Женя появился на следующий день после обеда. Стояла полуденная жара, тихо, не ветерка. Алёнка возилась в огороде с клубникой. Передышка пришлась кстати, тем более, парень привёз мороженое.

На лавочке пекло солнце, и они уселись на траву рядом со старой елью, опустив ноги в котлован, который вся семья усердно копала несколько лет назад для устройства погреба. Но фамильная стройка застопорилась после гибели Александра Сергеевича и Натальи Николаевны.

– Я с утра проехался по знакомым, напомнил об Анике-воине. Пока информация такая – пропадает в лесу, приходит поздно, весь в грязи, ходит в резиновых сапогах, и это в такую сушь. Дождя, наверно, целую неделю не было. Да, вот ещё, – добавил Женя, слизывая сладкие потёки с пальцев, – иногда ночует прямо в лесу! Жена и соседи не знают, что с ним творится.

– Вот так дела. Самый непонятный и последний из известных нам подозреваемых. Будем думать и рассуждать.

– Послушай, а может, у него есть любовница или вообще вторая семья? У многих такое бывает!

– Женя! Какая любовница может быть у пенсионера – пенсионерка? Вторая семья, ха-ха, тогда ему работать надо в два раза больше, а с не с ружьём гоняться по лесам.

– Ну, может, я что-то и не так сказал.

– Думай. Вот если он носит резиновые сапоги, значит, где-то есть вода или грязь, так?

– Да, точно.

– А где сейчас в нашем лесу водоёмы или грязь, а?

– Не знаю. Дождей почти нет, сухота. Как бы лесные пожары не вспыхнули. Кстати, надо об этом написать заметку в следующий номер.

– В лесном озере кто-то постоянно купается или ловит там рыбу. Если бы Аникин там зависал, все бы знали. Есть ещё несколько ручьёв, текут по лесным оврагам, но что около них делать? Я не знаю, рыбы там точно нет. Грибы? Но тогда зачем ему сапоги, они в воде не растут?

– Я вообще не понимаю вашу лесную жизнь, я человек сугубо городской, кстати, через месяц мне уже уезжать в Москву.

– Да, а мне в школу. А мы ещё ничего не сделали! Точнее я.

– Почему только ты, а я, что уже не участвую в расследовании? Ты меня исключила?

– Участвуешь, конечно. Пожалуйста, залезь на ёлку, поймаешь связь – забей в поисковике слово «лес», посмотрим, что написано в «Википедии».

– Дай мне только доесть мороженое, или прямо с ним лезть, господин начальник?

– Уже второе, Женя, для тебя это много, горло простудишь.

– Пара минут ничего не изменит.

Парень проглотил оставшийся кусочек и тщательно облизал пальцы. Сходил к бочке, фыркая и плескаясь, умылся и только после всех положенных процедур полез на ёлку. Но едва поднявшись над землёй, спросил:

– Алёна, может, купаться поедем?

– Поедем, но ты лезь, а я пока переоденусь. Заодно на озере расспросим знакомых про Аникина.

Жени не было минут двадцать. Алёнка ополоснулась и, переодевшись, ждала на лавочке. Наконец он спустился, молча подал девочке телефон и вновь направился к бочке с водой.

– Спасибо, ты настоящий друг. Так вот, слушай и думай: «Лес – это не просто совокупность деревьев и кустарников, лес является экосистемой – сложным сообществом из тесно связанных между собой элементов, сюда входят как живые организмы (биота), так и неживая, абиотическая составляющая – воздух, почва и вода. Лесная биота включает в себя растительность, животных и микроорганизмы, причём лесная растительность – это не только древесная растительность, – это также травы, мхи, грибы, водоросли и лишайники». Ну, вот теперь хоть что-то стало понятно. Как я сразу не догадалась, лохушка, у меня же твёрдая пятёрка по биологии.

– До чего ты додумалась, я из твоей галиматьи ничего не понял. Хотя у меня в аттестате тоже пятёрка по биологии.

– Пятёрки, как и люди, бывают разные. Тебя вся школа готовила в университет, вот и ставили «отлично», а я, считай, каждое лето живу в лесу, мне поэтому без точных наук никак нельзя. Я здесь то проводку чиню, то в огороде хозяйничаю, а то вот между делом убийство раскрываю.

– Не тяни, говори, супердевочка.

– Надо искать болото, лесное болото. Как раз около Гнилого болота погибли бабушка и дедушка, как я сразу не догадалась. Получается, он туда шастает, а зачем?

Алёна помолчала и, прищурившись, добавила:

– Узнаем зачем, раскроем это таинственное убийство.

– Поехали на озеро, окунёмся и после прокатимся по лесной дороге в сторону, как его там, Гнилого болота.

– Поехали, и никому ни слова о нашей догадке.

– Да без базара, зуб даю.

Вскоре они подкатили к лесному озеру. На пологом пляже собралось несколько компашек малышни из посёлка, уехавших на свободу, подальше от взрослых. На других берегах маячили неподвижные фигуры нескольких рыбаков, и даже стояла одна синяя палатка.

– Ты пока купайся, а я пойду с ребятами переговорю о нашем дорогом охотнике.

– Давай.

Алёнка ушла и вернулась через полчаса. Женя уже накупался и теперь грелся на солнце.

– Ну как водичка?

– Терпимо. На карьере лучше.

– Понятно, здесь же кругом лес. Вода плохо прогревается – зато чистая.

Девчонка разделась и пошла по скрипучему песку к воде. Вода лизнула ноги, и весь дневной жар, накопленный девичьим телом с утра, исчез. Алена сделала несколько шагов и нырнула в серые воды. Солнце повернуло на запад, и по верхушкам деревьев заскользил лёгкий ветерок.

– Маугли, долго не плавай, – крикнул Женя и рассмеялся.

Ребятня на берегу затихла и с любопытством уставилась на них. Алёнка обернулась и поплыла обратно. Выйдя на берег, сказала:

– Женя, не зови меня при всех «Маугли», тем более при наших поселковых ребятах. Хочешь, чтобы вся школа меня так окрестила, а? Лучше зови Белкой. Например – Белочка, приди ко мне! И тогда всем будет ясно, что с тобою происходит.

Ребята из посёлка, услышав последние слова, засмеялись и опять повернулись к ним, ожидая продолжения.

– Извини.

– Да, ладно, я тоже не святая. Как ты думаешь, мы сможем проехать на скутере до места убийства?

– Я ездил в тот район пару раз со своими родичами, мы там собирали грибы. Но мы далеко от дороги не отходили.

– А может, махнём?

– Почему-то мне кажется, мы вышли на финишную прямую.

– А что тебе ребята сказали?

– Да ничего особенного. Встречали его иногда на нашей дороге, с пустым рюкзаком и с косой, вроде делает заготовки сена на зиму, ремонтирует кормушки для зверья. Пару раз натыкались на него на Глебовской дороге, она идёт параллельно нашей, где-то в двух километрах.

Вытершись насухо, Алёнка отправилась в кусты переодеваться. Вскоре она вернулась, убрала влажные вещи в сумку и посмотрела на Женьку, всё ещё мечтательно глядящего на серую воду. В последнее время, из-за необъяснимой летней метаморфозы, журналист вновь обернулся в подростка, романтика и мечтателя Женьку Хрюнова из девятого класса.

Видя, как парень пребывает в нирване, девчонка нагнулась и выпалила ему на ухо:

– Ты чё, братан, очнись!

– Не ори, что стряслось?

– Попробую по-другому: какая кручина гложет тебя, добрый молодец? Отчего весь день не весел и нос повесил?

– Разве ты дашь спокойно посидеть, помечтать?

– Женя, вперёд. Нас ждут великие дела!

Вставая, парень улыбнулся и, идя к скутеру, проговорил словно самому себе:

– Сегодня на этом озере ты просто вернула мне детство. Оказывается, как хорошо и спокойно бывает в нашем лесу.

– Это изумрудное море, детка. Иногда, глядя на безбрежную зелень, я ощущаю себя кустом сирени или черёмухой. Даже сойкой или сорокой. Вот когда ты его полюбишь, он прорастёт корнями вовнутрь тебя, зацепит и больше никогда не отпустит, так и будет вечно пахучим ельником в твоём городском сердце. Я ведь тоже робела перед этой сказочной пущей, особенно когда первое лето мы жили в сторожке, оставшись без бабушки и дедушки. А сейчас я иногда как подумаю, мол, вырасту и надо будет надолго уезжать отсюда, мне даже от подобных мыслей реветь хочется. Ну, ладно, хватит расслабляться, поехали, а то будем рыдать здесь оба.

– Постой ещё минутку… хотя поехали. Ты всё равно не дашь спокойно посидеть. Ты, наверно в отца, тот умчался на край света, так и тебя куда-то постоянно несёт.

– А что моя мама не такая?

– Она другая. Мне кажется, Людмила Александровна не очень уверена в себе и сама не знает, чего хочет.

– Ладно, доморощенный философ, поехали.

Скутер вывез их обратно на дорогу и повёз прямо к сердцу реликтового леса, подальше от следов цивилизации. Ребята ехали по лесной дороге. Много лет назад здешний просёлок отсыпали щебёнкой, по нему ходили большие машины с полуприцепами, вывозили лес. Но вырубки давно прекратились, дорогу размыло весенними ручьями и разорвало в зимние оттепели. Колеи затянулись не только спорышом, но гравилатом и иван-чаем. Путь к Гнилому болоту оказался совсем заросшим, и друзья осторожно пробирались вперёд.

Проехав не менее трёх-четырёх километров от дома Белкиных, Женя остановился и заглушил мотор. Дорога под колёсами оказалась размыта ручьём, текущим со стороны Гнилого болота в обширную елань, поросшую чёрной ольхой.

– Приехали, – виновато улыбаясь, сказал парень и соскочил со скутера, – Дальше придётся идти пешком, на джип или квадроцикл я ещё не заработал.

– Место знакомое, хорошо помню, отсюда мы с мамой шли пешком до самого болота, там следователи осматривали место преступления.

– Далеко идти?

– Не знаю, не мерили, километра три-четыре. Но сегодня уже поздно, надо возвращаться. Ладно, в следующий раз попробуем, правда, Женя?

Журналист крутил головой во все стороны:

– Да, да. Но вообще здесь как-то…

– Ты тоже чувствуешь, будто кто-то из укрытия за нами наблюдает?

– Да, с каждой минутой напрягает всё больше и больше. Вот занесла нас нелёгкая, нет бы купаться в озере.

– Страшно?

– Я бы сказал, как-то неприятно и пахнет чем-то прелым, грибным.

Ребята стали смотреть во все стороны: кругом всё заросло, справа всё завалено валежником, покрытым мхом. А слева мрачный ольшаник, черные стволы деревьев торчали прямо из воды, как рога древних единорогов, покоившихся в здешних местах под тихими водами лесного ручья. Среди кочек зеленели заросли осоки, и тянуло багульником, оттого, наверно, комаров и мошек было немного.

– Оглянись. У меня ощущение, что на нас кто-то смотрит, – тихо сказала Алена, продолжая улыбаться.

– Правда?

– Тихо, говорю тебе – улыбайся как ни в чём не бывало. Типа мы ничего не понимаем и не замечаем. Просто два идиота случайно заблудились в лесу.

– Да, погнали скорее отсюда, – прошептал Женя, холодок пробежал у него по спине.

– Едем обратно. Всё равно грибов не заметно, – громко сказала Лена и стала крутить головой во все стороны. – Надо же, так далеко забрались и всё задаром. Надо ребят предупредить, что нечего здесь ловить. Ты подожди здесь, а я одну минуточку похожу, посмотрю.

Девчонка перепрыгнула через заросший кювет и углубилась в лес. Грибов, естественно, не было, но она присмотрела местечко под упавшей сосной, заросшей подлеском, в случае необходимости здесь можно было укрыть скутер от посторонних глаз.

– Поедем, а то скоро ребята сюда приедут! – скомандовала, вернувшись, Алёнка.

Ехать обратно получилось быстрее, путь знакомый и только проторён. Всю дорогу Алёнка вертела головой, желая приметить что-нибудь подозрительное, но глазам было не за что зацепиться. Вскоре они оказались подле сторожки.

– Да, местечко неприятное! Хорошо, мы быстро вернулись, – слезая со скутера, сказал парень. – Про каких ребят ты несла?

– Женя, кто-то нас пас, говорю тебе стопудово. А про ребят я специально провещала на весь лес, создавала видимость, что кто-то едет за нами следом, ну типа, мы не одни, я об этом где-то читала, в книжке. Видишь, пригодилось.

– Послушай, я никак не пойму, а как в такой глухомани оказались твои-то тогда, три года назад?

– Да обычное дело – выпало сухое лето, и дед нам наобещал, что кровь из носа, но грибов он наберёт. Вот и уговорил пойти с ним к Гнилому болоту и бедную бабушку, там, мол, сыро и белые с подберёзовиками стоят ровными рядами, только собирай, не ленись. Она как чувствовала, не хотела идти с ним. Вот там всё и случилось.

– Да, странное место. Какое-то нехорошее у меня там было чувство.

– Ты завтра приедешь, может, съездим туда, а? Я присмотрела местечко, где можно спрятать твой скутер, пока мы походим по лесу.

– Я постараюсь, – ответит парень и, немного подумав, добавил: – Но мне ещё надо заскочить в редакцию.

– Хорошо, до завтра.

– Пока.

Женя уехал. Летний день катился к вечеру. Всё-таки на дворе было первое августа. И где-то под бездонными небесами перевернули песочные часы, и сверкающий поток метеоров устремился к земле, страша засидевшихся в гостях пешеходов. Оставался месяц до школы.

Миле позвонил дежурный по отделу:

– Людмила Александровна, спуститесь, к вам пришли…

– Иду.

В отделе было не принято расспрашивать, да и вообще много говорить по пустякам. В тот день она ожидала подругу, хотелось проставиться в связи с увольнением, поболтать о том, о сём. Она бегом спустилась по гулкой лестнице, стуча каблуками, и вскоре, как была в синем халате, очутилась на крыльце.

Выйдя из темноты, когда глаза пообвыкли к яркому свету, она увидела, что на ступенях, держась за поручень, стоял Игорь, её Игорь. Он не переменился за прошедшие годы, а стал лишь чуть крупнее, да на бледном лице наметились первые морщины на лбу и вокруг глаз. Но глаза те же, может, не такие озорные, как прежде, и те же крепкие руки и плечи.

– Здравствуй, Мила, ну вот и я.

– Ты… ты вернулся? Зачем?

– Да вот просто решил тебя увидеть. А ты всё такая же красивая и стройная, совсем не изменилась.

У Милы перехватило дыхание, она с трудом пришла в себя и, стараясь не выдать накатившее волнение, резко запахнула халатик, вспомнив, во что она одета, и прислонилась к парапету. Она не понимала, что ей предпринять: повернуться и молча уйти, укрывшись за кирпичными стенами? Позвать на помощь дежурного? Ответить на вопрос? Пауза затянулась, но Игорь терпеливо ожидал.

– Спасибо за комплимент. Хочу спросить: а что пятнадцать лет автобусы из Велегожска к нам не ходили, и в такси тебя также не сажали, а?

– Прости, но так получилось, ты, наверно, знаешь, что меня просто обманули, Димка сказал, что ты того…

– Что того? Говори до конца, коль пришёл?

– Ну, полюбила другого из города, и потом родила от него дочку. А подружка твоя лучшая, как там её? А, Светка, мне сама по телефону это подтвердила, а после даже письма мне писала и фотографии твои высылала, как сейчас помню, в маленьком купальнике.

– Понятно, передо мной жертва наглого обмана. Все вокруг виноваты, кроме него, целый заговор, прямо тайны мадридского двора. А что позвонить или написать – не судьба. Просто спросить – правда это или ложь. Нет, наш Игорь – гордый человек, сразу оборвал все контакты, даже писать перестал. А я, дурёха, сижу дома, жду вестей, бросила институт, потому что у меня в животике появилась девочка и начались дикие токсикозы. Ты посчитай, лучший математик школы! Ты был у меня в ноябре, а в июле, через девять месяцев, на свет появилась маленькая девочка. Которой я два месяца даже имя не давала, всё ждала от её папочки с Севера хоть каких-нибудь вестей. Не дождалась. А теперь, через четырнадцать лет, он явился-не запылился.

– Прости, Мила, я дурак.

– Можно, я с вашего позволения закончу свои подсчеты? Не каждая девчонка успеет так быстро забеременеть, а я успела. Ты, наверно, думал, что у меня сразу оказалось несколько мужчин, так?

– Извини. Наверно, я зашёл не вовремя.

– Даже не хочешь дать мне высказаться. Убегаешь, как трус. Да, что тебе рассказывать-то, всё без толку. Говори, зачем припёрся, и я пойду, мне надо работать.

– Просто хотел тебя увидеть и поговорить.

– Столько лет не хотел, а теперь вдруг захотелось. Здорово придумал, молодец. Ну, посмотрел, поговорил?

– Да, вроде.

– Тогда вали отсюда туда, где прятался все эти годы.

Она отвернулась и зашла внутрь здания. Автодоводчик прикрыл дверь, и Игорь услышал, как ригель замка с лязгом воткнулся в пазы. Он захотел броситься за ней следом, кричать во всё горло, упасть в ноги, чтобы её остановить или задержать на несколько мгновений, может, даже обнять. Он сделал несколько шагов, но металлическая дверь перегородила путь в отдел ФСБ. Он развернулся и на ватных ногах побрёл прочь, опустив голову.

– Людмила Александровна, у вас всё нормально? – спросил дежурный, когда Мила влетела в отдел и долго не могла прийти в себя.

– Всё хорошо, это один старый знакомый. Сегодня я не ждала его или ждала, не знаю. Пойду собираться, у меня ведь последний рабочий день. Так что останетесь без меня, не скучайте.

– Жалко, что вы нас покидаете. Вот вначале ушёл на пенсию Александр Сергеевич, а теперь вы.

– Пришла пора начинать новую жизнь. У меня будет нормальная профессия, достойная зарплата и карьерный рост.

– Да, жить как-то надо. Берегите себя и дочку.

– Спасибо, Алексей Алексеевич.

Игорь брёл по улицам в сторону гостиницы. Вначале мимо пятиэтажек и частных домов, потом свернул налево и вышел ко двору из грязно-розовых двухэтажок. С другой стороны на него смотрели сотни машин с огромной автостоянки. Вскоре он приметил, как на теплотрассе три затасканного вида мужика, укрывшись под ясенем, разливали в одноразовые стаканчики подозрительно беловатую жидкость из пластиковой бутылки. Вокруг них источался сочный запах сивухи.

Игорь остановился и не понятно почему вдруг спросил у выпивох:

– Привет, мужики, что пьёте?

– Те какое дело? – вопросом на вопрос ответил мужчина в синих трениках и в футболке с застиранной надписью «адидас». – Самогонку пьём, вот за свою денежку взяли в «пьяном дворе».

– Тя чё угостить, бедолага? – спросил другой, с красным лицом и шрамом на шее.

– Если можно, то прямо пять капель, а я отблагодарю, – Игорь достал пятисотрублёвую купюру и протянул «индейцу», так он окрестил про себя краснолицего.

– Вот это совсем другое дело, можно и поболе накапать, мы не жмоты. На, брат, держи живую воду.

Мужчина в белой футболке протянул ему пластиковый стаканчик, до половины наполненный загадочной жидкостью. Игорь взял, но не рассчитал и сильнее нажал на стенки стакана, под хруст самогонка поднялась до самых краёв. Он быстро отхлебнул таинственный напиток – что-то колючее и противное скатилось по горлу колобком прямо в желудок.

– Ну, на здоровье, – сказал тост Игорь и допил мутную жидкость. Мужики улыбнулись и смотрели на него как на инопланетянина.

– Может закусишь, братан? – спросил «индеец» и протянул полкусочка чёрного хлеба. – Ешь, не дрейфь, Славка из дома принёс, а не с помойки.

Игорь икнул и вроде пришёл в себя, но в пустом желудке что-то забулькало и загорелось, а чуть позже по шее и спине волной растеклась приятная теплота.

– Спасибо, мужики. Но я пойду.

– Ну, если чё, приходи, полечим, – на прощанье сказал ханыга в футболке.

– Давай, бродяга, – добавил «индеец».

С огнём в желудке капитан пересёк шумную улицу и пошёл дальше куда глаза глядят. Идя мимо стоматологической поликлиники, пожалел, что у него ничего не болит во рту, а то вырвать зуб без наркоза для него в эти минуты было как раз то, что надо. Через несколько минут он вышел на центральную улицу, посидел на лавочке около фонтана и даже съел мороженое, желая положить конец бушующему внутри него пожару. А после двинул дальше в парк, где в тени присел на лавочку и стал чего-то ждать, сам не зная чего. Хотелось, чтобы на аллее появилась улыбающаяся Мила и сообщила, присаживаясь рядом с ним, мол, прощает его за многолетнюю глупость и до сих пор любит только его одного. И они, взявшись за руки, вместе выйдут из-под зелёного купола деревьев, чтобы больше никогда не оставлять друг друга ни на минуту. Ему даже казалось, что он видит её, скользящую, как ангел, над чёрным асфальтом. Но по дорожкам, шаркая, гуляли пенсионеры, да дети спешили к площадке с динозаврами, ничего не ведая о романтичных мыслях капитана, да и кому какое дело до прохожего, на нас похожего. Вот если бы на лавочке сидел снеговик, ну, или инопланетянин, они бы остановились и поинтересовались, что он тут делает, а так, что интересного может произойти у обычного человека?

Странная жидкость не давала покоя желудку капитана, и его наконец-то вырвало. Мамы с колясками устремились в разные стороны. Стыд и боль от рези смешались в мутной голове Игоря, подобно пузырькам шампанского, и только продышавшись, он вроде немного пришёл в себя и боль отступила. Выздоровление принесло странную лёгкость в теле, и он поскорее вышел из парка в поисках стоянки такси. Она оказалась на удивление рядом.

– Здравствуйте, мне в Велегожск.

– Здрасьте, тысяча, не меньше, – предупредил таксист.

– Пойдёт, поехали.

Машина завелась и скользнула направо, мимо школы и парка, около гуляющих с колясками в тени деревьев молодых мам и детишек. Игорю захотелось вновь окунуться под сень зелёных крон и, может, также почувствовать себя отцом, ведя за руку свою кровинку, непостижимо осознавая, что впереди тебя ждут ещё внуки и правнуки. Предстоит много раз услышать их звонкий смех, отвечать на их вопросы, да просто покупать им мороженое и газировку. Как бы он хотел усадить малыша на хобот мамонта или на коленки древнего человека и снять это милую картину, хотя бы на телефон, а после на работе показывать знакомым. Вскоре такси вырулило на широкое шоссе, ведущее из города.

Мила держала путь в лесную сторожку позже, чем обычно. Она забрала последние вещи с работы и теперь тащила с автобуса тяжёлые сумки. Начиналась новая жизнь. Но кроме расставания с привычным миропорядком, из колеи её выбил неожиданный визит Игоря. Зачем он явился и что ему нужно? Почему не приходил раньше, а именно в это лето приехал в город? Целый рой вопросов кружился в её голове, ответов не находилось.

Алёнка читала на лавочке и, увидев мать, бросилась ей навстречу, схватив сумки.

– Как день?

– Забрала свои вещи, завтра выхожу в отдел кадров строящегося комбината.

– Ура! Ура! Начинается новая жизнь. А может, мы досрочно расстанемся со строителями и переедем в посёлок, я так соскучилась по людям.

– У нас с ними договор, обязаны подождать ещё три недели, потерпишь? Мне надо прикупить хоть пару деловых костюмов, туфли лодочкой, в чём я буду ходить на новую работу? А для этого нужны деньги, ещё раз спрашиваю, вытерпишь?

– Конечно, я уже и так, словно настоящая Маугли, привыкла к джунглям.

– Знаешь, сегодня ко мне приходил твой отец.

– Правда? И что?

– Ну, я высказала, что о нем думаю, и выгнала его.

– А он то хоть что-то сказал?

– Да, типа того, что его обманули, Дима Прозоров и Светка сказали, что я загуляла с городским.

– Но он просил у тебя прощения?

– Да, но как-то невнятно.

– Ну, а ты что?

– Мы не виделись с ним почти пятнадцать лет, а он не купил даже копеечного букета и вообще явился в какой-то дурацкой майке, с глупой надписью.

– А если бы оказался с шикарными розами, ты его простила бы?

– Нет. Но хоть соблюли бы рамки приличия, всё-таки он задержался на целых пятнадцать лет.

– Да, согласна.

– Ну, а про меня что-то говорил, спрашивал?

– Нет, говорили совсем мало. Я разволновалась и спустила на него полкана, и после выгнала. Наверно, не успел спросить, не знаю. Пойдём лучше ужинать, и так сегодня на меня свалилась целая гора проблем! Во-первых, увольнение со старой работы, во-вторых, твой ненаглядный папа с разборками.

– Мам, получается, что он обо мне совсем не думает, что ли?

– Да нет, просто мы выясняли свои отношения. Я столько лет ждала этого разговора, даже мысленно представляло его, проговаривала фразы, какие выскажу ему в лицо. А тут вышла в рабочем халате, волосы собраны в пучок, ну мымра мымрой. Увидела его, и куда что подевалось, не знаю. Всё разлетелось в стороны, как шелуха от семечек. Ладно, пусть теперь думает, как загладить свою вину.

– А может, опять на пятнадцать лет исчезнет и вернётся, когда мне будет под тридцать, – всхлипывая, сказала Алёна и с укоризной посмотрела на мать. – Может ладно, с букетом-то, пригласила бы его сюда, я хоть бы с ним поговорила, рассмотрела бы его хорошенько.

– Не хнычь. То вроде взрослая девушка, а то ведёшь себя хуже первоклассницы, получившей первую двойку. По-твоему, мне надо было упасть перед ним на колени: милый, я до сих пор люблю тебя и жду! Фик ему!

– А что, разве – нет?

– Может и так, но сейчас я ни-че-го не знаю. Слишком многое приключилось в последнее время. Мне надо подумать, может, это и не любовь вовсе, а жалость.

Мила умолкла, достала из кармана джинсовой юбки носовой платок и вытерла уголок глаза. Потом посмотрела на сумки, валяющиеся на траве, и на дочь.

– А что в жалости постыдного-то? Мы не можем любить всё, что вокруг нас, просто душа надорвётся, а вот возьми, например, нашу ёлку, сороку или зяблика, моего ёжика, кто они нам? Но мы-то их всё-таки жалеем, – опять начала разговор Алёнка.

– Когда твой голодный ёжик шляется по участку, мы сокрушаемся из-за того, что он бедненький ничего не ел, но мы ещё не любим его. А вот твой дед имя поменял с Алексея на Александра, чтобы стать, как Пушкин, Александром Сергеевичем. В семье бабушки бредили русской литературой, и дед не побоялся людских пересудов и, будучи взрослым человеком, стал Сашей. Над ним весь посёлок насмехался, но прошло десять лет и люди с головой назвали эту вроде бы глупость – «поступком». Вот это любовь, а этот твой биологический отец при первой трудности затворился в своей раковине, как рак-отшельник, сидит в ней столько лет – ничего не вижу, ничего не слышу. Удобно! Я стала на него наезжать, а он мне в ответ: я, мол, наверно, зашёл к тебе не вовремя и пойду. Надо же такое придумать, пятнадцать лет не было, а он – «не вовремя», конечно, задержался на полчасика.

Они замолчали. Алёна изредка продолжала всхлипывать, замечая как всё-таки здорово, что дом стоит в лесу, не надо прятаться от людей или стесняться любопытных взглядов. Где пришлось, поговорили и там же поплакали.

– Ступай в дом, поставь чайник на плиту. Я купила пиццу, а ещё привезла торт, мы с Александрой не доели. Слушай, иди поскорее и не плачь. А Светка и правда изрядная дрянь с хвостом…

В этот вечер они больше не разговаривали. Мила и Алёна просто поужинали сладеньким и разошлись по своим комнатам. Сумасшедший день августа подходил к концу. На следующее утро Миле надо было выходить на новую работу.

Игорь Жуков подъехал в такси на улицу Поленова, к дому родителей.

– Наконец-то, – выходя навстречу, воскликнула мать капитана, – мы уже с отцом не знали, что и думать. Что бледный, часом не захворал?

– Похоже, отравился, молоко есть?

– Сейчас, достану в холодильнике. Молочко хорошее, от соседской коровки.

– Мам, а где отец?

– Да вроде в сарае, вы же на рыбалку хотели. Вот и возился там с утра.

Игорь заглянул в гараж, никого. Поднялся на стремянку и пошарил на верхней полке. Ага, так и есть, медная трубка пылилась в укромном месте.

– Отлично, то, что надо!

Он вставил трубку в тиски и сжал один её конец. Паяльной лампой расправил несколько грузил и залил свинец вовнутрь. Поработав ещё несколько минут надфилем, он завернул трубку с рулоном изоленты в пакет и спрятал его в траве, под розовым кустом.

– Ну, ты чего не идёшь? – крикнула мама. – Я и молока налила и обед разогрела.

– Спасибо, мамочка, бегу.

За столом сидел отец и хлебал окрошку.

– Привет.

– Привет.

После обеда, выпив квасу, Игорь выключил тарахтящий телевизор и убрал пульт под диванную подушку.

– Ты что, сынок? – подняв брови, недоумённо спросил отец.

– Я сегодня встречался с Милой.

– Какой Милой? – как ни в чём не бывало спросила мать.

– Мать, да хватит уже делать вид, что ты ничего не знаешь, в кои веки наш сын совершил мужской поступок, – сказал отец, – говори, не томи. Она простила тебя или нет?

– Не простила. Да я ещё попёрся к ней как последний баран в этой дебильной футболке, тоже мне фирма, пацаны подарили перед отпуском. И цветов не купил, в ресторан не пригласил. В общем, вёл себя как последний безмозглый идиот.

– Правильно сделала, молодец девка! – обрадовался отец. – Короче, сынок, мы теперь из своей пенсии с матерью можем выделить денег на цветы и на подарки для нашей внучки, которой мы не видим из-за тебя уже столько лет.

– Я напортачил, мне и налаживать. Поеду в город и попробую помириться с Милой и Алёнкой.

– Молодец.

– Дождались, мать, дождались. Доставай коньяк, что мне подарили на работе при выходе на пенсию. Слава Богу, сын одумался, а то я уж думал, ты всю жизнь проносишься оленем по своей тундре.

– Сынок, мы с папой очень рады. Оденься поприличнее, может тебе надо купить хороший костюм? Кстати, он всегда пригодится!

– Куплю. Завтра с утра поеду. А сейчас мне надо наведаться в торговый центр.

К вечеру Игорь приобрёл джипиэс-навигатор, пять упаковок спичек, бинокль, охотничий нож, рюкзак и спальник. И спокойно проспал до утра, ведь теперь он точно знал, что ему делать, спасибо следователю Михаилу Владимировичу.

Утром Женя не приехал.

– Сдрейфил, – сказала ёжику Алёна, конечно, имея в виду будущего журналиста, – значит, так тому и быть, завтра пойду туда одна.

Она начала собираться. В рюкзак сложила дедовский компас и бинокль, перочинный нож, топорик, фонарик, бутылку с водой, моток верёвки, бинт, запасные носки, печенье, упаковку петард, два коробка спичек аккуратно завернула в два полиэтиленовых пакета, а ещё газету для растопки костра. Прихватила с собой несколько пакетов из супермаркета, вдруг пошли грибы, и дождевик на случай ненастья. Утром ей останется взять только несколько бутербродов, пару яблок, и все готово. Так, и с вечера надо непременно зарядить телефон!

Мила вернулась вечером, усталая и нервная. Как ни крути, первый день на новом месте! Но в целом день, несомненно, удался – ей всё понравилось и всё устраивало. Сергей Геннадьевич пообещал приехать к концу недели, чтобы лично поздравить новую сотрудницу с выходом на работу.

К вечеру брызнул дождик, и огород решили не поливать. Коричнево-жёлтая листва с тополей летела во двор, напоминая о грядущей осени.

Алёнка не стала звонить Жене, понимая, что своим звонком поставит парня в неудобное положение, ему придётся врать или оправдываться, а ей этого не хотелось. Пусть всё образуется как-нибудь само собой, решила девочка. Она не смогла сразу заснуть и долго ворочалась, думая о завтрашнем дне. Ночь прошла тревожно, ей снилось, будто она чёрная птица, с замиранием сердца перелетающая с берёзы на берёзу, в немом ужасе хватаясь за ветки.

Утром Мила уехала на работу, Алёнка больше не стала ложиться. Позавтракав, приготовила бутерброды, взяла яблок, сушек и печенье и, уложив до конца рюкзак, собралась к Гнилому болоту. Маме на случай задержки или непредвиденных обстоятельств оставила записку: «Ушла за грибами в сторону Гнилого болота».

Закрыв дом и спрятав ключ под миску с едой не появлявшегося несколько дней Колючего колобка, Алена вышла на дорогу. Шагать было не тяжело, в примятой траве оставалась наезженная колея. Вскоре её обступили деревья, и она оказалась в утреннем полумраке. Солнце ещё только поднималось над верхушками деревьев, и поэтому здесь, около самой земли, было влажно от утренней росы, а из сумрачного леса тянуло прохладой. До места, где они с Женей останавливались позавчера, она дошла менее чем за час и при подходе свернула в лес. Пройдя подлеском к месту разрушения дороги, она присела немного передохнуть и подумать о дальнейших действиях. Сегодня не беспокоило ощущение, будто за ней подсматривают, и потому на сердце было спокойно. Она вытащила из рюкзака телефон – связь отсутствовала.

Вскоре со стороны дома послышался стрекот скутера. «Неужели Женя?» – подумала девочка и подобралась к дороге вплотную, вскоре среди зарослей иван-чая появился красный шлем. Он парил над травой, как факел отважного Данко. Остановившись перед промоиной, парень увидел Алёну.

– Привет, мелюзга, почему одна свалила на дело, не позвонила? И меня не дождалась?

– Привет, ты настоящий герой и выведешь бедное человечество из мрака. Мы будем распевать бравурные песни, нет оды и гимны о бесстрашном Евгении Великом!

– Спасибо за столь лестную оценку моих скромных действий. Но что же дальше?

– Прячем твой мопед и идём к Гнилому болоту.

– Согласен.

Они осторожно затолкали скутер в лес и спрятали под сосну.

– Идём, у меня есть компас, и я немного помню дорогу.

– Веди, Будённый, нас смелее в бой! Пусть гром гремит, пускай пожар кругом! Подпевай, Лена!

– Перестань, я терпеть не могу революционных песен.

– Почему? В них столько энтузиазма и оптимизма!

– Идём молча, захочешь отдохнуть или переговорить, кинешь в меня чем-нибудь. Я пойду первой. Вот начинается просека. Всё, умолкаем.

Они вышли на старую просеку, которая петляла каждые сто шагов. Пройдя минут двадцать, Алёнка остановилась и рукой указала на заросли орешника рядом с лесной дорогой.

– Пойдём переговорим.

Оказавшись в кустах, девочка зашептала:

– Какая-то машина иногда ездит по дороге, а ещё ты видел след от резинового сапога? Это точно Аникин.

– Как ты все рассмотрела?

– Пожалуйста, будь повнимательней. Мы одни в лесу, мало ли что у этого маньяка на уме и в рюкзаке. А связь здесь не работает.

– Подожди, я проверю, – Женя достал телефон, но сигнал сотовой связи отсутствовал, – ты права, ничего нет. Для чего нам здесь нужен телефон?

– Как фотоаппарат или камера, может диктофон. Да даже если бы и была, полиция будет ехать сюда пару часов, не меньше, а нас за это время закопают под какой-нибудь рябинкой. И никто не узнает, где могилка моя.

– Что будем делать?

– Отдохнём и съедим по бутеру. Хочешь? У меня ещё есть яблоки и печеньки.

– Согласен, дай пожевать, о моя повелительница.

Ребята умолкли и сели перекусывать. Рядом с ними, всего лишь в метре-полутора, кто-то заклацал зубами. Женя побелел и замер с бутербродом во рту, показывая Алёне глазами в сторону источника непонятных звуков. Но Алёнка жевала как ни в чём не бывало. Вскоре рядом кто-то зачихал, а после ещё и заворчал. Ещё секунду и журналист был готов броситься бежать куда угодно, лишь бы не слышать звуков близкой опасности.

– Сиди, не дёргайся, это ёжик.

– Почему сразу не сказала?

– Я глухая. Это у нас семейное.

– Что будем делать?

– Давай дойдём до Гнилого болота, поищем место убийства. Только прошу тебя, будь повнимательней, смотри под ноги и по сторонам, надо искать следы, гильзы, да всё что угодно, лишь бы относилось к преступлению.

– Ваши указания будут исполнены, господин следователь.

– Тогда пошли.

Они вылезли из-под куста орешника и, выйдя на просеку, двинулись дальше. Через полчаса лес поредел, стало влажно и душно, редкие сосны остались за спиной, а подлесок почти исчез, но появились кочки и ивовые куртинки. Вскоре впереди замаячили кривые берёзки, а рядом торчали чёрные стволы сухих деревьев. Перед Алёной и Женей оказалось большое болото, тянувшееся на сотни метров во все стороны. Густая трава и камыш очертили край трясины. Под ногами громко хлюпало, и в следах появлялась буроватая вода. Далеко впереди виднелись сосны, стоящие плотным караулом у противоположного края болота.

– Женя, смотри, перед нами то самое Гнилое болото.

– Получается, пришли?

– Да, теперь поищем то самое место. Там росло несколько берёз, на такой большой поляне, чуть в стороне от дороги.

– Давай. Смотри, вот там, слева, что-то похожее.

Они прошли полсотни метров и оказались на полянке с редкими берёзками. За три года мало что изменилось, только тогда трава была примята и истоптана. Обойдя кругом лужайку, они нашли в осоке несколько почерневших шприцев, какие-то пакетики и ампулы.

– Точно, всё произошло здесь. А это, наверно, медики оставили.

– Давай искать в траве всё, что имеет отношение к убийству.

– Я начну поиск со стороны болота.

Женя вышел на край и, пригнувшись, стал потихоньку обходить берег, раздвигая руками траву. Вскоре комары стали досаждать ребятам, но они не прекращали поиски. В полдень, когда солнце было в зените, решили перекусить, спрятавшись в тени берёзок.

– Странно, но с берега дорога идёт прямиком в трясину. Там просто навалены деревья и ветки, да ещё и берег разрыт колёсами машин. Значит, кто-то постоянно ездит через болото, зачем?

– У Аникина нет машины. Значит, это не он. А кто?

– Лес поделён на кварталы, по просеке удобнее проехать, чем по топи, – Женя умолк, словно старался что-то вспомнить: – О, это называется – гать, дорога из деревьев по болоту.

– Но для чего? Вернёмся – позвоним следователю, может, он знает, а если нет, то пусть сделает запросы в разные органы. Ведь кто-то построил эту гать и для чего? Как ты думаешь, там глубоко?

– Если проезжает автомобиль, то сантиметров пятнадцать, но брод может быть до полуметра.

– Всё складывается на нашем пазле. Так вот почему охотник в жару ходит в сапогах. Теперь всё ясно. Но кто же туда ездит на машине и, главное, зачем?

– А может, там тайно добывают золото?

– Какое золото в наших краях, да ещё в болоте! Женя, очнись, ты где витаешь, в каких небесах?

Игорь Жуков приехал в город на первом автобусе. Он вышел на окраине и отправился в мотомагазин, который заприметил ещё вчера по пути домой. В торговом зале и на площадке блестели на солнце мотоциклы, скутеры, мопеды и несчитанное количество велосипедов. Особняком в серебристом ангаре стояли квадроциклы и несколько гидроциклов и снегоходов.

– Здравствуйте, чем интересуетесь? – учтиво спросил молодой шустрый продавец в белой рубашке.

– Мне бы скутер, но такой, чтобы можно проехаться по бездорожью.

– Понятно, на дачу берете?

– Практически.

– Тогда пойдёмте. Они у нас стоят отдельно.

Игорь выбрал зелёный неприметный скутер с большими колёсами.

– Отлично! – похвалил продавец выбор покупателя, – и резина у него внедорожная, то что надо для леса и поля. Будете оплачивать?

– Да, а гарантия есть?

– Обижаете, мы официальные дилеры, гарантия целый год. Кстати, у нас в мастерской его можно обслужить и купить запасные части.

Через полчаса Игорь уже тронулся в сторону центра. По дороге, рядом с магазинами, остановился у садового товарищества «Мостовик». Сторож в чёрной майке и во вьетнамках красил ворота в ярко-зелёный цвет.

– Здравствуйте!

– Здоровее видали, – не поворачиваясь, сквозь зубы ответил сторож. – Ничего не предлагай, я ничего не покупаю и не интересуюсь никакими инструментами.

– Я хотел спросить, у вас тут никто не сдаёт дачу?

Дед отложил кисть на банку и повернулся к гостю, приглаживая седые волосы. На щербатом лице возникла улыбка, обнажившая жёлтые зубы.

– Понятно, так бы сразу и сказал, а то я подумал, опять пришли дрель впаривать или какой-нибудь электролобзик. Я что, похож на прораба или краснодерёвщика? Я сторож, к тому же на пенсии.

– Мне и моему железному коню найти бы крышу над головой, на месяц-другой. Получится?

Сторож отодвинул банку с краской на обочину и кисточку переложил рядом, в ёмкость с неровными краями, отрезанную наспех от пластиковой бутылки. Выполнив нехитрые манипуляции, посмотрел на Игоря снизу вверх.

– Бухаешь?

– Нет, я же за рулём!

– Наркотиками торговать будешь?

– Вы что с ума сошли?

– Девок сюда таскать будешь?

– Нет.

– А зря, женщины – это святое. А ты случаем, не этот, как там, ну сам понимаешь, не маленький.

– Я обычный человек. Поругался с женой, и вот пока не помирюсь, пожил бы здесь у вас, среди яблонь и вишен. Красота! Одним словом – природа-матушка. И рядом город.

– Природа, говоришь, матушка, – он почесал ухо, а потом попробовал тряпицей стереть краску с указательного пальца. – Есть тут у нас домик, съехала в квартиру хозяйка, что-то там у неё приключилось. Ну, думаю, от существенной добавки к пенсии она не откажется, на дворе кризис. Десять тысяч в месяц, тебя устроят? Подумай: домик, шесть соток, восемь яблонь, три груши, сливы, у забора чернослив.

– Ну, если у забора чернослив, то устроит. Но всё же хотелось глянуть на прибежище.

– Ты погодь, щас глянешь, тока в начале надо звякнуть хозяйке – Ираиде Фёдоровне. Одно имя чего стоит, Ираида! Это тебе не какая-то Маша или Глаша!

Сторож подтянул сползающие брюки и достал из кармана розовый телефон, щурясь и отодвигая его подальше, с трудом набрал номер.

– Федоровна, привет. Это я, Родион Николаевич. Узнала? Хорошо. Ладно-ладно, потом расскажешь. Слушай, тут жилец появился, да, парень молодой, просится пожить месяцок, пустишь? Сколько? Так восемь тебе, ненаглядная, ну а мне пару тыщёнок, за находку и надзор. Я ж за порядком следить буду! Обещаю, да-да, честное пионерское. Ладно, после отзвонюсь. Пошли смотреть.

Дача устроила. На участке среди фруктовых деревьев и кустов стоял крепкий домик из белого кирпича, с маленькой кухней, гостиной и спальней на втором этаже.

– Смотри, значит, так, – пояснил сторож, передавая ключи, – удобства и душ во дворе. На второй этаж не шастай, нечего тебе там делать, там хозяйкина половина. Ну, понимаешь, женщины они такие тонкие штучки, ну не желает Ираида, чтобы ты спал на ее перинах. Потому ты на первом этаже располагайся. Места там много и диван, почитай, новый. А постельное белье возьмёшь в том шкафу. Так, я Родион Николаевич. Если чего, заглядывай без стеснения, мой дом при въезде, наверно, видел.

– Хорошо.

– И последнее прошу, как сына или внука. Пожалуйста, не газуй, когда будешь приезжать. У нас тут дети, бабки, хорошо?

– Договорились.

– Подожди, сделай ещё копию паспорта и пять тыщ, аванец, отдашь мне вечером.

– Всё сделаю.

Получив деньги, сторож исчез. Игорь спрятал под порогом в пакете переделанную трубку, застелил диван, оставил рюкзак и уехал. Из города он вернулся через пару часов. В сумках оказались напиханы продукты, какие-то коробочки, защитного цвета куртка, брюки, футболка и высокие ботинки. Пообедав купленной по дороге пиццей, он переоделся, достал из-под порога заготовку, и на скутере выехал в сторону родного посёлка.

Часа за два ребята обошли всю поляну. Там, где три года назад были пятна крови, уже выросли молодые берёзки и осинки, тянувшие из травы к солнцу свои маленькие веточки. Природа и время всё пустило в невидимую работу.

Ничего необычного молодые люди не обнаружили, ничего, что имело хотя бы какое-нибудь отношение к преступлению. Кругом валялись камни, сучки, старая листва, сухие красноголовые сыроежки, какой-то непонятный лесной мусор.

– Комары достали, – ругался Женя. – Лен, может, пойдём обратно? Нам ведь отсюда выбираться долго-долго.

– Не скули, сейчас пойдём. Давай дохомячим мои запасы и будем собираться.

Они только присели в траву под берёзки доедать бутерброды, как со стороны леса появился человек. Ребята замерли и не сводили глаз с незнакомца. Он крадущейся походкой приблизился к болоту, и они смогли разглядеть путника – это был охотник Аникин. Он шёл достаточно странно – не по просеке, я рядом в лесу, всего в нескольких шагах, стараясь не выходить на открытые участки. На нём была привычная рубашка цвета хаки, такие же брюки и выгоревшая кепка. За плечами висел рюкзак, он был словно приклеен к спине.

Вскоре охотник прошёлся по краю болота, огляделся и, не задерживаясь, вышел на гать. Пройдя несколько шагов, он погрузился в жижу почти до колена, ещё через пару шагов стало мельче, и он двинулся вперёд. Ребята встали, прячась за берёзы, желая только получше рассмотреть, куда направляется Аникин. Женя неловко переступил с ноги на ногу и тут под ним, в тишине, предательски хрустнула ветка. Охотник замер, оглянулся и, срывая рюкзак, бросился обратно к берегу.

– Садись, – шепнула Алёнка Жене, – и молчи.

– Вот попали.

– Молчи, говорю, веди себя как ни в чём не бывало.

Выскочив на твердь, Аникин привычным движением извлёк из рюкзака ствол ружья, на ходу приложил к нему приклад и цевьё и, заряжая двустволку блестящими патронами, пошёл быстрым шагом в их сторону. Мурашки побежали по коже Алёнки, хотелось сжаться в малюсенький комочек и забиться под кусток или в кротовью нору. Но ноги ослабли, дыхание то обрывалось, то неудержимо частило. Женя побледнел и, не отрываясь, следил за блестящими вороными глазами двустволки.

– Вот так, наверно, и погибли мои родные, – шепнула девочка.

Приблизившись к берёзкам, Аникин остановился.

– Кто здесь? – крикнул охотник, водя стволами перед собой.

– Мы, – с трудом ответила Алёна.

– Кто «мы»?

– Я, Алена Белкина и Женя Хрюнов, мы из Лесного посёлка, а что случилось?

– Да уберите вы своё оружие, что вы им в нас тычете, – подал голос Евгений.

Взявшись за руки, ребята инстинктивно сделали несколько шагов навстречу. Охотник с минуту смотрел в глаза девочки своими холодными бесцветными глазами, но оружие не опускал.

– Как вас сюда занесло?

– Мы… мы… следим.

– Следите, за кем? – грозно спросил охотник, и два черных блестящих глаза ружья глядели на ребят.

– Ты что творишь, сейчас он нас убьёт, – зашептал Женя, добавив громко: – Да нет, мы тут грибы собираем.

– Грибы, значит, собираете… ну-ка стойте на месте. Я вам щас покажу.

Видя, что, сжав кулаки, Алёна безмолвствует, Женя вытянул вперёд руку с зажатым сотовым телефоном и не своим голосом закричал на охотника:

– Стойте! Я всё снял на сотовый и уже отослал в редакцию газеты! Если с нами что-то случится, все узнают, кто убил нас и семью Белкиных! Стойте, говорю вам! Вас посадят в тюрьму на всю жизнь!

Ружьё в руках Аникина дрогнуло.

– Уф! Вы оба спятили! Я никого не убивал и не собираюсь! Быстрее спрячьтесь! Мы здесь как на ладони. Идёмте скорее в лес.

– Опустите ружьё.

– Ой, совсем забыл, – охотник опустил стволы. – Не стойте на виду, уходите к лесу.

Охотник разломил ружье, а пройдя за ними в берёзовую рощицу, разобрал и спрятал его в рюкзак.

– Идёмте отсюда. Скорее.

Они прошли с полверсты, и Аникин остановился на полянке, метрах в тридцати от просеки. Ребята стояли рядом, не зная, что им предпринять.

– Зачем вас занесло сюда? – развернувшись, спросил охотник, отмахиваясь от комаров. – Да, почитай, не в первый раз.

– Ну, я же сказала – мы случайно следили за вами. Точнее, мы пришли на место убийства бабушки и дедушки, чтобы разгадать тайну этого преступления, увидели случайно вас и стали смотреть за вами. Нам стало интересно, зачем вы попёрлись в болото?

– Я тоже уже целых три года, как пытаюсь понять, кто их убил. В то страшное лето, за несколько дней до случившегося, я случайно оказался около Гнилого болота, и увидел уазик – «буханку», которая по гати заехала на остров.

– Какой остров?

– Дед не рассказывал тебе об острове?

– Нет, ну, предположим, остров, а что в нём особенного или тайного, мало ли всяких островов?

– Посередине Гнилого болота есть большой остров, о нём знают все наши, то есть местные, кто из нашей округи. На нём, ещё до революции, при царе-батюшке, крестьяне каждое лето пасли скот и косили сено, а чтобы туда попасть, настелили гать. После коллективизации, когда коммунисты у крестьян забрали всю скотину, даже коз и кур сделали общими, то несогласные прятали там оставшихся животных, чтобы не умереть с голоду. Так тянулось до самой Великой Отечественной войны. Потом пришли немцы, во время оккупации в лесах они заготавливали дрова. Мне наши мужики рассказывали, что фашисты не раз совались и в Гнилое болото, но что тут делали – неизвестно. Может, искали базу партизан, больно там место удобное прятаться?

Аникин умолк и показал жестом, мол, присаживайтесь на поваленную ветром берёзу, и продолжил:

– Не мастер я языком-то трепать, уж извините. Так вот, в то самое лето там появились два нетутошних парня. Они там поставили палатку и жили недели две. Была у них машина. Потом они пропали из нашего леса, вот только не знаю, до убийства или после. Не ходил я сюда и их не встречал. Но на следующий год после убийства они объявились снова и поставили две палатки, навес соорудили и жили месяца два, а может, и три. В прошлом году тоже обитали на острове. Зачем они всё лето пропадают на жутком комарье, среди болота, не ясно, вроде, не браконьеры. Приходил я туда прошлой осенью, когда они свернули лагерь. Всё вроде по-прежнему, только у холмов кое-где земля покопана. Будто чего искали, а что, не понятно. Вот и в нынешнем году опять припёрлись, а я тайком хожу туда, смотрю, чем они там занимаются.

Охотник умолк, снял рюкзак с плеч и извлёк термос, примятый у дна.

– Чайку?

– Нет, спасибо. А в наше время туда кто-нибудь ходил? Может, дедушка, хотел там грибы собирать и нарвался на них?

– После войны, почитай, никто туда свой нос не совал, потому что смершевцы предупредили, мол, там немцы мины поставили на наших партизан.

– А кто это, как их там…

– Ну, это такое ФСБ было во время войны, называлось «Смерть шпионам». Когда немца с боями выбили из наших краёв, то они с истребительными батальонами делали зачистку района: объезжали все деревни, леса, искали шпионов и диверсантов, может, дезертиров. Понимаете, определяли: кого к стенке за сотрудничество с оккупантами, кого в Сибирь, кого в лагерь.

– А за что?

– Ну как за что, вот фашисты пришли в твою избу и переночевали. Всё, виновен! Трибунал осудит и хорошо ещё не к расстрелу, а только лет десять в ГУЛАГ, на стройку или лесоповал.

– Про ГУЛАГ мы в школе проходили. Б-рр, ужасное было время.

– Война хорошей не бывает. Сами посудите – лютый зверь в обычных людях просыпается, особо когда борьба не праведная. Вот жил себе маленький человек, как я, где-нибудь в крошечном городке: утром на работу, а вечером домой, и так летом, осенью, зимой. Завтрак, обед и ужин – всё одно и то же. А его соседи по ночам мусор жгут, дышать нечем. Но по мордам им не дашь, нельзя – посадят. Иди в полицию, пиши заявление. А тут, например, революция или война. Делай всё, что хочешь, даже то, за что ещё вчера могли тебя запросто убить. И тот парень хватает винтовку и ставит соседа к стенке. Он дрожит, плачет, а ты его раз и расстрелял. Был наш маленький человек слесарем, все его шпыняли на заводике, а тут он с соседом отличился и стал сержантом и сам уже командует тридцатью новобранцами. Вот тебе карьера так карьера! А ты потом накинь намордник-то на зверюгу, что у него внутри, тяжело, обожжешься. Вот возьми германцев, ведь культурная нация, а что творили во время войны. Сейчас и не поверишь, что недавно могло быть такое.

Охотник умолк и стал собираться. Алёне хотелось выяснить до конца о тех людях, что прячутся на острове.

– А что эти туристы делают на острове в этом году, вам известно?

– Копают у подножия большого холма. Я так думаю, они «черные археологи».

– А кто это? – спросила Алёнка.

– Те, кто незаконно ведёт раскопки захоронений, древних городов. Может, ищут оружие, оставшееся с военных времён.

– Какой ты умный, Женя.

– Участковому нашему я не стал пока говорить, думаю, ближе к сентябрю надо его сюда привести. Пусть эти изверги побольше накопают, чтобы потом накрыть их одним махом.

– Интересно получается, – сказала Алёна и умолкла.

– Что интересного-то, дочка?

– Целых три года возле места убийства бабушки и дедушки копаются непонятные люди, и никто ничего об этом не знает: ни полиция, ни следователь. А вы при этом никому ничего не говорите. Может, вы нас просто водите за нос, дядя Аникин? Нет, не нас с Женей, а следствие? Мы-то кто – так, подросток и незрелый журналист.

– Попрошу не выражаться в мой адрес, – забурчал Женя.

– Значит, хочешь сказать, что я выгораживаю этих… как там они… копателей, что ли?

– Не знаю, а может, себя отмазываете от того зверства, а про этих сочинили и теперь нам сказочку рассказываете. Вот и всё! Я честно сказала, что думала, и пусть будет что будет, – неожиданно она умолкла и локтем толкнула парня, он поднялся на ноги и недоумённо посмотрел на неё, – ты, Женька, если он достанет ружье, беги со всех ног в лес, а я его задержу. Главное, правду людям расскажешь.

– Лиха девка! Узнаю Александра Сергеевича, да и Наталье Николаевне тоже палец в рот не клади. Верно, Белкинская кровь. Только ошибочка вышла – не убивал я их! И мои слова когда-нибудь получат надёжное подтверждение!

Троица молчала. Женя стоял за Алёной. Со стороны Гнилого болота послышался звук работающего двигателя автомашины. Обороты то надрывно увеличивались, то падали вниз.

– Едут копатели. Тихо, ложись на землю, – приказал охотник и, подтянув рюкзак к себе, принялся развязывать горловину…

– А почему нет следов от их машины по нашей дороге, возле дедушкиной сторожки? – зашептала Алёнка.

– Они, ироды проклятые, ездят в объезд, по дороге на Глебовку. Ведь, посчитай, крюк-то делают в три-четыре километра, но около дома лесника показываться не хотят. Вот такие дела, дочка. Думай сама.

– Часто они выезжают с острова?

– Нет, всего пару раз в неделю: в магазин за продуктами, да на заправку.

Вскоре невидимая машина проехала мимо, полностью скрытая за деревьями и подлеском. Троица поднялась с земли, отряхнулась и все двинулись обратно к дороге, по едва различимой дорожке.

– Лешачья тропинка! С дороги нас не видно, – пояснил охотник, и ребята, согласившись, побрели за ним.

Выйдя на лесную гравийку, они расстались, Аникин засобирался в Глебово:

– Узнаю у продавца, что покупали, глядишь, пригодится.

– А мы домой, скоро мама с работы вернётся, – сказала Алёна.

– Что толковое узнаю, зайду. Бывайте.

– До свидания.

Охотник свернул в лес и тут же исчез за ветками крушины. Шум листвы утаил удаляющиеся шаги. Девочка посмотрела вверх – плотный лесной полог прикрывал их от солнца. Лишь кое-где горячие лучи пробивались вовнутрь зелёного мира, рассыпаясь здесь по листве и траве миллионами солнечных зайчиков.

Ребята подождали ещё несколько минут и, выкатив из укрытия скутер на дорогу, с радостью поехали домой, желая только одного – поскорее покинуть окрестности Гнилого болота.

– Что будем делать с «черными копателями»? – спросил Женя, когда они оказались на терраске в сторожке и наконец-то перевели дух с дороги.

– Не знаю. Посмотри дома в интернете и ещё надо с кем-нибудь обязательно посоветоваться.

– Ты когда охотника спрашивала о причастности к убийству, у тебя звенело или нет?

– Нет. Почему ты об этом спрашиваешь, Женя?

– Мне интересно, он преступник или нет.

– Пойми, мой звон к уголовному делу не пришьёшь. Надо думать и искать то, что сможет доказать вину убийцы. Если я в суде выступлю и скажу, что человек виновен из-за того, что у меня в ухе колокольчик звонит, а это означает, что он врёт и потому является убийцей, меня в лучшем случае засмеют, а в худшем отправят в дурдом. Или как у одной героини из детектива начинал болеть живот и отнимались ноги от умных мыслей. Как тогда в туалет бежать-то? Только мы с тобой, Женёк, не в книге и не в сериале около камеры скулим или роняем редкую слезу, правда, за деньги. Мы сегодня опять стояли в шаге от смерти, ведь представь, если бы дядя Аникин оказался убийцей…

Она умолкла и опустила голову на руки, лежащие на столе.

– Как я замучилась, ничего не пойму, кто мне друг, а кто враг.

– Я поставлю чай?

– Делай, что хочешь.

Женя вышел в кухоньку и вскоре загремел посудой.

– Тут стоит кастрюля в холодильнике. Может, щец поедим?

– Разогревай.

– А Людмила Александровна не будет ругаться?

– Не будет. Она вообще скоро станет миллионершей, и щи варить перестанет. Ты знаешь, все богатые женщины перестают готовить, обращать внимание на семью и родных, в доме появляются няньки, гувернантки, горничные. В их прекрасных головах остаётся только Гоа, мачо, шмотки, спа-салоны и фитнес, а там молодые красивые тренеры и всё такое…

– Ты что несёшь? Что случилось?

– Сразу видно, ты не читаешь глянцевые журналы, а ещё считаешь себя продвинутым журналистом.

– Это на тебя Гнилое болото подействовало. Ну, я разогреваю щи или нет?

– Разогревай. Жень, а ты ведь снял на камеру Аникина, дай посмотреть.

– Да ничего я не снял, сообразил поздно, а потом, как ты представляешь себе, я стал бы ему в лицо тыкать телефоном? А у него ружьё в руках.

– Значит, обманул?

– Придумал. Творческий вымысел. Имею право!

– Молодец, может, это нас и спасло.

Женя вернулся на терраску и сел рядом, не спуская глаз с девочки.

– Скажи: твоя мама выходит замуж за нашего олигарха?

– А что, чтобы стать богатой, нужно обязательно выйти замуж?

– Я не хочу слушать про всякие дамские увёртки. И хватит меня ловить на слове. Давай лучше обедать. Да, кстати, иди помой руки.

Алёнка встала и потянулась.

– Точно, когда мы с дедушкой выходили из леса, он меня всю осматривал – искал клещей. Пойду ополоснусь, а то неизвестно, что мы там насобирали.

– Блин, я тогда тоже пойду в сад, ополоснусь в бочке. Ой, мама, я уже весь чешусь.

– Это блохи или клещи. Шучу. Не забудь, возьми полотенце.

Выйдя из душа Алёна, увидела мокрого Женю, он сидел и улыбался:

– Пронесло, пронесло! Я чистый.

– А я не уверена, и подожду маму. Кто тебе смотрел спину? Может, мой ёжик?

– Так его давно не видно.

– Точно.

Женя уехал через полчаса, наскоро похлебав щей и выпив чаю. Алёна попросила его собрать максимум информации по острову на Гнилом болоте, а сама легла с книгой на кровать, но не читалось. День был ужасно тяжелый, ничего не хотелось: ни говорить, ни слушать, а просто забыться и дремать.

Но она всё же развернула книгу. Дантеса вместо умершего аббата несли хоронить. Бедный арестант почувствовал, как его бросают в неизмеримую пустоту, он, подобно раненой птице, рассекает воздух и падает, падает в леденящем сердце ужасе. Наконец с оглушительным шумом он вонзился, подобно стреле, в ледяную воду и, не успев крикнуть, тотчас захлебнулся.

Как бедняга Дантес погружался в солёную пучину, так и уставшая девочка засыпала с книжкой в руке. Пришедшая с работы мама извлекла из её рук пузатый томик Александра Дюма и накрыла дочь пледом. Судя по грязной обуви и немытым тарелкам, день у неё и Жени, выдался непростой.

* * *

А где-то рядом всё звучала и звучала дедушкина сказка: «А что же во дворце творится? Неузнанным из-за лохмотьев, спешит он к высокому терему… А там любимая жёнушка суетится, весела и молода: ну кровь с молоком, на стол накрывает: кушанья подаёт и вина разливает. Во дворе Змей Змеевич хозяйничает! Признал его князь по хвосту, торчащему из-под одежды. От горькой обиды подступили слёзы, тогда выхватил Всеслав свой меч, да он же сломан! Крикнул тогда ненаглядной жене:

– Миля жёнушка, неси скорее мой верный меч из опочивальни!

– На кой ляд мне такой супруг! – отвечает неверная жена. – А твой меч заговорённый давно у моего любимого Змея Змеевича служит вместо кочерги!

Вскрылся наконец-то обман и надувательство. Князя Всеслава обвели вокруг пальца коварная княгиня и Змей Змеевич. Так ему стало от этого горько, всё потерял он – мать, родных и друзей, княжество и свою Верную Охоту. Руки у Всеслава опустились, словно плети, висят.

А Змей Змеевич этого только и дожидался, и так любезно молвит князю:

– Здорово, князь Всеслав! Наверно, отродясь не думал, не гадал, что в собственном доме в полон угодишь, а всё хлопотами той ненаглядной красы, которую пригрел на своей груди? Да, видно, придётся тебе испить горькую чашу позора и унижений! Но я не желаю марать руки об тебя! Возьми мой подарочек – на шейку шёлковая петля! А вздумаешь упрямиться – мои змейки тебя на части разорвут и всю родню твою и дружину верную!

– Погоди, змей! Да, твоя взяла, я в полной твоей воле! Только прошу, не губи мать и родных, дружину и Верную Охоту! Позволь мне перед смертью спеть всего-то три старые песни, что пели за свадебным столом?

– Ладно, пой, есть такой обычай – пусть исполнится последнее твоё желание, – отвечает Змей Змеевич, а сам уже примеряет корону княжескую.

Запел Всеслав первую песню – даже подлая змеюка заслушалась. А верный ворон каркает на ухо своему князю:

– Пой, пой, князь Всеслав! Твоя Охота уже три двери прогрызла!

Спел другую песню – Змей Змеевич прослезился. А верный ворон опять каркает, пусть даже стража отгоняет его:

– Пой, князь, ещё пой, твоя Охота уже девятую дверь испортила!

– Хватит! – зашипел Змей Змеевич. – Полезай, князь, в петлю, да поскорей! Хороши песни, но нечего жаловаться на судьбу, нам веселье портить да горькими слезами уродовать мою победу!

– Послушай третью песнь, Змей Змеевич! На своей свадьбе её пел я с друзьями, никогда не думал, что спою её перед своей могилой.

Затянул последнюю третью песню Всеслав, а ворон снова каркает со всей мочи, хоть и гонят его со двора:

– Пой, пой, князь! Твоя Охота последний замок ломает!»