В стародавние времена, когда вода была еще мокрой, а снег совсем холодным, жил князь богатый и сильный правитель многих земель и народов, подданные величали его Великим. Он был крепок, в плечах косая сажень, а множество кровавых битв навечно отпечатались шрамами на его лице. В седле он проводил времени больше, чем на земле, и только когда разменял пятый десяток, снял кольчугу и шлем.

Столица княжества стояла на высоком берегу в удивительном месте – там, где соединялись в единый поток две полноводные реки. Берега давно украсили прекрасные здания из белого камня, спорившие, кто из них величавее и наряднее. Князь был известный и, главное удачный полководец, и соседи боялись нападать на страну, а крепостные стены редко обновлялись в городах и усадьбах. Подвластные земли славились урожаями пшеницы, бесчисленными стадами, крепким железом и храбрыми воинами – надёжей и опорой князя.

Размеренную жизнь князя в последнее время омрачало только одно обстоятельство – он старел.

Его постоянно преследовало желание, которое он не мог исполнить, – стать бессмертным. Теперь при виде кладбищ и похоронных процессий он хмурился, терял мужество и, пришпорив коня, поскорее старался миновать печальные обители мертвых.

Никто из верных бояр-советников не мог подсказать Великому князю путь к вечной жизни.

Да что там вечная жизнь, он даже не мог приостановить процесс старения. Каждое утро он рассматривал в зеркале свое лицо и находил новые морщины.

Не первый год княжеские послы упорно посещали ближние и дальние страны с единственной целью – выведать хотя бы крупицу знаний о продлении жизни. Но пока все было тщетно…

Нефрит, как и икра, вместе с другими заморскими советами не помогали, а годы бежали своим чередом.

Однажды князь со свитой охотился в глухих лесах. Дни выдались хмурые и неудачные – зверя не было. Как-то вечером в охотничью избушку, где отдыхал князь, забрел старый отшельник в истертой обуви и мокром плаще.

Согревшись у огня, старец неожиданно молвил Великому князю:

– Князь, ведома мне твоя кручина, я помогу тебе. Только обещай все исполнить, как скажу.

– Даю слово, – пообещал князь.

Старец склонился к нему и что-то зашептал на ухо.

В избушке замерли придворные, стало слышно, как поет комар за стеклом, но ничего не узнали посторонние. Только огонь в печи пожирал полено за поленом, и ничто не могло остановить рыжие языки. Князь слушал и кивал головою в знак согласия, а княжеское чело прорезали глубокие морщины от горьких дум.

– Так вот, – уже громко объявил отшельник, – когда вернетесь во дворец, немедля позови боярина, что ведает младшей дружиной, и прикажи привести самого молодого дружинника, он последним пришел в войско, когда ты был здесь на охоте. Снаряди и отправь отрока на Север, только там есть то, о чем я говорил.

Более ничего не сказал отшельник, благословил князя и ушел, и никто не посмел его остановить.

Не дожидаясь окончания охоты и даже рассвета, князь решил вернуться в столицу. Спешил, ох да торопился князь, аж трех коней загнал! Собрались ближние бояре и воеводы, и перед хмурыми очами Великого князя предстал деревенский детина – кровь с молоком, волосы, как солома, торчат в разные стороны, силы в нем – лошадь не нужна, сам поле вспашет, да только двух слов связать не может.

– Как твое имя, отрок? – строго спросил князь.

– Иваном родители кличут, а соседи Ванькой, – робко ответил новобранец, не зная, куда деть руки: то за пояс сунет, то под мышки спрячет.

– Да ты в деревне, наверно, был самый распоследний дурень?

– Кажись, так, отец и мать сказали, что меня сможет исправить только дружина. Вот я и пришел. Не гоните меня, а то, пока шел, две пары лаптей истрепал, обратно идти не в чем. Да и вся деревня будет смеяться надо мной, я лучше утоплюсь, чем с позором вертаться.

Расстроился князь, уж больно ум убогий у новобранца оказался: сила есть – ума не надо, какой-то шут гороховый. Видно, посмеялся отшельник, ничего у парня не получится, хорошо, если живой вернется, а то, глядишь, сразу за городом выклюет ему ворон глаза. Но князь вслух не обмолвился, а судьбу решил все же испытать. Выполнил все, как велел старец.

– Ваня, ты знаешь, где Север?

– Кажись, против юга те севера-то будут, али ошибаюсь?

– Ну слава Богу пойдешь туда, и больше никуда – слышишь? – не сворачивай и не поворачивай. Там добудешь то, что сделает меня бессмертным. И поторапливайся, я ждать долго не люблю. Никому не болтай, зачем идешь. Коли выполнишь задание, то отдам тебе в жены младшую дочь да сделаю воеводой, а коли вернешься с пустыми руками, то будешь до смерти чистить навоз в моем свинарнике.

– Все уразумел, а насчет болтовни, то я ни-ни, я молчун, вся деревня подтвердит, у меня не забалуешь…

– Иди, Ваня, иди. Верю тебе, не сомневайся.

– Батя говорил, на таких, как я, все и держится.

– Истинно так, не врал батя твой.

Великий князь насыпал парню полную ладонь медяков, а воевода в придачу выдал драный тулуп, ношеные сапоги да мешок ржаных сухарей и привел старую кобылу под седлом.

Сборы закончились быстро, практически не начинаясь. Ваня еле-еле держался в седле, и для верности привязал себя веревкой к лошади, рассмешив до слез всю дружину.

Рано утром, миновав заспанных стражников, из столицы без оглядки выехал всадник и поспешил по северному тракту. За плечами путника болтался мешок с сухарями, за поясом торчал топор, а в рубахе в потайном месте были зашиты медные монетки. Никто не провожал парня, ведь родня жила далеко, в глухой деревне, а невесты у дурня отродясь не было, не считая младшей дочери Великого князя, которую, кстати, Ваня еще и не видел. Да и не хотел он на нее смотреть: ведь окажись девушка красавицей, помирать будет страшно, мечты заслонят все мысли, а безобразный вид обесценит будущий подвиг… Да-да, оказывается, Ваня-то был не так и глуп. Как же его деревня называется, уж не Академия ли?

Первый день пути миновал спокойно, затем второй и третий… Дорога была почти пустой, зимник растаял, а для телег земля еще не просохла, только редкий пешеход пугался и обходил Ваню стороной, от греха подальше, принимая юношу то за умалишенного, то за беглого дружинника. Иван ночевал в стогах сена, трактиры и постоялые дворы объезжал стороной – берег деньги, а яйца и мясо покупал у крестьян, так выходило дешевле. Эх, зря смеялся князь – деревенская хватка была у парня. Только и сам он не знал, для чего берег гроши, возможности вернуться, да еще с каким-нибудь молодильным яблоком, практически не было, это только в детских сказках за забором растут волшебные яблони…

Едет Ваня, головой крутит – родная земля справа, слева и сзади, а что ждет впереди – неизвестно. Квадраты полей, зеленые сады раскинулись вдоль дороги, вдалеке темнели рощи и леса, через реки перекинулись добротные мосты. Но с каждым переходом жилья с огородами становилось меньше, а оврагов и лесов больше. Вскоре широкий тракт превратился в разбитую проселочную дорогу, ведущую через глухой лес, мосты исчезли, а вместо них – глухой перевозчик с внешностью разбойника того и гляди пихнет в воду. Вскоре ехать верхом стало невозможно из за острых сучьев и веток, и Ваня пошел пешком, а кобылу вел под уздцы, но мешок с сухарями ей не доверил: вдруг подведет.

Странные пошли места, темные, редко встретишь солнечную поляну, где без страха заночуешь, все заросли да овраги, пни да ямы. Кругом ни охотника, ни прохожего, только черные птицы и дикие звери. Сколько раз хотелось Ване повернуть назад, пусть с позором, но вернуться домой, или пропить все деньги в кабаке, а потом – будь что будет: свинарник или тюремный острог. Проще пареной репы – развернуть конягу, но в последний миг что-то останавливало его и заставляло продолжать путь. Впереди парня ждали страшные места, невиданные, по сторонам все елки, да сосны, да валуны, покрытые вечными мхами. Сгинешь здесь, и никто не узнает. Кости волки да лисы растащат по округе.

Прошло много времени, пока ступил Иван на берег Студеного моря, посмотрел на серые волны и белые облака, на мокрый песок, а отдыхать вернулся в лес, там спокойней. В озерце наловил непуганых окушков, сварил знатную уху, аж ложка стояла, славно отужинал и, накрывшись тулупом, завалился спать.

Проснулся Ваня посреди ночи от страха. Вой ветра был подобен крикам чаек, деревья в ужасе скрипели, а догоревший костер еле светился бордовыми глазами угольков. Начиналась буря.

Сон как рукой сняло.

Ваня вышел на берег и огляделся. У камня валуна сидела девушка с прялкой, русая коса с голубой лентой раскачивалась в такт прялке.

Ночная гостья была прекрасна, платье расшито бирюзой и изумрудами, в волосах гребень с рубинами. Страх пропал, и Ваня, спотыкаясь о камни, приблизился к красавице. Но тут девушка сама повернулась к парню.

– Ты кто и откуда здесь взялся? Люди испокон веков обходят эти места стороной! – сказала пряха, а сама продолжала прясть пряжу. Ее голос зазвучал музыкой, даже бушевавшая вокруг непогода не заглушила его, и в то же время в нем чувствовалась необъяснимая сила.

– Я Иван, дружинник Великого князя, а ты кто, ненаглядная краса? – с трудом вымолвил Ваня, кланяясь до земли. Он сам подивился своей храбрости, в родной деревне он за версту обходил красных девиц.

Девушка сверкнула голубыми глазами, и румянец пробежал по щечкам.

– Я Стреча, богиня судьбы. Никто из людей не должен видеть меня, тем паче, как я пряду. А ты, крестьянский сын, подобру-поздорову уходи поскорей туда, откуда пришел.

– Стреча, Стречушка, я не буду смотреть на пряжу, эка невидаль. Мне на тебя поглазеть охота. Дай мне еще хоть одну минуточку полюбоваться на твою красоту, может, последний раз в жизни видимся-то, а?

– Ну что ж, глазей, деревенщина. Однако поведай, как на духу, зачем в наши края пожаловал? Разбойничать или озорничать? И не вздумай врать, я все вижу и знаю наперед!

Ваня как сбросил тяжкий груз со своих плеч – все поведал прекрасной богине-пряхе, ничего не утаил и не приукрасил. Молча богиня выслушала молодца.

– Значит, желает твой князь обрести вечную молодость, подобно легендарной птице Феникс?

– Желает, ох как желает! И наказал мне, что если не выполню его волю, то жить мне всю жизнь в свинарнике. Не хочу я доли такой подлой, лучше голову сложу здесь за Отечество, чем свиней и хряков обхаживать весь свой век.

– Только твоей головы здесь не хватает. Ладно, ведаю я, что твой князь еще поживет, не скоро еще его нить порвется. А тебе более ничем помочь не могу, уходи отсюда скорей. Не в моей власти давать людям вечную молодость.

– Посоветуй, Стречушка, а то погибну ни за грош! Все исполню, что скажешь! Ни в чем я не виноват, никого не обидел почем зря, не оскорбил, не оговорил.

– Врешь, Ваня, ох и врешь, с отцом ругался али нет?

– Было, каждый день вспоминаю и плачу, Стречушка!

– Даже не знаю, чем тебе помочь. Ты, небось, у себя в деревне наслушался бояновских сказок о живой воде да молодильных яблоках, но нет их здесь.

– А что есть-то, Стречушка?

– Молчи, лапоть деревенский. Ладно, так и быть, подскажу. Надо тебе раздобыть волшебную дудку Живы или Весны, так вы, люди, ее кличете. С помощью своей чудесной дудки каждый год после холодной зимы она пробуждает землю ото сна и вновь дает ей молодость, а главное, силушку любить и родить. Каждый год молодая листва зеленеет на деревьях, а трава и цветы украшают поляны. Ищи её, может, она и сжалится над тобой, деревенщиной. Подарит, глядишь, свою дудочку или испепелит тебя в золу, как на лесном пожаре. Не знаю и не могу тебе открыть судьбу твою, поэтому ступай ищи Живу.

– А где ж я её найду-то?

– Ничего-то душа твоя еще не ведает, а ум спит богатырским сном. Запоминай: как услышишь, в чаще кукует кукушка, туда и иди, глядишь – и Живу узришь. Слушай свое сердце, оно тебя приведет. А теперь прощай!

– Прощай, Стречушка, спасибо за науку и совет. Да ответь напоследок: увидимся ли мы еще с тобой на этом или ином свете, а? Не видел я такой красоты в жизни даже в столице!

– Иди, дурень, у тебя глаза только приоткрылись и мир ты только начинаешь понимать. Запомни: красота без добра – ничто, прах и зола.

Стреча умолкла и исчезла, отвернулась от Ивана, словно и не было девушки с прялкой на берегу. Тишина, песок да камни, и море все гонит и гонит на берег белогривые волны. Привиделось, что ли, али приснилось?

Всю ночь, как малое дитятко, проплакал наш Ваня, всё вспоминал далекий дом, родную мать с отцом, озорных друзей и всю родню, даже припомнил князя, которого и видел-то всего один раз, да так ревел, что выплакал все слезы, что были у него, до самого потайного донышка.

Вани-недоросля не стало, он остался между серыми валунами и кривыми березками. Другим человеком проснулся утром Иван. Даже кобыла почувствовала перемену в седоке и наконец-то стала послушной.

Путника ждал дикий, первозданный лес, лишь в полдень он с трудом пробрался на лесную поляну. Слышит, в глухой, заросшей вершинке закуковала кукушечка – небесная посланница.

Только нет к ней прямой дорожки – кругом болото, коварные кочки, как головы гигантских жаб, возвышаются среди коричневой жижи. Делать нечего, переоделся во все чистое Иван, сплел венок из березовых веток и начал пробираться в самую глушь, где невидимая птица считала то ли княжеские года, то ли его шаги.

Пробился, но исцарапался ободрался так, что все тело горит. Смотрит, а на старой черемухе сидит вещая кукушка и совсем его не боится. До земли поклонился птице Иван и говорит:

– Кукушечка, помоги мне, подскажи, где найти Живу-Весну. А вот тебе мои подарочки – березовый веночек, сухарики и медные грошики, все мое состояние дарю тебе.

Непростая оказалась птица. Повернулась к нему кукушка и отвечает человеческим голосом:

– Спасибо за подарки и угощения, да только сестре моей, Стрече, ты до земли кланялся, а мне только до пояса.

До земли поклонился Иван. Тут и обернулась птица милой девицей с венком из весенних цветов на русой голове. Поклонился опять Иван и поведал, что за кручина привела его к ней.

Выслушала юная Весна-Жива и молвила:

– Помогу я тебе, отрок. Кому, как не мне, служить любви и жизни, но только если ты мне сослужишь великую службу!

– Я согласен. Что делать?

– Клянись не на живот, а на смерть!

– Клянусь!

– Так вот, видишь, мой дом окружает это гнилое болото, которое кишмя кишит змеями. Они заползают в птичьи гнезда и выпивают яйца, едят птенцов, не дают моим птичкам спокойной жизни. Я пройти не могу, чтобы не запачкать платье белоснежное да сафьяновых сапожек. Одолеешь их – твоя волшебная дудочка, а на нет и суда нет.

– Одолею.

Достал Иван из-за пояса крестьянский инструмент – топор, и прямиком в болото. Как накинулись на него змеюки поганые, за сапоги кусают, норовят под рубаху попасть и крови молодецкой напиться, чтоб упал Иван бездыханный и в черной болотной жиже захлебнулся.

Но Иван не сдается, парень не промах, пусть и деревенский, рубит и топчет змеюк, серые головы да скользкие хвосты налево и направо летят без разбору…

Час прошел, второй, а за ним и третий, а змей как было видимо-невидимо, так и осталось.

Ступить невозможно, кругом одни гады. Устал Иванушка, уж ноги не держат и руки трясутся топор выскальзывает. Пробился обратно к краю болота и там упал на твердую землю. Лежит и от обиды, что не может победить болотных гадов, родную землю кусает.

Только перевел дух Иван, как слышит, рядышком журчит ручей, и видит, что из болота с великим трудом пробивается и кое-как струится водица. Огромный валун перегораживает сток, оттого и болото образовалось. Сообразил Ваня, что делать надо, и усталость как рукой сняло.

Осмотрел парень камень, попробовал сдвинуть руками – никак. Срубил длинную жердь – валун даже не пошевелился. Впряг лошадь, вдвоем натужилились из последних сил, и пошел, пошел камень в сторону, открывая воде широкую дорогу. Хлынули черная жижа, ряска да водоросли, пробивая широкое русло. Теперь попробуй останови!

Прилег на берег Иван и проспал до утра, как младенец, ничего не слыша и не видя: сама Жива охраняла сон парня. Рассвело. Огляделся Иван и видит, ушла вода, остались только небольшие лужицы, где копошились последние змеи, маленькие и уже совсем не страшные. Но рано радоваться, кругом еще зимняя грязь и прошлогодний сухостой – осока да камыш. Достал огниво, ударил по кремню, полетели рыжие искры, враз заполыхали прошлогодние травы да листва, а заодно огонь и последних гадин извел под корень.

Смотрит Иван на вчерашнее болото и диву дается, узнать не может – из земли уже молоденькая трава и цветы выглядывают, в небе птичек полным-полно, все поют и щебечут.

Огляделся, а волшебная дудочка лежит на камне, простая, как у деревенского пастуха. Осторожно взял сокровище в руки, в тряпицу завернул и под рубахой спрятал, поближе к сердцу.

Ну что ж, в гостях хорошо, а дома лучше, пора и честь знать, князь-то, наверно, заждался! И в тот же час отправился Иван в обратный путь. На прощание, в надежде увидеть Стречу, вышел Иван на пустынный берег студеного моря-окияна, но не было прекрасной и мудрой девушки. Под шум волн задремал парень…

Проснулся Иван ночью из-за шума крыльев, глядит и глазам своим не верит: на берег сели диковинные сестры – птицы Алконост и Сирин.

Где еще увидишь волшебных птиц с девичьими головами? Вспомнил парень: в детстве калики перехожие рассказывали деревенской детворе, что лишь раз в году чудесные птицы покидают пределы Вырия Рая, чтобы отложить яйца на морском берегу. Услышал Иван их диковинные песни, но не ушел сразу, не заткнул уши, эх, некому было подсказать, что нельзя слушать сладкоголосых птиц с очаровательными женскими головами! Поздно, заворожили райские голоса нашего путешественника, заставили забыть, зачем он приходил на Север и что за чудо прячет под рубахой.

Так и сгинул бы новобранец в вечном сне под прекрасные песни, а дудка бы опять вернулась к прежней хозяйке. Но дрогнула нить Ваниной судьбы меж пальцев Стречи, и та сразу догадалась: что-то случилось. Только это и спасло Ивана, упросила Стреча саму вещую птицу Гамаюн вынести спящего непробудным сном в безопасное место. Что стоит могучей птице-деве спасти смертного, ведь она сама может предсказывать будущее и видит жизнь парня до донышка!

Очнулся Иван на лесной поляне и сперва проверил, на месте ли дудка, потом огляделся – лошадь пасется рядышком, словно в молоке, в утреннем тумане. Рано трогаться в путь, извлек из тряпицы волшебную дудку и решил попробовать сыграть сущую безделицу, под которую по утрам собирает деревенское стадо хромой пастух Влас. Заиграл Ваня и видит: пень, на котором он сидел, в мгновение дал молодые зеленые побеги, трава под ногами выросла на целую ладонь, а грибы вымахали с ведро. Вот оно какое волшебство-то на земле бывает, ох, не врут сказки и были!

Но хватит портить инструмент; собрался в дорогу парень, скормил последние сухарики бедной коняге и припустился к дому. Обратная дорога не петляла, и крылья помогали. Да именно так и бывает: туда на корточках в горку а обратно аж рубаха заворачивается.

Вскоре добрался Иван до столицы – и шасть прямо в парадную горницу, к самому Великому князю. Всех придворных удалил правитель из палаты, но вызвал пристава с кандалами, на случай Ванькиной неудачи, чтоб заковать – и сразу на свинарник. Кандалы зачем? А чтоб не убег Ванятка, ищи-свищи его по лесам и топям.

Все поведал Иван, ничего не утаил. Обнял князь парня и молвит:

– Молодец, Иван, исполнил мой приказ, а я всё, что обещал, отдам сполна. Но не возьму я волшебную дудочку, чувствую сердцем – не предназначена она человеку. Я так решил – оставить все, как было испокон веков: пусть княжество достанется моим сыновьям, а они передадут моим внукам, так и станет наш род держать землю отцов и дедов, пока будет угодно небесам. Нечего мне, старику, молодым жизнь ломать, ведь мне оставил мой отец родную вотчину. Могу ли я сломать вековой порядок? А ты теперь иди в баню, отдохни с дороги, а потом пусть моя дочка накормит тебя, а завтра мы сыграем веселую свадьбу, и пусть все позавидуют мне, отдавшему любимую младшую дочь такому молодцу!

Приглянулась княжеская дочка Ивану, да и он ей пришелся по нраву. А коли так, чего ждать: утром сыграли веселую свадьбу, такой устроили свадебный пир, что надолго запомнили: мед лился рекой, икра расходилась бочками, окороками гоняли мух, а лебедей, гусей и уток один ключник пытался посчитать, да повара его осетром чуть не прибили…

Вскоре после свадьбы, проведав родителей, отправился Иван с красавицей-женой служить воеводой в далекий уезд, в заштатный городок.

А Великий князь дождался внуков и через пять лет умер во сне. Похоронили его далеко от столицы, на берегу священной реки, над могилой насыпали такой огромный курган, что через много веков на нем вырос целый город.

На княжеской службе провел Иван всю жизнь: полки собирал на войну, от чумы людей спасал, судил по правде, а не по кривде. Ну, а самое главное – вырастил сыновей и дочерей, родителей обогрел в старости. Народу нашему верой и правдой служил, а простому люду был как родной отец.

Время спешило, голова у Ивана стала белой, как первый снег, и через сорок дней после смерти любимой жены он оставил воеводство на старшего сына. Сам же достал из потайного сундука спрятанную волшебную дудочку, прихватил топор и на первой попавшейся кобыле отправился на Север. На расспросы домашних не отвечал, только махнул рукой, слезно прощаясь. Больше из наших людей никто не видел Ивана-воеводу, а осталась о нем только добрая память да эта нехитрая сказка.