Белла.

Рано или поздно, но мужика тянет налево, это известно каждой женщине. Альт выстоял против уловок баронессы, красивой, образованной, знатной женщины. Для чего? Чтобы пасть жертвой гномихи. Весь город, все графство, все будут смеяться, когда узнают, что мужчина влюбился в гномиху. Узкоглазую, низкорослую, желтолицую, брр-р. Это позор для Альта, это позор для всех.

Мало того, привез домой, не мог спрятать свой позор от людей, как сделал бы каждый уважаемый человек. Белла не понимала, зачем она связалась с таким гадким типом.

Паша.

Ей богу! Даже не потрогал. За что?

Белла придумывает всякие небылицы, это понятно, но Ферокс? Соседка подумала такое, что я весь покраснел, не только лицо. Хард заинтересованно погрузился в фантазии. Даже соседская девчонка Рушель скривилась, проходя мимо.

Гномиха интересовала меня только с профессиональной точки зрения. Она очень сильный маг. Уж Хард то мог бы это понять! К тому же, я уверен, что ей не одна сотня лет.

* * *

Гномы завернули посла Харда с порога. Они не хотели ни о чем беседовать, пока им не вернут магичку. Выкуп предложили несусветный. По поводу захваченной в плен гномихи, наш посол ничего не знал, пришлось ему возвращаться в Роззе.

Посол гномов приехал сразу за ним. Он согласился на все требования, при условии возвращения магички. Сумму выкупа и сроки, я с Хардом еще не обсудил. Хард послал за мной гонца.

Посольство было такое богатое, что надень на посла корону, я подумаю, что это император. Трое из шести гномов были увешаны амулетами, как новогодние ёлки, хотя сами были достаточно слабыми магами. Трое других, напротив, были сильными боевыми магами.

- Я привез выкуп за магичку Бегум, - открыл посол небольшую шкатулку с дюжиной больших рубинов.

Нашел чем удивить. Доставленные с Земли рубины были крупнее и чище. Детское чувство похвальбы охватило меня. Я на мгновение покинул помещение, "взял" из своего кабинета ящик с рубинами и вернулся.

- Я согласен, с заявленной тобой, ценой гномихи Бегум, - и выложил двенадцать рубинов рядом с рубинами посла гномов, чтобы тот убедился - мои крупнее.

- Вашей гномихе не причинили никакого ущерба. Её содержат в таких же условиях, в каких живу я. Гномы не хотят соблюдать заключаемые договоры. Я хочу гарантий. Бегум станет залогом вашей честности. Когда война завершится - вы вернете мне мои рубины, а я верну вам магичку.

- Я согласен. При условии охраны Бегум гномами. Вот эти трое! - неожиданно согласился посол.

- Хорошо. Без оружия, без амулетов. Первое применение магии - мгновенная смерть, - обеспокоился я безопасностью города.

Самый молодой из гномов оказался самонадеянным. В мыслях.

- Небольшая демонстрация, - я парализовал троицу боевых гномов.

- Ты позволишь мне побеседовать с Бегум наедине, - попросил меня посол.

Я повел его за мной к гномихе. Замысел посла был понятен: украсть магичку. Громадный камень на шее посла мог высвободить столько энергии, что её хватило бы протянуть силовую нить в главный храм гномов. Там находился древний артефакт с невероятной энергией. Он преобразует эту нить в силовой туннель, по которому Бегум сможет телепортироваться.

Было непонятно, сам посол сможет убежать, или готов пожертвовать собой и пятью своими спутниками.

- Дядя!? - воскликнула гномиха, уверенная, что я не понимаю их языка.

- Оставь нас наедине, - сказал гном на имперском, и сделал небрежный жест рукой, прогоняя меня. "Надоедливый маг-недоучка."

- Конечно-конечно, - залебезил я, и, нахально, снял с него амулет переноса. Очень удобно, когда гном на голову тебя ниже.

Посол выпучил от гнева глаза. Казалось, сейчас его хватит удар.

- Я только посмотрю на игру огней, а потом верну, - сказал я из коридора, закрывая дверь.

- Он знал про Камень Перехода! - выдавил из себя "дядя".

- На вид - тупой деревенщина, но очень хитрый, - гномиха чуть не расплакалась.

- С фронта сняты двенадцать самых сильных магов. Две тысячи лучших рейнджеров через два дня соберутся у стен Роззе. Твоя авантюра дорого обойдется нам!

- Дядя! Я всё уже поняла. Человеческий отряд казался таким беззащитным. Солдаты-недоучки...

- Маг-недоучка, - задумчиво протянул гном.

- Обман. Всё было подстроено. Он и сейчас изображал идиота. Как он тогда смог разглядеть назначение Камня Перехода? О нем знают единицы! А если он нас сейчас подслушивает?

- Дядя! Это паранойя! Только узкий круг гномов понимает старогномский диалект. Человечки тупы и ленивы!

- Я не хочу подвергать тебя опасности во время штурма, но иначе нельзя. Три лучших боевых мага будут охранять тебя. Человеческий маг дал своё согласие. Будь готова, послезавтра в полночь, - гном обслюнявил магичку. Сердце у него разрывалось от боли.

Мне его стало так жалко. Но моё любопытство!

Гном вышел и потребовал свой амулет обратно. Глазами зыркнул - убил меня на месте. Дипломат!

Договор, который гномы собирались нарушить через два дня, составляли тщательно. Гномы соглашались со всеми нашими требованиями, стараясь скорее уехать, и начать штурм. А я тянул и тянул время. Хард был в недоумении.

- Так переговоры не ведут. Нечисто с посольством этим. Давай отдадим им гномиху! - предложил Хард.

- Мандражировать не надо. Войска гномы подвели. По плану прошлой ночью напасть должны были. Не смогли, посла обратно ждут. А гномиха всю ночь не спала! Веселое времечко! - я испытывал адреналиновый кайф.

- Пойдём. Заявим послу протест, войска гномов нарушили границу, - Хард был прав.

Еще на день разговоров об отводе войск. Потом целый день на проверку выполнения решения. У посла от таких отсрочек уже дым из ушей идет.

Хард.

Альт веселился и развлекался по полной программе. Единственное, что его напрягало, это негодование Беллы по поводу присутствия в доме гномихи. Чтобы не портить себе настроения Альт выпросил себе "для магических опытов" два смежных помещения в одной из башен замка. Наконец договор был подписан. Посол убыл восвояси. Человеческая охрана магички была заменена на гномскую.

Когда магичка с охраной переместилась в замок, Белла подняла вдвое больший крик, чем раньше.

Вечером Альт погрузил четверку гномов в глубокий сон, и отправился с Хардом на крепостную стену, ждать атаки.

Паша.

Сканирование местности ничего не показывало. Разумная жизнь либо отсутствовала, либо у рейнджеров гномов исчезла последняя извилина, которая от фуражки. Оно и правда, фуражек у гномов я не видел.

Нервы не выдерживали. Ожидание выпило весь адреналин и к рассвету меня потянуло в сон. Тишина стояла абсолютная, казалось, что даже солдаты рядом перестали дышать. Темно, на небе ни единой звездочки. Туман выполз из рва и обволакивает стену. Именно тогда я обнаружил врага совсем рядом. Проклятые гномские маги почти усыпили меня, отвели глаза, сделали своих рейнджеров невидимками. Их не видит никто. Я запаниковал.

- Хард, они близко. Я усыплю тех, что со стороны дороги. Дай сигнал будить солдат на противоположной стене, - предупредил я своего бодрого друга. Как ему удаётся не спать целую ночь, и оставаться свежим, непонятно. Почему на него не подействовали заклинания гномов?

Гномы были не видны в густом магическом тумане. Никакого шума от падающих на землю тел я не услышал. Основная масса наших солдат была на неопасном направлении, со стороны реки, но я побежал по широкой стене, стараясь успеть им на помощь. Элитные рейнджеры гномов могли создать кучу неприятностей даже нашим, снабженным защитными амулетами, солдатам. А, учитывая помощь магов, рейнджеры становились невидимыми и неслышимыми.

Но всё прошло крайне удачно. В город успело проникнуть меньше сотни рейнджеров, к тому времени, как я пробежал по городской стене круг. По всему городу плотной цепью пошли войска, в поисках гномов. Оказалось, что в замок, рейнджеры не пошли, они отправились ко мне домой. Разбудили Беллу, и потребовали показать, где находится гномиха. Нашелся один знаток имперского языка. Он не успел увернуться от удара Беллы, о чем долго потом сожалел. Беллу связали и заткнули рот, но все соседи уже проснулись.

Девчонка Рушель сообразила побежать в замок, надеясь там найти меня. Мы встретились с ней на полдороги.

- Альт, на нас напали гномы, - с обидой в голосе сообщила она нелюбимому теперь "дяде Альту".

- Много их?

- Они окружили весь квартал. А тётю Беллу убили!

- Ты сама видела? - ужаснулся я.

- Она страшно кричала, а потом замолчала. Что могло заставить её умолкнуть, кроме смерти? Ты виноват, что её убили!

Я побежал изо всех сил. Рушель летела сзади, почти не отставая. Не добежав до дома метров сорок, я ударил мощной волной сна по кварталу. С каждым разом заклинание сна получалось у меня легче, было сильнее, а область действия шире.

Я задержался на мгновение, Рушель на скорости обогнала меня и первой влетела в мой дом.

- Вот! Лежит, не двигается. Умерла! - разрыдалась девочка над связанной, абсолютно живой Беллой, которая уже открыла глаза.

Оставив Рушель плакать, я начал вязать гномов. Хотя заклинание освобождения от сна было слабым и локальным, только для Беллы, ближайшие гномы зашевелились.

- Рушель, не развязывай Беллу, она поубивает всех гномов, - напрасно подал я девочке вредную идею. Она тут же бросилась зубами развязывать хитрые гномские узлы. Или рейнджеры всех стран обучены этому мастерству?

- Пойдем, ты поможешь мне разбудить свою маму, - схитрил я.

- Интересно, чем это я тебе помогу? - "простодушно" спросила Рушель.

- Рушель! Гномы никому здесь не навредили! Их нельзя бить и мучать!

- А то я не слышала, как кричала тётя Белла! Пусть она решает, виноваты они или нет!

- Рушель! Я тебя сейчас усыплю!

- Не посмеешь! Я тогда обижусь совсем. На всю жизнь обижусь. Не на неделю, по взрослому. Лучше не пробуй, - угрожала маленькая шантажистка. Она уже поняла, что узлы только затягиваются, и пошла на кухню за ножом.

Связанный гном, полностью пришел в себя и с ужасом смотрел на девочку с ножом. Рушель увидела ужас у него в глазах, и скорчила зверскую рожицу. Я не сдержался и залился хохотом. Гном обиделся. Беспомощность тренированного, опытного, сильного гнома только на мгновение дала страху шанс. Гном уже взял себя в руки.

* * *

- Какая одежда! Не боится влаги, защищает от стрелы, не горит, кинжалом не каждым пробьешь, маскировка замечательная! Почему гномы такие низкие? - сокрушался Хард.

- Ты неправ, стрела, заговоренная на мага, пробивает костюм рейнджера насквозь, - возразил я.

- Такая стрела стоит корону!

- А если перешить? Из трех костюмов два сделать?

- Рука не поднимается такое чудо испортить! Но надо. Некуда деваться.

- Знаешь, о чем я с тобой поговорить хотел, - замялся я.

- Мыслей читать не умею, - пошутил Хард.

Я вздрогнул.

- Хочу заменить гномиху на одного из двенадцати магов. Есть среди них такой Нестор, маг не из сильных, но очень умелый и знающий.

- Бегум хочешь отпустить?

- Да! С Беллой раздоры. Она меня ненавидит.

- Ты преувеличиваешь, - попытался успокоить меня Хард. Но сам считал, что дело обстоит именно так.

- Если согласен, то дай команду отпустить и вооружить сотню рейнджеров, и сегодня же отправь её домой, - поторопил я Харда.

Буквально через час Хард вернулся из замка. Он вел с собой Беллу. Та была мрачнее тучи. Меня прожигала взглядом насквозь. Мне показалось, что у Беллы проснулся магический дар. Она всегда "думала" громче обычных людей, но я считал, что это наша близость помогает мне лучше слышать её.

- Белла помогла Бегум бежать! - пояснил Хард.

- Плохо. Кто её охраняет? Если с ней что-то случится, то нам несдобровать! - расстроился я.

- Белла не верит, что ты собирался услать магичку, потому что нашел лучшего учителя среди гномов, - настойчиво втолковывал мне Хард.

- Это сейчас неважно. Надо вернуть гномиху обратно.

- Ты раскроешь ей твой самый важный секрет!

- Садитесь! Будем думать! Рисковать Бегум, или рисковать секретом. Она ушла одна? Расскажите подробности. Лучше Белла, - попросил я.

- Она ушла одна. Гномов вывести я бы не смогла. Я дала ей мой амулет защиты. Она идет пешком, прошло всего два часа, - выдавила Белла.

- Я отдал её тройке магов оружие, дал четверку коней и вывел за ворота. Они попытаются её найти. Не надо паниковать, - добавил Хард.

- Нужно посмотреть, что с ней происходит. Незаметно подбросить ей следящий амулет. Затем взять сотню рейнджеров без оружия, и сотню наших солдат с двойным комплектом оружия. И догнать её, - предложил Хард.

- Хорошо. Следящий амулет за мной. Остальное, на тебе, Хард. Через час я жду тебя с двумя сотнями у ворот. Белла! Поедешь с нами?

- Ты не сердишься, милый?

- Нет, дорогая. И у меня есть для тебя приятный сюрприз.

Вся черная злоба мгновенно исчезла из прекрасной головки Беллы. И она зарыдала. Скрипнула дверь. Из комнаты Беллиной дочки послышались шлепки босых ног.

- Дядя Альт! Ты опять довел до слез тетю Беллу! - обвиняюще нацелила на меня палец Рушель.