трупа гнома, в богатых доспехах. Кюн не понимал причины задержки, он подошел, раздражаясь.
- Что случилось?
- Гномский "граф". Убит в спину, - сообщил Сильвестр.
- В горячке боя мы не заметили дворянский герб. С кем не бывает? Если бы майор выехал, как положено, с вымпелом, гномский маг нас всех бы пожег, - удивился Кюн.
- Ты что говоришь-то?! Мы дворяне или быдло?! Одно дело простых гномов из засады перебить, и совсем другое дворян. Там, чуть дальше, еще два гнома-дворяна - убитые лежат. Мы свою честь замарали! - закричал Сильвестр.
- Поэтому в рейд никто идти не хотел, - грустно признался Меркурио.
- Скрыть такой позор не удастся, да я и не буду, - Копер поддержал Сильвестра.
Болд и Меркурио кивнули головой в знак согласия.
- Давайте не терять время даром. Я со своими двумя солдатами останусь, скрою следы боя, тем более дождь начинает накрапывать. А вы уходите в горы, у пещеры мы вас догоним, если нет, значит - не ждите, - Кюн торопился закончить неприятное обсуждение.
- После такого налета нам лучше будет пару недель отсидеться в горах, а потом завершить рейд, - согласился Меркурио. Сильвестр кивнул головой.
* * *
Кюн дождался отъезда отряда и приказал своим солдатам таскать трупы гномов на середину моста и сбрасывать их в реку. Стремительное течение реки подхватывало даже одоспешенных гномов. Вода была мутная, Кюн не видел, как далеко уносило тела. Дворян Кюн приказал раздеть, он надеялся, что трупы не сразу найдут, а найдя, не опознают. Дождь лил, как из ведра, Кюн продрог, солдаты ворчали, но гроза была людям на руку, на дороге не было видно ни одного обоза.
Телеги Кюн оставил в ближайшем лесу, там же он отпустил стреноженных лошадей, больше двух заводных лошадей на человека солдатам было не нужно. Кюн не стал догонять Сильвестра, большой приз серебра не манил его, у "графа" гномов оказался мешочек с изумрудами, а своим солдатам он отдал доспехи дворян. Кюн решил вернуться в столицу, бумага на отпуск, подписанная полковником, лежала у него в кармане. К вечеру следующего дня трое лошадей пали, но маленький отряд преодолел около сотни километров.
Сильвестр.
Шли быстро, дорога позволяла. Раненых положили в повозки на шкуры и покрывала. Сержант заснул, в грозу, в горах шансов выжить у него не было, но Сильвестр надеялся на чудо.
- Дальше только узкая крутая тропинка. Раненых надо оставить в пещере, иначе им не выжить, самим уходить, - предложил Болд на рассвете.
- Дай мне Раме и Копера, я утоплю в озере серебро, с таким грузом нам не оторваться от погони, - предложил Меркурио.
- Хорошо. У вас на это час времени. Никто не должен знать место! - согласился Сильвестр.
- Небольшую часть серебра возьмем с собой. Дальше есть мелкое озеро, если утопить там серебро, так, чтобы это заметили, то гномы сделают остановку на поиски или оставят часть отряда, - схитрил Болд.
- Согласен. У кого остался амулет исцеления? Я намерен захватить сержанта с собой, - попросил Сильвестр.
- Это несправедливо. Копер своих тогда не оставит, и нам всем наступит ...
- Я отдам им свой амулет. Если гномы войдут в пещеру они обрушат вход. Через неделю нам в любом случае нужно вернуться с магом-лекарем, - пробовал уговорить свою совесть Сильвестр, а заодно и Меркурио с Болдом.
- Сейчас я позову Копера, - уже уходя, сообщил Болд.
Кюн.
Вернулся из разведки солдат.
- Нас, вроде как, вчера засекли. Вокруг бродят поисковые группы гномов.
- Двигались мы быстро. Это не погоня.
- Разъезды гномов я заметил трижды, и две группы следопытов.
- На ночевку останавливаться не будем, - велел продолжать путь Кюн. Он хотел как можно быстрее пройти опасный район. В случае нападения скрыться в редком лесу было затруднительно. На много километров вокруг лесостепь, свежие лошади гномов имели очевидное преимущество.
- Загоним лошадей, - посмел сказать свое мнение молодой солдат.
- Да. Так и сделаем. Осталось пройти сотню километров, за две ночи вполне реально. Тем более, что скоро начнется лес, лошадей придется бросить, - Кюн, как всегда, был безжалостен и к животным, и к людям. Казалось, что сам он не знает усталости.
До утра сделали всего две остановки - накормить и напоить лошадей, солдаты ели и пили верхом. Беспрерывный марш позволил проскочить сорок километров. К утру стали на дневку. Лес становился гуще. В паре километрах, за полем, виднелся хутор. Кюн послал молодого солдата в разведку. Кюн задремал и не заметил возвращения солдата. Он не услышал, как его солдаты долго шептались, собрали вещи и, крадучись, сбежали прочь. К тому моменту, когда Кюн проснулся, солдаты ушли на десяток километров в лес. Кюн давно измотал их и физически, и морально. Хозяин хутора сообщил солдату, что в этих местах гномы не появляются, добыча была слишком велика, поэтому солдаты решили дезертировать.
Проснувшись в одиночестве, Кюн не стал торопиться, осторожно, краем поля пробрался на хутор. Пятерка собак заливалась лаем - гномы хутор не навещали, сделал вывод Кюн.
Сильвестр.
Такого поганого настроения у Сильвестра не было давно. Он даже не помнил, когда ему было так мерзко. Отряд уходил от погони горами, гномы без устали преследовали, гнали людей, как волки гонят оленей. Но мучило Сильвестра не это. Он никак не мог простить себе жестокой ошибки в бою на переправе. Военный успех был оглушительный, люди захватили целый обоз серебра, добычу целого рудника. Убили могучего мага. Но если гномам станет известно, что в человеческом отряде присутствовали дворяне, вся война изменит свой благородный ход. До сих пор только пограничники позволяли себе подобные нападения. Гномы также применяли в войне с ними подлые методы. Но дворянство границы самозваное, император не признал ни одного из баронов пограничья. Это не дворяне, а главари бандитских шаек. Сильвестру оставалось немного достойных вариантов: смерть в бою или монастырь. Его товарищи переживали позор не так сильно. Хотя, возможно, Сильвестру только так казалось.
- Мой друг детства пошел служить в имперскую стражу. У них такие засады, как наша на переправе, обычное дело, - в тон мыслям Сильвестра сказал Меркурио, ехавший рядом.
- А ты его до сих пор считаешь дворянином?
- Устарели. Давно уже устарели наши понятия о чести.
- В армии - нет! Ни у людей, ни у гномов! Это так? Так! Сам знаешь!
- Нет. Не так. Иначе нам не пришлось бы прятаться от магов в проклятом рейде.
- Маги нужны императору. Война, его можно понять.
- А нас понять нельзя? У нас не было выхода. Умирать в полку страшной, мучительной, магической смертью, или умирать в рейде. Никто из нас не успел заметить дворян-гномов. Что тут сделаешь?
- Я видел. Не с самого начала, но еще до начала атаки. А ты видел?
- Тебе это так важно?
- Значит видел. Остальные?
- Болд и Кюн слишком неопытны, они в бою ничего вокруг не замечают. Остальные ...
- Кюн посчитал засаду нормой. Новое поколение дворян ... , - горько усмехнулся Сильвестр.
- Барону полгода назад мозги отшибло, - попытался обелить его Меркурио.
За разговором друзья прозевали вражескую засаду.
Кюн.
Долго путешествовать одному не пришлось, Кюн через пару часов набрел на стоянку своих солдат. Правда, до него на солдат натолкнулись гномы-разведчики. Легко захватив солдат в плен, они занимались своим любимым делом, пытками. Уж очень им хотелось узнать, где солдаты добыли доспехи с графским гербом. Старший из солдат уже умер, молодой продолжал мучиться. Гномов было пятеро, Кюн не знал, что ему делать, он не рассчитывал с ними справиться. Подойти так близко, он смог только по причине сильного интереса разведчиков к процессу допроса.
Смотреть, как умирает его бывший солдат, Кюн не мог. Он решился, достал небольшой арбалет, зарядил свою единственную магическую стрелу, короткую и маломощную. Кюну захотелось убить всех гномов одной стрелой, вырвать им сердце, разбить их злорадные рожи ... Он выстрелил в старшего, как ему казалось, гнома. Все гномы одновременно схватились за грудь правой рукой и повалились на землю. "Неслабенькая магическая стрела мне досталась", - восхищенно подумал Кюн.
Солдат прожил еще полчаса. Просил пить и постоянно вспоминал мать. Кюн даже выспросил её адрес, чтобы, при возможности, навестить, благо память у Кюна была абсолютная. Пришлось возвращаться обратно, нужны были рабочие руки, Кюн хотел по-человечески похоронить солдат.
* * *
Расчетливые крестьяне забрали себе одежду гномов, оружие у разведчиков было слишком хорошее, чтобы Кюн отдал его им. Свою работу крестьяне сделали добросовестно и совсем не роптали, когда Кюн забрал старшего сына и четверку лошадей, чтобы доехать до ближайшего города и отвезти трофеи.
Ехали молча, крестьянин боялся молодого барона, сумевшего убить пятерку гномов-разведчиков, Кюн размышлял над странной смертью гномов. Он начал сомневаться в том, что причиной смерти была магическая стрела. Странные мечты посещали его голову. "Может, я стал магом, когда оказался в центре схватки, зимой. В меня вошла сила погибших магов. Или амулет мага-гнома позволяет колдовать. Или у меня всегда были способности, а из-за близкой смерти, они проснулись."
Когда дорога вышла из леса, Кюн заметил вдалеке небольшой разъезд гномов. Крестьянские лошади устали, но гномы тоже с трудом смогли пустить своих коней вскачь.
"Вот он нежданный случай проверить свои возможности", - подумал Кюн, прицеливаясь из разряженного магического пистолета. До гномов было слишком далеко, но курок щелкнул, и ближний гном свалился под конские ноги и был растоптан.
- Следующий, - произнес Кюн, нервно смеясь, и снова, прицелившись, нажал на курок.
Гном взмахнул руками и завалился на спину. Через минуту лошадь гнома остановилась, но Кюн этого не видел, он продолжал охоту. Один из гномов дважды стрелял в Кюна из магического пистолета, но было слишком далеко.
От дюжины гномов осталось трое, когда они, наконец, решились бежать. Кюн развернулся и начал преследование. Гномам нужно было уходить пешком в лес, на дороге у них не было шансов. Они не сообразили, через пару минут всё было кончено. В гнома, владельца магического пистолета, Кюн стрелял трижды, первые два раза неудачно.
Испуганный крестьянский сын долго не мог прийти в себя.
* * *
В городке Кюн долго не мог продать свои трофеи, пока ему не насоветовали обратиться к интенданту, жившему в гостинице. Тот дал меньше половины настоящей цены, но сделка была завершена в один день.
- Интересно, сколько стоит патент интенданта? - задал Кюн нескромный вопрос.
- Столько же, сколько обычный офицерский патент. Но ... тебе не продадут, - усмехнулся интендант. И поспешил исправиться, - Свободных должностей интендантов в армии никогда не бывает.
* * *
Спустя две недели Кюн добрался до столицы.
Сильвестр.
Засада гномов была неготова к яростной, безумной атаке офицеров. У Сильвестра появился вкус к жизни. Его друзья также воспрянули духом, впятером они в лоб атаковали два десятка гномов, и буквально вырезали их за пару минут. Солдаты из отряда Сильвестра рассыпались по флангам и успешно сражались, тесня гномов. Бой распался на отдельные стычки, единоборства. Командир гномов не предусмотрел возможности отхода, рассчитывая на троекратный перевес. И теперь, проиграв, гномам некуда было бежать, они начали сдаваться, но люди безжалостно убивали их.
Сильвестр и Болд не получили ни единой царапины, но Меркурио, Раме и Копер были тяжело ранены. Из пятнадцати солдат уцелело четверо, пятеро были легко ранены. До маленькой человеческой крепости в горах оставалось десять километров. Сильвестр не надеялся их пройти.
- Час на отдых и перевязку ран, - отдал он команду.
- Еще один патруль или засада гномов, и нам конец, - еле слышно сказал Болд.
- Вечером будем в крепости. Там сильный маг-лекарь, он всех поставит на ноги. Соберем маленький отряд и быстрый марш обратно, до пещеры.
- У тебя всё всегда получается. Ты в самых трудных ситуациях не падаешь духом, - Болд восхищенно смотрел на Сильвестра.
Сильвестр нашел в себе силы твердо посмотреть в глаза молодого друга.