Марина вышла из офисного здания и сразу попала под леденющий шквалистый ветер. Не спасали ни видавшая виды дублёнка, ни мохеровая кофта, надетая на шерстяную водолазку, ни шапка с шарфом, плотно повязанным вокруг шеи. Через несколько минут нос стал красным, и если бы он ещё светился изнутри, то мог бы служить неплохим ориентиром для всех, кто оказался на улице в этот непогожий вечер. Проклиная всех и вся на свете, Марина всё же без происшествий добралась наконец до метро. В метро было невыносимо душно, и Марина почувствовала, как пот струйками потёк по спине. Она сняла шарф и шапку и утрамбовала их в уже набитый пакет. Через пару остановок она вышла из метро, предварительно снова напялив на себя шапку и шарф. На автобусной остановке чернела толпа. С одной стороны, хороший знак – автобуса давно уже не было, а значит, скоро подойдёт. Но, с другой стороны, – надо ещё как-то втиснуться в него.

С появлением автобуса толпа мобилизовалась и приготовилась брать его штурмом. Марина заприметила мужчину на костылях и пристроилась рядом с ним. «Народ у нас сердобольный, пропустят его из жалости, ну и я за ним прошмыгну», – подумала она.

Двери автобуса открылись, и, как только все желающие вышли, новые пассажиры устремились внутрь. Одна женщина, как и ожидалось, заверещала: «Граждане, вы что, не видите? Дайте дорогу инвалиду!» Инвалид тем временем лихо засунул костыли подмышку и легко взлетел в салон автобуса. Марина, воспользовавшись некоторым замешательством толпы, быстро зашла в автобус вслед за ним.

Через минуту переполненный автобус наконец-то сдвинулся с места. Народу набилось столько, что Марина даже не могла поправить сбившуюся набок шапку, так как обе руки были заняты. Отовсюду доносились незлобивые реплики озлобленных граждан.

«Мужчина! Мне свою сумку тяжело держать, а вы на меня ещё свою прилаживаете!»

«Пропустите старушку!»

«Старушки и в другое время ездить могут. А их вот именно в час пик разбирает!»

На шестой остановке Марина с трудом вышла из автобуса и тут же по щиколотку оказалась в придорожной грязной жиже. Городские власти не пожалели средств на мощные реагенты. А может, дворник-таджик неправильно рассчитал их количество на квадратный метр вверенной ему территории.

Марина оглядела себя. Ущерб был минимальный – оторванная и безвозвратно потерянная пуговица и разорванный пакет. Впрочем, из пакета, похоже, ничего не вывалилось.

В режиме автопилота Марина добрела до своего дома в одном из спальных районов Москвы, вошла в замызганный подъезд и села в лифт, привычно нажав на одну из сожжённых кнопок.

Раздевшись в прихожей, Марина прошла на кухню и поставила на плиту чайник. Затем она вернулась в гостиную и сразу же включила компьютер. На фоне общего убогого интерьера новенький компьютер смотрелся как высококачественный зубной имплант во рту бомжа.

Марина вышла в «Скайп» и позвонила контакту под именем Сергей. Одновременно быстро зашла на сайт знакомств.

На экране появился молодой человек дет двадцати пяти.

– Серёж, привет, это я. Ну что, пробил последних?

– Привет и тебе. Да фуфло всякое в основном. Впрочем, один очкарик тут пишет, что из Москвы, а сигнал из Европы идёт. Франция или Германия.

– Вот с этого места поподробнее. Который из них?

– Да вот ботаник этот, Алексей, 47.

– Очень интересно. Думаешь шифруется?

– А хрен его знает. Надо понаблюдать. Обычно наоборот бывает. Пишут, что в Париже, а на самом деле в Урюпинске.

Марина стала внимательно разглядывать фотографию на экране.

– Вот у таких тихонь в очочках в голове бывают самые большие тараканы. С таким материалом вполне можно поработать.

– Ну, Маринка, ты даёшь. Я смотрю, ты всерьёз решила наладить свою личную жизнь.

– Пролетариату нечего терять, кроме своих цепей. Позвони, если что. Пока.

Марина оторвалась от экрана, пошла на кухню и заварила себе чай. Вернувшись с кружкой в гостиную, она удобно устроилась на диване и взяла в руки телефон.

– Привет, папуль. Как там дела в нашем Мухосранске?

– А, ну, конечно. Ты же у нас уже давно москвичка. Зря стараешься. Всё равно для них лимитой останешься. Может, вернёшься? Ничего путного из тебя там всё равно не вышло. С мужем развелась, даже малоизвестной журналисткой не стала, скитаешься по съёмным квартирам.

– Нет уж. Лучше вы к нам. Я тут такое придумала, – ты ещё ко мне в гости в Европу приедешь.

– Авантюристка, ты и есть авантюристка!

– Вот что, пока тебе тоже придётся поучаствовать в процессе. Ты же у нас психолог. Я сейчас тебе перешлю тут фотку одну, а ты сделай психологический портрет товарища. Физиогномика ведь твоё сильное место, если не ошибаюсь?

– О, очередной жених, что ли, нарисовался? Делать тебе нечего, дочка. Посмотрела бы вокруг себя повнимательнее… Может, и нашла бы себе хорошего, порядочного человека. А ты всё с этими виртуальщиками связываешься.

Эх! Ладно, завтра посмотрю, у нас ведь дома компьютера нет, как ты знаешь.

– Ну вот и отлично. До завтра тогда.

Марина потянулась.

– Так, последний звонок и спать.

– Ирка, привет! Просто хотела подтвердить. Завтра после работы заеду к тебе.

* * *

День не задался с самого начала. С утра разболелась голова, да ещё эта очкастая дура не взяла статью. Вечно у неё то формат не тот, то тема не раскрыта. Ладно, ещё есть запасные варианты.

Марина вышла из лифта и позвонила в дверь. Ирка, её лучшая подруга с незапамятных времён, как будто поджидала её с другой стороны, так как дверь открыла моментально.

Подруги расцеловались.

– Проходи, раздевайся. Сейчас будем ужинать. Вид у тебя уставший.

– Зато ты выглядишь прекрасно.

– Спасибо на добром слове. Я сейчас. Да ты раздевайся пока и проходи уже наконец.

Ирина, миловидная стройная брюнетка, исчезла на кухне. Стол в гостиной уже был накрыт.

Марина разделась и прошла в комнату. Квартирка Ирины была небольшая, но очень уютная, – обставлена стильно и со вкусом, а некоторая эклектика придавала ей особый шарм.

Ирина внесла в комнату блюдо с запечёнными баклажанами, моцареллой и помидорами и поставила его на стол.

– Садись. Я тоже проголодалась. И что у нас за пожар на сей раз?

– Ты помнишь Лильку? – спросила Марина, усаживаясь за стол. – Ну ту, что со мной работала в этой жёлтой газетёнке, всё про виртуальный секс писала. Так вот, она нарыла себе какого-то итальяшку, ездит к нему время от времени и собирается его на себе женить. Ему, правда, 75 стукнуло, но с виду пока ещё бодрый. Вот и я хочу так же попробовать.

Ирина удивлённо посмотрела на подругу.

– Насколько я помню, Лилька твоя немного по-английски говорит. А ты на каком языке с иностранцем общаться собираешься?

– Да мне иностранец и не нужен. За бугром сейчас и наших полно осело. Самые что ни на есть соотечественники, ну или бывшие соотечественники. Я тут знакомого хакера напрягла, он для меня несколько кандидатов на мою руку и сердце пробил по своим каналам. Один явно представляет интерес.

– Ну и сколько ему лет? Тоже за 70?

– Да нет. Вполне ещё съедобный. Вот глянь.

Марина достала из сумки распечатку с сайта и протянула её Ирине. Ирина стала внимательно её разглядывать.

– Чисто ботаник этот твой Алексей, 47. Так ведь здесь написано – Москва.

– В этом весь прикол, – с воодушевлением сказала Марина. – Хакер говорит, что сигнал с компа идёт из Европы. Предположительно Франция, Германия…

– Любопытно. Может, в командировке? А что ты ещё про него знаешь?

– Из анкеты следует, что женат и есть дети, но неизвестно, сколько, так как в анкете есть только одна опция – есть дети или нет.

– Если пишет, что женат, значит, для развлекухи кого-то ищет, – вздохнула Ирина. – Ну, чтобы с самого начала иллюзий не было. Я бы не стала связываться с женатыми, – от них одна головная боль. Будет сначала тебе обещать, что вот-вот разведётся, потом говорить, что жена больна и он не может её бросить, потом что-нибудь с ребёнком. А ты будешь вечно на вторых ролях. Я это уже всё проходила.

– Жена – не печка, её и подвинуть можно. Была бы цель! Я для себя всё решила. Первый бросок был в Москву. Ну, а теперь – Европа.

Глаза Марины победно заблестели. Ирина же явно не разделяла оптимизма подруги.

– Всем хочется сделать тройной прыжок, а чаще получается прыжок с места. Ну и в чём заключается твой великий стратегический план?

– Для начала надо разместить свою анкету, подобрать удачную фотографию и придумать легенду. Если товарищу надо, чтобы мы думали, что он в Москве, будем ему в этом подыгрывать. А сейчас свяжусь-ка я быстренько с папашей, пока он в запой очередной не ушёл. Он обещал мне помочь с анализом портретика. Я ему сейчас сброшу смску, чтобы он позвонил нам сюда, если ты не против.

– Да мне-то что? Пусть звонит. Только зря ты всё это затеяла.

– А чем я рискую? Я хочу получить своё место под солнцем.

Марина достала мобильник и стала строчить отцу смску.

Через пару минут раздался звонок. Марина взяла трубку, предварительно включив громкоговоритель.

– Привет, пап. Ну что? О чём тебе поведал портретик?

Раздался хрипловатый голос отца.

– Давай сначала договоримся. Ну, как в прошлый раз. Не забудь подкинуть отцу деньжат на личные нужды. Мой, так сказать, недекларированный доход.

– Да не томи уже. Всё тебе передам.

– Ну, тогда слушай, дочь моя.

– Только вот давай без твоих научных заумностей. Чтобы было просто и доступно.

– Вот любишь ты крылья подрезать. Тогда вариант для умственно обиженных. Типичный невротик этот твой новый кандидат. Для твоих целей лучшего типажа и не найти. Невротики, для твоего сведения, люди эмоционально нестабильные, неуверенные в своих силах. Ему самому от всего плохо. Его мучают всякого рода фобии, он зациклен на себе, эгоистичен. То занимается самобичеванием, то обвиняет во всех грехах других. С возрастом он, похоже, не врёт, но мы не знаем, когда была сделана фотка. Могу ещё добавить, что сильным характером не отличается. Если нащупать слабые места, а у невротиков их пруд пруди, то можно вить из него верёвки. Опять же его возраст – большой для тебя плюс. Кризисный возраст для мужиков. Мозги у них стекают вниз, и вот тут-то самое время их брать за… Ну ты сама знаешь, за какое место. Не мне тебя учить.

– Отлично. Слушай, а какую фотку мне лучше разместить? Посмелее или наоборот – скромную овцу такую изобразить?

– С невротиками надо нежно, постепенно. Поэтому я бы советовал… – Отец на секунду замешкался. – Ты деньги-то не забудешь передать?

– Не забуду, не забуду. Давай уже говори, какую фотку повесить.

– Сделай фотку на фоне новогодней ёлки. На невротиков это действует безотказно. Они народ чувствительный, такая фотка точно вызовет у него умиление. Ну, и конечно, надо получить максимум информации об объекте – что любит, чем интересуется, отношения с женой, если женат. Хотя, раз он на сайт вышел, значит, там не всё гладко. Держи меня в курсе, дочь моя. Я лицо заинтересованное в счастье своей дочери, ну а также в своём финансовом благополучии.

– Ладно. Как будет что-то новое, я позвоню.

Ирина неодобрительно покачала головой.

– Ну, я смотрю, у вас уже и жаргончик профессиональный – «объект», невротик, фобии… С группой психологической поддержки в бой идёшь. Разработку объекта будете, значит, осуществлять на научной основе. Сколько лет тебя знаю, но всё же удивила ты меня, Маринка.

– Да ведь это как игра. Заодно проверим, чего стоят все умные книжки, которые я прочитала и по психологии, в том числе и по парапсихологии, и по методикам воздействия на подсознание. Ты тоже этим занималась, насколько я помню.

– Если ты собираешься воспользоваться этими методами, то тут я тебе не помощник. Ты знаешь, чем закончилась моя история.

– А мне казалось, что у тебя по-прежнему нехилые финансовые трудности. Или я ошибаюсь?

Ирина побледнела и буквально прошептала:

– Не ошибаешься.

Взгляд Марины стал холодным и безучастным.

– Ну вот и ладненько. Значит, мы поняли друг друга. Мне потребуются некоторые твои контакты. А за твои услуги я готова платить. Пока из тех, что из бывшего вытрясла.

– Неужели опять раскошелился? – с усмешкой спросила Ирина.

– Да я ещё кое-какой компроматик на него оставила себе, как раз на такой вот непредвиденный случай. А ему ой как не хочется, чтобы его пикантные фотки вдруг оказались на интернете, на всеобщем, так сказать, обозрении. Он ведь вот-вот станет замом главного редактора известного тебе издания.

– Это называется шантаж.

– Это с какой стороны посмотреть. А по мне, так расплата за грехи. Ладно, мне пора.

Марина встала из-за стола. Больше подруги не проронили ни слова.

* * *

Небольшая французская деревушка расположилась прямо у подножья невысокой горы. День был солнечный, но ветреный. Иногда казалось, что за этой горой находится мощная турбина, которая нагнетает воздух, и, когда давление становится слишком высоким, вся эта воздушная масса перекатывается через гору и лавиной обрушивается на окрестные поселения. Впрочем, сильный ветер не нарушил традиционного кофепития местных старушек, которые уже успели сходить на почту и теперь сидели за столиками и в сотый раз рассказывали друг другу про походы к врачам, любимых внуков и про детей, которые совершенно неправильно их воспитывают. Время от времени доносился их скрипучий смех. Несмотря на регулярное поглощение пирожных в уютной кондитерской, старушки в массе своей были сухопары и подтянуты. Кариес им тоже не грозил по той простой причине, что на вставных челюстях он не образуется.

На парковку напротив кондитерской заехала машина, из которой вышла неброско одетая женщина лет пятидесяти пяти. Женщина зашла в кондитерскую и купила шоколадный торт.

Она вернулась к машине, мотор заурчал, и она медленно поехала по узким, вихляющим улочкам городка, затем выехала за его пределы и направилась к небольшой деревне. Открылся прекрасный вид на невысокие рельефные горы. Машина свернула к деревне и въехала в открытые ворота. Женщина вышла из машины и позвонила в дверь небольшого уютного дома.

Лера, хозяйка дома, высокая симпатичная блондинка лет сорока пяти, в это время протирала вазу. Услышав звонок, она неловко повернулась и задела фотографию, на которой она была запечатлена с мужем. Фотография полетела на пол, стекло вдребезги разбилось. Лера попыталась собрать осколки, но тут же порезала палец.

– Иду, иду, – крикнула она, пытаясь одновременно остановить кровь.

Лера открыла дверь и сказала:

– Привет, Галь. Проходи. Я уже думала, ты не приедешь.

– Лер, ну если я сказала, что заеду, значит, заеду. Что у тебя с пальцем, вон весь в крови.

– Да вот, фотографию разбила, стеклом порезалась. Проходи.

Галина подняла вверх коробку с тортом и сказала: – Смотри, что я принесла. Шоколадный торт – моя слабость. Не удержалась.

– Ну, как говорил, Оскар Уайлд, «единственный способ отделаться от искушения – уступить ему».

На кухне размеренно засопел чайник.

Галина огляделась по сторонам.

– Как же всё-таки у тебя хорошо! Всегда так тепло и уютно. Прямо с порога это чувствуешь. И как ты только всё успеваешь? И дом в порядке и чистоте содержать, и сыном заниматься, и мужем, и собакой? Ещё работаешь, когда получается. При этом прекрасно выглядишь. Меня бы на всё это не хватило. Кстати, как твой пёс, получше?

– Да старенький он уже. Даже представить себе не могу, что наступит момент… – На глазах Леры навернулись слёзы. – Серёжка уже взрослый, почти студент. Работа – чтобы в форме себя держать. Ты же знаешь, как быстро уходит язык, если с ним не работать. Да и вообще, хочется иногда на людей посмотреть и себя показать. Не всё же здесь, в глуши, в саду копаться.

– Да что случилось-то тогда?

Лера немного замешкалась.

– Я даже не знаю, с чего начать. Всё это кажется диким и нереальным. Как будто не со мной всё происходит.

– Начни с самого начала. Лёшка, что ли, загулял?

– Невозможно в это поверить, правда?

– Да исключено! Твой Лёшка?! Интроверт, бирюк, однолюб… Не выдумывай! Мужики вон говорят, что он после работы – сразу домой. Ни пиво с ним попить, ни в сауну… И спортом никаким не занимается.

– И тем не менее. Он вроде и дома, а с другой стороны, – нет его. После работы заглотает ужин и наверх к компьютеру. Я его и не вижу практически. Всё время перед этой железякой. А стоит мне войти туда, он сразу раз мышкой и закрывает что-то. На экране сайт какой-нибудь самый обычный. Он с кем-то переписывается, и очень активно.

– Ты спрашивала?

Лера тяжело вздохнула.

– Конечно, спрашивала.

– И?

– Говорит, что ни с кем он не переписывается. Что как такая глупость могла мне прийти в голову. Но ведь точно переписывается. Он долбит по этим клавишам до двух ночи. И так каждый день! Представляешь? А потом ведь и на работу надо идти.

– Может, на сайтах что ищет?

– Ну не каждый же день искать на сайтах и ровно до двух ночи!

– Действительно странно.

– Тут как-то у него комп накрылся. Почта не работала. Так он меня просто извёл, чтобы я как можно скорее связалась с компьютерщиками. Ходил нервный такой все три дня, как будто жизнь остановилась. Да он с минуты на минуту должен с работы вернуться. Ты сама всё и увидишь.

Через несколько минут раздался звук подъезжающей машины. Оставив машину в гараже, муж Леры вошёл в дом и сразу заглянул на кухню.

– Вот и я. Галя, привет! Как жизнь?

– Да нормально, Лёша, – ответила Галина. – Вот с Леркой ждём тебя.

Лера стала накрывать на стол. Алексей быстро поднялся на второй этаж, сразу включил компьютер и проверил почту. Не обнаружив ничего заслуживающего внимания, он переоделся и спустился вниз.

Ужин выглядел весьма аппетитно – тонкие ломтики мяса под грибным соусом, несколько запечённых картофелин с укропом и маринованные помидоры домашнего приготовления.

– Вот умеешь ты, Лер, не только вкусно всё приготовить, но и эстетично всё оформить, – сказала Галина, предвкушая трапезу. – Правда, Лёш?

Алексей же был настолько погружён в какие-то свои мысли, что даже никак не отрегировал на вопрос Галины. Он быстро заглотал ужин и встал из-за стола.

– Спасибо. Я вас теперь покину. Вы тут без меня дальше. Не буду вам мешать. Поговорите тут о своём, о девичьем.

Лера вздохнула.

– И вот так каждый день. Я ничего не понимаю, но у меня ужасное предчувствие. Он стал абсолютно другим. Совсем чужой.

– Ну, может, кризис среднего возраста. А что если вам съездить куда-нибудь вместе, отдохнуть?

– Мы собирались сначала в Москву дней на 10, там дела кое-какие. Опять же мать там его. А потом хотели на море на недельку. Да тут собаке хуже стало, пришлось всё переиграть. В Москву он поедет один, а я останусь с собакиным. А потом, скорее всего, я одна поеду на море, а он будет собакой заниматься. Хотя, честно говоря, никакого настроения нет.

– А когда ты стала замечать вот эти его странности?

– Да где-то с зимы, наверно. А сейчас уже начало мая. Он ещё и в командировки стал активно записываться. Раньше такого не было. Хотя сейчас я прошу его по возможности не ездить никуда. Мне с собакой одной очень тяжело. Теперь его приходится часто поднимать, особенно после приступов, а наш пёс весит больше 30 кг. Так Лёшке мои просьбы по барабану. Мычит что-то насчёт нехватки людей на работе. И глаза отводит. Галь, я и правда не знаю, что и думать.

– А с интимной жизнью хотя бы всё в порядке?

– Я уже забыла, что такое секс. Говорю же тебе, – он в спальню после двух ночи возвращается. Знаешь, когда он в командировку уезжает, я чётко в два часа ночи просыпаюсь. Это, наверно, невроз какой-нибудь. Я уже подсознательно жду, когда он перестанет долбить по клавишам, примет душ и наконец-то ляжет спать. Вот тогда только и я засыпаю.

– Да ты не паникуй раньше времени. Пусть едет себе в Москву, и ты потом отдохнёшь на море. Он в Москве где жить будет?

– В нашей квартире. Она пока не сдана.

– Не переживай, всё устаканится. Держи меня в курсе. Извини, но сейчас мне уже пора.

Галина встала из-за стола и громко крикнула:

– Лёш, пока!

Сверху послышался голос Алексея: «Пока. Пока!»

Лера многозначительно посмотрела на Галину.

– Вот видишь.

* * *

Марина вместе с людским потоком просочилась в метро. Толпа медленно затолкала её на эскалатор, а затем, вытолкнув с эскалатора, втиснула в уже переполненный вагон. На остановке она вышла из вагона и достала мобильник. На экране высветилась Ирина.

– Ирка, привет! Я в метро, связь никакая… Новостей куча! Кстати, ты мне нужна. Нет, лучше увидеться. Завтра устроит? Суббота ведь, с утра дела разгребу и приеду к тебе на, как это, файв о клок ти.

В субботу утром Марина позволила себе поспать подольше. Завтрак получился поздним. Допивая утренний кофе, Марина взяла косметичку, достала зеркальце и приготовилась наводить марафет.

– Вот чёрт, – выругалась она, увидев, что на самом кончике носа красуется огромный прыщ. Её бабка по отцовской линии всегда в таких случаях говаривала, что это означает, что кто-то в тебя влюбился. Может, оно, конечно, и знак взаимного притяжения, однако, в преддверии предстоящего свидания с виртуальным поклонником, настроения прыщ не прибавлял. Замакияжить его тоже не удалось, – даже через три слоя тонального крема мерзкий прыщ победно просвечивал во всей своей неприглядной красе.

Марина тяжело вздохнула. Михаилу, который на сайте заинтересовался Мариной, было согласно профилю сорок пять лет, и был он якобы свободен. На одной из выставленных на всеобщее обозрение фотографий он сидел за рулём навороченной иномарки, на другой – выходил из вод какого-то южного моря, правда, моря и пляжа на фотографии было много, а сам он смотрелся маленькой точечкой, очертания которой при желании можно было всё же принять за Михаила. Привлекло Марину и то, что он был готов за свой счёт пригласить девушку в путешествие, а также тот факт, что свой доход Михаил определил как высокий.

В кафе, где Марина договорилась встретиться с Михаилом, она заняла стратегическое место у окна. Михаил был точен. Его дряхлая Тойота припарковалась аккурат напротив входа в кафе. С обещанных 185 см виртуального роста Михаил каким-то образом усох до максимум 170 реального, а реального возраста, напротив, значительно прибавилось. Плюгавость мужика удачно оттеняли вытянутые на коленях штаны и замызганные ботинки.

Марина быстро послала смску Ирине. Через десять минут после нечленораздельной беседы с якобы воротилой крупного московского бизнеса зазвонил телефон Марины.

Марина театрального захлопала глазами.

– И когда это случилось? Ну, конечно, я сейчас же к тебе еду.

– Извините, Михаил, – сказала она. – Но я вынуждена срочно вас покинуть. У моей близкой подруги ЧП.

Михаил пытался что-то промямлить, но Марина уже схватила сумку и вылетела из кафе.

Через полчаса она уже была у Ирины.

– Привет, подруга! Давненько не виделись. Спасибо за спасительный звонок, а то я уже не знала, как отделаться от этого мужика. Ставь чай, я тортик принесла.

– Тебе бы лучше что-то диетическое, – язвительно заметила Ирина.

– Эти твои едкости и колкости можешь оставить для тех, у кого комплексов выше крыши. А у меня их нет. И Алексей от моей красоты просто млеет.

– И на каком у нас всё этапе?

– На очень даже продвинутом. Папаша мой был прав – фотография на фоне ёлки произвела-таки на него потрясающее впечатление.

– Ты выяснила, где он живёт – в Москве или в Европе?

– Я с ним поиграла некоторое время в кошки-мышки. Делала вид, что полностью уверена будто он в Москве. От предложения встретиться и попить кофейку он, понятное дело, под разными предлогами как-то уклонялся. А потом сам прокололся, козлина.

– И на чём же, интересно знать?

– На вечной теме о погоде. Забыл, дурак, про легенду, и написал, что погода такая прекрасная, градусов 20, солнечно и травка зелёная! Поэтому его собаке даже лапы не надо особенно вытирать. А какая в Москве сейчас погода не мне тебе рассказывать, – вон грязищи по колено, и снег ещё не растаял. А до 20 градусов нам ещё как минимум до середины мая ждать. Ну и не стала я упускать такой шанс, спросила, интересно знать, в каком районе Москвы сейчас плюс 20. Мол, сразу туда готова поехать.

– И как он отвертелся?

– Никак. Признался, что живёт во Франции. А на сайте специально написал «Москва», чтобы оградить себя от меркантильных дамочек, которым только и надо, чтобы вырваться в Европу.

– Ну к этой категории ты у нас точно не относишься. Ты у нас только любви ищешь. Как в том анекдоте: «Познакомлюсь просто с хорошим человеком, и не важно даже, где он работает, – в Газпроме или Роснефти».

– Послушай, я хочу устроить свою жизнь. Богатенький папик в Европе – вот и все мои скромные желания.

Глаза Марины сузились.

– И я ни перед чем не остановлюсь, – решительно сказала она.

– Я так понимаю, что у него семья и дети?

– Да, сын-студент. А жена, судя по его рассказам, овца такая, работает иногда время от времени. А в основном, наверно, по салонам красоты ходит, массажи там всякие… Так вот, я хочу быть на её месте!

– Никогда не надо брать чужое, – тихо сказала Ирина.

– Да перестань ты! Тоже мне, праведница какая!

– Ты же поставила на мне свой эксперимент, и он провалился. Он не просто провалился! Володя умер!!! От всех этих твоих манипуляций!!!

– Но ведь не сразу. Вы почти шесть лет вместе были. И вроде ты была счастлива.

– Не скажи. Меня никогда не покидало чувство, что он со мной через силу, что ли. Иногда такая тоска у него была в глазах.

– Успокойся наконец. У меня всё будет по-другому. Кстати, одну действенную манипуляцию на расстоянии я уже осуществила. Я ему ненавязчиво так, но с завидной регулярностью рассказывала про свои беды – живу в съёмной конуре, зима холодная, а не на что дублёнку купить, а вот сейчас весна настанет, посмотрела в шкафу, а босоножки-то там старенькие, стоптанные и ремешок перетёрся. И сработало. Ты же знаешь, если ты открыто демонстрируешь свои проблемы – финансовые, личные и любые другие – и при этом ничего не просишь, можно быть уверенным, что тебе эту помощь предложат и без твоей просьбы.

– Ну, он совсем лох, если даже на такую простую штуку клюнул.

– Я сама удивилась. А он, раз, – и предложил деньжат мне подогнать. Ну, я, конечно, поломалась для вида. Нам, таким гордым, денег, мол, не надо. А потом вроде как снизошла. Так что, Ирка, да здравствует Вестерн Юнион. Единственное, что тяжело, – это перестукиваться с этим ботаником допоздна каждый день.

– Ну ты же у нас «сова». Тебе не привыкать.

– Сова-то сова. Но не до четырёх же утра без перерыва на уикенд.

– Господи, и о чём можно до четырёх утра да ещё каждый день тарахтеть?

– Ну, видимо, скучно ему там стало. С женой за 25 лет уже всё обсудил. А тут такой интересный собеседник, как я. Впрочем, ему легче. С Москвой разница два часа, так что он отбывает в опочивальню в два часа ночи по ихнему французскому времени. И это опять же мне на руку. Думаю, что жена его, не дождавшись своего благоверного, в два часа ночи видит уже не первый сон. Вместо объятий мужа спит в объятиях Морфея.

Марина рассмеялась над собственной же шуткой.

– Будешь на нём своё журналистское перо оттачивать. И что ты ему там напела?

– Да ничего нового. Что он – совершенно потрясающий и интересный мужчина. Что он – исключение на этом сайте, где собираются сплошь похотливые развратники. Писала, что чувствую, как мы с ним совпали на молекулярном уровне. И как это удивительно и феерически волшебно.

– Да уж, мужчины любят ушами не меньше, чем женщины. И какова реакция?

– А как ты думаешь? Жаждет встретиться.

* * *

За окном маленького уютного кафе моросявил дождик. Лера едва успела заказать себе кофе, как к ней подсела Галя.

– Привет. Спасибо, что пришла. – Лера в задумчивости стала размешивать сахар.

– Да не за что меня благодарить. Что у тебя стряслось? Как сын? Он должен был вроде на каникулы приехать.

– Да вот экзамены доедает и скоро приедет.

– Ну а с Лёшкой что? – с беспокойством спросила Галя.

Лера махнула рукой.

– Всё хуже и хуже. Он как будто живёт абсолютно своей жизнью, тайной жизнью, о которой я ничего не знаю. Такое впечатление, что его интересует только то, что происходит на экране компа. Я не знаю, с кем он там переписывается, но только глаза у него стали совершенно ненормальные. И делает он всё чисто механически, по необходимости, что ли… Неинтересно ему, что происходит вокруг. Его жизнь начинается поздно вечером, когда ему никто не мешает и он остаётся наедине с экраном и с тем или той, кто с другой стороны экрана.

– По-моему, ты сгущаешь краски.

– Не думаю. Сейчас вообще все с ума посходили. Если в течение дня ты не побывал несколько раз в инете, значит, день не удался. И не важно, ждёшь ты мейла или нет, но с необъяснимой регулярностью все заходят в свой почтовый ящик и проверяют по сто раз на дню, нет ли там от кого письма. Мне кажется, если взять вдруг и убрать интернет, – начнётся массовый психоз с непредсказуемыми последствиями.

– Ну, знаешь ли, прогресс не остановишь.

– Да это понятно. Только вот сдаётся мне, что мой Лёшка страдает интернет-аддикцией. А я так просто стала кибер-вдовой.

– Кем ты стала?

– Кибер-вдовой. Виртуальной вдовой, к счастью. У меня муж женат на компе.

– Ну что за ерунду ты несёшь.

– Я тоже думала, что ерунда. Ты представляешь, в позапрошлую субботу мы были на дне рождения у одного Лёшкиного коллеги. У них всегда бывает полно народу и как-то нескучно. Ты моего Лёшку знаешь. Его не назовёшь весельчаком и душой компании. Но в этот раз даже я удивилась. Он практически ничего не ел и постоянно нервно поглядывал на часы. А потом подошёл ко мне и сказал, что ему надо быстренько сгонять домой, якобы Серёжка должен был что-то ему на почту сбросить.

– Ну, может, и правда так и было.

– Да никогда он не ждал ничего такого уж срочного от сына. Вечер тогда был прохладный, я ему сказала, что поеду с ним, чтобы переодеться. Дома он сразу взлетел к компьютеру на второй этаж, я переоделась, и мы вернулись на день рождения. Он был мрачнее тучи, сказал, что от Серёжки ничего нет и всё нормально.

– Слушай, а может, у него что-то со здоровьем?

– Ну если разве с психическим. И ещё. На следующий день к нам на ужин приехали наши старые друзья. У нас с ними много общих знакомых, плюс у Лёшки с Игорем ещё и общие интересы – они оба историей увлекаются. Так вот, у меня было такое впечатление, что он ждёт не дождётся, когда они уйдут. И что ты думаешь? Как только мы их проводили, он мне так злобно вдруг сказал: «Наконец-то они свалили!» И сразу наверх, к компу.

– Непонятно мне всё это. Когда, ты говоришь, он в Москву-то едет?

– В следующую субботу. А я тут остаюсь одна на хозяйстве и с больной собакой. Может, я, конечно, и придумываю, но приступы у собакина начались как раз в то время, когда я стала замечать эти странности в поведении Лёшки.

– Ну ты в мистику-то не впадай. Вот вернётся из Москвы, посмотришь.

– Ладно, Галь. Пора мне уже. Собаке надо укол сделать и лекарства дать.

– Ну ты только не кисни. Не из-за чего пока.

Весна в том году в Москве была поздней. В начале мая в тени ещё лежал грязный осевший снег. Ирина стояла у окна и наблюдала, как молодая блондинка стала лихо выруливать машину с парковки. Всё бы ничего, если бы рядом с машиной блондинки не была запаркована машина Ирины. После четырёх изнурительных манёвров машина блондинки всё же выехала и умчалась на московские просторы. В дверь раздался звонок. На пороге была Марина.

– Я к тебе на секунду. Извини, что без предупреждения, – выпалила сходу Марина. – Завтра я иду к Николаю. Уже договорилась.

Ирина побледнела.

– Не делай этого, – тихо сказала она.

– Не могу, подруга. Процесс пошёл. Этот лох приезжает через месяц, и мне надо хорошенько подготовиться. Другого такого шанса в моей жизни не будет.

– Я тебя предупреждаю. Это очень страшно, что ты задумала. Будешь жалеть, как жалею теперь я, и страдать, как я страдаю.

– Ир, я не настолько сентиментальна, как ты. Так что переживу. Между прочим, у этого Николая уровень-то будет повыше, чем у твоего чернокнижника.

– Тем страшнее всё может быть.

– Я всё для себя решила, и хватит об этом. Мне надо кое-что ещё сделать к завтрашнему визиту. Главное, выманить фотографию жены у этого лоха и его собственную фотку посвежее.

– Если он настоящий мужик, то не пришлёт он тебе фото жены. Одно дело шуры-муры в интернете, а другое, – жена, с которой он 25 лет.

– Наивная ты, Ирка. Да он уже обещал. Спросил даже, какая мне нужна, – где она студентка или что-то из последнего. Любопытно даже будет посмотреть на эту избалованную овцу. А может, уже и прислал. Можно, я на твоём компе почту проверю?

– Он включён. Иди проверь.

Марина подошла к компьютеру и открыла почту.

– Ну, что я говорила! Ну-ка, ну-ка.

Ирина тоже подошла к компьютеру, и они вместе стали внимательно разглядывать фотографию жены Алексея.

– Симпатичная, зараза, – с досадой бросила Марина.

– Да, весьма привлекательная женщина. И на овцу, как ты её называешь, вовсе не похожа.

– Вот ну никакой от тебя поддержки. Ну, как говорится, не родись красивой, а родись без комплексов. Мне ещё надо к его приезду купить бельё наступательного характера.

– А может, до постели дело не дойдёт.

– Ну да, мы будем сидеть в парке на лавочке и держаться за руки.

Марина встала с дивана и стала собираться.

– Во сколько у тебя завтра встреча с Николаем? – спросила Ирина.

– Договорились на восемь вечера. Просил за три часа ничего не есть. Вот это действительно страшное для меня испытание. Но, чего не сделаешь для собственного счастья.

– Подумай всё-таки, стоит ли.

– Я же сказала, что всё решено. Пока, подруга.

* * *

Вечером следующего дня Марина вышла из метро. Часы показывали 19:45. Она достала из сумочки бумажку с адресом, перешла через сквер, подошла к обычной пятиэтажке и нашла нужный подъезд. Нажав на кнопку домофона, она услышала щелчок, но никто не ответил.

Тогда она сказала в домофон: «Это Марина. Мы с вами договаривались».

Дверь открыли.

Марина поднялась на нужный этаж и, сверившись с бумажкой, позвонила в дверь. Дверь открыл мужчина лет пятидесяти пяти, кругленький, лысый, добродушный, очень похожий на артиста Евгения Леонова.

– Добрый вечер, простите, вы Николай? – с сомнением в голосе спросила Марина.

– Ну, добрый вечер или нет – это ещё большой вопрос. Одно точно: я – действительно Николай. А что, вас что-то смущает?

Николай протянул Марине руку с короткими пухлыми пальцами для приветствия.

– Да нет. Просто иначе вас себе представляла, – ответила Марина.

Николай добродушно засмеялся.

– Ну понятно. Вы тоже начитались всякой дребедени, где пишут, что чёрные маги – зловещие страшные люди, у которых руки в крови, – при этом Николай спрятал руки за спину, страшный пронизывающий взгляд, – тут Николай потупил взор, – и что разговариваем мы загробным голосом, – последние слова он произнёс низким, загробным голосом. – Ха-ха-ха… Что страшно?

Марина пожала плечами.

– Да чего мне бояться?

– А вот это вы зря. Впрочем, проходите, проходите.

Марина прошла в комнату и огляделась. Окна в комнате завешены тяжёлыми плюшевыми шторами, на стеллажах много книг, посередине стоял массивный деревянный стол с двумя стульями, а над ним висел матерчатый красный абажур с бахромой. Из атрибутов современной жизни только компьютер.

– Присаживайтесь, – радушно предложил Николай. – Вы, надеюсь, ничего не ели в последние три часа, как я вас просил?

– Нет, ничего.

– Ну вот и отличненько. Мы сейчас с вами моего фирменного чайку попьём. Я пока чай-то завариваю, вы приготовьте фотографии, ну и моё вознаграждение.

Николай удалился на кухню. В большую кружку он побросал щепотки трав из разных пакетиков, а себе заварил обычный чай, водрузил всё на поднос и вернулся в комнату.

Марина тем временем достала из сумки три фотографии – свою, Алексея и Леры, а также конверт с деньгами.

– Вы пейте мой чаёк. Это часть обряда. Я должен с вами познакомиться, – сказал Николай и обворожительно улыбнулся.

Марина пригубила чай. На вкус он был горьковатый и терпкий.

Николай потёр руки.

– Ну-с, что тут у нас?

Он стал внимательно разглядывать фотографии. Потом Николай закрыл глаза и по очереди стал класть руку сначала на фото Марины, затем на фото Алексея и потом на фото Леры. От фото Леры он вдруг резко отдёрнул руку, как будто обжёгся. Он открыл глаза и посмотрел куда-то сквозь Марину.

– Приворот любовный, значит, хотите сделать? – спросил он.

– Да, самый сильный, – ответила Марина, прихлёбывая чай.

– А вы подкованы. Знаете, что бывают привороты разной степени тяжести.

– И ещё мне эта жена его, Лера, не нравится, – сказала Марина.

– Мне тоже. В смысле симпатичная женщина эта Валерия, но она сильно усложнит нам задачу. Хотя так даже интереснее.

– Я готова на всё, – с энтузиазмом сказала Марина, и глаза её заблестели.

– У них есть домашние животные? – поинтересовался Николай.

– Собака. Заболела недавно. Вроде старая уже.

– Собака – это плохо, – вздохнул Николай. – Она возьмёт на себя большую часть удара. А заболела потому, что чует предательство вожака стаи.

– Ну вот, выпила я ваше зелье, – сказала Марина и отодвинула кружку.

Николай рассмеялся.

– И это вы поняли! Приятно иметь дело со знающими людьми. Ну что же, тогда приступим.

Николай встал из-за стола, вышел в другую комнату и возвратился с металлической рамкой размером примерно 50 см на 50 см, закреплённой на горизонтальной основе. Он установил рамку посередине стола и уселся напротив Марины.

– Знаете, Марина, душа каждого человека имеет свой окрас. Не зря люди говорят про одних – светлой души был человек, или наоборот – у этого человека чёрная душа. Человек, вообще, существо забавное. В нём уживаются самые противоположные качества, причём, они могут меняться в зависимости от обстоятельств. И в этом смысле он представляет собой палитру самых разных оттенков. А окрас души – он глобальный, либо светлый, либо чёрный. М-дас. Возьмите ручку и надпишите пока на обратной стороне фотографии мужчины ваше имя и дату рождения, а на вашей фотографии – его имя и дату его рождения. На фотографии жены просто её имя и дату рождения. Она нам сегодня не пригодится.

Марина сделала всё, как велел Николай.

Николай посмотрел на часы и сказал:

– Можем приступать.

Он достал из ящика восковую свечу, толстые красные нитки с иголкой, белый конверт и спички.

Посмотрев на дату рождения Марины, он что-то набрал на компьютере и с удивлением уставился на экран.

– Не подскажете место вашего рождения? – спросил он.

– Ростов, – ответила Марина.

– А в какое время суток вы родились, не знаете, случайно?

– В час ночи. Мне так, во всяком случае, мать говорила.

Николай ввёл эти данные в комьютер. Через несколько секунд его лицо расплылось в довольной улыбке.

– Вот это да! Чёрная Луна в сочетании с Солнцем… – пробормотал он.

– И что это значит?

– Это значит, что наш вы человечек. Ещё как наш! – радостно сказал Николай, потирая руки. – А эта Валерия где родилась?

– В Москве, скорее всего. Алексей рассказывал, что родители её всю жизнь в Москве прожили, не считая самого раннего детства.

Николай вбил данные в комьютер и помрачнел.

– Ну, как я и предполагал. У этой – Белая Луна. Ну что же, так, может быть, даже интереснее.

– И что это всё значит? Чёрная Луна, Белая Луна… – с нетерпением спросила Марина.

– У человека с Чёрной Луной – негативная карма прошлого, – пояснил Николай. – От него изначально идёт отрицательное поле. Я это почувствовал, как только вы вошли. Именно Чёрная Луна, или Лилит, толкает человека на путь чёрной магии. Поэтому вы сейчас и сидите тут, передо мной. Соответственно, Белая Луна – это совокупность добрых поступков в прошлых жизнях.

– Не верю я в эти сказки. Прошлые жизни какие-то… Я сейчас живу своей конкретной жизнью и хочу её сильно изменить в лучшую для себя сторону. Давайте уже к делу приступим.

– Воля ваша.

Николай встал и включил музыку. Тихо зазвучала «Кармина Бурана» Орфа.

– Эта музыка помогает мне настроиться на нужную волну. Сейчас вы будете делать то, что я вам буду говорить. После каждого действия вы должны смотреть на меня через эту рамку. Это очень важно. Вам понятно?

– Да.

– Возьмите фотографию Алексея и вашу и сложите их лицом к лицу.

Марина сложила фотографии вместе и после этого стала смотреть через рамку на Николая, который уже вовсе не казался ей милым, добродушным толстячком, с кем она беседовала несколько минут назад.

Как будто сквозь пелену, Марина услышала голос Николая.

– Теперь вставьте эту красную нить в иголку, проткните иглой каждый из четырёх углов, не задевая изображения, каждый раз закрепляя нить узлом.

Марина занервничала, пальцы стали плохо её слушаться, и в какой-то момент она даже уколола палец до крови. Наконец ей удалось скрепить красной нитью первый угол.

Выполнив задачу, она снова стала смотреть на Николая через рамку. Его внешность стала меняться на глазах, – лицо приобрело землистый оттенок, а щёки ввалились.

– Произносите за мной. – Услышала Марина. – Вяжу раба Божьего Алексея с рабой Божьей Мариной узами неразрывными. Аминь!»

Марина повторила за Николаем: «Вяжу раба Божьего Алексея с рабой Божьей Мариной узами неразрывными. Аминь!»

– Теперь следующий угол, – приказал Николай.

Музыка зазвучала чуть громче.

Марина завязала нить на следующем углу, повторяя мантру, и посмотрела на Николая.

Его нос из круглой деревенской «картошки» превратился в хищный острый нос с горбинкой.

Тем временем Марина завязала третий узел и вновь, как было велено, посмотрела на Николая. Его глаза превратились в пустые глазницы, откуда заструился зловещий красноватый свет.

Марина завязала последний узел и, с трудом преодолев страх, снова посмотрела на Николая. Её взгляд упал на руки Николая, его пухленькие короткие пальцы превратились в длинные и костлявые, из которых, как лезвие из ножа с пружиной, стали выстреливать один за другим острые когти.

Музыка зазвучала так громко, что, казалось, ещё чуть-чуть – и лопнут барабанные перепонки.

– Открой конверт, – произнёс Николай.

Марина послушно открыла конверт.

Николай просунул руку в рамку, когтем проткнул фотографии и положил их в конверт.

– Теперь зажги свечу и запечатай конверт воском, – сказал он.

Марина перевернула горящую свечу, воск накапал на конверт и застыл.

– Повторяй за мной. Запечатываю раба Божьего Алексея с рабой Божьей Мариной от глаза злого, от умысла недоброго, от отворота холодного.

Марина повторила заклинание, как под гипнозом.

Пространство внутри рамки вдруг превратилось в полупрозрачное зеркало.

– А теперь полюбуйся на себя, – торжествующе сказал Николай.

Марина увидела своё отражение, – на неё смотрела смертельно бледная женщина с седыми спутанными волосами, обескровленными губами, такая, что в гроб краше кладут.

Марина вскрикнула и потеряла сознание.

Когда Марина очнулась, Николай, снова добродушный и кругленький, суетился вокруг неё и опрыскивал из пульверизатора для цветов.

– Ну что же вы, милочка, так разнервничались, – елейно произнёс Николай. – Мы с вами только в начале пути, а вы так реагируете. Во-о-о-от, вам уже получше?

– А что со мной? – спросила Марина.

– Уже ничего. Вам стало плохо. Может быть, душновато тут у меня.

На столе, кроме конверта и фотографии Леры, уже ничего не было.

– На сегодня мы с вами закончили, – сказал Николай. – Вот, возьмите конверт и дома спрячьте его в укромном местечке. А эту фотографию сложите в другом месте. Она нам понадобится, но позже.

Николай протянул Марине флакон с жидкостью.

– По две-три капли добавляйте Алексею в чай, там, в кофе. Никакого привкуса здесь нет. Надолго он приезжает?

– На десять дней.

– Достаточно, чтобы запустить процесс.

Марина встала, положила конверт, флакон и фотографию в сумку.

– Ну, я с вами прощаюсь, но только на сегодня, – сказал Николай. – Свяжитесь со мной после отъезда этого вашего Алексея. Ну а если что-то срочное, то звоните, конечно.

Марина уже хотела поблагодарить Николая, но тот её прервал:

– Благодарить тут не принято.

* * *

В аэропорту, как обычно, царила суета. Орали младенцы, канючили дети постарше, пара сенильных стариков с умилением смотрела на табло с расписанием рейсов. Время от времени они незлобиво переговаривались, судя по всему, спор вышел из-за пункта назначения.

Алексей сдал багаж и подошёл к Лере, что стояла неподалёку.

– Народу-то! Вроде ещё и не сезон, – сказала Лера.

– Да, пожалуй, пойду уже на паспортный контроль, а то там тоже очередь может быть, – ответил Алексей и приготовил паспорт и посадочный талон.

Тренькнул мобильный Алексея. Он посмотрел на экран, стараясь не показывать эмоций.

– Кто это тебя разыскивает? – спросила Лера.

– Да тарифы всё шлют. Затрахали уже.

– Ты сразу сообщи, как долетишь. А вечером я тебе позвоню.

– Да, конечно.

Снова протренькала смска.

– Хорошо, что у меня самый примитивный телефон, – никаких тебе тарифов по смске, – сказала Лера.

– Тебе навороченный телефон ни к чему, – ответил Алексей, глядя на экран. – Ты же не любишь все эти прикольные игрушки. Прогресс – это для умственно продвинутых. Ну ладно, ладно, шучу.

– Не всем же быть Эйнштейнами, как некоторые.

– Ты езжай домой уже, не жди. – Алексей чмокнул Леру в щёку.

– Ладно, счастливого пути. Как договорились, я позвоню вечером.

– Ну всё. Я пошёл. Пока.

Лера встала поодаль. Она уже собиралась идти на парковку, как вдруг увидела, что её муж кому-то звонит по мобильному и чему-то улыбается. Через секунду он пропал из виду.

* * *

Москва встретила Алексея, как обычно, рыбьими глазами таможенника на паспортном контроле, свинцовым небом и матерящимися соотечественниками.

Алексей вышел из зала прилёта, сел в такси и сразу набрал телефон Марины.

– Марин, привет! Это я. Да, уже в Москве. В такси. Очень надеюсь тебя сегодня увидеть. Ничего, я не устал! Не выдумывай. Во сколько? После восьми в любое время. Жду.

Алексей мечтательно улыбнулся.

Дома он распаковал чемодан, принял душ, протёр с видных мест пыль и принялся накрывать на стол. Только он поставил бокалы для шампанского, тарелки с закуской, швейцарский шоколад и фрукты, как раздался звонок в дверь.

Алексей открыл дверь и увидел Марину. На секунду они застыли, глядя друг на друга.

– Привет. Проходи, проходи, – сказал Алексей.

– Спасибо. Наконец-то мы с тобой реально встретились.

– Да уж. Сколько можно перестукиваться? Да ты проходи в комнату, садись.

– Какая красота! – сказала Марина, с восхищением глядя на стол.

– Ты шампанское пьёшь? – спросил Алексей.

– Ну лучше бы водочки.

Алексей смутился.

– Да шучу я. Неси своё шампанское, – рассмеялась Марина.

Алексей исчез на кухне, а Марина стала с интересом разглядывать интерьер – в стенке много книг, художественных альбомов, в витрине красивая посуда. Алексей вернулся с шампанским и наполнил бокалы.

– Ну, со свиданьицем!

– Уютная у тебя квартира, – сказала Марина, пригубив шампанское. – Извини, у тебя воды не найдётся?

– Да, сейчас, секунду, – сказал Алексей и ушёл за водой на кухню.

Марина быстро достала из сумочки флакон и накапала несколько капель в бокал Алексея.

– Объявляю план-перехват чужого мужа, – тихо произнесла она.

Алексей вернулся из кухни с бутылкой воды.

– Здесь бы ремонт сделать, – сказал он. – Но мы тут не живём, поэтому и смысла вроде нет.

Они допили первый бокал, и Алексей налил по следующему. Марина по-простецки засунула себе в рот сначала одну шоколадную конфету, затем другую. Выпив шампанское залпом, Марина спросила:

– У тебя балкон есть? Я покурить хочу.

– Ах да. Я забыл, – ты же куришь. Конечно, пойдём, покажу.

Алексей провёл Марину на кухню и открыл дверь на балкон. Марина закурила сигарету и слегка поёжилась от холода. Алексей нерешительно приобнял её. И тут Марина повернулась к нему лицом и страстно поцеловала.

– Ты же останешься у меня сегодня? – тихо спросил Алексей.

– В первый день нашего реального знакомства? – игриво ответила Марина вопросом на вопрос.

– Я как будто знаю тебя целую вечность… Мариша… Останься… Ну я прошу тебя.

– Я вообще-то не думала, что вот так, сразу… – притворно смущаясь, сказала Марина.

– Мы же взрослые люди.

– Я столько раз представляла себе нашу встречу.

– А я просто весь уже измучился.

– Какое счастье, что мы нашли друг друга. Рядом с тобой я чувствую себя глупой и счастливой. Ты такой классный! Я сейчас…

Марина подхватила свою большую сумку и отправилась в ванную комнату. Через секунду раздался шум воды.

Из сумки Марина извлекла чулки, пояс, боди и туфли на высоком каблуке. Надев всё это на себя, Марина вдруг спохватилась.

– Чёрт, халат забыла.

Она сняла с крючка халат Леры и напялила его на себя. Халат оказался сильно мал и невыгодно обтянул все её выпуклости.

Тем временем Алексей разобрал в спальне постель и включил романтическую музыку.

– Я иду. Ты готов, Лёшенька? – кокетливо прокричала Марина из ванной.

Покачивая бёдрами в такт музыки, она вплыла в спальню и распахнула халат.

Алексей аж задохнулся от неожиданности:

– Ну, Маринка, ты даёшь. Фантазмы – в жизнь! Ты офигенная красавица!!! Повернись! До чего же ты хороша! Ну иди уже ко мне.

Телефонный звонок прервал идиллию. Алексей поднёс палец к губам.

– Да, Лер. Привет. Ну, конечно, добрался, куда я денусь? Не получила смску? Я тебе сразу отправил. Ну, видимо, затерялась в виртуальном пространстве. Музыка? Да это я ящик включил для фона, пока тут вещи разбираю, – сказал Алексей, поглаживая Марину по бедру.

– С собакой тебе Серёжка скоро поможет, – продолжил он. – Он же послезавтра приезжает. Слушай, я так устал с дороги, голова раскалывается. С утра уже делами займусь. Давай завтра созвонимся. Почему я странный?

Марина стала расстёгивать Алексею рубашку и перешла к молнии на джинсах. Алексей закусил губу.

– Ну, конечно, я тебя люблю и уже скучаю, – с трудом выдавил он из себя. – Да, всё помню, и всем всё передам. Пока. До завтра.

– Я думала, ты ещё час будешь висеть на телефоне, – сказала Марина, надув губки.

– Ну я и так сократил беседу, как смог. А теперь я весь твой, – с придыханием сказал Алексей и стал развязывать бантик на бретельке боди…

Утром, наливая Марине кофе, Алексей сказал, что должен заехать к матери.

– Неохота, но придётся там побыть пару часов, – вздохнул он.

– Ну, мать – это святое.

– Она очень тяжёлый и непростой человек. Уже несколько раз ко мне приезжала во Францию погостить – минимум на два месяца. И всё по известному сценарию. Сначала три дня радости и экзальтации, а потом начинаются бойкоты и голодовки.

– Боже мой! Да из-за чего? – удивилась Марина. – Она же радоваться должна, что к сыну и внуку едет. Ну, как там у неё с невесткой, – это я уж не знаю.

– Просто она приезжает как турист. А у нас там обычная повседневная жизнь. И я, между прочим, не в отпуске. В выходные хочется просто отдохнуть, а ей экскурсии подавай. Ну вот, всё это начинает бродить, накапливается раздражение, и она выбирает того, кто, по её мнению, был недостаточно учтив или, опять же, по её мнению, её оскорбил, что ещё хуже. И все пребывают в страшном напряжении, потому что никогда не знаешь, к чему она прицепится. Иногда скажешь что-нибудь абсолютно нейтральное, а через три дня она всё это перевернёт с ног на голову, сама из-за этого себя накрутит, оскорбится, и понеслась душа в рай… Причём никаких криков или скандалов – всё говорится тихим и ровным голосом. Вот в прошлый её заезд, прикинь, сидим вчетвером в воскресенье, завтракаем. Прекрасный солнечный день, птички поют. Я наливаю ей кипяток в кружку с кофе и оставляю место для молока. Она добавляет молоко и говорит: «Что-то кофе теперь холодный». Я опять доливаю кипяток. Мать говорит: «Теперь слишком горячий». – Разбавляет молоком. После паузы: «Теперь опять слишком холодный». Я добавляю кипяток. Она пробует и говорит: «Теперь нормально». Только все облегчённо вздохнули, как она говорит: «ВРОДЕ БЫ нормально».

Марина рассмеялась.

– Ты мой бедненький! Я так рада, что ты мне всё это рассказываешь. Ведь так важно, чтобы рядом был человек, который тебя понимает и всегда готов выслушать.

– Ты представить себе не можешь, что ты для меня значишь.

Алексей посмотрел на часы.

– Я бы с бо́льшим удовольствием остался тут с тобой на весь день.

– Я тоже. Но у меня есть некоторые дела, а вечером мы снова увидимся. Ты мне напиши, когда будешь от маменьки уходить.

* * *

Мать Алексея, Вера Сергеевна, седовласая ухоженная женщина лет 70, худощавого телосложения, среднего роста, с властными чертами лица и тонкими сжатыми губами, встретила сына сдержанно. Прошёл уже почти год с её последней поездки к сыну во Францию. С тех пор накопилось море обид, да что там, – целый океан – на сына, на невестку, на весь мир, на всех и на каждого по отдельности. В каждом слове, в каждом действии сына и невестки ей видился подвох – попытка её оскорбить и унизить при любом малейшем случае. Каждую невинную фразу, брошенную мимоходом, она анализировала часами, чтобы прийти к единственно верному, с её точки зрения, выводу – фраза хоть и невинная, и вроде как нейтральная, но со скрытым смыслом, который заключался в том, что её вот таким изуверским способом хотят оскорбить и унизить. Обида накапливалась постепенно, подкреплялась неоспоримыми доказательствами. За пару недель отдельные эпизоды складывалась в единое полотно неприятия, недоверия и даже ненависти. Её ничто не радовало, она сама страдала от этого, но ничего не могла с собой поделать. И невестка – тоже та ещё штучка. Отхватила себе такого замечательного мужа, как её сын, и живёт себе припеваючи.

Обо всём этом Вера Сергеевна размышляла, вполуха слушая скучноватый рассказ своего сына о житьё-бытье за истекший период.

Во время традиционного чаепития у Алексея постоянно тренькали смски, и он на них отвечал.

Наконец Алексей встал из-за стола.

– Мам, ну мне пора.

– Ну куда ты так торопишься? Мы так давно не виделись!

– Я ещё заеду на днях.

– Ну, как знаешь, – сказала Вера Сергеевна и проводила сына до лифта.

Вернувшись, она позвонила своей сестре Ольге.

– Оля, привет. Представляешь, Лёшка заезжал. Один заехал, без Леры. Ну, может, и обидела я её чем в прошлый раз, но уж не настолько, чтобы она не навестила. Пока он тут был, она ему всё время смски слала. Видимо, торопила, чтобы скорее уже уходил. Что? Как она не в Москве? То есть как это – не приехала? Я ничего не понимаю. Лёшка очень странно себя вёл – меня практически не слушал, всё время что-то переспрашивал, видно было, что ждёт не дождётся, когда уже уйдёт. И всё на телефон свой ежесекундно смотрел. Чисто зомби. Что-то мне всё это сильно не нравится. Я пока в здравом уме и ничего мне не мерещится. Он сказал, что привёз тебе лекарства. Ты когда к нему заедешь? Завтра? Ну расскажешь потом, как с племянником пообщалась. Всё, пока.

* * *

Вечером Марина снова приехала к Алексею. За ужином она томно посмотрела на него и сказала:

– Ты знаешь, я так по тебе соскучилась. Просто места себе не находила. Поставила твою фотографию на стол в офисе. Вот разговариваю с фотографией, когда тебя рядом нет. А сегодня, когда ждала тебя в метро, увидела тебя на эскалаторе – всё, уже больше ничего и никого вокруг не видела. Это феерическое чувство, со мной никогда ничего такого не было.

– А с бывшим? – спросил Алексей.

– Говорю же, что никогда не было. Я в тебе растворяюсь, я тебя чувствую, как себя.

Алексей встал из-за стола.

– Я сейчас.

Как только Алексей вышел из кухни, Марина быстро подлила ему в бокал с вином жидкость из флакона.

– Смотри, что я тебе привёз, – сказал Алексей, протягивая Марине небольшую бархатную коробочку.

– Это мне? А что там?

– Ну ты открой и увидишь.

Марина открыла коробочку и достала оттуда тоненький золотой браслетик.

– Ой, какая прелесть! – воскликнула она.

Она стала прилаживать его на запястье, но на широкой крестьянской руке браслет смотрелся нелепо.

– Ну я, вообще-то, браслетики потолще, помассивнее люблю. Но этот тоже очень красивый. Ой, Лёшка, ты меня балуешь! Я тебя так люблю!

– Я тебя тоже. Не представляю, как я буду без тебя. Через неделю мне уже уезжать. Но я что-нибудь придумаю.

– Да что здесь можно придумать?

– Я по работе езжу в командировки. Будешь ко мне туда приезжать.

– На какие шиши? Ты же знаешь, за съёмную квартиру я плачу, постоянной работы нет, – так, кручусь то здесь, то там.

– Я все расходы беру на себя. Через месяц я еду в Милан. Как тебе Милан?

– Нет, ну я не могу тебя вводить в такой расход. А потом, жена ведь узнает.

– Она бухотчётность не ведёт. Так что готовь загранпаспорт.

– Вряд ли успею. Хотя… У моей Ирки, ну, помнишь, я тебе рассказывала, связи какие-то в ОВИРе. Точно! Она мне за пару недель всё сделает. Неужели мы с тобой будем гулять по Милану вместе? Боже, прямо не верится!

– Может, и в Венецию на денёк заскочим.

– Я всегда мечтала об этом. Но думала, что это никогда не сбудется.

– Для меня началась двойная жизнь. Я от тебя ничего не скрывал. Ты знаешь, что у меня есть жена и сын. А я хочу всегда быть с тобой, я понимаю, что хочу жить с тобой, но я не представляю, как можно сказать человеку, с которым ты столько лет прожил вместе, мол, прости-прощай. Поэтому я могу тебе предложить только такой вариант – встречи в моих командировках, в Москве…

– Я всё понимаю. У тебя есть твои обязательства. Я буду рада каждому мигу, каждой секундочке, когда ты будешь рядом. Мне ничего не надо – только знать, что ты есть, что ты меня любишь, что мы будем встречаться. Я к тебе приеду, куда скажешь, хоть в Магадан. Пешком приду.

– Как я счастлив и несчастлив одновременно, – сказал Алексей, и на его глаза навернулись слёзы.

– Ты такой сентиментальный, Лёшенька. Ну кто же виноват, что у нас случилась любовь? А у меня тоже есть сюрприз! Ты не подглядывай, я сейчас.

Марина взяла в коридоре пакет и направилась с ним в ванную комнату.

– Да, особо тут не развернёшься, – тихо сказала Марина.

Она достала из пакета короткие толстые свечи и расставила их, где смогла. Затем она включила воду и наполнила ванну водой, побросав туда шарики для пены. В каком-то американском фильме она видела, как героиня проделала то же самое. Она зажгла свечи, выключила свет, разделась и залезла в ванну.

– Лёш! Теперь можно! Иди ко мне! – позвала она Алексея.

Алексей открыл дверь в ванную и увидел Марину при свете свечей.

Он быстро разделся и присоединился к ней, второпях ударившись о втиснутую в тесную ванную стиралку.

– Мариша, ты просто сводишь меня с ума, – прошептал он.

* * *

В квартире Веры Сергеевны раздался телефонный звонок.

– Да, Оль. Ну что, видела Лёшку? Лекарства забрала? Какая ещё женщина у него в квартире была? Ну что ты ерунду несёшь? Что значит, «похожа на уборщицу»? У них сроду уборщиц не было. Ладно, если ты сейчас говорить не можешь, поговорим позже.

Вера Сергеевна положила телефонную трубку в полном недоумении.

* * *

На Арбате Алексей не был уже года три. Он договорился встретиться с Мариной у ресторана Прага, и они решили прогуляться по давно уже ставшей пешеходной улице. Погода была хорошая, и местные художники то и дело предлагали нарисовать портрет. Иностранцы активно скупали футболки с надписью KGB Agent, шапки-ушанки со звёздами, матрёшки и хохлому.

Марина нежно прижалась к Алексею.

– Лёш, как время пролетело. Послезавтра ты уже улетаешь.

Алексей вздохнул.

– Не мучай меня. Я бы отдал всё на свете, чтобы всегда быть с тобой. Меня мать терзает, – почему Лера не приехала, жена постоянно звонит, говорит, с собакой хуже. Хорошо, хоть Серёжка приехал. А теперь ещё ты…

– Я не представляю, как я буду здесь без тебя. Понимаешь, это так ужасно, если не знаешь, увидимся ли мы снова.

– Марин, я тебе честно сказал, что мы сможем быть вместе только в командировках. Ну, может быть, и ты ко мне приедешь, сниму тебе гостиницу где-нибудь рядом.

– И как ты это себе представляешь? Днём со мной, а вечером к жене?

– Да, и без вариантов. Я тебе это сто раз уже говорил.

– За что нам такие страдания? Мы же так любим друг друга.

– Ты думаешь, мне легко? Да мне ещё хуже – врать жене, сыну, матери.

Марина остановилась у витрины магазина.

– Смотри, какие красивые серебряные кольца. И гравировку на них делают. Давай зайдём.

Пока Алексей рассматривал ордена и медали в отдельной витрине, Марина выбрала кольцо с гравировкой. На улице она торжественно вручила Алексею маленькую коробочку.

– Это мой тебе подарок на память.

Алексей смутился от неожиданности.

– Зачем ты? Не стоило…

– Да ты померь. Пока мы рядом, можно поменять, если что.

Алексей достал из коробочки кольцо с выгравированной буквой «А» и сразу надел его на палец.

– Спасибо, родная моя. Сегодня надо ещё к матери заехать попрощаться. А завтра вечером я тебя жду. Поужинаем вместе перед отъездом?

– Как ужасно это всё звучит. Я не хочу тебя никуда отпускать!

– Ну, успокойся. Совсем скоро мы встретимся в Милане. Ну, пожалуйста…

Незаметно они дошли до Смоленки. Алексей поймал машину, попрощался с Мариной, а сам поехал к матери.

Страдальческое выражение тут же исчезло с лица Марины, как только машина тронулась с места. Марина набрала номер на мобильном.

– Николай? Добрый день, это Марина. Мне надо срочно с вами увидеться. Спасибо, буду через полчаса.

Минут через сорок с поправкой на пробки Марина уже сидела за столом перед Николаем.

– Ну, и что у вас стряслось? – несколько раздражённо спросил Николай. Он не любил экспромтов.

– Да ничего. Клянётся в любви, говорит, что жизни без меня не представляет. И в то же время, предлагает мне только встречи на нейтральной территории. Не может он, видите ли, жене своей правду о нас сказать. Расстаться с ней не может! Ну он у меня попрыгает. Либо разведётся, либо я его вдовцом сделаю!

– Интересная мысль, – воодушевился Николай. – Только торопитесь вы, милочка. А такое дело суеты не терпит. Его жена в Москву, случайно, не собирается?

– Собирается вроде, но я точно не знаю, когда.

– А она остановится в их квартире?

– Скорее всего, да.

– Вот как удачно у нас всё складывается. Я тут кое-что для вас приготовил.

Николай встал из-за стола и достал из ящика несколько небольших листов с надписями. Марине удалось только разглядеть «Раб Божий», «Раба Божья».

Между тем Николай скрутил листы в рулон.

– Мне нужна ваша помощь. Позвольте вашу руку, – галантно произнёс Николай.

Марина протянула руку, и тут Николай быстро достал нож и рассёк кожу на её ладони.

Марина вскрикнула от боли и неожиданности.

– Извините, но без этого никак.

Николай подложил рулоны, и на каждый накапало несколько капель крови. Затем он взял свечу, зажёг её и воском скрепил концы.

– Эти заклинания положите в спальне под ковёр. Лучше по углам. И это вот тоже возьмите.

Он протянул Марине маленькую коробочку, внутри которой лежали иголки.

– Когда будете застилать постель перед отъездом этого вашего Алексея, проткните матрас сначала десятью иголками острием в сторону головы, а затем оставшимися от самой нижней под углом, как бы в сторону сердца. Закройте всё, как обычно, простынёй.

– И что после этого будет?

– Попробуем его сделать вдовцом, а то ведь разводы могут годами длиться. Но и вы, со своей стороны, должны поработать. Внедрите ему в голову мысль, что жена – это страшная преграда на его пути к счастью с вами, что от этой помехи можно и нужно избавиться, ну, как-нибудь нечаянно, что ли. Такие мысли, они, как якорьки, цепляются и сидят в голове, дожидаясь своего часа.

– И что я должна ему сказать? Избавься от жены?

– Упаси Боже. Разве можно тут кавалерийским наскоком? Расскажите ему какую-нибудь историю с параллельным схожим контекстом и с финалом, который вас устраивает.

– Я вас поняла. Что-нибудь придумаю, – сказала Марина, достала конверт и положила его на стол.

* * *

Из приоткрытого окна спальни потянуло прохладой.

Алексей поцеловал Марину и откинулся на подушки. Марина закурила сигарету.

– Ну, Марин. Просил же тебя, – не кури в спальне.

– А куда я должна пойти? На балкон? Вся такая разгорячённая после нашего фантастического секса? Чтобы я там простудилась и потом умерла?

– Ну, что ты такое говоришь, Маришенька. Я ведь без тебя тоже жить не смогу. Расскажи лучше, что ты делала весь день, пока я делами занимался, маменьку навещал…

– Да ничего особенного. Вот статейку в жёлтую прессу пристроила. Удачно получилось, а то за этот месяц даже коммуналку нечем было бы оплатить.

– Чуть не забыл, – сказал Алексей и достал из ящика конверт.

– На вот, возьми на первое время.

– Лёшка, да здесь чёртова уйма денег, – сказала Марина, заглянув в конверт. – Я не могу столько взять.

– Да тут всего штука долларов. Я немного не рассчитал. Москва – дорогой город. Да и потом, ты сама говорила, что тебе на врачей надо. Ну, на дерматолога твоего. Прыщики нам ни к чему.

– Ну если только на врачей. Ты даже не знаешь, как я тебя люблю. Я люблю в тебе всё – твой нос, твои уши, твои глаза.

– Маринка, ты такая романтичная и развратная одновременно. Какое счастье, что ты у меня есть!

– Слушай, я совсем забыла тебе рассказать. Иду я сегодня по улице и вижу книжный развал. Полистала я там пару книг и вдруг на глаза мне совершенно случайно попалась книжка какого-то француза. Оказалось – детектив. Ну я эту книжку купила, чтобы время скоротать. Начала её читать, и там как будто всё про нас с тобой.

– Ну ты меня заинтриговала, – сказал Алексей, приподнявшись на локте.

– Действие происходит в городке, рядом с тем, где ты живёшь. Ну там ещё их классик 18 века жил. Главный герой – богатый адвокат, ему лет пятьдесят, женат, двое детей уже взрослых. Так вот, он познакомился в баре с молодой красивой женщиной, ну и влюбился в неё по уши. Стали они тайно встречаться, ну как мы с тобой. И поняли, что не могут жить друг без друга. А у него положение там в обществе, жена, с которой он вместе много лет, дети. Стабильная, размеренная жизнь. Кстати, они там интересные сексуальные эксперименты с любовницей проводили по ходу, нам тоже надо будет попробовать.

– С тобой я готов на любые эксперименты, ненасытная ты моя.

– Так вот, постепенно адвокат начинает свою жену просто ненавидеть. Он вдруг осознает, что его любовница – это последняя настоящая любовь его жизни, которую подарила ему судьба. И он хочет прожить остаток жизни не со своей надоевшей и приевшейся женой, а ярко – с молодой и, главное, любимой женщиной. Для него жена становится камнем преткновения, постоянным раздражителем, а жизнь – просто невыносимой. И он как адвокат, знающий все лазейки криминального права, придумывает, как решить вопрос. Всё оказалось элементарно.

– И чем дело-то кончилось?

– Он как бы случайно толкает её с лестницы в их доме, она падает самым неудачным образом и ломает себе шею. И он становится счастливым вдовцом.

Алексей нахмурился.

– Подожди, а зачем ты мне всё это рассказываешь?

– Ну просто так. Говорю же, книжка случайно попалась.

– И где эта книжка? Может, я в самолёт завтра возьму.

– Ой, ты знаешь, я её, наверно, в метро забыла.

– Ну ладно. Давай уже спать. А то завтра подъём в пять утра.

На следующее утро будильники прозвенели с интервалом в пять минут. Многочисленные командировки приучили Алексея на всякий случай ставить два будильника.

– Подъём! Мариш, я пойду нам завтрак приготовлю. А ты пока прибери тут, кровать застели. У нас на сборы минут сорок.

– Сейчас я всё сделаю, – пробурчала Марина, протирая глаза. Она жуть как не любила вставать так рано.

Пока Алексей копошился на кухне, Марина быстро достала из сумки рулоны и коробочку с иголками. Иголки она ловко повтыкала в матрас, как учил Николай. Затем, прибрав постель, она рассовала под ковролин рулоны с заклинанием. С кухни донеслись звуки вскипевшего чайника и расставляемой посуды.

– Мариш, идёшь? – позвал её Алексей.

– Уже здесь, – сказала Марина, появившись на кухне. – Ты только мне сразу напиши, как доберёшься.

– Ну, конечно, а потом вечером выйдем на связь.

– Опять эта виртуальщина. После нашей встречи – это так мучительно.

– Не расстраивайся, через месяц встретимся в Милане. Ты пока паспортом срочно займись. Пей свой кофе, через десять минут такси приедет.

* * *

Лера приехала в аэропорт, как всегда, немного заранее. Обычно она радовалась возвращению мужа из командировок и поездок, но на этот раз на сердце было почему-то неспокойно. В зал прилёта скоро стали выходить пассажиры с московского рейса. Скоро появился и Алексей. Лера подошла к нему, чмокнула в щёку.

– Привет. С приездом!

– Привет!

– Как долетел?

– Да, нормально. Я поспал даже в самолёте. А то ведь рано сегодня вставать пришлось.

– Зато я уже не помню, когда нормально спала последний раз, – сказала Лера. – Уколы же собакину делать надо по часам через равные интервалы и ночью тоже. Пойдём, я машину внизу на парковке оставила.

Лера отдала мужу ключи от машины и села рядом.

– Ну, рассказывай. Кого видел? Что делал? А то по телефону ты был удивительно скуп на рассказы.

– Да что там рассказывать! Ну, с матерью виделся пару раз. С тёткой – лекарства ей передал. По книжным прошёлся… В Москве время быстро летит.

Из подземного гаража машина лихо выскочила наверх и направилась в сторону шоссе. Лера с удивлением заметила кольцо на безымянном пальце Алексея.

– Боже мой! Что это за ужасное кольцо у тебя на пальце? Отстойный кич какой-то! – сказала она, пытаясь получше разглядеть кольцо. – Да ещё с гравировкой. Раньше у тебя вроде со вкусом всё было в порядке. Может, и в ухо теперь что-нибудь вставишь?

– Может, и вставлю, – с некоторым вызовом ответил Алексей.

Больше они не проронили ни слова.

Дома их встретил сын, Сергей, – высокий молодой человек лет двадцати, приятной наружности и худощавого телосложения.

– Привет, пап! Давай я помогу с чемоданом.

– Привет! Ну что, Серёж, прибыл на каникулы?

– Прибыл, прибыл…

– Я тут Серёжку откармливаю, – сказала Лера, войдя в дом. – А то вон худющий какой. Так что скоро обед.

– Отлично, – ответил Алексей. – А я пока вещи разберу. Я книжки привёз. Я их здесь внизу оставлю – расставлю потом.

Алексей выложил из чемодана стопку книг и поднялся наверх.

Лера поставила обед на плиту и стала накрывать на стол. Она быстро просмотрела привезённые Алексеем книги и поднялась вслед за ним наверх. Алексей уже сидел за компьютером и что-то быстро писал.

– Ну вот. Приехать ещё не успел, а уже сразу за компьютер. Ты даже с сыном толком не пообщался, – с укоризной сказала Лера.

– Успею ещё, – не отрываясь от экрана ответил Алексей, продолжая печатать. – Надо, наверно, с собакиным выйти? Давай я с ним выйду, а потом будем обедать.

– У меня всё уже готово, – сказала Лера.

Алексей щёлкнул мышкой, не глядя на компьютер, вышел из комнаты и спустился вниз. Раздался звук закрывающейся за Алексеем входной двери.

Лера посмотрела на экран компьютера и увидела незакрытую страницу с текстом. Она села на стул и стала читать.

«– Как ты долетел?

– Нормально. Даже поспал немного в самолёте.

– Я так плакала, когда ты улетел.

– Я тоже, родная моя. Правда… слёзы текли.

– Мне было с тобой феерически хорошо. Я до сих пор ощущаю твои губы, руки…

– Я тоже – вспоминаю запах твоих волос, глаза…

– Как мы во всём совпали! Не представляю, как я раньше без тебя жила. Ты и правда моя половинка.

– Родная моя, я сейчас должен идти. С собакой надо выйти. А вечером выходи в эфир, как обычно.

– Хорошо, любимый. Целую.

– До связи.»

Лера в полном оцепенении перечитала текст ещё раз. Сквозь слёзы она смотрела на эти слова – твои руки, губы – любимый – родная моя – моя половинка…

Сначала она подумала, что это чья-то чужая переписка. Ну кому ещё её Лёшка мог писать «моя родная, моя половинка»?! По спине пробежал холодок. Жестокая реальность грязной жижей вылилась на неё прямо с экрана компьютера.

Снизу послышался звук открывающейся входной двери.

– Лер, ну так что, мы обедать-то будем? – раздался голос Алексея.

– Да, сейчас иду, – откликнулась Лера, собрав всю свою волю, чтобы не выдать своего волнения.

На лестнице раздались шаги Алексея. Лера быстро выскочила из компьютерной и зашла в ванную, делая вид, что собирает бельё в стирку.

Алексей вошёл в компьютерную и увидел, что страница чата не закрыта.

– Вот чёрт! – выругался он тихо и на сей раз страницу закрыл.

В тот день Лера пошла спать поздно. Уснуть ей никак не удавалось. Перед глазами стоял текст переписки мужа.

Это его жуткое кольцо на пальце. Она лежала в постели и тупо смотрела в потолок. По лицу текли слёзы, и она их даже не вытирала. Из компьютерной было слышно, как Алексей долбит по клавиатуре. Звук становился всё громче, и громче, и громче. Лера стиснула голову руками.

На следующее утро Алексей завершил завтрак, встал из-за стола и сказал:

– Ну всё, я побежал. Вечером увидимся.

– Да, до вечера.

– Ты чем-то расстроена?

– Да нет. Всё нормально. Лёш, ты с кем по ночам беседуешь?

– Опять ты за своё. Да ни с кем. Просто сижу в интернете, сайты всякие смотрю. Я ушёл, а то опоздаю.

Как только машина Алексея исчезла из виду, на кухне появился Сергей.

– Серёжка, ты чего так рано встал?

– Да не спится что-то. Мам, ты не против, если я у Майкла поживу недельку, ну, ты помнишь, мы с ним в школу вместе ходили. Он попросил помочь ему с интернет-проектом. Это просто, чтобы не мотаться туда-сюда.

– Конечно, не против. Ты отцу сказал?

– Сказал, но у меня такое впечатление, что ему абсолютно всё равно.

– Почему ты так говоришь?

– Я вчера поздно лёг спать. Зашёл к нему в компьютерную, а он там в чате с кем-то сидит. Настолько был занят беседой, что даже меня не сразу заметил. Какая-то тётка ему там рассказывает, как она сходила в парикмахерскую и какая теперь стала неотразимая. Не понимаю, что может быть интересного в том, что кто-то сходил в парикмахерскую. У вас вообще-то с отцом всё в порядке?

– Нормально всё. А к Майклу поезжай, конечно. Только звони оттуда, чтобы я не волновалась, – как можно спокойнее ответила Лера.

Раздался телефонный звонок. Лера взяла трубку.

– Алло. Ленка, ты?! Где ты?! Да это совсем рядом с нами. Какая гостиница? У нас остановишься. Это даже не обсуждается. Вечером заберу тебя на вокзале. Договорились – без четверти шесть буду. А обратно в Москву когда? Ну, значит, в нашем распоряжении сегодняшний вечер и целый день завтра! Ты даже представить себе не можешь, насколько ты вовремя здесь оказалась на своей конференции. Есть Бог на свете!

– Мам, кто это звонил? – спросил Сергей.

– Моя школьная подруга, Ленка, я про неё тебе рассказывала. Мы с ней за одной партой почти десять лет просидели.

– А что она здесь делает?

– Лена после школы психологический факультет университета закончила. Стала известной в своих кругах. Вот на международную конференцию приехала. А ты с Майклом как договорился?

– Он завтра за мной утром заедет.

– Ну, значит, все сегодня вместе ужинать будем. Лена будет рада тебя увидеть. У неё тоже, между прочим, сын – Иван, старше тебя на полтора года. Он у неё продвинутый компьютерщик.

* * *

Поезд остановился, и на платформе появилась женщина, небольшого роста, плотного телосложения, брюнетка, с небольшим чемоданом.

– Лена! – радостно закричала Лера и помахала ей рукой.

Подруги бросились друг другу в объятья, несмотря на удивлённые взгляды чопорной публики. Лера непроизвольно заплакала.

– Лерка, что с тобой? Что-то не похоже это на слёзы радости от встречи со мной! – произнесла Лена.

– Извини, мне меньше всего хотелось бы встретить тебя слезами, – ответила Лера.

– Что-то случилось? С Серёжкой всё в порядке?

– Да. Но кое-что случилось. Пойдём, я на машине. Расскажу по дороге. Боже мой, как я рада тебя видеть!

– А сколько до вас ехать? – спросила Лена.

– Да максимум полчаса.

– Выкладывай. Ты меня знаешь. Когда такое дело, я про погоду говорить не буду.

– У Лёшки другая женщина, – выдохнула Лера.

– Да ладно тебе. Что за бред! Вы всегда для всех были образцовой парой. Дома ты засиделась, вот и придумываешь.

– Насчёт того, что засиделась, – это правильно. Что касается Лёшки, то у него точно другая баба.

– Застукала, что ли, как в бразильском сериале? – попыталась пошутить Лена.

– Почти. Он с некоторых пор постоянно с кем-то на компе беседует до глубокой ночи, а если точнее, то до двух часов. Недавно из Москвы вернулся, в отпуск ездил. Я не смогла с ним поехать, – собакин болеет. Так вот, из отпуска он вернулся сам на себя не похожий, кольцо какое-то дешёвое с буквой «А» на палец напялил, ни мной, ни Серёжкой не интересуется, главное, – скорее к компу прилепиться и больше ничего не надо.

– Но это ещё ничего не доказывает. Сейчас мужики часто на компе себе развлечения находят.

– Да есть и доказательства. Я его встретила из Москвы-то, домой приехали, а он бегом к компу. Потом с собакой вышел, а на мышку, видимо, второпях, недостаточно сильно нажал. Вот текст его переписки на экране-то и остался.

– И что там было?

– Обменялись впечатлениями о прекрасно совместно проведённом времени. Посетовали, как им тяжело и невозможно жить друг без друга. Он её называет – родная моя. Она его – моя половинка.

– Ну, как говорила великая Раневская, – половинка бывает только у мозга, таблетки и у жопы. Я надеюсь, ты ему ничего не сказала? – спросила Лена.

– Нет, сделала вид, что ничего не видела.

– Медаль тебе, Лерка, за выдержку! Это нам даст время во всём разобраться. Пусть он пока думает, что ты ничего не знаешь. Тут горячку пороть нельзя, хотя я понимаю, как тебе тяжело играть эту роль. Я всё-таки психолог, давай я немного пригляжусь к Лёшке сегодня, с учётом твоих рассказов. А завтра, когда он уйдёт на работу, мы с тобой всё обсудим подробно. У меня, кроме основной работы, есть ещё частная практика. Если бы ты только знала, сколько людей зависают сначала на этой виртуальщине, создавая в своей башке некий идеал того, кто по ту сторону экрана. Сколько жизненных трагедий происходит на этой почве. Если собрать все слёзы, которые пролили у меня дома мои клиенты, то я бы затопила все десять этажей, что подо мной! А Лёшка твой – типичный случай. Для интровертов, да ещё таких, как он, застёгнутых на все пуговицы, – это такая отдушина! В это окно – экран компьютера – можно слить всё, что хочешь, причём, совершенно анонимно. Ну и взамен получить, конечно. Про виртуальный секс – это, вообще, отдельной строкой. Все вроде пристойные люди, в офисе работают, на имя-отчество отзываются. А домой придут, превращаются, как в фильме ужасов, в каких-то Терминаторов, Мачо-боев, Гортензий и Гламурчиков… А мне потом разбираться с тараканами в их головах! Извини за монолог. Тоже накипело.

– У Ваньки как дела?

– Да нормально. Тоже скоро срастётся с этой железякой. Да, вот ещё что. Ты никому ничего не рассказывай здесь. По опыту знаю, что хочется выговориться и поделиться этой своей бедой. Если надо будет, звони мне в любое время.

– Я Гале уже рассказала о своих подозрениях. Но она вроде верная подруга.

– Как говорится, верная подружка – только мать да подушка. Ну и я ещё. Кстати, насчёт этой Гали я бы обольщаться не стала. Я помню, она передавала от тебя лекарства для моей матери, а у тебя тогда непростой период был в жизни да ещё проблемы со здоровьем. Так вот, я сказала, мол, Лерка там мучается. А она мне так злобно: «Что вы все за неё переживаете? Она вся в шоколаде». Завидует она тебе.

– Ну вот, мы почти и приехали.

Машина въехала во двор и остановилась у гаража. Сергей вышел встретить мать и её подругу.

– Ух ты, какой ты стал! Привет!

– Здравствуйте, давайте я чемодан ваш возьму. Мам, его наверх?

– Да, отнеси, пожалуйста. Лен, проходи.

Сверху спустился Алексей.

– Лена, какими судьбами? – спросил он.

– Да вот, на конференции тут была неподалёку. Дай, думаю, навещу свою школьную подругу.

– Я же тебе говорила, – сказала Лера, обращаясь к Алексею.

– Ничего не поделаешь – ранний Альцгеймер, – отшутился Алексей.

– Я всё заранее приготовила, так что остаётся только разогреть. Через полчаса жду всех на ужин, – сказала Лера.

* * *

На следующее утро Лера уже пила кофе, когда на кухне появилась Лена.

– Доброе утро! Я всё проспала. Где народ?

– Серёжка к другу уехал на недельку. Лёшка на работе. Тебе кофе сделать?

– И какой-нибудь бутербродик. Ты же знаешь, я на диетах не сижу.

– Не проблема. Вот сыр, ветчина, творог, варенье… Что-то мне вдруг вспомнилось. Свекровь моя, когда к нам сюда приехала в первый раз в голодные девяностые, это когда в Москве было шаром покати, всё восхищалась поначалу ассортиментом продуктов, одежды… Ну я старалась тут, готовила. А потом начались голодовки, бойкоты, всё ей мерещилось, что её оскорбляют и унижают. Потом, когда она уже уехала, в Москве сестра её встретила в аэропорту. Ну сестра её спросила, как она съездила, вкусно ли кормили. И знаешь, что она ответила? Монотонно!

– Да уж, свекровь у тебя тяжёлый человек, с определёнными отклонениями. Да там и её мать была не в себе, судя по рассказам. Это я к чему всё говорю. У Лёшки твоего наследственность нехорошая.

– У Лёшки, может, и не самый лёгкий характер, но он на неё совсем не похож.

– Знаешь, ещё задолго до открытия генетики, в старину, перед вступлением в брак устраивали смотрины, с родителями знакомились… Традиции-то, они веками проверены.

– Ты лучше скажи, как тебе Лёшка показался за ужином?

– Если честно, не понравился он мне совсем. Я не буду ничего придумывать. Знаю, что ты сильный человек, поэтому скажу правду. Зрачки у него сужены, руки трясутся, отвечает невпопад. Мне, конечно, трудно поставить диагноз, надо было бы подольше понаблюдать. Ясно одно, что он находится в страшном напряжении. С ним ничего необычного не происходило в последнее время, ну, аварии какие-нибудь, неприятности по работе?

– Ты меня пугаешь. Были две аварии почти что подряд. Один раз в него кто-то въехал на круге. Он только отремонтировал машину, потом сам задел какого-то скутериста. Хорошо, что у того всё обошлось ссадиной на ноге.

– Вот видишь. Даже за рулём он где-то в своих мыслях. Он ведь и с нами за столом вроде физически присутствовал, а на самом-то деле был мысленно где-то в ином месте. А уж как он сбежал при первой возможности, – я про это не говорю. Пугать я тебя совсем не хочу, но если это то, о чём думаю, то всё может очень плохо кончиться.

– Боже мой! Что же мне делать?

– Вот это мы с тобой сейчас и обсудим. Как известно, под лежачим камнем ничто не встаёт. Налей-ка кофейку ещё, подруга.

Лера в задумчивости налила Лене кофе.

– Вы тут живёте вдали от родины и совершенно оторвались от тамошней жизни, – сказала Лена. – Вот и Лёшка твой зацвёл тут, в этом тихом болоте. Попёрся небось на сайт знакомств со скуки. А там такое творится. Не поверишь, целые группы работают над тем, чтобы развести любителей острых ощущений. В эти группы входят хакеры и даже психологи, которые подскажут, как себя вести на основе психологического анализа объекта. А уж если он сдуру написал, что во Франции живёт, то к нему поскачут табунами все особи женского пола от 15 до 90, которые только и мечтают, чтобы переехать в Европу. И будут такие песни петь, что куда уж там мифическим Сиренам. У меня была клиентка полгода назад, еле мужа её отбили. А началось так всё невинно, – стишками стал обмениваться с прекрасной женщиной из Ростова. Той, как оказалось, в Москву сильно хотелось перебраться.

– Но Лёшка ведь неглупый человек, – возразила Лера, – он же должен всё понимать.

– Наивная ты, Лерка. Против члена интеллект бессилен! Скажи, ты хочешь, чтобы Лёшка остался с тобой?

– Скорее да. Мы столько лет вместе прожили. Хотя я ничего уже сейчас не знаю.

– Этого следовало ожидать, раз ты сразу ему ничего не сказала. То, что я тебе сейчас предложу, – совершенно непрофессионально с моей стороны. Но другого выхода я не вижу. Путь этот очень тяжёлый. Хотя ты сильный человечек, но и тебя надолго хватить не может. Врага надо знать в лицо. Так вот, мой Ванька – компьютерный гений. Он взломает ваш домашний комп и научит тебя, как читать их переписку. Тебе надо будет отслеживать только полезную информацию и стараться пропускать все их разговоры про половинки, любимые ушки и подобную дребедень.

– Да, но читать чужие письма…

– Если там действительно светлые взаимные чувства, то мы отойдём в сторону. Но моё чутьё говорит мне, что Лёшка твой сильно попал. А живя среди акул недоразвитого капитализма, я начинаю и за твою жизнь опасаться. Слишком большой помехой ты можешь оказаться на чьём-то неправедном пути.

– По-моему, ты всё преувеличиваешь, – засомневалась Лера.

– Грузить тебя своими другими догадками я пока больше не буду, но, поверь, и Лёшка может сильно пострадать. Повторяю, читать их переписку тебе будет очень тяжело. Ты можешь узнать Лёшку с совершенно неизвестной тебе стороны. Можно всего этого и не делать, но тогда мы не сможем контролировать ситуацию.

– Я согласна, – согласилась Лера.

– Лер, я всегда буду на связи. Как только узнаешь про неё основные данные – фамилия, год рождения, сразу мне сообщи. Я в Москве наведу некоторые справки про чаровницу через свои каналы. У меня ведь разные клиенты бывают. Ты сможешь в Москву вырваться хотя бы на недельку?

– Да. Забыла сказать, – мне работу предложили. А я не знаю, соглашаться или нет. Мне так плохо, Лен.

– А вот это очень даже кстати. Новая работа тебя отвлечёт от этих мыслей. Так что даже не думай – соглашайся. Значит, так, напиши Ваньке мейл с вашего компа, а остальное – дело техники. Только будь предельно осторожна, чтобы Лёшка тебя за криминальным чтивом не застукал.

Вечером Лера отвезла Лену в аэропорт. Когда она вернулась, Алексей был уже дома.

Сверху раздался его голос.

– Лер, ты? Ну что, проводила Ленку?

– Проводила, – ответила Лера, поднимаясь на второй этаж. – Лёш, можно тебя на минуту?

Алексей вышел из компьютерной и встал на лестнице рядом с Лерой.

– Меня на работу берут. Я согласилась.

– Ну согласилась и согласилась, – безразлично откликнулся Алексей.

– Тебя даже не интересует куда?

– Я как раз хотел спросить.

– Так вот через месяц я выхожу на работу.

– А позже нельзя? Забыл тебе сказать. Я в Милан, в командировку, еду, как раз через месяц.

– Позже нельзя. Извини, здесь не я выбираю. Лёш, опять в командировку? Придётся в этот раз отказаться.

– Но я уже обещал!

– Кому это ты обещал? – спросила Лера и посмотрела мужу прямо в глаза.

– Ну… начальству обещал.

– Ничего, кто-нибудь другой съездит.

Алексей почти с ненавистью посмотрел на Леру. Его глаза сузились и на скулах заходили желваки.

Ему вдруг непреодолимо захотелось столкнуть жену с лестницы. Он явственно представил, как она кричит и летит кубарем вниз. Он даже услышал, как раздался хруст, и увидел, как Лера в неестественной позе неподвижно лежит внизу. К действительности его вернул вопрос Леры.

– Лёш, что с тобой?

– А? Ничего. Задумался.

– У тебя вид невменяемый какой-то.

– А я терпеть не могу, когда ты лезешь в мои дела и решаешь, ехать мне в командировки или нет, – раздражённо сказал Алексей.

– И ещё, – невозмутимо продолжила Лера. – Через пару недель перед выходом на работу я должна съездить в Москву.

– С Ленкой не наговорилась?

– Ну да. И с ней тоже.

Лера пошла в спальню, а Алексей вернулся в компьютерную и, как обычно, задолбил по клавишам.

* * *

Марина скинула тапки и уютно обосновалась на диване в гостиной уютной квартиры подруги.

– Когда в Европу-то перебираться будешь? – спросила Ирина, ставя на стол поднос с чаем.

– Мне ваш сарказм непонятен. Сказала переберусь, значит, переберусь. Пока всё идёт как надо. Хотелось бы побыстрее, конечно, – ответила Марина.

– И какие ближайшие планы?

– Он меня в Милан пригласил через месяц, – гордо заявила Марина. – Поэтому я к тебе и пришла. Мне загранпаспорт надо побыстрее сделать. У тебя же связи в ОВИРЕ вроде были. Это тебе на расходы.

Марина вынула из сумки деньги и положила на стол.

– За халтуру, что ли, заплатили?

– Обижаешь. Лёшенька мне целую штуку баксов оставил. Извинялся, что больше не смог. Грозился ещё подогнать. Не на свои же мне билет в Милан покупать.

– Не нравится мне всё это, – тихо сказала Ирина.

– Да ты просто завидуешь!

– Финала боюсь.

– А это будет МОЙ финал, – с вызовом сказала Марина. – И для меня он будет очень удачным.

– А что жена этого Алексея? В Москву-то приезжает?

– Сказал, что собиралась вроде. Так к её приезду у меня тоже всё готово.

– О, боже! Надеюсь, не иголки? – воскликнула Ирина.

– И иголки, и ещё кое-что посильнее.

– Дура! Ты понимаешь, что всё это возвращается?

– Возвращается. К таким совестливым, как ты. Ты на паспорте моём сосредоточься, мать Тереза. Дай-ка я Лёшке мейл отправлю с твоего компа. Он жуть как любит читать о том, что у него самые лучшие нос, губы и глаза, ну и ещё один жизненно важный орган.

Компьютер быстро раскочегарился, и Марина вошла в почту.

– Лёшка пишет, что жена его на работу выходит. Просит его не ездить в Милан. Ну, это фиг он мне туда не поедет! Его проблемы – пусть он их и решает. Вообще, мне эта его жена избалованная просто поперёк горла. Видите ли, то он из-за жены это не может… Вроде и Николай там поработал, а что-то не складывается. Николай, кстати, как-то сказал, что у этой Леры энергетика сильная от природы. Все беды по касательной обходят стороной.

– Вот и оставила бы ты их в покое.

– Нет, дорогая. Такая рыба в сети только раз в жизни попадается. И она у меня не соскочит. Да, Лёшка сказал, что его жена в Москве будет через неделю уже. Вот пусть она поживёт в своей квартире и поспит в своей кровати. А там посмотрим.

* * *

В Москве Лену подхватила обычная круговерть. Размеренная неторопливая жизнь во время заграничного семинара казалась ей теперь прекрасным сном. Москва быстро заставила её подчиниться ритму огромного, неуклюжего и недружелюбного мегаполиса. Время компрессовалось здесь самым невероятным образом. Дни летели, как секунды, а недели, как дни. В пятницу ей всё же удалось связаться с подругой. Лера, к счастью, была дома.

– Лерочка, привет! Ты одна? Тебе удобно говорить? Ты получила инструкцию от моего Ивана? Как раз сейчас будешь пробовать? Я тебя очень прошу, будь осторожна. Лёшка сейчас не совсем в адеквате. Да, и попробуй на флешку перегнать, если получится. Через неделю я тебя встречаю. Ну, конечно, можно у меня остановиться. А почему не у себя в квартире? Понимаю, после того, что ты прочитала про их времяпрепровождение… Без проблем. Так даже лучше. И ты не будешь тут одна. Жду от тебя информацию. Только я тебя умоляю, читай, как будто это тебя не касается, как книгу читай. Иначе у тебя крыша слетит.

Лера положила трубку и распечатала инструкцию Ивана.

– Спасибо, конечно, подруга. Но ничего у меня не выйдет, – вздохнув, сказала Лера, вводя пошаговые инструкции. – Так, теперь Enter.

На экране появился текст мелким шрифтом. Лера стала читать и делать пометки на листе бумаги.

Почитав пару минут, она откинулась на кресло стула. Ей показалось, что сейчас она упадёт в обморок, ладони стали влажными, её вдруг затрясло, и в глазах потемнело.

– Боже мой! Господи, да что же это? Лёшка, как ты мог? – прошептала она.

Придя немного в себя, Лера вставила флешку и стала перегонять туда текст. На экране появилась надпись «Процесс займёт несколько минут».

Она спустилась вниз и сделала себе кофе. У неё задрожали руки, и она выронила чашку, которая вдребезги разбилась, упав на кафельный пол. Со двора донёсся звук подъезжающей машины.

«О, Господи! Что-то он раньше времени сегодня», – подумала Лера и понеслась наверх в компьютерную.

Снизу раздался звук поворачивающегося в двери ключа.

На экране висела надпись «Идёт загрузка файла».

– Лер, ты дома? – раздался снизу голос Алексея.

– Я наверху, сейчас спущусь, – как можно спокойнее ответила Лера.

Алексей зашёл на кухню.

– Вот чёрт! Лер, я чуть на стекло не наступил! Убрать же надо!

– Я как раз собиралась, – отозвалась Лера, пряча листок с записями в карман джинсов.

На лестнице послышались шаги мужа. Счёт шёл уже на секунды, а на экране по-прежнему висела надпись «Идёт загрузка файла».

– Ну вот и всё, – пролетело в голове Леры. – Сейчас всё и вскроется!

Судя по всему, муж уже был в нескольких метрах от компьютерной. Каждый шаг отзывался в голове Леры, как гулкие шаги Командора. А надпись «Идёт загрузка файла» так и висела…

На лбу Леры выступил пот. И в тот момент, когда Алексей появился в дверном проёме, компьютер сообщил, что запись окончена. Лера быстро щёлкнула мышкой, и на экране появился сайт интернет-магазина.

– Там на кухне осколки по всему полу, – раздражённо сказал Алексей.

– Сказала же, что сейчас уберу. Ты переодевайся пока, скоро ужинать будем.

Алексей ушёл в спальню, а Лера вынула флешку и спрятала её в карман.

* * *

Через несколько дней Лера прилетела в Москву. Остановиться Лера решила у своей любимой подруги. Вроде и квартира своя была в Москве, но вот не шли туда ноги, и всё тут. Лена наготовила всяких вкусностей, но Лера поклевала немного и отодвинула тарелку.

– Да ты почти ничего не ела, – заволновалась Лена.

– Лен, всё вкусно до невероятия. Но не могу больше, извини. Пока не забыла. Я хотела тебя попросить. Мне из квартиры надо некоторые документы забрать. Я Лёшку просила привезти, а он был, как известно, сильно занят, поэтому забыл. У меня предчувствие нехорошее. Понимаешь, не могу туда одна войти.

– Я всю неделю – твоя. Лерка, не переживай. Прорвёмся. Вместе завтра туда съездим. Возьмёшь всё, что надо. Хочешь, я Ваньку попрошу с нами подъехать? Мужик нам не помешает.

– Тебе что-нибудь удалось узнать… ну про неё? – спросила Лера. – Она в переписке свои паспортные данные Лёшке зачем-то сообщила. Молодая она у нас. Наверно, красоты неземной – высокая, стройная.

– Кое-что узнала. И вот даже фотографию мне раздобыли. Только не падай со стула, – сказала Лена и протянула подруге фотографию Марины.

Лера взглянула на фотографию и стала безудержно смеяться.

– Не может быть! Лёшка, ты же знаешь, эстет. А тут… Нет, ну правда, не может быть!

– Видишь ли, моя дорогая. Для мужиков в определённом возрасте и в специфическом психическом состоянии внешность не имеет никакого значения. И потом, жизнь с королевой, секс в опочивальне и утончённая французская кухня – всё это надоедает, и хочется служанку, грубого секса на конюшне и селёдки на газете. Так вот. Разлучница наша из провинции. Приехала в Москву с мужем несколько лет назад. Муж выбил себе Москву, оказавшись в нужное время в нужном месте во время предвыборной компании местного князька. Князёк перевёлся в Москву и перетащил за собой её мужа. Потом они развелись. Детей вроде нет. Бывший вскоре женился во второй раз, и там двое детей. Сейчас он занимает пост чуть ли не замглавредактора известного издания. Марина постоянно нигде не работает, пишет статейки в жёлтой прессе. Как мне сказали, безбашенная она, никто с ней работать долго не может. Родитель её – врач-психиатр, запойный алкоголик.

– Откуда ты всё это знаешь? – удивилась Лера.

– Ну я же говорила. Есть у меня, к кому обратиться за информацией. Работа такая. Не буду скрывать, – здесь два неприятных момента. Первый – папаня-психиатр. Нутром чую, – ведёт он её, консультирует, что ли. Уж больно она Лёшку профессионально обрабатывает. Пока ты в душе была, я переписку их почитала с твоей флешки. Не всю, конечно, но и этого достаточно. И второй – чаровница наша написала ряд статей про чёрную магию, привороты разные.

– Ну вот только этого не надо, – поморщилась Лера. – Неужели ты веришь в это?

– Ещё как верю. И случаи у меня были в моей практике. Человеческий организм – это, как химический сосуд, в котором происходят химические реакции. Так вот, химической реакцией можно управлять. Надо только знать, как. Про биополя ты, наверное, читала. Про способы манипулирования подсознанием. Можно реально человека зомбировать. Сдаётся мне, что наша умелица прибегла к чёрной магии.

– Лёшка и правда ведёт себя, как зомби. Ленка, родная моя, я когда читала их переписку, у меня волосы встали дыбом. Он ей в деталях рассказал про нашу жизнь всё, вплоть до интимных вещей. Про Серёжку, про мать свою… У меня было впечатление, что идёт перекачка информации с одного компьютера на другой. И ещё она ему напомнила про какую-то книжку французского автора, где герой романа – адвокат, который полюбил другую женщину, и он думает, как избавиться от жены, чтобы не делить добро при разводе. И придумал – он сталкивает жену с лестницы, она неудачно падает и умирает. Мы недавно с Лёшкой обсуждали его предстоящую командировку в Милан, и я просила его отказаться от неё, так как выхожу на работу, а собакина нельзя одного надолго оставлять. Он так страшно на меня посмотрел и на какое-то время просто отключился. Глаза злые, сумасшедшие.

– Что я могу сказать? Это только подтверждает мои предположения, – сказала Лена.

– А ещё она пишет книгу, детектив какой-то, и пересылает ему куски, чтобы он их читал и вносил поправки. Я в этом детективе – главное действующее лицо, страшная злодейка, кстати, использующая чёрную магию. Она меня даже изобразила под моим собственным именем – Лера. Лёшка ей зачем-то сообщил мою девичью фамилию. Ну ты знаешь, Аникина. Так вот, она поменяла там две буквы, и я получилась Гнидина. Фамилия уже сама за себя говорит. Себе же она отвела положительную роль детективщицы. В конце книги она меня убивает острым кинжалом, на острие которого смертельный яд. Не увидеть параллели там нельзя. И, ты представляешь, Лёшка всё это читал и редактировал. То есть получается, что они вместе меня в этой книге убили!

– Какой ужас! – воскликнула Лена. – Я не думала, что он дойдёт до такого. Слушай, у него просто крыша слетела. Я тебя умоляю, когда вернёшься, не стой рядом с лестницей, будь предельно во всём осторожна. Ничего не пей и не ешь из его рук. Боюсь, что это уже совсем не тот человек, которого ты знала и любила. Ну вот что, подруга. У тебя был трудный день. Ложись-ка ты спать. Завтра с утра съездим на квартиру, а потом ещё в одно место – это километров 120 от Москвы. Я сначала думала, что обойдёмся, а теперь вижу, что нам надо обязательно туда наведаться. Ты привезла фотографию Лёшки?

– Привезла. А куда мы поедем-то?

– Завтра всё расскажу. Ты ложись, а я пока их переписку почитаю.

На следующее утро Лера проснулась от вкуснющего запаха кофе, быстро встала и накинула халат.

– О, утро доброе! Как спалось? – встретила её Лена, наливая кофе в большие кружки. Маленькие фарфоровые чашечки с витой ручкой – это, конечно, прекрасно и утончённо, но Лене нужна была с утра большая доза этого напитка.

– Отлично спалось, я даже ни разу ночью не проснулась. Расслабилась я тут у тебя.

– Ну вот, сейчас позавтракаем и поедем к тебе на квартиру. А потом в Дубну.

– В Дубну? А зачем нам в Дубну?

– Ты ешь давай. – На тарелке появилась яичница-глазунья с укропчиком. – Это хорошо, что ты крепко спала. Значит, организм отдохнул от стресса. А я, между прочим, поздно вчера легла, всё их переписку читала. Знаешь, хотелось каждые полчаса руки мыть. Представляю, каково было тебе. Но оставим лирику в стороне. Одно могу сказать – случай здесь очень непростой. И Лёшка твой – козлина невиданных размеров. Так вляпаться по самое прости.

– Ну говори уже, что ты там усмотрела в их переписке.

– Очень грамотно эта Марина его разводит. Профессионально, шаг за шагом. Не могу сказать, что Лёшка уж такой сложный объект для обработки. В Москве народ у нас тёртый, и многие уже не ведутся на такие дешёвые трюки, которые демонстрирует эта его пассия. Свою роль играет и то, что он давно здесь не живёт и не знает реалий.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, например, она всё время давит на жалость. То у неё босоножки стоптались, то дублёнку не может найти… А этих дублёнок здесь, как пыли, ты же знаешь. Впрочем, как и всего прочего. А он ей искренне верит. Здоровьем своим его озаботила, – то у неё там прыщик, то там… Тьфу! Понимаешь, она как бы лассо на него набросила, и вроде верёвка-то длинная, но она её постоянно подтягивает. Понимаешь, о чём я?

– Господи, за что мне всё это?

– Не за что, а для чего. Для меня очевидно, что она манипулирует его подсознанием. Забрасывает всякие мысли в его голову, а потом закрепляет их там морским узлом.

А он думает, что это его собственные мысли и что он сам принимает решения. Короче, не просто это романтическое знакомство по интернету. Лёшка – идиот, что вообще пошёл на этот сайт. Думал, что пофлиртует, то да се, а вон как всё повернулось. Мне сын помог ещё некоторые видеофайлы открыть, которыми они обменивались. Я рада, что ты их не видела. Ни к чему это тебе. Эти картинки, что я видела, наводят на совсем грустные мысли. Собирайся давай. Нам ещё в Дубну ехать. Там ещё кое-что проверим. Есть у меня там одна знакомая. Ты Лёшкину фотку возьми с собой, а я распечатала фото этой Марины.

– Что? Всё так плохо?

– Для тебя нет. Для Лёшки – очень может быть, – ответила Лена.

Через час Лера открыла входную дверь своей московской квартиры.

– Проходи, Лен. Спасибо, что составила компанию. Я тут быстро. Мне только некоторые вещи и документы надо взять и всё.

– Ты ищи свои документы, а я тут гляну, что и как, – сказала Лена.

Лера открыла ящик стенки.

– И что Лёшка сказал, что найти эти бумаги не смог? Вот же они, прямо сверху и лежат.

– Да он и не искал их вовсе, – сказала Лена, осматриваясь вокруг. – Да, когда-то ваша квартира смотрелась шикарно. Всё импортное было, обои, мебель… Как времена изменились.

Лена прошла в спальню.

– Хотя и сейчас смотрится не так уж и плохо. Просто вид нежилой.

– Я здесь уже год не была. Окна хотя и закрыты, а пыли… Пойду руки сполосну, – сказала Лера и пошла в ванную.

– О Господи, что здесь-то творилось? Лен, смотри, всё воском заляпано, – крикнула Лера подруге.

Из спальни раздался голос Лены.

– Лер, иди-ка сюда. Я так и знала, что мы с тобой тут найдём много интересного.

Лена отвернула покрывало и одеяло. Подруги в недоумении уставились на воткнутые в матрас иголки.

– И как они сюда попали? Лен, что это? Ты мне можешь объяснить? – спросила Лера.

– В это можно верить или не верить, но это колдовство на смерть, – ответила Лена.

– На мою, значит. Они думали, что я остановлюсь в своей квартире. Это же логично. И сплю я как раз с этой стороны. Получается, что Лёшка хочет меня убить не только в книге, но и вот таким способом!

– Не обязательно. Скорее всего, Лёшка об этом даже не знал. А вот Марина… Давай ещё под ковром тут посмотрим.

Лена отвернула угол ковролина. Глаза Леры расширились от ужаса, – под ковром по всем углам лежали свёрнутые и запаянные воском рульки.

– Да, серьёзно она за тебя взялась, – задумчиво произнесла Лена.

Лера стала доставать из матраса иголки.

– Что ты делаешь?! Разве можно голыми руками! Ты хотя бы спросила. Ладно, поздно уже. Сложи их вот на эту салфетку, закопаем потом где-нибудь.

Лена взяла другую салфетку и, не прикасаясь к рулькам руками, сложила их в пакет.

Подруги вышли на балкон и вытряхнули содержимое пакета в большую пепельницу. Лера подожгла содержимое. Рульки загорелись, и в воздух стал подниматься густой чёрный дым.

– Хорошо эта сука квартиру обработала. А у тебя интуиция что надо! Не зря ты не хотела сюда ехать. Сейчас эта гадость догорит, мы пепел с иголками сложим и всё закопаем, – сказала Лена.

– Это как же надо Лёшке меня ненавидеть, чтобы желать мне смерти. В голове не укладывается. Ведь всего пару лет назад мы с ним вырвались на недельку на Крит, сидели там в тёплой воде, и он мне в любви признавался. После стольких лет жизни. Говорил, что он такой счастливый, что я у него есть. А теперь он всё то же самое говорит другой женщине. Лен, как такое может быть?

– Может, как видишь. Я почти уверена, что эта баба сделала на него приворот. Приворот запускает совершенно другую программу, как компьютер. Объект уже не принимает самостоятельных решений, его преследуют неудачи, неприятности по работе. Он очень внушаем. Становится практически зомби. Его перестаёт интересовать его близкое окружение – дети, жена, родители. Он не видит никого, кроме объекта своей страсти. Ты же видела её фотографию, – как наш эстет мог на такую упасть без наркоза?

Лена протянула Лере пакет с иголками.

– Давай вытряхивай всё сюда. – Затем она набрала номер на мобильном. – Мария Ивановна, добрый день. Мы через 10 минут выдвигаемся. Да, фотографии с собой. До встречи.

* * *

«А на кладбище всё спокойненько, от общественности вдалеке… Вот ведь привязалось», – раздражённо подумала Марина, прогуливаясь по аллее между могилами и внимательно вглядываясь в имена и фамилии на надгробьях.

– Ну, так я здесь годами искать буду. Кому сказать, не поверят. Уже третий день по кладбищам хожу. Чёрт бы её побрал! Не умирали, что ли, эти Валерии?! – вслух сказала она.

Марина уже практически повернула назад, как вдруг её взгляд упал на одну плиту, надпись на которой гласила: «Валерия Константиновна Зотова, 1945–2001».

«Ну наконец-то!» – радостно подумала Марина.

Она оглянулась по сторонам и присела у могилы.

– Ну вот, место я вроде запомнила. Вторая аллея от конторы, потом направо и четвёртая справа.

Она направилась к кладбищенской конторе, рядом с которой стоял охранник.

– Добрый день, – обратилась она к нему. – Не подскажете, есть ли здесь магазин, где я могла бы купить свечки и лампадное масло?

– Да, вот как выйдете за ворота, сразу слева увидите магазин, – там цветы, свечки, ну и всё такое.

– Спасибо. У меня к вам необычная просьба. Мне очень надо придти сюда в полночь. Понимаете, сестра здесь похоронена. Вот приснилась, просила в сне, чтобы я именно в полночь молитву над её могилой прочитала. Уже не первый раз такой сон вижу. Чувствую, не отпустит она меня, пока не сделаю.

– Знаю я ваши байки про сестёр и подруг, – ухмыльнулся охранник. Тут к нему подошёл напарник.

– Димон, я вот только покажу женщине, где магазин, и вернусь.

Охранник проводил Марину до ворот.

– Две штуки давай, – тихо сказал он.

Марина отдала ему деньги.

– Обойдёшь кладбище с правой стороны, – сказал он. – Фонарь возьми, не забудь. Темно там. Покойникам-то свет без надобности. Метров через сто увидишь лаз в стене. Я открою его полдвенадцатого. Но, чтобы полпервого ночи твоего духу там не было. Всё поняла?

– Чего уж тут не понять. До свидания, – ответила Марина и пошла в магазин.

Охранник вернулся к конторе, где честно нёс свою нелёгкую вахту Димон.

– Ну, как улов сегодня? Сколько их будет? – поинтересовался он.

– Девятнадцать.

– Неплохо. Жаль, что полнолуние не раз в три дня происходит. Вот ведь бабы… – покачал Димон головой и закурил сигарету.

Народу в магазине не было. Продавщица, сухонькая, сутулая женщина лет шестидесяти пяти, с прилизанными седыми волосами на прямой пробор, переставляла искусственные цветы.

– Добрый день. Мне нужны свечи и лампадное масло, – обратилась к ней Марина.

Продавщица посмотрела на неё рыбьим взглядом.

– Вам набор нужен?

– Какой набор? – переспросила Марина.

Не отрывая взгляд от Марины, продавщица многозначительно сказала: – Поллитра лампадного масла, три чёрные и три красные свечи, листья чилибухи. Ну, набор.

– А как вы узнали, что именно это мне нужно? – удивилась Марина.

– Полнолуние сегодня, – безразличным голосом произнесла продавщица. – Так что, будете брать?

– Буду.

Купив всё необходимое, Марина вышла из магазина, поймала частника и уже через полчаса была у подруги. Открыв дверь, Ирина уставилась на обувь Марины, всю покрытую глиной.

– Боже мой, где ты так угваздалась? Дождь вроде совсем несильный был, прошёл быстро.

– С кладбища я. Извини, что натоптала тут. Дай тряпку, приберу.

– Я уберу потом сама. На каком ещё кладбище ты была? У тебя вроде тут родственников нет.

– Очень мне хочется Лёшкину жену на тот свет отправить. Она мне мешает. Понимаешь? – злобно сказала Марина, снимая грязную обувь.

– Не бери грех на душу. Прекрати всё это.

– Грех? А почему одним всё достаётся, как ей, а таким, как я, на роду написано мыкаться по дешёвым съёмным квартирам и перебиваться от одного случайного заработка до другого? Каждый борется за себя, как может. Ты представляешь, я в их квартире всё сделала, как Николай велел, ну эти иголки и прочее, так Лёшка мне сегодня сообщил, что она, видите ли, у подруги остановилась. Это я вот так случайно узнала. То есть, ты понимаешь, к чему я веду, – в своей спальне она спать не будет. Я просто вне себя от ярости! И этот козёл меня тоже из себя вывел: это он не может из-за жены, то ему неудобно. Так что я у тебя тут побуду, а к половине двенадцатого мне надо опять на кладбище.

– Марин, ты совершенно сошла с ума. Ты посмотри на себя, – руки трясутся, глаза бешеные. У тебя просто идея фикс. Ведь Алексей тебе совсем не нужен. Ты представь себе, что вот ты добилась своего, переехала к нему, и наступили будни. Ни с кем не надо сражаться, никого не надо изводить. А рядом с тобой человек, который тебе ну совсем неинтересен.

– Ирка, ты просто сентиментальная идиотка. Тебя послушать, так все кругом живут в любви и счастье. Всё это видимость, иллюзия. А в реале у всех свой конкретный интерес. Ты лучше скажи, ты меня подбросишь на кладбище к половине двенадцатого? Ты же не бросишь подругу? Не дрейфь, будешь ещё ко мне в гости во Францию ездить.

* * *

Машина Лены въехала во двор обычного восьмиэтажного жилого дома.

– Ну вот и приехали. Вот её подъезд. Пошли.

Лера вышла из машины и пошла за Леной. Как водится, лифт в подъезде не работал.

– Придётся на восьмой этаж пешком топать, – недовольно сказала Лена. На восьмом этаже, на стене рядом со звонком в квартиру чёрным фломастером было написано «Слава Богу, я дошёл».

– Чувство юмора у нашего народа неистребимо, – засмеялась Лена.

– Нам как раз сюда? – спросила Лера.

– Нет. Нам нужна вот эта, – ответила Лена. На звонок дверь открыла полная женщина лет 55 с распущенными тёмными волосами. На обычном лице сияли большие синие глаза.

– Добрый день, Мария Ивановна, – поприветствовала хозяйку Лена. – Вот, привезла вам подругу, как договаривались.

– Проходите. Вы посидите пока на кухне, я скоро освобожусь.

Мария Ивановна вышла с кухни и прикрыла за собой дверь.

– Знаешь, Лен, я никогда особенно не верила во все эти магии, привороты. И дальше бы не верила, если бы своими глазами не увидела в собственной квартире все эти иголки, рульки с пятнами крови. А теперь вот – докатилась. Сама собираюсь предаться мракобесию и обскурантизму. Ты откуда её знаешь?

– Была у меня одна очень сложная пациентка. Билась я с ней, билась, – и всё по нулям. Рассказала про неё коллеге, и оказалось – у неё был сходный случай. Вот она мне эту Марью Ивановну и посоветовала. Я уговорила свою пациентку поехать со мной сюда, в Дубну. Честно говоря, сама мало верила в успех. Но она ей помогла.

Послышался звук закрывающейся входной двери, и через секунду появилась Мария Ивановна.

– Ну вот я и освободилась.

Она взяла большую кастрюлю, поставила её на огонь и бросила в неё несколько больших свечей, которые тут же начали плавиться. Тем временем она налила в таз холодную воду и отнесла его в соседнюю комнату. Свечи в кастрюле расплавились и превратились в однородную массу. Мария Ивановна сняла кастрюлю с огня и сказала:

– Ну что же, пойдёмте в комнату. Идите сюда. Сейчас посмотрим, что тут с вами происходит.

Мария Ивановна стала медленно вливать горячий воск в таз с холодной водой. Сначала застывающий воск выглядел, как нечто бесформенное, но затем постепенно вырисовалась фигура мужчины, одетого в плащ с капюшоном. Мужчина как будто сидел за столом перед раскрытой книгой, а рядом с ним возникли очертания и женской фигуры.

– Опять ты на моём пути, – тихо произнесла Мария Ивановна. – Лена мне рассказала про вашу проблему, но я не думала, что всё так серьёзно. Идёт очень сильное колдовство. Ваш враг – эта женщина.

Мария Ивановна показала на застывшую восковую женскую фигуру. – Она обратилась к чёрному магу. Он один из шести самых сильных чёрных магов в России. И по почерку я знаю, кто это. Сядьте на табуретку.

Лера села на табуретку, с трудом оторвав взгляд от восковых фигур.

Мария Ивановна закрыла глаза и стала водить руками над Лерой.

– Интересно, я чётко вижу, что на вас направлена мощнейшая отрицательная энергия, но она отталкивается и проходит по касательной, – сказала Мария Ивановна. – Сегодня полнолуние, и основной удар они должны нанести сегодня. Но я уже вижу, что и это вас минует. В чём же делото? Как вас зовут?

– Лера.

– Валерия, значит?

– Нет, Калерия. Это в честь бабушки меня так назвали. Редкое сейчас имя.

– Ну, Николашка! Прокол-то какой! – радостно сказала Мария Ивановна. – Слишком самонадеянным ты стал. Вам очень повезло, что у вас такое редкое имя. Понимаете, этот маг всё своё колдовство направил на Валерию, хотя фотография была ваша. Но имя тоже имеет огромное значение. Я вижу, что эта женщина очень торопится. Сегодня она совершит кладбищенский ритуал, но тоже пойдёт по ложному пути. Обряд она совершит на могиле Валерии. И эта Валерия ей никогда этого не простит. Покойники бывают очень мстительными. А вы… Вы просто родились в рубашке. Я вам поставлю мощную защиту, и вам нечего будет опасаться. Слава Богу, мы успеем до полнолуния.

– А как же муж? Вот его фотография, – сказала Лера, протягивая фотографию Алексея.

Марина Ивановна внимательно посмотрела на фото и нахмурилась.

– Я могу попытаться что-то сделать, но для этого нужно его личное присутствие. Стоит очень сильный любовный приворот, и снять его по фотографии и на расстоянии вряд ли кто сможет. Вы можете организовать его приезд?

– Вряд ли. Под каким предлогом?

– Иногда жертва приворота сама чувствует неладное и хочет избавиться от наваждения. Тогда человека можно как-то убедить. Но, по моим ощущениям, он ничего пока не осознал. У него поменяли настройки. Знаете, как у компьютера? И пароль доступа находится в руках этой женщины.

– Значит, мне его не вернуть? Ну кто-нибудь мне может ответить, почему Зло почти всегда побеждает Добро?

– В это сложно поверить, особенно вам сейчас, но наступит момент, когда вы поймёте, что то, что происходит сегодня, – это всё вам во благо.

– Во благо вот так потерять мужа, с которым вместе прожили столько лет? Во благо мои страдания? Бессонные ночи? Крушение жизненных планов? Ощущение, что почва уходит из-под ног? И всё это во благо? – с отчаянием сказала Лера.

– Я же говорю, что в это трудно сейчас поверить. Вероятно, высшим силам стало ясно, что ваша душа не сможет самореализоваться в вашем нынешнем положении. У неё иное предназначение, о котором вы даже не догадываетесь. Поэтому, чтобы вас встряхнуть, вывести из сомнамбулического состояния и переориентировать в некотором роде, и было послано такое испытание. Кстати, насчёт встряхнуть. Зомбированного человека можно вывести из этого состояния, если сообщить ему, например, какую-нибудь шокирующую новость. Можно найти человека, который бы отправился к вам во Францию, разыскал бы вашего мужа и сказал бы ему, что эта Марина, или как там её, его сожительница, и чтобы ваш муж оставил её в покое, иначе всякий раз, как он будет пересекать границу Российской Федерации, он будет прямиком отправляться в больницу по причине перелома конечностей. Ваш муж, судя по фото, человек интеллигентный. Так что наш гонец должен быть грубым хамом бандитской наружности. Главное здесь – не страх перед физической расправой, а тот факт, что Марина параллельно живёт в Москве ещё с каким-то мужиком. Она, конечно, станет всё отрицать, но это может его вернуть в реальность. Гарантии нет никакой, но я знаю случай, когда этот примитивный метод сработал. Можно подумать и над другими вариантами.

– Есть у меня идея, – вступила в беседу Лена. – Я знаю одного человека, он бывший офицер-афганец. Я спрошу его, нет ли у него на примете надёжного человечка для такой деликатной миссии. Только придётся оплатить ему дорогу, гостиницу на пару-тройку дней, ну и на текущие расходы подкинуть.

– Лёшка умный человек. Мне кажется, он сразу догадается, ну или заподозрит что-то, – с сомнением в голосе сказала Лера.

– В его состоянии интеллект ни при чём, – возразила Мария Ивановна. – У него задействованы совсем другие центры. Лена, подожди нас на кухне. Я твоей подруге защиту поставлю. Хотя у неё сильная энергетика, но моя защита не помешает.

* * *

Машина Ирины остановилась напротив входа на кладбище.

– Ну вот, уже четверть двенадцатого. Так, я вроде всё взяла, – сказала Марина, взяла пакет и вышла из машины.

– Я тогда пока к метро поеду, там постою. А то я здесь с ума от страха сойду, – сказала Ирина.

– Подъезжай к половине первого сюда же.

Марина захлопнула дверь. Когда машина уехала, Марина повернула за угол кладбищенской стены и пошла вдоль неё.

– Темень-то какая! Полнолуние называется, – тихо пробормотала Марина.

Марина достала из пакета фонарик и включила его. Сзади послышались чьи-то шаги. Её прошелестела-обогнала женщина, тоже с фонариком, которая шла гораздо быстрее.

Марина прибавила шаг. Через минуту она увидела, как к кладбищенской стене с разных сторон стекаются ручейки огоньков от фонариков. Все они сгруппировались в одном месте и вдруг разом погасли. Из-за облака появилась полная луна. Марина разглядела группу женщин, многие были в платках. Марина присоединилась к безмолвной толпе. С другой стороны кладбищенской стены послышались мужские голоса.

– Давай, приподнимаем и двигаем.

Из-за стены раздалось пыхтение и сопение. В стене образовался проход, в котором появилась голова охранника.

– Ну что, ведьмаки. Мобилы все выключили? И чтобы тихо у меня.

Женщины одна за другой пролезли в лаз, и через минуту все оказались по другую сторону кладбищенской стены.

– Помните, никакого шума, громких причитаний, стонов, – строго сказал охранник. – А то знаю я вас! К половине первого чтобы все были здесь, я вас выпущу. Кто не успел, тот опоздал, – на всю ночь здесь останется. Свободны.

Лунный свет залил кладбище мертвенным светом, и женщины уверенно разошлись по кладбищенским аллеям. То здесь, то там вспыхивали фонарики. Если бы кто-то смог воспарить над кладбищем в ту ночь, то он увидел бы весьма странную и леденящую душу картину – два десятка женщин зажигают лампадки каждая у своей особой могилки.

Марина быстро нашла нужную ей могилу, и фонарный свет выхватил из темноты надпись на надгробии «Валерия Константиновна Зотова». Она присела рядом с могилой и зажгла лампадку. Затем Марина достала из пакета совок и набрала кладбищенской земли.

– Как мёртвый не встаёт, так бы ты, Валерия, не встала. Как у того мёртвого тело пропало, так бы и ты, Валерия, пропала бы вовеки. Аминь, – прочитала Марина заученное заклинание.

Заговорённую землю Марина снова закопала в могилу.

Затем Марина достала фотографию Леры, положила её на могильную плиту, вокруг поставила свечи и зажгла их. На фото Марина высыпала чилибуху и сбрызнула всё лампадным маслом. При помощи свечей она подожгла фотографию с двух сторон и дождалась, пока фотография полностью не сгорела.

Неожиданно поднялся сильный ветер, тучи закрыли луну, и стало совсем темно. Тяжёлые крупные капли дождя стали гасить свечи одну за другой. Марина достала из пакета печенье и положила на могилу. Печенье тут же размокло и расползлось в стороны, как будто могила поглотила его.

Со всего кладбища на главную аллею стали сходиться женщины, освещая себе дорогу фонариками. За каждой теперь по пятам следовала мерцающая голубоватая тень. Призраки то заходили спереди, то шли рядом, то парили над головой. Вид у призраков был совершенно умиротворённый и благостный, а их лица были похожи на человеческие. Затем они стали внимательно вглядываться каждый в свою женщину. Постепенно лица призраков стали видоизменяться. Она потеряли всякое сходство с человеческим обликом и превратились в инфернальные существа. В какой-то момент они, как матрица, наложились каждый на свою жертву и слились с ней.

Женщины собрались около лаза и, не дожидаясь охранника, вылезли за пределы кладбища. Так же молча они разошлись, кто куда.

Марину бил сильный озноб. Она пошла вдоль кладбищенской стены, повернула за угол и увидела машину Ирины. Трясущимися руками она открыла дверцу и плюхнулась на сиденье.

– Да ты совсем промокла, – удивилась Ирина. – А дождя-то вроде не было.

* * *

– Как удачно мы с тобой обратно доехали. Практически без пробок, – сказала Лена, ставя сковородку на плиту.

– Ну у вас тут, в Москве, весьма своеобразное представление о пробках. По мне, так мы только в пробках и стояли. Помнишь, в какой-то момент мы с машиной мужика поравнялись, а впереди развилка была. Ты тогда ещё окно открыла и спросила его, стоит ли свернуть направо. Он тебе ответил, что лучше вперёд ехать. А через километр мы опять с ним поравнялись, и ты ему сказала, что он был неправ. А потом вы ещё несколько километров переругивались. Где такое ещё увидишь?

– Смешная ты, Лерка. Для нас это обычная жизнь, а для тебя экзотика. Ты лучше мне скажи, что ты думаешь про шоковую терапию, о которой говорила Мария Ивановна?

– Знаешь, мне так трудно что-либо решать, – вздохнула Лера. – У меня всё время глаза на мокром месте от страшной обиды. Мне кажется, что этот метод вряд ли сработает.

– Лерочка, я понимаю, как тебе тяжело. Но ты же сама сказала, что сюда Лёшка не поедет. А без его личного присутствия Мария Ивановна ничего сделать не может. Остаётся только испробовать подсказанный ею метод. Ты ничем не рискуешь.

– Для этой миссии нужен умный человек и отличный актёр. Да ещё, чтобы согласился. И потом, я послезавтра уже улетаю. Обратно в этот ад.

– Ну давай я хотя бы узнаю. Ко мне завтра клиент приходит, ну это тот офицер-афганец, помнишь, я про него говорила. Вот я и поставлю перед ним боевую задачу в мирное время. А там решим. Давай-ка ужинать, а то нам ещё действо надо совершить со свечами. Ты запомнила, как всё надо делать?

– Там всё просто. У тебя ведь есть новая иголка и соль?

– Есть, конечно.

– Это же представить себе невозможно – две образованные современные женщины в начале двадцать первого века будут тут порчу снимать.

– Материя эта тонкая, так что лучше сделать и спать спокойно.

– Давай сначала обряд совершим, а то мне кусок в горло не лезет. Тебе же тоже надо его проделать, твои пациенты слишком много отрицательной энергии на тебя выливают.

– Давай, а потом уже спокойно поедим.

– Нужны две маленькие тарелки и две баночки или плошки с водой.

– Вот, держи, – сказала Лена, протягивая Лере тарелки и плошки.

Лера налила в плошки воду и насыпала в воду соль.

Подруги сели друг напротив друга, поставив перед собой тарелки. Лера насыпала в каждую тарелку немного соли, достала из пакета двенадцать белых свечей и две красные. Каждая взяла в руки по красной свече и перпендикулярно проткнули их иголками. Затем они установили свечи посередине тарелок, оплавив их снизу. Вокруг красной свечи по кругу они поставили по шесть белых свечей и зажгли сначала красную свечу, а затем белые.

Свеча Лены стала гореть довольно быстро, огонь дошёл до иголки, иголка упала на тарелку, а свеча продолжала гореть дальше. Лена взяла иголку и положила её в плошку с соляным раствором.

В это время и у Леры пламя дошло до иголки. С иголкой стало твориться что-то неописуемое. Она сначала повернулась на 180 градусов, затем встала вертикально параллельно свече, но не упала на тарелку. Лера переглянулась с Леной. Иголка снова повернулась, затем замерла в положении перпендикулярном свече, и начала своей тяжестью резать свечу вдоль. Свеча продолжала гореть, а игла стала опускаться всё ниже и ниже. Разрезанная иглой свеча развалилась на две части, и только тогда иголка упала на тарелку. Лера взяла её и тоже положила в соляной раствор.

– И что всё это значит? – взволнованно спросила Лера. – Надо позвонить Марии Ивановне. Она просила позвонить, если будет что-то необычное.

– Это наш случай. Звони давай.

Вдруг раздался телефонный звонок. Лена посмотрела на входящий звонок.

– На ловца и зверь! – тихо сказала она. – Алло! Добрый вечер, Мария Ивановна. А мы как раз собирались вам звонить. Подробно? У меня просто упала рядом и свеча потом догорела без приключений. Зато у Леры… Да, именно так. Откуда вы знаете? Нет, потом, игла как бы своей тяжестью разрезала свечу до основания и потом просто осталась на тарелке. Лер, она с тобой хочет поговорить.

– Да. Я вас слушаю, – ответила Лера. Некоторое время Лера молчала, а потом, побледнев, спросила: – И ничего нельзя сделать? Да, я поняла. Спасибо. Конечно, я буду вам звонить.

– Что она тебе сказала? – спросила Лена.

– Сказала, что мне ничего не грозит.

– Слава Богу! А что ещё?

– Что, скорее всего, мы с Лёшкой всё-таки расстанемся, но против его воли, по навязанной ему программе. Последний шанс – наша шоковая терапия. Она сказала, что шанс невелик, но упустить его нельзя.

– Вот мы его и не упустим. А пока пошли иголки закапывать, как велено было.

На следующее утро была запланирована важная встреча. Андрей Викторович, как и полагается человеку военному, пришёл точно в назначенное время. Он уже давно был клиентом Лены, а вот Лера его увидела впервые. Лена как-то упомянула, что ему 55, но выглядел он гораздо старше, – глаза у него были пронзительно стариковские, да и седина на висках не добавляла моложавости.

Лена по-деловому изложила суть вопроса.

– Ну вот, вы теперь знаете нашу историю, – завершила она. – Что скажете, Андрей Викторович? Мы понимаем, что просьба довольно странная. Но никто же ничем не рискует. Надо будет просто встретиться с мужем Леры, поговорить по-мужски, и всё. Согласно нашему сценарию.

– Ну как не помочь таким милым дамам, – ответил Андрей Викторович. – Есть у меня товарищ, я его с Афгана знаю. Я думаю, он возьмётся. Деньги ему не помешают. Это раньше мы героями были, а теперь никому не нужны. Перебиваются ребята, кто как может. Я его увижу в понедельник. Такие дела лучше с глазу на глаз переговорить.

– Я завтра улетаю, – сказала Лера. – Леночка, тогда придётся тебе с нашим «агентом» повидаться, чтобы ещё раз всё обговорить, во всех деталях.

– Не проблема. Андрей Викторович, а он надёжный человек, этот ваш фронтовой товарищ? Не подведёт?

– Не волнуйтесь. Главное, чтобы согласился. А дальше всё сделает, как по нотам.

– Вы мне тогда сообщите его имя и фамилию. Я ему там гостиницу закажу, – сказала Лера.

– Ну, в основном договорились, – сказал Андрей Викторович, встав из-за стола. – Задача поставлена. Связь будем держать через вас, Елена.

Лена проводила Андрея Викторовича и вернулась в гостиную.

– Может, не надо этого театра? Пусть идёт, как идёт, – обречённо сказала Лера.

– Ну ты даёшь! Вот так вот! Пусть эта лимитчица твоего мужа приберёт к рукам, а ты будешь спокойно за всем этим наблюдать? – возмутилась Лена.

– Я сейчас скажу что-то страшное, – задумчиво произнесла Лера. – Лен, я уже не знаю, хочу я его вернуть или нет. У меня что-то сломалось внутри, и все эти попытки реанимировать отношения я делаю скорее по инерции, а не по зову сердца.

– Я прекрасно тебя понимаю. Сколько у меня тут было женщин, готовых на всё, чтобы вернуть мужей. И часто, когда у них это получалось, им вдруг становилось ясно, что боролись-то они впустую. И трофей, в конце концов, им был не нужен. И знаешь, почему? Боролись-то они за того человека, которого они знали и любили, со всеми его привычками и потрохами, а трофей уже обладает совсем другими качествами. В пылу борьбы об этом забываешь. Здесь ещё раненное женское самолюбие играет роль. Как это так? Вернуть любой ценой!!! Забывают про золотое правило – не удерживай то, что уходит.

– Ты, конечно, права. Китайцы говорили: «Если в начале пути точно не знаешь, где будешь в конце пути, то есть много шансов, что окажешься совсем в другом месте». Вот и я сейчас на распутье. Иногда я хочу, чтобы Лёшка остался со мной, а иногда я хочу, чтобы он ушёл из моей жизни. Это так мучительно, Лен.

– Вот поэтому мы и испробуем этот последний шанс. У меня так тоже бывало много раз. Сначала терзаешься, мучаешься, а потом вдруг приходит чёткое решение. И становится очень легко.

* * *

Николай нервно расхаживал по комнате. Перед ним понуро сидела Марина.

– Ну и кто вас просил делать кладбищенский обряд? Я же сказал, что всё сделаю сам. Вы что, не понимаете, что это очень тонкая материя? Непосвящённому дилетанту, вроде вас, туда даже нос совать нельзя!

– Да нас там было человек двадцать. Не одна я там была, – пролепетала Марина.

– Ну и что с того? Вы знаете этих женщин? Не знаете! А главное, вы не знаете, чем это обернётся для них и для вас.

– Да ничем не обернётся. Я всё сделала, как надо. Вы же сами говорили, что желательно совершить обряд до отъезда этой Калерии, – пыталась оправдаться Марина.

– Какой ещё Калерии? Вы же говорили, что жену Алексея зовут Валерия.

– Я и сама так думала. А тут недавно с ним говорила, вот он и сказал, что, мол, скоро опять меньше будем общаться, так как Калерия в субботу возвращается. Имя-то какое!

– И вы сожгли фотографию Калерии на могиле Валерии? – вскричал Николай.

– Ну откуда мне было знать? С Алексеем-то мы говорили уже после кладбища.

– Это самое страшное, в чём можно ошибиться в этом обряде, – сжечь на могиле фотографию человека, который не является тёзкой усопшей. Раздевайтесь!

Марина удивлённо посмотрела на Николая.

– Да не нужны мне ваши прелести. Снимите кофту, покажите мне спину.

Марина сняла кофту и повернулась к Николаю спиной.

– Так я и думал, – произнёс Николай.

– А что не так с моей спиной?

– Всё не так. Сыпь у вас на спине, потом пойдут гнойные язвы, потом начнётся сепсис и кранты.

– Да хватит меня пугать! – с недоверием сказала Марина.

– Я и не думал. Процесс этот очень быстрый. Уже завтра сыпь будет на лице. Пойдут гнойники. А через неделю – общее заражение крови, ну и всё. Как-то так.

– Помогите мне! Я знаю, чувствую, что вы можете это сделать! – взмолилась Марина.

– Могу. Только обряд стоит очень дорого.

– Сколько? – нетерпеливо сказала Марина.

– Десять тысяч долларов. Это ещё по нижнему тарифу.

– Да где же я столько возьму?

– Ну, как понимаете, это совсем не моя проблема. Только, если завтра денег не будет, ваша одиссея в этой жизни завершится самым неприглядным образом.

– Я достану деньги, – сказала Марина, натягивая кофту. – До завтра.

Через час Марина стояла перед зеркалом в ванной и разглядывала вновь образовавшиеся гнойники на шее и на руках.

Затем она вернулась в комнату и включила компьютер. Алексей уже был на скайпе.

Тут же раздался звонок.

– Мариш, ты где пропадаешь? Я тебя уже давно тут жду, – взволнованно сказал Алексей.

– Лёшенька, ну ты же знаешь, какая у меня тут жизнь. Пока то да се… – проворковала Марина в ответ.

– Что-то мне твой настрой не нравится. Что-то случилось? И вообще, включи камеру. Я хочу тебя видеть, пока есть такая возможность.

– Я не хочу, чтобы ты меня видел. Такой…

– Какой такой? Сексапильной, привлекательной, обаятельной? – игриво сказал Алексей.

– Любимый мой, я не хотела тебя расстраивать. Но у меня проблема.

– Давай говори, в чём дело, – посерьёзнел Алексей.

– Нет, я как-нибудь сама постараюсь всё разрулить.

– Послушай, говори немедленно. И включи наконец камеру.

– Я не хотела тебя расстраивать, – сказала Марина, включив камеру. – У меня довольно сложное аутоиммунное заболевание. Вылечить его практически невозможно. Бывают обострения, как сейчас, – грустным голосом сообщила Марина и показала Алексею свои руки, покрытые красной сыпью.

– Как ты знаешь, чем сложнее заболевание, тем больше денег надо на врачей, – продолжила она с тяжёлым виноватым вздохом. – Анализы, лекарства… Ну, ничего я как-нибудь обойдусь.

– Что значит обойдусь? Сколько тебе надо на врачей?

– Да, ничего не надо. Чтобы рецессия была более длительной, нужна куча денег. Где ж их взять…

– Скажи, сколько? – разволновался Алексей.

– Лекарства дорогие. Нужно 15 тысяч. И не рублей, а долларов. На три курса с перерывом на месяц.

– Сумма, конечно, немалая. Но я тебе завтра сделаю перевод.

– Я не могу принять такие деньги, – страдальческим голосом сказала Марина.

– Я сказал, что переведу деньги, значит, переведу.

– У меня такая слабость. Голова кружится. Извини, но даже не могу говорить. Спасибо тебе. Я как получу, сразу тебе смску пришлю.

– Ты держись там. Завтра выходим на связь.

Марина отключила скайп.

– Ну вот и ладненько, – бодро сказала она. – Десять Николаю пойдёт. И мне пятёрочка за моральный и физицкий ущерб.

* * *

– Никогда не думала, что буду с таким настроением возвращаться домой. Ещё придётся притворяться, что ничего не знаю. Это так противно. Ненавижу себя за это! – грустно сказала Лера, сидя с подругой за столиком в кофейне аэропорта.

– Я как психолог тебе говорю, что бесконечно это длиться не может, – старалась успокоить её Лена. – Нарыв прорвётся. Только сначала давай всё-таки запустим план шоковой терапии. Я встречусь с этим бывшим афганцем и дам тебе знать, какое впечатление он произведёт.

– Ты езжай уже. Спасибо тебе за всё. Сегодня вечером созвонимся, – сказала Лера, обняла подругу и отправилась на паспортный контроль.

* * *

Марина договорилась с Николаем о встрече и ураганом ворвалась в его квартиру.

– Вот ваши деньги. Только сделайте уже что-нибудь. А то мне хуже становится, – взволнованно сказала она, продемонстрировав покрытые язвами руки.

– А я вас предупреждал. Вот возьмите эту настойку, – невозмутимо произнёс Николай и протянул ей флакон. – Купите пипетку в аптеке. Принимать надо строго по пять капель утром и вечером. Вот это – травяной сбор. Один пакетик надо заварить в литре воды и промывать ваши язвы. Я же за это время попытаюсь договориться с этой Валерией Константиновной Зотовой, царство ей небесное.

– А если не получится?

– С ней-то получится. Сложнее дело обстоит с Марией Ивановной.

– Это ещё кто такая? – удивилась Марина.

– Мария Ивановна? Неважно. Теперь позвольте мне с вами распрощаться.

Когда Марина ушла, Николай достал из ящика альбом с фотографиями. На фотографии была Мария Ивановна в молодости, рядом с ней стоял сам Николай и ещё ряд студентов. Надпись на фотографии гласила «Психологический факультет МГУ, 1974 г.»…

– Ну вот, Машенька опять мы пересеклись, – тихо сказал Николай. – М-дас. А я ведь тебя любил когда-то.

* * *

Лена внимательно разглядывала пришедшего к ней по рекомендации Андрея Викторовича мужчину. На вид ему было лет 60, грузноватой комплекции, круглолицый, волосы с проседью.

– Вас рекомендовал Андрей Викторович. Игорь? Извините, не знаю вашего отчества, – начала беседу Лена.

– Можно и без отчества. Мне Андрей вкратце изложил суть дела.

– Извините, пожалуйста, но, когда вы вошли, я заметила, что вы прихрамываете. Если что-то серьёзное, то мы найдём кого-то другого.

– Да это давняя проблема. Ранен был в Афгане. Вот теперь у меня в ноге железный штырь. Кстати, звенит, когда прохожу металлоискатель. Поэтому у меня всегда с собой справка. С этим проблем не будет, – спокойно сказал Игорь…

– Понятно. Дело деликатное. Как вы думаете, справитесь?

– Ну мы с вами детали обсудим. Думаю, справлюсь.

– Моя подруга снимет для вас гостиницу на три дня. Я вам сообщу название. Билет также оплатим.

– Ну, чтобы я себя там чувствовал комфортно, мне нужна штука сверху. Вы понимаете, могут возникнуть разные непредвиденные обстоятельства.

– Конечно. Только я вас очень прошу – никакой самодеятельности. Всё должно быть строго по плану.

– Когда вылетать? – поинтересовался Игорь.

– Чем скорее, тем лучше. Думаю, что в конце этой недели.

– Я хотел бы деньги получить сейчас.

Лена достала из ящика деньги, положила их в конверт и отдала его Игорю.

– Я вас очень прошу – не подведите. Моя подруга в большой беде.

– Вы правильно сделали, что обратились к Андрею и ко мне, а не ко всяким там мутным людям, которые наобещают, а потом ищи их свищи. Мы с Андреем офицеры, Афган прошли, и слово чести для нас не пустой звук.

– Спасибо. Я вам позвоню, когда свяжусь с Лерой.

– В таком случае, жду от вас звонка, – сказал Игорь, вставая из-за стола.

* * *

Поскольку никаких ожиданий радостной встречи у Леры не было, не было и сильного разочарования. Алексей встретил жену в аэропорту дежурным чмоком в щёку.

Рейс был поздний, и поэтому сил хватило только на то, чтобы разобрать чемодан, принять душ и лечь спать.

На следующее утро Лера приготовила завтрак, пока муж собирался на работу.

– Что-то мне грустно. Серёжку проводили, опять в доме пусто стало, – сказала Лера мужу, когда тот наконец спустился вниз.

– Ничего, будут каникулы, – опять прилетит.

– Ты толком даже не поинтересовался, как я в Москву съездила.

– И как ты съездила?

– Нормально.

Повисла длинная, чугунная пауза.

– Мне через неделю на работу выходить, а ты даже не спросил, куда и на каких условиях, – прервала молчание Лера.

– Ну расскажи, если тебе так хочется.

– Такое впечатление, что тебе вообще не интересно, что я делаю, какие у меня планы, чем я живу. Неужели то, что происходит на компьютере, тебе интереснее того, что происходит в жизни.

– А для меня это жизнь! Понимаешь? – вдруг сорвался Алексей. – Да, там много чего интересного происходит. Я же не мешаю тебе смотреть твои дурацкие сериалы или другую хрень. А мне интересно на компьютере.

– Дурацкие сериалы я не смотрю. И хрень тоже. А вечером можно было бы вместе фильм посмотреть. Я привезла кое-что интересное из Москвы, – как можно более спокойным голосом сказала Лера.

– Я могу скачать и посмотреть.

– Ключевое слово было «вместе».

– Ну вот что ты цепляешься? И вообще, оставь меня в покое. У меня и так проблем по горло. Ещё ты лезешь!

– Лёш, я тебя просто не узнаю.

– Ну что же. Люди меняются. Мне пора, – бросил Алексей.

За окном заморосявил дождь. Послышался звук хлопнувшей двери.

Лера поднялась в компьютерную, включила компьютер и стала читать последнюю переписку Алексея и Марины.

Закончив чтение, Лера позвонила Лене по скайпу. Через секунду на экране появилась Лена.

– Лерка, привет. Ты что, плакала? – спросила она.

– Немного, с Лёшкой вообще никакого контакта. Ему ничего, понимаешь, ничего не интересно, как я, что я… Зато я только что ознакомилась с их последней перепиской. Его пассия там чем-то якобы приболела. Пишет, что серьёзное у неё заболевание, что лечение дорого стоит, а денег нет.

– И что? Этот идиот на такой откровенный развод повёлся?

– Ещё как. Жалеет её.

– И сколько же она просит?

– А она не просит. Она всё так жалобно излагает, что он сам предложил. Ты не поверишь! 15 тысяч долларов! Это для нас совсем немалые деньги!

– Ещё бы! Как бы этому помешать? – задумалась Лена.

– Уже никак. Он написал, что деньги перевёл, а она подтвердила, что получила. И так благодарила, мол, жизнь он ей спас. Ну а Лёшка хвост распушил, как павлин. Нравится ему эта роль спасителя убогих. Я даже спросить его не могу, куда деньги делись. Наврёт, что одолжил. Лен, всё это ужасно. Я так долго не продержусь.

– У меня есть новости. Я встречалась с другом Андрея Игорем. Он согласился нам помочь. Так что заказывай гостиницу, а я ему дам отмашку с билетом. Он попросил штуку сверху на непредвиденные расходы. Я ему уже выдала «командировочные».

– Я тебе всё отдам. Только не смогу сразу.

– Не вопрос. Когда сможешь, тогда и отдашь.

– Как он тебе показался? – спросила Лера.

– Трудно сказать, вроде правильный такой. Но в любом случае другого варианта у нас нет. Может быть, зря я сомневаюсь. Вот ведь дожили, если кто порядочным кажется, то сразу большие подозрения вызывает. Он может вылететь уже на этой неделе.

– Вот и отлично. А то потом я на работу выхожу.

– Я очень этому рада. Работа поможет тебе немного отвлечься. Ты, кстати, не сказала, чем будешь заниматься. Кто начальник, какие обязанности?

– Это небольшая семейная контора. Они занимаются крупными клиентами. Предоставляют весь спектр услуг – подыскивают жильё, учебные заведения для детей, занимаются страховкой… Поскольку есть и русские клиенты, им потребовался человек со знанием русского, который мог бы и переводить в случае надобности. Я прошла собеседование, и вроде пока меня берут.

– Я уверена, что у тебя всё получится. И нечего тебе дома сидеть, свихнуться можно.

Мобильный Леры протренькал смску: «Послезавтра буду у вас. Игорь».

– Лен, я смску получила. Игорь прилетает послезавтра. Я хочу с ним встретиться и ещё раз всё обговорить.

– Я всегда с тобой на связи. Обязательно мне позвони.

– Конечно. Пока.

* * *

Прилетев во Францию, Игорь сел в такси, показал водителю бумажку с адресом гостиницы и набрал телефон Леры.

– Добрый день. Ну, я на месте. Спасибо, нормально долетел. Конечно. Когда вы сможете подъехать? К пяти? Отлично. Тогда до встречи.

Лера постучала в номер Игоря ровно в пять. Он открыл дверь и жестом пригласил её войти. Лера огляделась. На столике стояла бутылка вина, три гвоздики в стакане, рядом с бутылкой лежала коробка отечественных конфет и мандарины.

– Добрый вечер. Лера, – представилась она. – Как вы добрались?

– Да всё хорошо. Спасибо. Садитесь, пожалуйста. Это вам, – сказал Игорь, протягивая Лере три понурые гвоздики.

– Спасибо. Оставьте их пока в воде.

– Давайте выпьем за знакомство, – сказал Игорь, открывая бутылку. – Вот конфеты из Москвы. Угощайтесь.

– Спасибо. Только пить я не буду. Я за рулём. И потом, времени у меня мало. Вам Лена всё объяснила?

– Да, мы с ней всё обговорили.

– Когда вы планируете встречу? У вас всего три дня. Вы сказали, что этого будет достаточно.

– Да, вот осмотрюсь и тогда уже позвоню вашему мужу и договорюсь о встрече.

– Только я вас очень прошу, – ничего лишнего и никакой самодеятельности. Вам надо ему сказать несколько фраз, развернуться и уйти.

– Да что вы так волнуетесь? Всё сделаю, как договорились.

– Очень на вас надеюсь. Ну, а теперь мне пора.

– Вы мне не могли бы добавить немного на непредвиденные расходы? Я тут посмотрел, – дорого у вас всё.

– Вам непредвиденные расходы оплатила Лена. Я думаю, что даже при здешней дороговизне этого будет более, чем достаточно.

– Ну будем надеяться.

Неожиданно Игорь вплотную приблизился к Лере.

– Вы такая привлекательная женщина, – сказал он, понизив голос на полтона. – Скажите, вам не хотелось бы отомстить вашему мужу прямо сейчас?

– Вы предлагаете мне незамедлительно с вами переспать?

– А что? Я свободен. Вы практически свободны. Без обязательств, так сказать.

– Мне как раз нравятся обязательства. Я вам завтра позвоню. До свиданья.

Игорь пропустил Леру, и она ушла, не обернувшись.

Сев в машину, припаркованную недалеко от гостиницы, Лера набрала телефон подруги.

– Лен, я только что встретилась с Игорем. Мне кажется, он всё завалит. Какой-то он слишком совковый. Мне так страшно. Знаешь, он мне десять минут назад предложил переспать с ним, чтобы мужу, дескать, отомстить. Ну да, это, конечно, сильно радует, что я с потухшим взором и вся никакая всё равно привлекаю мужчин. Лен, я серьёзно. Может, всё остановить? И будь что будет. – После небольшой паузы она добавила: – Ну ладно, попробуем. Обещал осмотреться, а завтра позвонить Лёшке, чтобы договориться о встрече. Обязательно свяжемся. Целую.

* * *

Лена выключила мобильник.

– Извините, что прервались. Но мы на сегодня уже закончили, Андрей Викторович.

– Спасибо. Мне всегда лучше после наших с вами бесед.

– Это моя работа. Кстати, ваш друг Игорь… Он уже встретился с Лерой.

– Да, да, – сказал Андрей Викторович, отводя глаза. – Он мне вчера ещё отзвонился, сказал, что долетел. Мы с ним буквально минуту говорили.

Тут он стал быстро суетливо собираться. – Совсем забыл. Мне до встречи с ветеранами надо ещё в одно место поспеть сегодня.

– Ну я вас не задерживаю. Всего доброго.

Проводив клиента, Лена налила себе кофе, подошла к окну и задумчиво посмотрела вдаль.

* * *

– Проходи, Галь, – сказала Лера, приглашая Галину в дом.

– Ну привет. Давненько мы с тобой не виделись.

– Обедать будешь? Я тут борщ сварила.

– От твоего борща, Лер, я не откажусь.

– Ну и я с тобой заодно поем. А то одной не хочется, – сказала Лера и стала собирать на стол.

– Ты лучше расскажи, как ты съездила в Москву.

– Да ты знаешь, Москва сумасшедший город. Там время сжимается до бесконечно малой величины. Вроде неделю там пробыла, а показалось, что миг. С одной стороны, все куда-то несутся, торопятся, а с другой, – весь город в пробках стоит.

– Мне тоже надо было бы туда съездить. У меня же там квартира простаивает. Надо бы сдать. Свекровь-то видела?

– Нет, она не знает, что я была в Москве.

– Так вы с ней не общались с того момента, как она уехала?

– Ну я же тебе рассказывала. Она ни разу от нас не уезжала без скандала. Всегда кто-нибудь из нас её унижал или оскорблял. А в последний раз – это было просто нечто. Она меня замучила с едой. Всё было не так.

– Лер, ну ты же прекрасно готовишь!

– Зато, как выяснилось, монотонно я её кормила. Так она и сказала своей сестре, когда вернулась в Москву. Мол, кормили её тут монотонно.

– Тяжёлый она человек.

– Это ничего не сказать. Зато за столом всегда было представление. Сидим мы как-то завтракаем, на столе ветчина, сыр, творог, варенье… Она Лёшке и говорит: «Отрежь мне, пожалуйста, маленький кусочек ветчины». Лёшка отрезает. Свекровь: «Ну ты, как украл». Тогда Лёшка отрезает побольше. Свекровь: «Куда мне столько? Что я лошадь, что ли?» Вот такие аттракционы.

– Я бы её сковородой прибила. Удивляюсь я твоему терпению.

– Просто от скандалов мне становится физически плохо.

– А Лёшка как тебя встретил? Соскучился поди?

– Плохи у нас дела с Лёшкой. Он по-моему даже не заметил, что меня неделю не было дома.

– Ты в московской квартире ничего подозрительного не заметила? Он ведь был там до твоего приезда. Ну там, признаки женского присутствия?

– В квартире? Да… – начала было Лера, но спохватилась. – То есть нет, ничего особенного. Я, кстати, тоже хочу её сдать.

– Ты мне скажи тогда, если найдёшь приличного риэлтора. Вкуснющий у тебя борщ, – сказала Галина.

Протренькала смска. Прочитав её, Лера сказала:

– Галь, ты извини меня. Я что-то неважно себя чувствую. Видимо, в Москве простудилась.

– Ты бы сразу сказала. Конечно, иди полежи, отдохни. А я поеду потихоньку.

– Правда, извини. Мы созвонимся тогда, ладно?

– Конечно. Без проблем. У меня тоже дела.

Как только Галина ушла, Лера поднялась к компьютеру и включила скайп.

– Что случилось? – спросила Лера, когда увидела Лену на экране.

– У меня какое-то предчувствие. Сегодня был Андрей, ну этот друг Игоря. И как-то он странно отреагировал, когда я сказала, что Игорь уже в твоих краях и что вы виделись.

– А что именно тебя насторожило?

– Да вот и сформулировать не могу. Как-то он вдруг засуетился, засобирался… Мне интуиция подсказывает, что надо дать отбой.

– Вот видишь, и у меня такие же сомнения были после встречи с Игорем. Это неспроста. Подожди, я сейчас ему позвоню, скажу, что всё отменяется.

Лера набрала телефон Игоря, послышались гудки и затем автоматическое сообщение «Абонент временно недоступен».

– Вот чёрт, он не отвечает, – с досадой сказала Лера.

– Ну мало ли. Может, вышел куда, может, батарейка села. Ты попробуй ещё попозже. Если что, – я сегодня дома. У нас такая мерзкая погода – дождь проливной, ветер… Как дозвонишься, сразу дай знать. У меня есть его мобильный. Я тоже постараюсь его поймать.

* * *

Марина ненадолго заехала к подруге, во-первых, потому, что было по пути, а, во-вторых, чтобы немного погреться.

– Ну и погодка! – раздался её голос из прихожей. – У тебя есть что-нибудь покрепче, чем это твоё красное вино?

– Коньяк есть неплохой, водка, – ответила Ирина.

– Ну я бы от водочки не отказалась для внутреннего сугреву моего изношенного организма, – потирая руки, сказала Марина.

Ирина принесла стопку и налила Марине водки. Марина залпом её опрокинула.

– Вот она, живая вода! Сразу мне тепло стало, – сказала она.

– Ну, ты уже в сборах? Когда в Милан? – спросила Ирина.

– С Миланом, похоже, накладка вышла. Лёшка пишет, что отменилась туда поездка. Зато перед Новым годом обещает мне Мексику! Представляешь, здесь будет снег, слякоть, а мы будем там загорать и купаться. Ты мне визу организуй, а то перед Новым годом столько народу везде.

– Не проблема. Даты мне сообщи потом. И название гостиницы. Я тебе забронирую.

– Лёшка назвал какую-то. Я дома записала. Пять звёзд, между прочим. Там и халат, и тапочки, и бассейн, и массаж. Полный улёт!

Вдруг Марина помрачнела.

– Вот только баба его мне поперёк дороги. Ненавижу! Это, конечно, здорово вот так нахаляву путешествовать, но надо и дальше смотреть. Пока наш орёл не остыл, надо брать быка за рога. Я хочу, чтобы он на мне женился. А он, как все мужики, не мычит, не телится. Мол, скоро поговорю с женой… А потом сам же пишет, что не представляет себе, как жене, с которой вместе столько лет, вот так сказать, что хочет с ней развестись.

– Может, он и не хочет вовсе развода. Его пока и так всё устраивает. Там жена, хозяйство, сын, а тут ты, развлечени я, поездки, тайные шалости. И не хочет он, чтобы это пересекалось. Это как бы две параллельные жизни.

– Ну вот я ему и помогу. Зачем человеку мучиться? Жить двумя жизнями? Так и до раздвоения личности дойти можно. Знаешь, что? Я им устрою новогодний подарок. Отличный у них будет семейный праздник. Вот только сначала с ним в Мексику слетаю, а в новогоднюю ночь… В новогоднюю ночь я поздравлю Лёшкину жену с наступающим Новым годом.

– Каким образом?

– А у меня уже есть номер её мобильника. Я у Лёшки подсмотрела. И адрес электронки раздобуду. Напишу ей содержательное нежное послание.

– Ну, может, не надо всё-таки под Новый год.

– Именно под Новый год и надо. Ещё чего! Они там, видите ли, будут шампанское пить, подарки друг другу дарить, а я здесь одна должна страдать.

– То, что ты задумала, можно квалифицировать как действия, совершённые с особым садизмом. Ну за что ты её так?

– Ну как ты не понимаешь? – вскипела Марина. – Она мне конкретно мешает. И что ты её защищаешь? Как будто не я, а она твоя подруга.

– Я просто за тебя боюсь. Приобретаешь то, что не должно тебе принадлежать, расплачиваешься тем, что перестаёшь быть самой собой. Правило бумеранга ещё никто не отменял.

– Ой, начиталась ты всякой эзотерики. Я вот в это во всё не верю, поэтому живу без угрызений совести и делаю то, что считаю для себя полезным в данной конкретной ситуации.

* * *

Лера вышла с кухни на веранду, плотно закрыла за собой дверь и набрала номер на мобильном.

– Лен, привет. Слава Богу, я тебя застала. Мне так и не удалось связаться с Игорем. Абонент всё время недоступен. У тебя тоже? Я не знаю, что делать. Ну, а что ещё остаётся? Я буду тебя держать в курсе.

Лера вернулась на кухню. Часы на микроволновке показывали 11 часов вечера.

Вдруг раздался телефонный звонок. Лера кинулась к телефону, но наверху на звонок уже ответил Алексей. Лера встала внизу и стала внимательно прислушиваться к разговору.

– Простите, а с кем я говорю? – обратился к абоненту Алексей. – Имеет значение, ведь вы звоните мне домой. А при чём здесь моя жена? Почему я должен с вами встречаться?

Лера побледнела и закусила губу до крови.

– Знаете, я больше не намерен с вами общаться, – продолжил Алексей. – А встречаться тем более.

Лера услышала, что Алексей положил трубку. На лестнице раздались его шаги. Лера схватила первый попавшийся журнал и стала его листать.

– Объясни мне, пожалуйста, что происходит, – с возмущением произнёс Алексей.

– А кто нам звонил? – спросила Лера.

– Это я хочу тебя спросить, почему в 11 вечера нам звонит какой-то поддатый мужик, который знает, как меня зовут, и, что самое интересное, говорит мне, что моя жена – прекрасная женщина, и что я должен тебя на руках носить, а не шляться по другим бабам.

– Ну откуда я знаю, кто это звонил? Хотя его мысль в целом правильная. Насчёт других баб не знаю, но на руках ты меня точно не носишь.

– Перестань. Я серьёзно.

– А чего он хотел-то?

– Настаивал на встрече. Может, это твой любовник какой-нибудь?

– Если только тайный воздыхатель. Не бери в голову. Ну перебрал кто-то.

– И ты считаешь, что это нормально? Он знает наши имена, звонит на наш домашний номер.

– Ну что ты от меня хочешь? Я не знаю, кто звонил и почему. Мало ли идиотов. Извини, завтра у меня первый рабочий день. Мне надо собраться.

Лера положила журнал на столик и поднялась наверх.

На следующее утро по пути на работу Лера позвонила Лене и включила громкую связь.

– Леночка, привет.

– Боже мой, я уже и не знала, что думать, – с облегчением в голосе сказала Лена. – Почему ты не позвонила вчера?

– Вчера был полный провал. Этот Игорь – полный идиот. Он, видимо, напился до чёртиков, а потом позвонил Лёшке. Я даже перехватить не успела.

– Не зря у меня было дурное предчувствие. И что он ему наговорил?

– Сказал, что я прекрасная женщина, и что меня надо носить на руках. И что Лёшке не надо по бабам шляться. Потом стал встречу предлагать. Лёшка естественно отказался, а потом ещё со мной отношения стал выяснять. Заподозрил, что это мой любовник погорячился.

– Судя по всему, встречи теперь уже не будет.

– Да уж какая теперь встреча! Полное фиаско.

– Знаешь, может, оно и к лучшему. Он бы мог там такого Лёшке наговорить, что потом и не расхлебать. Вот пусть только на Родину вернётся, и она его встретит в моём лице такими объятиями, что у него яйца отвалятся. Причём сразу – уже в аэропорту. Я же знаю номер рейса и время прилёта.

– А толку?

– Пусть деньги хотя бы отдаст.

– Сдаётся мне, что на это мало надежды. Позвони мне, когда завтра встретишь нашего героя-афганца. Я почти приехала в офис. У меня сегодня первый рабочий день.

– Ни пуха, ни пера. Впрочем, я знаю, что у тебя всё получится.

– К чёрту! Целую. Пока.

Машина Леры подъехала к стильному офисному зданию.

Лера припарковала машину и зашла в здание. На ресепшене она подошла к миловидной девушке и сказала ей по-французски, что у неё назначена встреча с господином Филиппом Ришаром. Девушка вежливо ответила, что господин Ришар её ждёт. Она проводила Леру до лифта и нажала на пятый этаж.

На пятом этаже её встретил высокий худощавый мужчина лет 45, одетый в дорогой деловой костюм.

– Доброе утро, Лера, – поприветствовал её по-русски г-н Ришар, сделав ударение в её имени на втором слоге. – Вы позволите мне вас так называть, а то у вас сложное и необычное русское имя.

– Конечно, г-н Ришар.

– Нет уж. Тогда и вам разрешается называть меня по имени. Так сказать, в рабочем порядке.

– Договорились, – улыбнулась Лера.

Г-н Ришар открыл дверь кабинета.

– Вот ваше рабочее место. Компьютер, факс, принтер и так далее. Если вам ещё что-нибудь понадобится – не стесняйтесь.

– Вы так хорошо говорите по-русски. Я ещё во время нашей первой встречи это отметила.

– Это всё моя бабушка. Она была русской, преподавала русский язык и литературу. Вы представляете себе, что значит иметь бабушку-преподавателя? Это ужас и кошмар в одном флаконе, как у вас говорят, – сказал господин Ришар и засмеялся. – Шучу. Я её очень любил. Ну вы тут пока осмотритесь. Да, кстати, у меня сегодня ланч с одним нашим клиентом. Я должен с ним обсудить кое-какие дела, а вот на десерт и кофе я хотел бы, чтобы вы к нам присоединились. Во-первых, я вас представлю. А, во-вторых, у него какие-то небольшие проблемы административного порядка со школой сына, страховка… Впрочем, он сам расскажет. Его зовут Вадим Костров. Моя помощница Шанталь вам позвонит.

– Я готова. Хотя, честно говоря, не думала, что уже сегодня встречусь с первым клиентом.

– Так получилось. Из огня да в полымя.

Лера рассмеялась.

– Не совсем правильная поговорка в данном случае. Скорее, с места в карьер!

После ланча г-н Ришар вернулся в офис в сопровождении мужчины лет сорока, приятной наружности. Тёмные волосы очень выгодно контрастировали с серыми глазами.

Г-н Ришар открыл дверь своего кабинета.

– Прошу, Вадим. Мы вроде с вами всё обсудили. Будем дальше работать.

– В прошлый раз я вас просил помочь с рядом вопросов бытового характера. Я думал, что всё будет проще, – сказал Вадим.

– А я не забыл, – сказал г-н Ришар, подошёл к столу и набрал короткий внутренний номер на телефоне.

– Chantal, nous avons fini. Nous attendons Lera (Шанталь, мы закончили. Ждём Леру). – Затем он добавил, обращаясь к Вадиму: – Мне кажется, что я нашёл человека, который сможет вам помочь с вашими проблемами. Только будьте великобразны.

– Великодушны, вы хотели сказать, – поправил его Вадим.

– Почему я всё время делаю эту ошибку? Конечно же, будьте великодушны. У неё сегодня первый рабочий день.

– А тут сразу я на её голову.

В это время в дверь постучали, и вошла Лера.

Г-н Ришар и Вадим встали.

– Проходите, пожалуйста. Знакомьтесь. Лера, наш новый сотрудник. Лера, это г-н Костров.

– Можно Вадим. Приятно познакомиться.

– Мне тоже.

– Поскольку я знаю, о чём пойдёт речь, я вас оставлю на полчаса, – сказал г-н Ришар, – Вадим вам изложит суть дела. Как обещал, десерт на столе, а кофе сейчас принесут.

* * *

Мария Ивановна свалилась на голову Лены совершенно неожиданно. Просто позвонила и сказала, что будет в Москве и должна обязательно с ней встретиться. Выглядела она очень элегантно – волосы забраны в пучок, отчего глаза казались ещё больше. Одета со вкусом, на лице лёгкий макияж без перебора.

– Вот уж не ожидала вас сегодня увидеть, – сказала Лена.

– Тогда извините за вторжение.

– Ну что вы? Я рада вас видеть. Мне как раз нужно с вами поговорить. Я сейчас чай организую.

Лена ушла на кухню и загремела там посудой.

– Какими судьбами в Москве? Что-то случилось? Вы надолго? Если хотите, можете у меня остановиться! – прокричала Лена с кухни.

Не дождавшись ответа, Лена вернулась с кухни с подносом, на котором стояли чайник и чашки.

Мария Ивановна стояла у окна, спиной к Лене.

– С вами всё в порядке? – спросила Лена.

– Это как посмотреть, – загадочно ответила Мария Ивановна. – Меня больше ваша подруга волнует.

Лена стала разливать чай.

– Скажите, Лена, наша затея с шоковой терапией провалилась?

– Ещё с каким треском! Бедная Лерка! Сколько нервов ей это стоило!

– Я знала, что шансов мало. Практически не было. Но мы не могли не попробовать.

– Этот герой-афганец напился там, ну и позвонил Алексею в таком непотребном виде. Хорошо ещё, что не успел рассказать, что это мы его наняли.

– Я так понимаю, что встречи не было?

– Да какая там встреча? Этот гад там прекрасно провёл время за наш с Леркой счёт, а завтра прилетает в Москву. У меня просто руки чешутся, – так хочется врезать ему по морде. Что я завтра и сделаю, прямо в аэропорту, у всех на глазах.

– Это делу не поможет.

– Зато какое моральное удовлетворение!

– Его поездка и всё, что с этим связано, уже в прошлом. А прошлое имеет одно важное свойство – его нельзя изменить.

– Вы сказали, что вас беспокоит Лера. Ей что-то угрожает?

– Да. Но я не допущу. Поэтому я и в Москве. Кстати, в данную минуту она встречается с человеком, который может стать её другом и сможет ей помочь в трудную минуту.

– А вы можете мне сказать, что ей угрожает?

– Я не могу вам всего сказать. Вы психолог. Я, между прочим, ваша коллега. Закончила в своё время психфак МГУ. Так вот, вы должны знать, что человек не может находиться в состоянии сильного стресса бесконечно долгое время. Даже такой сильный человек, как ваша подруга. Хотя она даже не догадывается, что является сильным человеком. И если бы не некоторое вмешательство извне, она бы вышла из ситуации.

– Что вы хотите сказать?

– Её ресурс не бесконечен. До Нового года должна наступить развязка. Как бы ни разворачивались события, ей придётся рассказать Алексею, что она знает про существование этой его подружки. Между нами говоря, Алексей – это уже её прошлое.

– Но вы же понимаете, что, как только она ему скажет, что знает о существовании этой бабы, он уже не будет ничего скрывать и будет в открытую гулять прямо у неё на глазах. Вы думаете, ей будет легче?

– Лучше так, чем загнать переживания внутрь и жесточайшим стрессом довести себя до болезни, от которой мы её не сможем спасти. Лере надо выйти из ситуации с наименьшими потерями. И вскрытие нарыва – единственный способ. А времени у нас почти не остаётся, – твёрдо сказала Мария Ивановна.

– Чем я могу помочь?

– Алексей в декабре уедет куда-то далеко. Вместе с этой бабой, как вы выразились. Лера вам, конечно, расскажет про эти планы. Узнайте у неё точную дату отъезда. Это будет несложно. Так вот, вы должны быть в день отъезда Алексея рядом с Лерой. Но она не должна знать, что вы собираетесь приехать. Именно в этот день, запомните. Нельзя приехать заранее. А на следующий день может быть поздно. Вы должны появиться у неё после отъезда Алексея и до полуночи этого же дня.

– Боже мой, вы меня пугаете.

– Не буду скрывать. Всё действительно очень серьёзно. Вы сможете к ней вылететь в декабре?

– Да я пешком туда пойду, если только смогу ей помочь.

Мария Ивановна вздохнула с облегчением.

– Я знала, что в вас не ошиблась. У меня в Москве есть ещё одно неотложное дело. Вы не могли бы мне порекомендовать какое-нибудь приличное кафе неподалёку?

– Какую кухню вы предпочитаете?

– Это неважно. Главное, чтобы там было тихо и можно было поговорить.

– А порядок цен?

– Это тоже не имеет значения, – сказала Мария Ивановна, набирая номер на мобильном. – Мой кавалер всё оплатит.

– Привет. Я сейчас в Москве, – сказала она абоненту. – Мне нужно с тобой встретиться. Да, сегодня вечером. Часов в восемь тебя устроит? Много времени я не займу.

* * *

Г-н Ришар вернулся в свой кабинет и увидел, что Лера и Вадим пьют кофе и оживлённо беседуют.

– Если вы согласны, то первые два вопроса мы решим, как я предложила, – сказала Лера. На остальные мне потребуется некоторое время. Надо будет связаться с этими компаниями. Я вас буду держать в курсе.

– Договорились.

– Я слишком рано? – поинтересовался г-н Ришар.

– Нет, мы как раз только что закончили, – ответил Вадим.

– Я могу идти? – спросила Лера.

– Да, конечно, – отпустил её г-н Ришар.

– Буду ждать от вас новостей, – добавил Вадим.

Когда Лера ушла, Вадим сказал:

– Должен тебя поздравить, Филипп. По-моему, вы нашли прекрасного работника. Она за полчаса нашла решение, над которым вы бились три месяца. И простое, между прочим. Мне даже обидно, что я сам до этого не додумался.

– Ну ладно, ладно. Кто старое помянет, у того дитя без глаза.

Вадим рассмеялся.

– И как тебе удаётся создавать такие гибриды из поговорок. Если серьёзно, то с русскими должен работать русский. У нас мозги иначе заточены.

– Какое интересное выражение. Возьму его в амуницию!

– И с чувством юмора у неё всё в порядке. Только глаза грустные, даже когда смеётся. Ты, кроме анкеты, что-то про неё знаешь?

– Да нет. Замужем, сын в университете учится. Смотри, Вадим, расскажу жене, что ты проявляешь повышенный интерес к новой сотруднице.

– Это всё ваши европейские штучки. У вас либо амур, либо бизнес. А спектр человеческих отношений гораздо богаче. Даже между мужчиной и женщиной.

– Я бы с удовольствием пофилософствовал с тобой на эту тему, но у меня ещё одна встреча сегодня.

– У меня тоже дела. Спасибо, Филипп.

* * *

В небольшом уютном кафе царил полумрак. За несколькими столиками сидели парочки, тихо играла музыка. Мария Ивановна расположилась за столиком спиной ко входу. На столике стояла зажжённая свеча. Дверь в кафе открылась, и вошёл Николай. Официант любезно показал ему на столик, за которым сидела Мария Ивановна. По залу как будто пронёсся ветер, и пламя свечи почти погасло. Мария Ивановна выпрямилась и напряглась.

Николай молча подошёл к ней сзади.

– Ну вот мы и свиделись снова, Коленька, – сказала Мария Ивановна, не оборачиваясь.

Николай сел напротив Марии Ивановны.

– Маша, если честно, не ожидал, что ты позвонишь. И ещё меньше ожидал тебя увидеть, – сказал он, внимательно её разглядывая. – У тебя такие же бездонные глаза.

– Давай ближе к делу, – прервала его Мария Ивановна.

– Как скажешь. Я следил за твоими успехами в нашей науке.

– Наука одна. Вот только направления мы с тобой выбрали разные.

– Мы с тобой столько спорили на эту тему. Маша, за столько лет… Неужели ты так и не можешь признать, что я был прав? Эти людишки, с их жалкими мечтами, низкими страстями, склонностью к предательству и подлости, – разве они достойны сочувствия и сострадания? И на самом деле людей гораздо больше интересуют злодеи и совершённые ими злодеяния, нежели благочестивые поступки святых. Вся история человечества – это история злодейств. И это – конкретика, исторические факты. А чудесные исцеления, все эти великомученики – это все из скучных богословских трактатов. Злодеев все знают поимённо, чего не скажешь про чудотворцев. Знаешь, почему злодеи так привлекательны? Они обладают интеллектом, у них аналитическое мышление, они просчитывают на много ходов вперёд. Они интересны. А эти твои святоши блаженные – беззубые беспомощные создания, которые, кроме жалости, ничего не вызывают.

– Прошу тебя, не начинай всё сначала. Мы с тобой расстались как раз из-за того, что у нас разные взгляды на эту проблему.

– И из-за Андрея, – тихо добавил Николай.

– Аква Тофана, – эхом отозвалась Мария Ивановна.

Воспоминания перенесли их в далёкий 1978 год, когда они были студентами психфака московского университета. Отец Николая был дипломатом, поэтому его родители часто жили за границей. В их просторной квартире любили собираться сокурсники Николая. Квартира была шикарной, со всеми атрибутами безбедного существования, которое было гарантировано работой дипломата, занимающего достаточно высокий пост. Огромная хрустальная люстра, финская мебель, стена, отделанная «под кирпич», красивые импортные обои, телевизор «Панасоник», проигрыватель с огромными колонками, столик, заваленный импортными дисками…

Николай прекрасно помнил тот день. Он сидел за столом в своей комнате и тихо напевал The Winner Takes It All, хит группы ABBA. На столе было множество колб, пробирок, бутылка с дистиллированной водой, склянка с наклейкой H3AsO4. Рядом стояли картонные коробки с латинскими надписями. На одной из них было написано Herba Cymbalariae. На столе лежала книга с латинским названием, а рядом с ней был блокнот с записями и химическими формулами.

Николай расставил несколько маленьких флаконов и налил в них бесцветную жидкость из пипетки.

– Вот чёрт! Одного флакона не хватило, – вслух произнёс Николай. – Ну не выливать же драгоценный эликсир.

Тогда он взял с полки флакон «Нафтизина», вылил из него остатки и заполнил его жидкостью из пипетки.

Когда раздался звонок в дверь, Николай машинально поставил флакон «Нафтизина» на полку стенки в гостиной и пошёл открывать дверь.

Пришла Маша с Андреем, молодым человеком лет двадцати, спортивного вида, крепкого телосложения и очень приятной наружности.

– О! Мари! Эндрю! Вы первые, скоро остальные подвалят. Предки вчера в Рим отвалили, флэт освободился. Сейшн устроим, – поприветствовал первых гостей Николай.

– У Ника предки – дипломаты. Уже несколько лет в Италии, – сказала Маша, обращаясь к Андрею.

– Я не знал, что они у тебя укрепляют мир во всём мире, – ответил Андрей, с интересом оглядываясь по сторонам. – Ну и себя не забывают. Шикарный флэт.

Он подошёл к проигрывателю, надел наушники и сел в кресло.

– Можно тебя на минутку? – спросил Николай и провёл Машу в свою комнату.

– Это тебе, – сказал Николай, протягивая Маше яркий пластиковый пакет.

Маша достала из пакета модную футболку с надписью ROMA и принтом Колизея.

Увидев, что Маша колеблется, Николай сказал:

– Бери, это сувенир.

– Спасибо. Но не надо было, – ответила Маша. Тут её взгляд упал на стол, уставленный пробирками и колбами.

– Я вижу, ты серьёзно заинтересовался химией.

– Если точнее, – психотропными средствами.

Маша взяла в руки книгу с латинским названием и открыла её на заложенной странице.

– О! Аква Тофана. И чем тебя заинтересовала синьора Тофана? 17 век, если не ошибаюсь. Не потому ли, что на свои бутылочки с ядом она клеила портрет святого Николая, твоего тёзки?

– Я, когда у предков был прошлой зимой, не вылезал из университетской библиотеки. Там есть всё. Ты не поверишь. Уже не помню как, но наткнулся на историю этой сицилианки. Кстати, она появляется на балу у Сатаны у Булгакова. А у него среди приглашённых были только самые лютые злодеи. Так вот, она изобрела яд без запаха, вкуса и цвета. Очень гуманный яд. Смерть наступала медленно и безболезненно. С её помощью на тот свет отправилось порядка 600 человек. Но формулу так и не раскрыли.

– И зачем тебе это надо? Вечно ты что-то себе доказываешь.

– Просто интересно. Я с тех пор бился над разгадкой. И, мне кажется, я нашёл эту формулу. – Затем он на секунду замолчал, а потом спросил: – Скажи, у тебя с Андреем серьёзно?

– Мы собираемся пожениться.

– Вот даже как.

– Вот дипломные напишем и свадьбу закатим. Андрей на два месяца в стройотряд едет в Сибирь, чтобы денег заработать. Не у всех родители дипломаты.

– Не у всех. Но ты знаешь, кто-то же должен возводить коровники и сельские клубы в нашей отечественной глубинке. Кстати, предки пробили мне стажировку в Италию на полгода, с деканатом тоже договорились. Так что все в сентябре на картошку, а я – в Рим.

Раздался звонок в дверь.

– Ну вот и остальные подвалили. Пойдём встречать, – сказал Николай и плотно прикрыл за собой дверь.

Через минуту в квартиру ввалилась ватага молодых людей и девушек. Николай включил музыку на полную.

Андрей подошёл к Николаю и громко сказал, пытаясь перекричать музыку:

– Старик, мы с Машей сваливаем. Не обижайся. Я тут у тебя «нафтизин» экспроприировал. Я простыл совсем, а аптеки уже закрыты. Я воспользовался, а то совсем дышать не мог. Забористые эти капли. Всю носоглотку прожгли.

Николай побледнел и попытался было забрать флакон, но Андрей не отдал.

– Я же говорю, что уже ими пользовался. Я тебе на днях новую упаковку верну. А то на этой склянке уже все мои вирусы и бактерии, – сказал он и спрятал флакон в карман.

– Машуль, ну что, пойдём уже? – сказал Андрей, когда Маша появилась из кухни. – Пока, старик. Хорошо всем повеселиться!

* * *

Появившийся официант прервал их воспоминания.

– Мы чуть позже закажем, – сказала Мария Ивановна.

– Ты тогда укатил в Италию на полгода, на свою стажировку. Андрей уехал в студенческий отряд. Уехал молодым, здоровым, счастливым… А вернули его в гробу через полтора месяца. Я его не узнала, – худой, как скелет. Мне сказали, что он совсем ничего не ел, потерял ко всему интерес и вот так угас. Сгорел за полтора месяца. Судмедэксперты ничего не обнаружили. Я тоже не сразу поняла. Но теперь-то мы оба всё знаем.

– Я тебе клянусь, что это был несчастный случай!

– Дело теперь уже прошлое. А я пришла поговорить о настоящем. О Лере, которая оказалась не Валерией, а Калерией.

– Я тебя слушаю, – покорно сказал Николай.

– Просто хочу сказать, что я не позволю тебе причинить ей зло.

– Да с чего ты взяла, что я собираюсь причинить ей зло?

– Мы с тобой уже пересекались. Я знаю, что человеческая жизнь для тебя ничего не значит. Ты уже помог своему демону, я помогла Калерии. Давай просто на этом остановимся. Пусть дальше всё вершат высшие силы. Обещай мне.

– Обещаю, – сказал Николай после некоторой паузы.

– Ну вот и хорошо. Мне пора. Не могу сказать, что была рада тебя видеть. Не провожай меня.

Мария Ивановна направилась к выходу, оделась и вышла на улицу.

– Так я тебе и поверила, – тихо сказала она. – Только я не отдам её тебе на растерзание.

Николай ещё несколько минут сидел в задумчивости за столом.

– Человек хозяин своего слова. Хочет – дал, а хочет – взял обратно, – тихо сказал он. – Так я тебе теперь и отдам эту Калерию!

* * *

Марина с подругой прогуливались по галерее вдоль витрин магазинов в предновогоднем оформлении.

– Ну где я возьму сейчас летние тряпки? Это же обидното как! И деньги есть, а потратить не на что, – раздражённо сказала Марина.

– Да не волнуйся ты так. На месте купишь. Уж где-где, а в солнечной Мексике и купальников и сарафанов навалом. В первый же день и приоденешься. А Лёшка тебе всё оплатит. Я забыла, ты на какое число билет взяла?

– На 12 декабря. Обратно 22-го. Он, видите ли, на Рождество и Новый год должен домой вернуться. А я одна тут буду.

– Послушай, я была бы счастлива на твоём месте. Посмотри, здесь колотун какой, снегом завалило, а потом будет оттепель и всё растает. Грязи будет по колено. А ты целых десять дней будешь на солнышке, в море купаться, загорать. Да ещё с мужчиной, который в тебя влюблён.

– Понимаешь, Ириша. Я хочу быть первым номером. Неужели не ясно? Хочу, чтобы все подарки – только мне. В том числе и на Новый год. Ничего, скоро она у меня тоже получит подарочек на Новый год. На всю жизнь запомнит.

– А ты не боишься этим Алексея отпугнуть?

– Да он только рад будет. Мужики же трусы. Он ей сам никогда не расскажет. Кишка тонка. Вот я ему и помогу.

– Ну, как знаешь. У тебя чемодан-то есть приличный?

– Точно, – спохватилась Марина. – Чемодан надо купить. Пойдём посмотрим, что у них тут есть.

* * *

От компьютера Лену оторвал звонок в дверь.

– Ну наконец-то, – сказала Лена, открыв дверь Марии Ивановне. – А то я волноваться начала. Раздевайтесь, я сейчас чайник поставлю. Метель-то какая!

– От чая не откажусь, – ответила Мария Ивановна, снимая припорошенную снегом шапку.

– Ну, как прошло ваше свидание? Учтив ли был кавалер? – раздался голос Лены с кухни.

– Да, дальше некуда.

– Вид у вас немного усталый.

– Ну так на обольщение кавалера все силы и ушли.

– Я тут с Лерой говорила, пока вас не было, – сказала Лена, накрывая на стол. – Вы были правы. Лёшка собирается в командировку в Мексику. Вы же сказали, что уедет он в декабре куда-то далеко. Так вот – он улетает 12 декабря и 22-го возвращается.

– Как она?

– Сказала, что даже рада, что его не будет десять дней. Она совершенно измучена. Одно хорошо, – вроде с работой всё заладилось. Она даже рассказала, что ей представили первого клиента и тот вроде бы был доволен первой встречей.

– Всё идёт по плану. Это хорошо. Только 12 декабря ей надо будет помочь. Вы с датой не ошиблись? Это очень важно. Вам надо будет быть у неё в этот день. Сможете?

– Я завтра же закажу билет. Вы знаете, мне как-то не по себе. А что случится, если я там по какой-то причине не окажусь?

– Вам надо быть там, – твёрдо сказала Мария Ивановна. – Именно в этот день. Если она его переживёт, то ещё некоторое время будет тяжело, но уже не смертельно. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы подстраховаться. Извините, я немного устала. Завтра утром я уеду домой. Но мы должны быть всегда на связи.

* * *

Лера в гостиной поправила гирлянду на небольшой искусственной ёлке.

– Лёш! Принеси, пожалуйста, коробку с игрушками. Гирлянду я уже повесила.

– Ну и кому нужна эта твоя ёлка? Детей малых вроде нет, – сказал Алексей, ставя коробку с ёлочными игрушками на пол.

– Нам нужна. Для атмосферы. Всё-таки скоро Новый год, – сказала Лера и поставила под ёлку Деда Мороза.

– Погода совсем не новогодняя, – заметил Алексей. – Вон дождь какой льёт.

Лера подошла к окну.

– Здесь редко бывает иначе. Вспомни, на прошлый Новый год тоже не было снега. Тебе хорошо, – ты через несколько дней будешь в Мексике. Как в песне – море, солнце и секс.

– Я туда, между прочим, работать еду, в командировку.

– Ну, это ты можешь кому-нибудь другому рассказать, кто не знает тонкостей профессии. Не очень вы переутомляетесь в этих командировках.

– А тебе вообще всегда кажется, что я ничего не делаю. ТЫ у нас сильно занята!

– Мне и правда нелегко тут придётся. Собакин, работа вот теперь.

– Ну, работа – это твоя собственная идея. Никто тебя туда не гнал.

– Лёша, между нами что-то происходит. Я просто не могу оставаться дома целый день и постоянно думать, что вот опять ты придёшь домой, опять наверх к компу, опять до двух ночи… Мне надо переключить мозги, иначе я сойду с ума.

– Ну хорошо, давай признаем, что у нас в отношениях назрел некий кризис. Но я тебе обещаю, что мы справимся.

Алексей неожиданно приобнял Леру за плечи.

– Правда? – с надеждой спросила Лера.

– Конечно. Я сам уже устал от этого. Я вижу, что ты страдаешь, но ничего не могу поделать. Кроме раздражения, у меня ничего всё это не вызывает. Знаешь, что? Сегодня у нас четверг. Улетаю я в субботу вечером. Давай завтра поужинаем где-нибудь. А в субботу с утра можем ещё на короткий шоппинг съездить – купим тебе что-нибудь, чтобы тебе было не так грустно.

– Отказаться от такого предложения сложно.

– Ну вот и отлично. Начну пока чемодан собирать, – сказал Алексей и ушёл наверх.

* * *

Марина немного нервничала. До отлёта самолёта было ещё полтора часа, поэтому подруги решили выпить кофе.

– Спасибо тебе, что смогла меня подбросить до аэропорта. С меня подарок, – сказала Марина.

– Только не сомбреро, очень тебя прошу, – рассмеялась Ирина.

– Хорошо, что сказала, а то я уже собиралась. Что-то Лёшка был какой-то странный в последний раз, когда мы чатились. Так быстро завершил нашу беседу. Сказал, мол, скоро увидимся, и привет.

– Ну, может, перед отъездом дела какие были. Опять же собраться надо. Главное, что он будет тебя там встречать на месте.

– Так-то оно спокойнее будет. А то я иностранным языкам не обучена. Потеряюсь ещё.

– Я за тебя абсолютно спокойна. Если что, покажешь таксисту ваучер с названием гостиницы. Как долетишь, сбрось смску.

– Хорошо.

– Везёт тебе. Завтра будешь в шикарной гостинице, море, пляж… А здесь обещают сильный снегопад.

– Самой не верится. И всё-таки Лёшка был странный. А вдруг он с женой помирился?

– Если бы помирился, ты бы сейчас никуда не летела.

– Тоже верно. Ладно, мне пора.

– Сразу дай знать, как добралась.

– Конечно. Ну всё. Пока. Чмоки-чмоки.

* * *

Тем временем Лена тоже готовилась к поездке. Она доложила последние вещи в чемодан и закрыла его.

– Ну вот, вроде бы всё, – вслух сказала она.

Раздался телефонный звонок, и Лена взяла трубку.

– Здравствуйте, Мария Ивановна. Вы меня опередили. Я как раз собиралась вам звонить. Минуту, я включу громкую связь. За мной через 20 минут такси приедет. Мне ещё мелочи надо в сумку побросать. Но я смогу с вами говорить.

– Леночка, какие у Леры там последние новости? – раздался голос Марии Ивановны.

– Я с ней вчера буквально несколько минут говорила, – сказала Лена, собирая косметичку. – Она сказала, что муж проявил вдруг заботу, признал кризис в отношениях и обещал приложить усилия, чтобы всё исправить. Лера надеется, что у него мозги встают на место. Она думает, что, может, Алексей расстался с этой тёткой.

– Если бы. Этого-то я и боялась. Он дал ей надежду. Но сегодня эта надежда умрёт. И это может стоить ей жизни. Когда вы должны прилететь?

– По расписанию в шесть вечера. Но такая пурга на улице. Надеюсь, что это не нарушит график нашего доблестного Аэрофлота. Уж если они летали во время извержения вулкана в Исландии, то привычный снегопад не должен стать помехой.

– Будем надеяться. Лера поедет провожать мужа в аэропорт?

– Вообще, она всегда его провожает. А теперь тем более, раз наметилось потепление.

– Тяжёлый сегодня будет для всех день. Не буду вас больше отвлекать. Доброго вам пути.

– Спасибо. Вы только не сказали, что я должна буду там сделать?

– Спасти близкого вам человека.

* * *

Лера вернулась с шоппинга в приподнятом настроении.

Их машина остановилась у входа в дом, и Алексей галантно открыл дверцу для жены. Затем он достал пакеты с покупками из багажника.

– Ну вот, видишь, всё успели. Чемодан я вчера собрал. Осталась мелочь. Ты пока вещи разбери, а я с собакиным выйду, – сказал Алексей.

– Когда мы должны выехать в аэропорт? – спросила Лера.

– Я думаю, полдевятого.

– Тогда через 40 минут выдвигаемся. Ты перекусишь что-нибудь?

– Да нет, в самолёте покормят.

Лера занесла пакеты на кухню.

– Ну что, собача? Пойдём погуляем? – сказал Алексей, обращаясь к собаке.

Лабрадор с трудом поднялся и встал около двери.

Алексей что-то быстро положил в карман куртки, которая висела на вешалке. Лера случайно это заметила, но виду не подала.

– Давайте недолго, а то на улице слякоть такая, – сказала она.

Алексей вывел собаку на улицу.

Лера в нерешительности встала перед курткой. Её разбирало любопытство и ужасно хотелось посмотреть, что же Алексей положил в карман. В конце концов она запустила руку в карман и достала оттуда кольцо с буквой «А», которое Алексей в своё время привёз из Москвы, когда был там в отпуске.

Лера побледнела, и на её глаза навернулись слёзы. Она медленно положила кольцо обратно в карман и поднялась наверх. На полу лежал открытый чемодан Алексея. Она запустила туда руку и нашла маленькую коробочку, аккуратно перевязанную красивой ленточкой. На ленточке было название известного ювелирного магазина.

Лера положила коробочку обратно и медленно спустилась вниз.

В отчаянии она набрала номер телефона Лены, но телефон не отвечал.

– Ну, пожалуйста, ответь, – простонала Лера, но в ответ услышала «Абонент временно недоступен».

Лера пошла на кухню и стала машинально разбирать пакеты. Потом поставила чайник на плиту. Раздался звук открывающейся входной двери.

– Ну и погодка! Я, пожалуй, чаю выпью, – раздался голос Алексея.

– Я уже поставила чайник, – сказала Лера.

Алексей вытер собаке лапы, прошёл на кухню и заметил, что Лера чем-то расстроена.

– Лер, что-то случилось?

– Нет, всё нормально.

– Ну я же вижу. Что произошло за те десять минут, что меня не было?

– Садись пить чай, а то уже скоро ехать.

– Ну, не хочешь говорить, – дело твоё.

* * *

Несмотря на снегопад, Лена всё же добралась до Шереметьево. На табло вылетов напротив многих рейсов уже давно горела надпись «Вылет задерживается».

Лена сильно занервничала, достала мобильный и набрала номер.

– Алло, Мария Ивановна. Из-за погоды мой рейс задерживается. Неизвестно насколько. Что делать?

– Ждать, – ровным голосом ответила Мария Ивановна. – Не вовремя, конечно, метель разгулялась.

– Мне бы ваше спокойствие. Я уже час стою перед этим чёртовым табло.

– Вы должны успеть. Возможно, вас опередят. Но я должна была подстраховаться.

– Ничего не понимаю. Кто опередит? Что значит, подстраховаться?

– Ждите спокойно вашего рейса. Сегодня вы точно улетите. Вопрос в том, успеете ли до полуночи быть у Леры. Позвоните мне, когда объявят посадку.

* * *

Алексей спустился вниз с чемоданом.

– Ну, вроде я готов.

– Ничего не забыл? – спросила Лера холодно и многозначительно.

– Да, нет. Вроде всё взял. Хочешь, я поведу? А то я знаю, что ты не любишь ездить вечером, да ещё в такую погоду.

– Мне всё равно придётся ехать обратно. Так что мне безразлично.

Алексей всё же сел за руль, машина развернулась и вскоре исчезла за поворотом.

* * *

Потеряв терпение, Лена подошла к стойке с надписью «ИНФОРМАЦИЯ».

– Девушка, скажите, пожалуйста, есть ли какие-нибудь новости о вылете рейса во Францию? Вот номер рейса, – сказала она, протягивая билет.

– Все данные на общем табло. Больше я вам сообщить ничего не могу. Вы же видите, какая погода. Многие рейсы задерживаются.

– Что же мне делать? Я обязательно должна сегодня улететь.

– Ну, прайват джет я вам предложить не могу. Так что – ждите. Два борта Аэрофлота только что отправили.

– Спасибо и на этом.

Лена отошла от стойки и посмотрела на часы.

– Так. Уже четверть восьмого. Лететь три часа. Вдруг она увидела на экране мобильного «Пропущенный звонок».

– Господи, как же я пропустила? Лерочка! – воскликнула она, набирая номер Леры. Но никто ей не ответил.

– У меня сегодня точно инфаркт будет, – подумала она.

В это время объявили посадку на её рейс.

– Боже! Наконец-то! Да здравствует Аэрофлот!

Лена быстро направилась к нужному выходу и на ходу набрала номер Марии Ивановны.

– Мария Ивановна! Только что объявили посадку. Так что есть шанс.

– Ну я же говорила, что вы сегодня улетите. Пока вы мне сегодня не отзвонитесь, я спать не лягу.

* * *

Алексей сдал багаж и положил билет и посадочный в карман куртки.

– Отдай мне ключ от машины, – сказала она.

– Держи, – сказала Алексей и протянул ей ключ. – Лер, я всё-таки не понимаю, что произошло. Мы съездили на шоппинг, всё было нормально. Я вышел с собакой на десять минут, вернулся, а у тебя совершенно другое настроение. Как подменили.

– Это тебя подменили. Я думала, что ты серьёзно хочешь наладить отношения. Но теперь я знаю, что это не так.

– Да с чего ты взяла?

Лера повернулась и пошла к выходу. Оплатив парковку, она зашла в лифт, опустив голову, и сразу повернулась лицом к двери, не заметив, что за её спиной стоит Вадим Костров.

– Лера? Добрый вечер.

Лера обернулась.

– Добрый вечер, Вадим.

– Неожиданная встреча. Вы кого-то провожали?

– Да, муж улетел в командировку. А вы здесь какими судьбами?

– А я друга в аэропорт подбросил. Он у меня несколько дней гостил. Простите, вы чем-то расстроены? Неужели отъездом мужа?

– Скорее, его последующим приездом.

У Лены на глаза навернулись слёзы.

Лифт остановился, и Лера с Вадимом вышли на парковку.

– Послушайте, хотите, посидим где-нибудь? – предложил Вадим. – Мне не нравится ваше настроение.

– Да мне самой оно не нравится. Но мне надо домой. У меня больна собака, и ей надо давать лекарства строго по часам. Спасибо за приглашение.

Лера достала ключ от машины, руки у неё задрожали и ключ упал на пол.

Вадим быстро поднял ключ и отдал его Лере.

– Я, конечно, не знаю причины и не могу вас об этом спрашивать, но я не могу вам позволить сесть за руль в таком состоянии. Давайте я вас отвезу домой.

– Спасибо. Не надо. Я доберусь сама. Я в порядке.

– Ещё и погода такая. Смотрите, мы с вами рядом запарковались.

Лера увидела рядом со своей машиной новенький внедорожник Ауди.

– Садитесь в мою машину, а вашу мы завтра заберём.

– Я вам очень благодарна, Вадим. Но, правда, я доберусь сама.

– Ну что мне вас связать, что ли?

– Желательно ещё кляп в рот и в багажник сложить. Если вас поймают, то это будет сенсация. Во вчерашней газете на первой полосе и в качестве темы номер один была нехватка свежих цветов в привокзальном цветочном магазине. Эта была их самая большая проблема за неделю. Так что у вас есть реальный шанс переплюнуть эту новость. Хорошего вам вечера. И ещё раз спасибо.

– У вас есть мой мобильный. Позвоните хотя бы, когда дома будете.

– Хорошо. До свидания.

Лера села в машину и стала выезжать с парковки.

Вадим быстро сел в свою машину и поехал за Лерой.

На улице шёл сильный дождь со снегом. Лера набрала номер на мобильном.

– Леночка, родная моя. Где же ты? Ты мне так нужна.

Но из трубки снова донеслось «Абонент временно недоступен».

В горле встал ком, слёзы полились рекой, и Лере уже даже не хотелось их вытирать. Дорога была, как в пелене. Щётки не успевали чистить лобовое стекло.

Вадим ехал прямо за Лерой, стараясь не потерять её из виду. Лера перестроилась в соседний ряд, чтобы въехать на шоссе. В этот момент другая машина из правого ряда тоже стала перестраиваться в этот же ряд. Машина Леры стала неумолимо сближаться с машиной из правого ряда. Казалось, что столкновение неминуемо.

– Чёрт, что они делают?! – воскликнул Вадим, мигая фарами и сигналя.

В последнюю секунду машины разминулись.

«Ну уж теперь я точно тебя провожу до дома. Куда же ты так несёшься?» – подумал Вадим.

На спидометре было 130 км. Машину Леры болтало из стороны в сторону, она то резко тормозила, то вдруг набирала скорость. Впереди показался знак на съезд. Машина Леры на большой скорости неслась прямо, а потом вдруг резко ушла направо на съезд.

Вадим резко притормозил, но не успел совершить манёвр и проскочил. Его машина понеслась дальше по ночному шоссе, и её огни вскоре исчезли вдали.

Лера нежно погладила собаку.

– Через час лекарства тебе дам. Вот такие дела, собакин. Беда у нас. Папка у нас предатель. Нет, тебя-то он любит. А меня вот предал.

* * *

Стюардесса салона бизнесс-класса стала разносить ужин. Алексей встал со своего места и достал куртку из багажного отделения. Он быстро снял обручальное кольцо и вместо него надел на палец серебряное кольцо с буквой «А». Обручальное же кольцо отправилось в карман.

Затем он сел в кресло и откинул столик.

* * *

Вадим свернул на съезд к бензоколонке, остановился и открыл барсетку.

– Чёрт, где её визитка?

Наконец он её нашёл и вбил адрес в навигатор. Затем он нажал на газ, и машина с рёвом умчалась с бензоколонки.

– Так, до ближайшего съезда и разворота 20 км, – сказал он, глядя на навигатор. – Плюс обратно столько же. И там ещё неизвестно, где её дом. Надеюсь, за полчаса она не наделает глупостей.

* * *

Лера домыла посуду, вернулась в гостиную и развела огонь в камине. Затем она достала бокал и стала разглядывать бутылки в баре.

– Так… Что тут у нас есть? Водка, коньяк… Ликёр… А вот это, пожалуй, подойдёт.

Она достала бутылку PORTO, села перед камином и открыла бутылку.

Вдруг зазвонил телефон. Лера встала и взяла трубку.

– Добрый вечер, Вера Сергеевна. У вас же в Москве уже ночь. Что-то случилось?

– Нет, у меня всё в порядке. Впрочем, кого это интересует. Я хотела поговорить с Алексеем, – сказала свекровь.

– Он сегодня улетел в Мексику в командировку. Разве он вам не говорил?

– Он последнее время мне вообще ничего не говорит. И звонит редко. Лера, я, может, тебя чем обидела в прошлый приезд, но это не повод настраивать против меня моего сына.

– Вера Сергеевна, у меня и в мыслях этого не было. Лёша правда сегодня улетел в командировку. Я недавно вернулась из аэропорта. Он прилетит 23 декабря.

– Когда он вернётся, передай ему, пожалуйста, чтобы позвонил матери.

В трубке раздались короткие гудки.

Лера положила трубку.

– Ну вот и последняя капля. Редкий денёк.

Лера налила себе бокал и села перед камином.

* * *

Лена вышла в зал прилёта и стала быстро двигаться в сторону зелёного коридора. На ходу она набрала номер на мобильном.

– Это я, Мария Ивановна. Я сейчас беру такси и еду к Лерке. Сейчас ровно одиннадцать. До неё полчаса на такси. Должна успеть. О, чёрт возьми. Здесь такая очередь. Видимо, собрались со всех задержавшихся рейсов. Ну ничего, я сейчас что-нибудь придумаю.

Лена вернулась в зал прилёта и, сильно хромая, подошла к работнику аэропорта.

– Извините меня, пожалуйста, я только что прилетела, неделю назад я перенесла операцию, и вот, видимо, перелёт сказался, – сказала она по-английски. – Мне очень трудно идти. Не могли бы вы мне помочь добраться до такси.

– Без проблем. Я сейчас всё организую. Подождите здесь.

Лена с тревогой посмотрела на часы.

Вскоре появился работник аэропорта с креслом-каталкой для пассажиров-инвалидов. Лена уселась в кресло, и работник повёз её на стоянку такси в самое начало очереди. Таксист выскочил из машины и помог Лене пересесть в машину. Лена протянула ему бумажку с адресом Леры.

* * *

Лера сидела на диване и смотрела на огонь в камине. На столе стояла полупустая бутылка Порто. Лера налила себе ещё один бокал.

«Какое же это гадкое ощущение никомуненужности, – думала она. – Серёжка уже взрослый, у него своя жизнь. Муж предвкушает радость встречи с тётей Мотей. Собакин болеет. Получается, что больше всех я всё-таки нужна тебе, да?»

Лера посмотрела на собаку, которая спала у её ног.

Лера залпом выпила бокал и налила себе ещё. Опустошив и его, она встала с дивана с бокалом в руке.

– Ой, что-то мне нехорошо, – пробормотала она. У неё закружилась голова, и она упала на пол. Бокал выпал из её рук и разбился вдребезги. Брызги вина, как капли крови, оказались на белой блузке Леры, которая без сознания лежала на полу.

Тем временем машина Вадима медленно ехала вдоль деревни.

– Зашибись! Надо же такой номер 666. Здесь граждане сатанисты-оккультисты, что ли, живут? Ну наконец-то. Вроде её дом.

Он заехал во двор и остановил машину. Вадим быстро вышел из машины, подошёл к входной двери и уже было собрался позвонить, как вдруг заметил, что дверь приоткрыта.

Он вошёл внутрь.

– Лера, вы дома? Есть кто живой? – спросил он.

Раздалось тихое поскуливание собаки. Вадим прошёл в гостиную и увидел лежащую на полу Леру. Он бросился к ней, поднял с пола и положил на диван, не заметив, что порезал руку об осколки. Проверив пульс, он пошёл на кухню за водой.

За окном сверкнули огни чьей-то машины. Лена расплатилась с таксистом и выскочила из такси.

– Резво вы для инвалида, – удивлённно сказал таксист.

– Просто вы так классно вели машину, что мне гораздо лучше. Спасибо.

Лена удивилась, что дверь была не заперта. Она вошла в дом, прошла в гостиную и увидела Леру на диване. Её белая блузка была вся в красных пятнах, а на полу повсюду лежали осколки.

– Лерочка, родная моя, что с тобой? – сказала Лена, поглаживая подругу. В это время в гостиную вернулся Вадим со стаканом воды.

– Вы кто такой? Что вы здесь делаете? Что с ней? – спросила Лена.

– Меня зовут Вадим. Мы с Лерой встречались… по работе. Она в порядке, просто сильно пьяна. А вы кто будете?

– Я подруга Леры. Меня зовут Лена.

– А ваша подруга часом не алкоголичка?

– Лерка? Да вы смеётесь. Она вообще не пьёт. Ну бокал красного изредка.

– Оно и видно. Бутылки Порто как не бывало, и, заметьте, не закусывая.

– Именно поэтому она в таком состоянии. У неё алкогольное отравление. Господи, какое счастье, что я успела.

Лера пробормотала что-то невнятное и открыла глаза.

– Ой, глюки. Ленка, ты как здесь? Ты же в Москве.

– Вы что, из Москвы прилетели? – спросил Вадим, обращаясь к Лене.

– Прямо с самолёта.

– И Вадим здесь, я рада вас видеть, – прогнусавила Лера.

– А уж я как рад. Нет слов.

– Ришару, тссссс, ни слова. Слово дай…

– Даю.

– Ленка, он улетел. Знаешь, что он сделал? Нет, ну ты знаешь, что он сделал? – разревелась Лера в полный голос.

– Успокойся, моя хорошая.

– Нееет. Ты не знаешь… Он положил в карман кольцо! То самое кичевое кольцо с буквой «А».

– Она бредит? – спросил Вадим.

– Если бы, – вздохнула Лена.

– Ленка, понимаешь, он мне сказал, что мы справимся с нашим кризисом, а сам положил в карман кольцо. Ты понимаешь?! Он мне продолжает врать – гнусно, мерзко! Он меня предаёт на каждом шагу. И как мне теперь жить? Ну что вы смотрите?! Кто мне скажет, как мне теперь жить? – голос Леры срывался на крик.

– У неё истерика. Я привезла с собой лекарства. Вадим, посмотрите, на кухне должны быть шприцы. Лера собаке уколы делает. Принесите один, пожалуйста.

Через минуту Вадим вернулся с шприцем и бутылкой кока-колы.

– Ей надо колы выпить. Это немного снимет алкогольный синдром.

– Да вы знаток!

– Богатый жизненный опыт.

– Хорошие у Лерки коллеги по работе.

– Я не говорил, что мы коллеги.

Лена набрала лекарство в шприц.

– Не надо мне ничего колоть! – закричала Лера, пытаясь приподняться. – Я в порядке.

– Ну, конечно, ты в порядке. А будет ещё лучше.

– Стоп! – вдруг сказала Лера, как будто протрезвев на мгновение. – Собаке надо дать лекарство. На кухне на фольге лежит. И погулять вывести.

Затем она снова зарыдала:

– Ленка, он положил кольцо в карман!

– Вадим, вы слышали, что надо сделать. Это ваше последнее задание на сегодня. Если, конечно, вы можете помочь.

– Не вопрос.

Вадим вышел в коридор и вернулся с поводком.

– Ну что, пойдёшь со мной гулять? – спросил он, надевая на собаку ошейник.

Лена поднялась наверх и вернулась с халатом. Она сняла с Леры грязную блузку, надела на неё махровый халат и сделала укол. Затем она укрыла подругу пледом. От лекарства и тепла Лера притихла и заснула.

Едва Лена поставила чайник, как вернулся Вадим с собакой.

– Вадим, вы чаю со мной выпьете?

– Не откажусь. Спасибо.

Лена дала собаке кусочек мяса с лекарствами.

– Вот молодец! Ну всё, теперь спать.

– Так, как вы здесь оказались? – спросила Лена, наливая Вадиму чай.

– Мы столкнулись с Лерой в аэропорту. Я провожал приятеля, а она, как выяснилось, мужа в командировку. Она очень плохо выглядела, нервничала… Я предложил подвезти её до дома, но она отказалась. Ну я и поехал за ней. Видели бы вы, как она неслась по дороге – в темноте, да ещё снег с дождём… Голливудские боевики с погонями отдыхают.

– Спасибо вам, Вадим. Я легко могла опоздать. В Москве сильный снегопад. Многие рейсы отменили. А вы, получается, меня подстраховали.

– А вы, что же, выходит, знали, что так всё может произойти?

– Не я. Ой, я должна срочно позвонить буквально на минуту.

Лена набрала номер телефона.

– Мария Ивановна, это Лена. Мы успели. Кто мы? Я и Вадим. Я вам завтра всё расскажу. Лера сейчас заснула. Да, ей очень было плохо. До завтра.

– Спасибо за чай. Мне пора. Теперь я спокоен, – Лера в надёжных руках. Вы надолго сюда?

– Дня на три.

– Ей бы отдохнуть несколько дней. Но Ришар – строгий товарищ.

– А кто такой Ришар?

– Начальник Леры.

– Я скажу, чтобы она вам обязательно позвонила.

Вадим встал.

– Спокойной ночи. Надеюсь, что теперь она будет спокойной.

– Ещё раз огромное вам спасибо, – сказала Лена и проводила Вадима до двери.

* * *

Лена суетилась на кухне, готовя завтрак. Накрыв на стол, она тихонько прошла в гостиную. На диване, свернувшись калачиком, спала Лера. Лена тихо подошла к ней и поправила плед. Вдруг Лера открыла глаза.

– Лена! Который час? Где собака?

– Доброе утро, подруга! Успокойся, пёс покормлен, выгулян и принял лекарства.

Лера с облегчением упала на подушку.

– Как ты здесь оказалась? Я мало что помню. Голова раскалывается.

– Давай-ка иди, умойся, прими душ. И через 10 минут я тебя жду завтракать. Я умираю, как хочу кофе, а у тебя кофеварка шумная. Я ждала, когда ты проснёшься.

– Я быстро. Мне тоже ужасно хочется кофе.

Лера встала, забрала с собой подушку и плед и поднялась на второй этаж. В душе зашумела вода.

Лена включила кофеварку и наконец-то сделала себе кофе. Затем она набрала номер на мобильном.

– Доброе утро, Мария Ивановна. У нас всё в порядке. Сейчас будем с Лерой завтракать. Нет, она гораздо лучше. Что? Я вас поняла. Обязательно ей передам. Спасибо вам за всё. До свидания.

На кухне появилась Лера.

– С кем это ты тут беседовала? – спросила она.

– С Марией Ивановной. Садись давай. Вот твой кофе, – сказала Лена и протянула подруге чашку.

– Ленка, так как ты здесь оказалась?

– Несколько дней назад ко мне приехала Мария Ивановна. Совершенно неожиданно так. Позвонила, сказала, что, мол, в Москве и надо срочно встретиться. У неё дело было какое-то ещё в Москве. Я ей предложила у меня переночевать. Вечером она с кем-то встречалась в кафе, а когда вернулась, спросила меня, когда твой Лёшка улетает в командировку. Ты мне уже называла дату. Вот Мария Ивановна и сказала, что я должна быть в этот день рядом с тобой и при этом не должна тебе об этом говорить. Особенно важно было быть с тобой после отъезда Лёшки, но до полуночи того же дня.

– Ничего не понимаю. А почему?

– Она сказала, что ты будешь в большой опасности именно в этот промежуток времени. Зло могло сделать своё дело. Ты себе не представляешь, как я перенервничала. В Москве был сильный снегопад, и рейсы отменяли один за другим. Я прилетела в двенадцатом часу, прикинулась инвалидом самой сложной группы, чтобы попасть на такси без очереди. Правда, Мария Ивановна потом сказала, что она подстраховалась на всякий случай. Я поняла, что она имела в виду, когда увидела здесь Вадима.

– Вадим был здесь?! О, боже! И он меня видел в таком состоянии?

– Да уж. Зрелище было не для слабонервных. Он приехал за несколько минут до меня. Ты лежала на полу, бледная как смерть, в пьяном беспамятстве, вокруг осколки от разбитого бокала. Рядом скулит собака. Как тебе такая картина?

– А я думала, что Вадим мне приснился. А он-то как здесь оказался?

– Сказал, что вы столкнулись в аэропорту, и ему показалось, что ты нервничаешь, хотел тебя домой подбросить, но ты отказалась. Вот он и решил проконтролировать. На визитке был твой адрес. Ты ему дала старую, пока не получила новые на работе.

– Я не помню, как я доехала до дома. Шёл снег с дождём, дорога была ужасная, все гудели со всех сторон.

– Ещё бы им не гудеть! Вадим сказал, что ты неслась, как пилот Формулы 1, и пару раз чуть не врезалась. Кстати, он интересовался, не алкоголичка ли ты?

– И что ты ему сказала?

– Сказала, что алкоголичка со стажем. И ещё ширяешься, когда в депрессухе. Вон шприцы повсюду. А вообще, кто он такой? Я сначала подумала, что коллега по работе.

– Хуже. Он клиент компании, где я недавно начала работать. Господи, что теперь будет? Он меня видел в таком состоянии!

– Не волнуйся. Он вполне адекватный, хоть и богатый, судя по тачке.

Раздался телефонный звонок. Лера взяла трубку.

– Да, добрый день, Вадим. Спасибо, всё уже в порядке. Вы меня извините за вчерашнее. Мне, правда, очень неловко. Спасибо, что помогли. Нет, я справлюсь. Моя подруга пробудет у меня неделю. Увидимся в офисе в среду. До свидания.

– Только вымолвить успела, тихо трубка зазвенела… Заботливый у тебя клиент.

– Не выдумывай.

– А что я такого сказала? Пока не забыла. Мария Ивановна просила передать, что тебе в ближайшее время надо будет поговорить с Алексеем. Сказать, что ты знаешь о его подружке. Иначе у тебя будет серьёзный нервный срыв.

– Да я его несколько раз уже вызывала на разговор. А он говорит, что я всё придумываю.

– В этот раз придётся сказать не о подозрениях, а о фактах, конкретно, – с именем тётеньки, чтобы всё было ясно.

– Мне страшно.

– А жить в этом кошмаре тебе не страшно? Лучше ужасный конец, чем ужас без конца. Нет ничего хуже незавершённой ситуации, – это я как психолог тебе говорю. Тебе станет гораздо легче, когда ты примешь решение. Причём любое решение.

* * *

Ирина ещё раз взглянула на табло, рейс Аэрофлота из Мехико уже давно совершил посадку.

– Ну, пора бы уже и появиться. Сколько можно багаж получать, – пробормотала она. И в этот момент она увидела Марину. Загоревшая и отдохнувшая, она везла за собой чемодан.

– Ирка, привет! – Марина помахала ей рукой. – Давно меня ждёшь? Я же тебе писала – раньше трёх даже и не приезжай. Пока паспортный контроль, багаж…

– Как ты загорела! Пойдём на стоянку. Ну ты пока рассказывай, как вы там время проводили.

– Да Лёшка пока с утра на работе был, я в бассейн. После бассейна на массаж. Ну а потом мы с ним в ресторанчик. Красота там сказочная! А шоппинг какой! Еле чемодан закрыли. Я тебе тоже кое-что привезла, как обещала.

– Ну спасибо, подруга. Давай сначала ко мне поедем, а то у тебя ведь холодильник пустой. Мы с тобой поужинаем, фотки посмотрим. Ты же привезла фотки?

– А как же!

Марина вдруг помрачнела.

– Что с тобой? – с тревогой спросила Ирина.

– Представляешь, он своей жене сумку дорогую купил. Думал, что я не увижу. А я в его чемодане-то порылась, пока он на работе был. Фирменную такую, кожаную с замшевыми вставками.

– А как ты хотела? Чтобы он с пустыми руками вернулся?

– Ну, ничего, Новый год приближается, а с ним и время моих новогодних поздравлений его жене.

– Ты всё-таки собираешься ей рассказать про ваши с Лёшей отношения?

– А чего ждать-то? Иначе его не сдвинуть.

* * *

Алексей посмотрел в окно иллюминатора.

– Ну вот, скоро на посадку пойдём, – сказал он, обращаясь к своему коллеге и давнему приятелю Михаилу.

– Похоже на то, Лёш, это, конечно, не моё дело, – сказал он, – я случайно видел, как ты выходил из номера нашей гостиницы с женщиной. У тебя серьёзный роман?

– А я и не скрываю. У нас с ней всё серьёзно.

– Послушай, я тоже не монах. И мне порой казалось, что у меня с женщинами было всё очень серьёзно. Я даже думал развестись с моей Татьяной и начать всё заново, с новыми ощущениями, чувствами и т. д. Но всякий раз меня, к счастью, останавливал рассудок. Я задавал себе вопрос, а есть ли гарантия, что эта новая пассия будет таким же верным другом, как Танька. Сразу вспоминал, как она меня вытаскивала с того света после операции. Ведь мы никогда не знаем, что нас ждёт за поворотом. Воображение, конечно, рисует райские кущи. В жизни же часто бывает наоборот. Я только хотел сказать, что Лерка у тебя – классная. Не наломай дров.

– Ну что вы все меня учите! – возмутился Алексей. – Сначала маменька дрессировала, теперь ты! Ты мне ещё расскажи про беса в ребро.

– Беса тоже никто не отменял. И нечего злиться. Я тебе как мужик мужику говорю – цени, что имеешь. Не знаю, где ты нарыл эту свою новую любовь, но вы даже не смотритесь вместе.

– Закрыли тему. Это и правда не твоё дело, – отрезал Алексей.

– Зря ты обиделся. Я как друг тебе всё это сказал. А там, как знаешь…

* * *

Впервые за много лет Лера не поехала встречать Алексея в аэропорт. Сил изображать радостную встречу уже не было. Да и желания тоже. Алексей открыл входную дверь, поставил чемодан и прошёл на кухню.

– Привет, – сказала Лера, домывая посуду. – С приездом.

– Я думал, ты меня встретишь, – холодно сказал Алексей.

– Не получилось, – сказала Лера, посмотрев на мужа. – Как ты загорел. Наверно, работы было много.

– Не иронизируй. Я, между прочим, звонил много раз. Почему ты не отвечала?

– Может, дома не было. Может, занята была. Как съездил?

– Нормально. А почему ты так странно со мной разговариваешь?

– Ну чисто доктор Джекил и мистер Хайд. Я думала, только в кино такое бывает.

– Не понял. Я сейчас.

Алексей пошёл в коридор, открыл чемодан и достал оттуда красивый пакет.

– Это тебе, – сказал он, протягивая пакет жене. – Надеюсь, что понравится. Я долго выбирал.

Лера достала из пакета красивую фирменную кожаную сумку с замшевыми вставками.

– Спасибо, – сказала она и положила сумку обратно в пакет.

– Что, не понравилась?

– Да нет. Сумка красивая, – ответила Лера. И добавила ровным голосом:

– А как Марине поездка в Мексику? Как шоппинг, рестораны? Всё хорошо прошло?

* * *

Николай целиком погрузился в чтение старинной книги, делая пометки и выписывая что-то на отдельном листе. От работы его отвлёк звонок в дверь. Заложив закладку, Николай пошёл открывать дверь. На пороге стояла Марина с сумкой в руках, в шапке, запорошенной снегом.

– Добрый день. Проходите. Раздевайтесь.

– Это вам, – сказала Марина, протягивая пакет Николаю. Николай достал из пакета бутылку приличного коньяка.

– Не ожидал. Ну спасибо. Как прошла ваша романтическая поездка?

– Отлично. Я уж сразу к делу. Эта Лера, – вы говорили, что поможете мне с ней справиться. А она жива и здорова.

– Ну, возникли некоторые обстоятельства непреодолимой силы. Я сам расстроен. Но мы всё с вами исправим. Вы очень скоро снова увидитесь с вашим Алексеем.

– Он в Москву, что ли, приедет? – оживилась Марина.

– Да нет. Скорее, вы к нему поедете.

– Он даже не намекал на это.

– У них там произошёл какой-то крупный разговор.

– Лёша мне сказал, что Лера теперь знает о наших отношениях.

– Именно поэтому вы скоро к нему и поедете. Скрывать-то больше нечего. И это прекрасно. Я тут нашёл интересную вещь в этой старинной книге. Только придётся и вам тоже поработать на благо собственного счастья. Я вам подробно расскажу, что и как надо сделать. Вы с куклами в детстве играли?

* * *

Лера поставила свечи на празднично украшенный стол. Она всегда любила красивую посуду, и на Новый год на столе всегда всё было изысканно: салфетки, подобранные по цвету, изящные фужеры под шампанское, необычные салатницы и массивные столовые приборы. Да и хозяйка была весьма элегантна, – на Лере было знаменитое маленькое чёрное платье и нитка жемчуга на шее.

– Лёш, ты не забыл? – позвала она мужа, который, как обычно, сидел в компьютерной. – Сегодня Новый год! Стол накрыт.

– Да, уже спускаюсь! – ответил сверху муж.

Лера зажгла свечи.

– Как всё аппетитно тут выглядит. Уже двадцать минут двенадцатого. Пора Старый год проводить, – сказал он, открывая бутылку вина. Он налил бокал и протянул его Лере.

– Для меня этот год был тяжёлым, – сказала она. – Пусть уже уходит наконец.

Только Лера пригубила вино, как на её телефон пришла смска.

– Наверно, поздравляет кто-то, – сказала она, открывая сообщение. – Странно, с незнакомого номера пишут, что мне отправлено сообщение на почту. Пойду взгляну быстро.

Она поднялась наверх и открыла свой почтовый ящик. Внимательно прочитав письмо, она закрыла почту, медленно спустилась вниз, подошла к мужу и посмотрела ему в глаза.

– Какое ты имел право дать этой бабе номер моего мобильного и адрес моей личной почты? – тихо, но твёрдо спросила она.

– Да я… Ну, в общем… Я знаю только одно, что ничего плохого она написать не могла.

– Да сам факт, что она имеет наглость писать в новогоднюю ночь, за полчаса до наступления Нового года – это верх подлости и цинизма.

– Я не знал, что она будет писать, – пытался оправдаться Алексей.

– Однако сообщил ей все координаты. Мы говорим, как глухой со слепым. Она пишет, что из любви к тебе готова ехать с тобой хоть в Магадан. Однако собирается, видимо, во Францию. Пишет, что готова пожертвовать всем. А чем, собственно, она готова пожертвовать? У неё ни кола, ни двора. Работы и должности, с которой ей пришлось бы расстаться, у неё нет. Квартиры тоже. О каком таком самопожертвовании она говорит? Да как ты всего этого не видишь?!

По телевизору вовсю шла развлекательная программа, играла развесёлая музыка. За окном раздался треск от запускаемых в воздух петард.

– Новый год, похоже, наступил. А мы даже шампанское не открыли. Знаешь, я, пожалуй, выпью, – спокойно сказала Лера.

Алексей молча открыл бутылку шампанского и налил Лере бокал.

– Я так больше жить не могу и не хочу. Ты бы съехал, Лёш, – сказала Лера.

* * *

Алексей посмотрел на табло прибывающих рейсов, потом на часы и пошёл в кафе. Только он расположился за столиком, как к нему подошла Галина.

– Лёш, привет! Ты тоже московский рейс встречаешь?

– Да, уже должны скоро выходить.

– Новогодняя волна прошла. Теперь все едут на Старый Новый год.

Алексей увидел, как в зале прилёта появилась Марина.

– Извини, Галь. Мне пора, – сказал он, вставая.

Он подошёл к Марине, поцеловал её, подхватил чемодан, и они отправились к выходу. Галина удивлённо посмотрела им вслед.

Марина с Алексеем сели в машину и выехали с парковки.

– Как я счастлива, Лёшенька, – медовым голосом сказала Марина. – Мне так хотелось быть с тобой рядом на Новый год. Но ничего, мы Старый вместе отметим. Я вкусненького привезла, всё, что ты любишь. Мы сейчас куда едем?

– Пока я снял для тебя номер в гостинице. Но уже почти нашёл квартиру.

– А где эта квартира?

– Да не очень далеко от моего теперь уже почти бывшего дома.

– Боже мой! Я прям не верю, – я видела все эти фотографии, что ты мне присылал. И теперь я буду ходить по этим маленьким улочкам, обязательно схожу на воскресный рыночек, на озеро. Как я тебя люблю!

– Да, родная моя. Мы будем вместе целых две недели. Правда, мне придётся на работу ходить и ночевать пока у себя дома. Зато, когда я сниму квартиру, мы будем там жить вместе.

– А сейчас как мы будем видеться? – надулась Марина.

– Все выходные наши. И вечера.

– Я так соскучилась, ты себе представить не можешь. Каждая моя клеточка истосковалась по тебе. Я без тебя как будто и не живу.

– Мы очень скоро будем вместе. Ты ко мне переедешь.

– Ну ты же знаешь, любимый, ради тебя я готова на всё.

* * *

Лера набрала подругу на скайпе.

– Со Старым тебя Новым годом!

– И тебя также. Как ты?

– Ну, как тебе сказать. С одной стороны, легче, так как теперь не надо ничего изображать. С другой, – хреново. Судя по всему, эта баба сейчас здесь, и я даже знаю, в какой гостинице. Он оставил бумажку рядом с компом. Представляешь, заселил её в гостиницу в метрах 500 от нашего дома. И каждый вечер после работы – к ней. Домой, правда, ночевать возвращается. Всё это в открытую происходит у меня на глазах. Скорее бы он уже съехал на другую квартиру.

– Ну к этому мы были готовы. Я тебе говорила, что он церемониться не станет, когда поймёт, что ты всё знаешь. Потерпи немного. А как поживает Вадим?

– Нормально. Мы с ним по работе общаемся. А тут как-то даже пообедали вместе. Мы закончили наши деловые обсуждения, ну, он и предложил вместе пообедать. На ты перешли. Он ещё посмеялся – сказал, что при Ришаре будем на вы, ну а в неформальной обстановке – на ты.

– Вот и переключи свои мозги. Между прочим, он очень приятный мужчина.

– Он женат. А для меня женатые не существуют, я их просто не вижу. Да и потом, у нас просто дружеские отношения. Кстати, он меня пригласил на ужин к себе домой. Хочет познакомить с женой и сыном. Спрашивал, сколько бутылок вина ему готовить, чтобы удовлетворить мои алкогольные потребности. Он теперь подкалывает меня все время после того случая. Я ему, кстати, рассказала, что произошло.

Лена услышала звук подъезжающей машины.

– Ну вот, муженёк приехал. Сейчас переоденется и укатит к предмету своего вожделения.

Алексей зашёл в дом, быстро поднялся в спальню, переоделся и спустился вниз. Хлопнула входная дверь.

Лера не смогла сдержаться, и слёзы ручьями потекли из её глаз.

– Лерочка, я знаю, как это больно. Но потерпи, хорошая моя. Я с тобой. Да и хрен с ним. Нужен тебе такой предатель рядом? Как там у Хаяма, кто предал раз, предаст тебя и дважды.

– Я знаю, всё пройдёт, – всхлипнула Лера. – Всё так ужасно совпало. Можно сказать, что муж для меня умер и умирает собакин. Ему совсем плохо. А я всё никак не могу решиться вызвать ветеринара.

– Ты сможешь, когда поймёшь, что пришло время. Забыла сказать, Мария Ивановна постоянно спрашивает о тебе. Она просила ей сообщать о всех, ну, необычных, что ли, происшествиях. Сказала, что эта Лёшкина баба что-то предпримет, но ты не должна волноваться. Тебе ничто не навредит, всё пройдёт по касательной.

– Мало мне всего остального. Ещё теперь и козни этой…

Раздался телефонный звонок.

– Лен, подожди минуту, я отвечу, не отключайся.

Лера взяла трубку.

– Да, Вера Сергеевна, добрый вечер. И вас также со Старым Новым годом!

– Вы, наверное, за стол садитесь. Я знаю, что ты всегда отмечаешь. А Лёша там далеко? Дай мне его на секунду, – сказала свекровь.

– За стол мы не садимся. Вы знаете, Лёши нет дома.

– Лера, ну сколько можно? – вздохнулся свекровь. – Вчера его не было дома, позавчера тоже и вот теперь и сегодня. Он уже давно должен был вернуться с работы. Почему ты не можешь дать трубку моему сыну?! Я пожилой человек. Я просто не понимаю…

– Вера Сергеевна, видит Бог, я не хотела вам говорить, чтобы лишний раз не волновать. Но больше скрывать нет смысла. Ваш сын все вечера проводит в компании своей любовницы, с которой он познакомился по интернету и которая приехала к нему из Москвы и в настоящее время проживает в гостинице, помните, такая на перекрёстке, – она ещё вам летом понравилась. Вся в цветах была…

– Лера, ты что такое говоришь? Мой Лёша?! Этого не может быть!

– Я тоже всегда думала, что не может. Вы меня простите, но я не хотела вам говорить, чтобы не волновать. Но сколько я могу врать и изворачиваться, придумывая разные причины его отсутствия.

– И кто она? Ты что-нибудь знаешь? – взволнованно спросила свекровь.

– Приехала в Москву с мужем из какого-то провинциального города. В Москве развелась, работы практически нет, живёт на съёмной квартире. В интернете продемонстрировала себя во всех ракурсах.

– И что ты думаешь делать?

– Я попросила его съехать. Он вроде уже подыскал квартиру.

– Бедная моя девочка. Я так виновата перед тобой.

В трубке раздались гудки. Лера вернулась к компьютеру.

– Лен, ты здесь?

– Я так поняла, что ты со свекровью разговаривала?

– Да, пришлось ей всё сказать. Не могу же я всё время это скрывать. Она впервые сказала «Бедная моя девочка».

– По-моему, она этим высказала свою позицию. Респект. Я совсем забыла тебе рассказать. Я, между прочим, познакомилась с одним очень интересным человеком. Он пришёл по рекомендации моего знакомого ко мне на приём. В моей помощи, как оказалось, он особо и не нуждался. Просто немного надо было всё по полочкам разложить. Так вот, он актёр, ему под 60, но он в прекрасной форме. Лет пять назад разъехался с женой. Та его пилила всю жизнь, что он не стал звездой, как ВСЕ его однокурсники. Хотя звёздами стали только двое, причём, оба спились. А раз не звезда, – значит, и денег нет. Он в театре работает, иногда в кино приглашают. Я его, когда увидела, сразу узнала, хотя фамилию и не вспомнила. Вот, посмотри, у меня есть его фотография.

Лена подняла фотографию перед камерой. На фото был мужчина лет 60, с правильными чертами лица, с короткой бородой и усами с проседью, весьма импозантной внешности.

– Да, что-то знакомое. Где-то я его тоже видела.

– Его зовут Василий Куприн. Мы с ним уже пару раз встречались. Он очень обаятельный, с чувством юмора, с хорошими манерами. Я уже думала, что таких и нет больше. Завтра иду в театр, у них премьера.

– Здорово. Надеюсь, что не разочаруешься. Потом расскажешь. Ну я тебя целую. До связи.

* * *

За окном моросил дождь. Марина вывесила с внешней стороны двери табличку «Do Not Disturb», придвинула к кровати маленький столик и достала из чемодана небольшой пластиковый пакет. Сама села на кровать перед столиком и достала из пакета одну маленькую круглую свечку, обычную свечку, спички, иголку, дощечку, маленькую металлическую тарелку и подставку под неё на ножках. Под подставкой Марина поставивла круглую свечку и зажгла её, а на саму подставку поставила тарелку.

Затем она взяла вторую небольшую свечку и поставила её на тарелку. Свеча начала медленно плавиться. Когда свеча на тарелке полностью расплавилась, Марина аккуратно взяла тарелку и вылила горячий воск на деревянную дощечку. Из податливого мягкого воска она стала лепить женскую фигурку – сначала голову, потом туловище, руки и ноги.

* * *

Лера взяла папку, сложила туда документы. Принтер допечатывал последние страницы.

– Ну вот я и готова, – сказала Лера и набрала номер телефона. – Г-н Ришар, у меня всё готово. Я могу сейчас к вам зайти? Хорошо, уже иду.

Через минуту Лера постучала в кабинет начальника.

– Войдите, – раздался его голос.

Лера зашла в кабинет.

– Давайте посмотрим, что у вас получилось, – сказал Ришар, встав с кресла…

– Я подготовила два рабочих варианта для г-на Кострова. Но, если они не подойдут, у меня есть ещё третий, запасной, – сказала Лера, открыв папку с документами.

* * *

Марина посмотрела на творение своих рук, на дощечке лежала восковая фигурка женщины. Марина взяла иголку и уколола себя в палец, на котором выступила капелька крови. Марина опустила иголку в капельку крови и затем остриём иголки нанесла на грудь фигурки контур сердца.

* * *

Ришар ознакомился с бумагами и отложил их в сторону. – Ну что же, Лера. Прекрасная работа. Я думаю, что третий вариант г-ну Кострову не понадобится.

* * *

Марина погуще намазала контуры сердца кровью и произнесла заклинание. После этого она вонзила иглу в сердце восковой фигурки.

* * *

За тысячи километров от Франции, в Дубне, за столом гостиной, закрыв глаза, в полном напряжении сидела Мария Ивановна. Она тихо произносила какие-то слова.

* * *

Лера закрыла папку и встала. В этот момент у неё закружилась голова, она побледнела и осела на стул.

– Что с вами, Лера? Вам плохо? – Ришар быстро налил стакан воды и подал его Лере.

* * *

Мария Ивановна проделала круговое движение рукой по спирали сверху вниз.

– Ну вот и всё, девочка, – она сделала глубокий выдох. – Только по касательной. Мы тоже читаем древние книжки.

* * *

Лера выпила воды, и ей стало намного лучше.

– Вы меня ужаснули, – сказал Ришар.

Лера слабо улыбнулась.

– Напугала, вы хотели сказать.

– Именно. С вами тут русский запомнишь.

– Забудешь, – поправила его Лера.

– Вы последнее время столько работали, уходили поздно, я знаю. Поезжайте сейчас домой, отдохните. Мне нужны женщины в трудовом состоянии.

Лера засмеялась.

– Спасибо, Филипп. Я, пожалуй, воспользуюсь вашим предложением.

* * *

Марина положила фигурку на тарелку над свечкой и растопила её.

– Как я растапливаю этот воск, так растапливается воздействие Калерии на Алексея.

За окном лил сильный дождь.

– Чёрт, придётся ещё на улицу тащиться.

Марина надела плащ с капюшоном, взяла пакетик и сложила туда тарелку с растопленным воском. Иголку она положила в карман.

– Хорошо хоть их дом тут недалеко, – пробурчала она.

Марина вышла из гостиницы и, проходя мимо маленькой речушки, выбросила туда тарелку с воском. Через десять минут она стояла перед домом Алексея и Леры. Гараж был пуст.

Озираясь по сторонам, Марина поднялась на веранду. Подул сильный ветер, и капюшон то и дело слетал с её головы. Марина подошла к застеклённой двери, достала иголку и уколола палец. Из дома раздалось рычание.

– А, это ты? Лёшка про тебя рассказывал. Достал уже, – по сто раз про все твои болячки приходится выслушивать.

Марина выдавила побольше крови из пальца и опустила указательный и средний пальцы правой руки в кровь. Затем на стекле кровью она нарисовала зигзаг.

– Ну вот, теперь вроде всё, – сказала она с удовлетворением.

* * *

Лера гладила собаку, сидя перед ней на корточках.

– Ну что ты, мой маленький. Что ты так нервничаешь? Вот я к тебе даже пораньше сегодня приехала. Ну что такое?

Собака стала поскуливать.

– Сейчас я тебя покормлю, мой хороший.

Лера пошла на кухню, зажгла свет и вдруг заметила какое-то пятно на стекле с внешней стороны. Внимательно его рассмотрев, она бросилась к телефону.

– Мария Ивановна, как хорошо, что я вас застала. Мне кажется, она здесь была. Собака нервничает. А ещё тут какое-то пятно на стекле, вот я смотрю как раз, – на засохшую кровь похоже.

– Руками не касайтесь. Смойте тряпкой и тряпку выбросьте. И, главное, ничего не бойтесь! Вам ничего больше не угрожает.

– Спасибо вам. Мне Лёшке сказать?

– Он всё равно вас не услышит.

Лера взяла тряпку и брезгливо стёрла засохшую кровь со стекла. Выбросив тряпку, она тщательно помыла руки. Через минуту она услышала, как в дом вошёл муж, вернувшийся после работы. Алексей уже собирался подняться наверх, как его окликнула Лера.

– Лёш, можно тебя на минуточку?

Алексей появился на кухне.

– Конечно. Что случилось? – спросил он.

– Сегодня, когда я вернулась с работы, я обнаружила кровавые разводы на вот этом стекле, – ровным голосом сказала Лера. – Так вот, передай этой твари, что если она ещё раз приблизится к моему дому, я найду способ сделать так, что она надолго не сможет выехать за пределы нашей родины.

– Не смей так о ней говорить! – Алексей практически перешёл на крик. – И с чего ты взяла, что это она. Может, это насекомое какое.

– Ну да, крупное такое насекомое, которое истекало тут кровью на стекле, а потом, видимо, улетело. След был рукотворный, Лёша.

– Ну, может, это дети, – не сдавался муж.

– Мы живём здесь уже почти пятнадцать лет и ни разу никакие дети ничего подобного не делали. А тут такое совпадение – прибытие этой твари и вот это художество на стекле.

– Я уверен, что это не она. Она вообще не способна на такого рода поступки, – заявил Алексей.

– И правда, – устало сказала Лера. – Всё бесполезно. Ты меня не слышишь.

Алексей поднялся наверх, переоделся и через пять минут уехал.

«Вот умеет Лерка настроение испортить, – подумал он, подъезжая к гостинице. – Ну да ладно, зато сейчас Мариту увижу».

Марина сразу же открыла ему дверь.

– Ну и как ты тут без меня проводила время? – игриво поинтересовался он. Вешая куртку, он обратил внимание на мокрый плащ Марины.

– Скучала, – ответила Марина, надув губки.

– И что, даже не выходила на улицу?

– Так целый день дождь льёт.

– А плащ почему мокрый?

– Ну так я решила выйти, а там дождь, ну и вернулась сразу. Что под дождём-то ходить? – быстро сориентировалась Марина.

– А у меня отличные новости. Я нашёл квартиру, через пару месяцев смогу переехать. Так что, когда ты приедешь в следующий раз, мы будем вместе жить уже в квартире, – радостно сообщил Алексей.

Марина бросилась Алексею на шею.

– Ой, какая же я счастливая!

– А я так счастлив, что ты у меня есть! – прошептал ей на ухо Алексей.

* * *

Год пролетел незаметно. Квартира, которую он снял, была небольшой, но довольно уютной. Окна выходили в маленький садик перед домом, где хозяин выращивал красивые алые розы. Алексей лежал на диване в гостиной и вполглаза смотрел телевизор. Марина сидела за компьютером и что-то строчила.

Алексей попытался привстать, но вдруг поморщился от боли и приложил руку к животу.

– Марши, ты не сделаешь мне чай? – попросил он.

– Ты же недавно вроде пил. Ну ладно, ладно. Лежи уже. Сейчас заварю, – пробурчала Марина.

– А что ты там делаешь на компе?

– Да смотрю сайты по вышивке, – ответила Марина и ушла на кухню.

Алексей с трудом всё же встал и сел за стол. От усилия на его бледном лбу выступил пот.

Он посмотрел на экран и увидел только что появившуюся надпись «Вам пришло новое сообщение». Алексей кликнул мышкой. Сообщение с сайта знакомств пришло от некоего Анатолия. На экране появился текст «Мариночка, а ты тоже такая привлекательная. Так мы с тобой увидимся сегодня вечером?»

Марина вернулась с кухни с чаем.

– Ну зачем ты встал?

– Врач сказал, что надо больше двигаться. Тогда швы быстрее заживут. Может, объяснишь, что это такое? – спросил Алексей, кивнув на компьютер.

– Да просто так. Ничего особенного. Подумаешь! Пококетничать, что ли, нельзя? – с вызовом ответила Марина.

– А тебе не приходит в голову, что мне это может быть неприятно?

– Мне, может быть, тоже некоторые вещи неприятны. Живём тут, в этой убогой квартирке. Моя съёмная в Бутово и то больше была. Я думала, мы будем жить в большой квартире или в доме, в гости ходить, общаться с кем-то. А я сижу здесь, как в клетке. Скукотища. Ещё и ты теперь после операции кряхтишь всё время. Пей, вон, свой чай. Из-за этого твоего перитонита мы теперь и в Париж не поедем, как собирались.

Марина так резко поставила кружку перед Алексеем, что на стол полетели брызги.

– Я же не виноват, что у меня случился перитонит. Съездим в Париж позже, – стал оправдываться Алексей.

Раздался телефонный звонок.

– Да, это я. Простите, а с кем я говорю? Слушаю вас. Когда это произошло? Я понял. Спасибо, что сообщили.

Алексей положил трубку.

– Ну вот, беда не приходит одна. Мать умерла. Надо в Москву лететь, а как я полечу, если мне через два дня швы снимать?

– На меня даже не рассчитывай, – быстро сказала Марина. – Помнишь, что она мне сказала, когда я попыталась по телефону тогда с ней познакомиться. – Тут Марина изобразила мать Алексея: «С проститутками я не общаюсь. И у меня есть только одна невестка и один внук». Поэтому, дорогой, это твоя проблема и решай её, как хочешь.

* * *

Лера, свернувшись калачиком, задремала на диване перед камином, в котором приятно потрескивали дрова. Из полудрёмы её вывел звонок в дверь. Лера приоткрыла глаза и посмотрела на часы. Кто-то ещё раз настойчиво позвонил в дверь.

– Боже, кого ещё принесло на ночь глядя, – тихо сказала Лера, поднимаясь с дивана.

Из-за двери раздался голос Алексея.

– Лера, открой, пожалуйста. Это я.

Лера открыла дверь.

– Извини, что я так поздно. Можно к тебе? – спросил Алексей.

– Ну да. Проходи, конечно.

На кухне Алексей медленно осторожно сел на стул.

– Что-то ты неважно выглядишь. Что с тобой? – спросила Лера.

– Да вот, был в Бонне в командировке, а там перитонит со мной случился. Две недели в больнице у них там пролежал после операции.

– Как сейчас себя чувствуешь?

– Уже лучше. Только это не все плохие новости.

– Что случилось?

– Сегодня позвонили из больницы и сообщили, что мать умерла.

– Прими мои соболезнования, – тихо сказала Лера. – Жаль её, вот так умереть в полном одиночестве, в больнице.

– Давай не будем об этом. Если бы ты ей не сказала про нас с Мариной, то всё могло бы быть и иначе. Я уж не говорю, КАК ты ей всё преподнесла.

– Это я ещё долго ей не рассказывала. Жалела её. А тебе не кажется, что ты путаешь причину и следствие? – возмутилась Лера.

– Не будем всё начинать сначала. Я собственно хотел тебя спросить, не смогла бы ты слетать в Москву и организовать там, ну всё, похороны. Мне швы должны снять послезавтра, и я не хотел бы это делать в Москве. А я бы уже прилетел непосредственно на похороны.

– Я понимаю. – Затем она добавила после паузы. – Надо же, вдруг вспомнила, что тебя не было рядом со мной ни когда умер мой отец, ни когда умерла мама. А теперь мне ещё придётся заниматься похоронами твоей матери. И опять без тебя. Завтра я постараюсь договориться на работе, чтобы послезавтра вылететь в Москву.

– Спасибо тебе. Несмотря на наш развод, Лер, ты всё равно остаёшься для меня самым близким человеком.

– Самых близких не предают, – сказала Лера, глядя на цветок на подоконнике. – Мучнистый червец, – вдруг добавила она.

– Что ты сказала?

– А, нет, ничего. Вот привязалось. Этот мучнистый червец – страшный враг комнатных растений.

Алексей с трудом встал.

– Ещё раз спасибо, что выручила. Ты мне позвони тогда завтра.

На глаза Алексея навернулись слёзы. Перед Лерой стоял постаревший и несчастный человек.

– Хорошо. Надо Серёжке сообщить. Если хочешь, я ему сама позвоню.

– Да, сообщи ему, пожалуйста, а я поеду. Поздно уже, а в Америке как раз день.

Когда Алексей ушёл, Лера позвонила сыну.

– Алло, Серёженька. Как ты? У меня плохая новость – твоя бабушка умерла. Да, мне твой отец только что сообщил. Нет. Я послезавтра лечу в Москву, а отец уже на похороны прилетит. Я знаю, что ты не успеешь. Да, в больнице умерла. Не от старости и не от болезни. От горя умерла. Хорошо, сын. Я тебе позвоню из Москвы. И я тебя люблю.

* * *

На следующее утро, когда Лера вышла из офиса, к ней подошёл Вадим.

– Лер, привет. Что у тебя случилось. Ришар перенёс нашу встречу на сегодня. Сказал, что ты должна завтра срочно в Москву улететь по семейным обстоятельствам.

– Извини, я совсем закрутилась. Хотела тебе сама сказать. У меня свекровь умерла, вот бывший попросил съездить в Москву, всё там организовать.

– А сам что же? – поинтересовался Вадим.

– Он после операции, перитонит у него был. Подъедет в Москву уже непосредственно на похороны.

– Слушай, я могу чем-то помочь?

– Нет, спасибо. Правда, пока не представляю, как я там одна со всем справлюсь.

– Я тебе сброшу телефон моего знакомого в Москве, он тебе с машиной хотя бы там поможет. Водителя организует.

Вадим и Лера пошли по набережной, вдоль которой, на некотором расстоянии друг от друга, стояли чернокожие молодые люди.

– Вот в толк не могу взять, – сказала Лера, обращаясь к Вадиму. – Эти ребята постоянно тут тусуются. С утра до вечера. Чем они занимаются?

– А, эти-то? Так наркотой приторговывают. Мне говорили, что у них трейдеры отовариваются. Работа стрессовая, нервная… Вот они стресс таким образом и снимают.

– И ведь все про это знают. Ладно, Вадим. Спасибо тебе ещё раз. Я побежала. Мне ещё собраться надо. Миле привет передавай. Она такие вкуснющие голубцы приготовила, когда я у вас в гостях была в прошлый раз.

– Обязательно передам. А ты звони давай, если что в Москве понадобится.

* * *

В зале прилёта московского аэропорта Лера увидела в толпе встречающих мужчину с табличкой «Калерия».

– Здравствуйте, меня зовут Калерия, – обратилась к нему Лера. – А вы Владимир?

– Да, меня зовут Владимир. С приездом. Позвольте ваш багаж.

– Спасибо.

На стоянке Владимир положил чемодан Леры в багажник.

– Я в вашем полном распоряжении. Куда мы сейчас?

– Сначала мне надо заехать на квартиру свекрови. Это в центре. А потом в больницу. У меня свекровь умерла. Надо получить свидетельство о смерти.

Лера села в машину и набрала номер на мобильном.

– Лен, привет. Ты не поверишь, я только что прилетела в Москву. У меня свекровь умерла. Я тебя даже предупредить не успела. Можно, я у тебя остановлюсь? Спасибо, родная. Нет, сначала мне надо на квартиру свекрови заехать, потом в больницу за свидетельством о смерти. Ну, а потом уже к тебе. Спасибо, не надо. Мне Вадим тут машину с водителем организовал. До вечера тогда. Пока.

* * *

Лера вышла из машины у дома свекрови, зашла в подъезд и поднялась на лифте на 7 этаж. Она зашла в квартиру и зажгла свет. На вешалке висело пальто свекрови, внизу стояли её тапочки. Лера прошла в маленькую гостиную. На журнальном столике лежала газета с кроссвордами и её очки.

Справа на столе лежала папка с надписью «Для Леры», сделанной твёрдым почерком свекрови.

Лера села на диван, взяла папку в руки и открыла её. В папке были какие-то документы и письмо.

Лера взяла письмо и стала его читать.

«Дорогая моя девочка. Я решила написать тебе это письмо, так как знаю, что уже не вернусь домой из больницы. Не потому, что серьёзно больна, а потому, что жизнь утратила для меня смысл. Я очень виновата перед тобой. Прости меня за все несправедливые попрёки, за всё, чем обидела тебя вольно или невольно. Я всегда была уверена в том, что мой сын будет мне надёжной опорой в старости, и всегда его всем приводила в пример. Я так им гордилась. Теперь пришло страшное осознание, что он предал и тебя, и меня. Двух женщин, которые столько для него сделали в жизни. Девочка моя, я очень хочу, чтобы ты была счастлива. Не надо жить прошлым. Желаю тебе встретить достойного человека. Я очень люблю Серёженьку. Как мне хочется, чтобы у него всё хорошо сложилось в жизни. Спасибо тебе за твою поддержку в непростое для тебя время. Никогда не забуду тот шикарный букет цветов, который мне принёс твой знакомый в Москве в день моего 75-летия. Сын ограничился лишь сухим поздравлением по телефону. Мы уже давно не общаемся. Обида моя огромна, но я его простила, ибо негоже уходить с обидой в сердце. Среди документов ты найдёшь завещание на квартиру. Оно написано на твоё имя. Так я точно буду уверена, что она со временем достанется Серёженьке.

Это единственное, что я могу сделать для тебя и своего внука. На сберкнижках деньги, которые ты мне присылала. Они также оформлены на тебя. В ящике вещи и документы, которые потребуются для моих похорон. Ну вот, вроде и всё. Не поминай меня лихом и будь счастлива».

Лера не смогла сдержать слёз. Она открыла ящик, достала оттуда пакет с вещами и положила в него папку с документами. Через несколько минут она спустилась к машине.

– Вы в порядке? – спросил Владимир, увидев её заплаканное лицо.

– Да, – ответила Лера. – Теперь нам надо успеть в больницу.

* * *

Лена, поглядывая на часы, сидела на диване и листала журнал. Когда раздался звонок, она тут же вскочила и побежала открывать дверь.

На пороге стояла Лера с сумкой на колёсиках и пакетом в руках.

– Ну наконец-то. Я уже волноваться начала. Проходи, раздевайся, – обняла Лена подругу.

– Вот видишь, как неожиданно получилось, – сказала Лера, раздеваясь.

– Хочешь, прими душ с дороги. А я пока что-нибудь поесть соберу.

– С удовольствием. Я с утра ничего не ела. Только сейчас поняла, что голодная.

– Я в ванной всё приготовила. Иди, а потом всё расскажешь.

* * *

Марина тупо щёлкала переключателем телевизора, полулёжа на диване, поедая чипсы и запивая их кока-колой.

Послышался звонок со скайпа. Марина неспешно встала и села у компьютера. На экране появилась Ирина.

– Привет! Вот, решила тебя проведать. Проводила Алексея?

– Да, улетел, – мрачно ответила Марина.

– А что голос невесёлый такой?

– А что мне веселиться? – раздражённо ответила Марина. – Надоел он мне хуже горькой редьки. Здесь так с ним скучно! Я ему говорю, давай хоть в ресторан сходим поужинать. А он мне отвечает, что устал. Работы у него, видите ли, много. По выходным у компа сидит или книжки про самолётостроение читает. Сдохнуть можно! И ещё – вокруг – деревня. Тут и пойти-то некуда. Языка я тоже не знаю.

– Как будто это стало для тебя новостью. Ты хотела жить в Европе – вот и живи.

– Я не так хотела. Мне нужно общение, рестораны, поездки… А после развода у него даже и денег-то особых нет. Короче, ну тоска полная. Я тут на сайт опять пошла, посмотреть на контингент.

– Ты с ума сошла! Вдруг Алексей узнает?

– Ничего, ему только полезно будет. Больше ценить станет.

– Ну, и как контингент?

– Да пока ничего интересного. Ты же знаешь мои критерии. Правда, теперь, когда я уже в Европе, акцент в поиске сместился. Теперь мне нужны деньги.

– Ты прямо, как героиня сказки о рыбаке и золотой рыбке. Владычицей морской стать хочешь? Смотри, не прогадай.

– Да ты за меня не волнуйся. Не жить же мне до конца дней с этим занудой!

– Он надолго уехал?

– На несколько дней. Ему же придётся наследство оформить. После его маменьки там квартира осталась.

– Ну вот вам и деньги. Ты же знаешь цены на жильё в Москве.

– Понятно, что надо его дождаться. А там будем поглядеть, как говорится. Ладно, подруга, пойду, как раз проверю, не заплыла ли в мои сети какая интересная рыба. До связи.

* * *

Лена собрала на стол, поставила закуску, бутылку водки и стопки.

– Ну что же. Давай помянем твою свекровь, – сказала Лена, когда Лера появилась из душа.

– Пусть земля ей будем пухом, – ответила Лера.

Подруги выпили по стопке.

– Как Алексей? – спросила Лена.

– Ну, выглядит неважно пока. После похорон все поехали к сестре свекрови на поминки. Собственно, народу-то немного было. Алексей там побыл немного, я вышла его проводить, спросила, когда он собирается обратно. Он сказал, что надо начать процесс вступления в права наследства. Это он про квартиру. Ну я ему и сказала, что завещание написано на моё имя. Он был в шоке. Развернулся и ушёл.

– Ты знаешь, твоя свекровь совершила поступок, достойный уважения. Очень мужественный поступок. Это её благодарность тебе, что ты её не оставила без помощи, без внимания. Хотя тебе самой было очень нелегко. Она это поняла в конце жизни и оценила. Но, чего ей это стоило, – это одному Господу известно.

– Она очень страдала из-за этой ситуации с сыном. Когда я читала её письмо, у меня слёзы текли.

– Всё это уже в прошлом. Ты расскажи, как ты сейчас, как Серёжка?

– Серёжка сейчас в Штатах, получил контракт. Пока доволен, а дальше видно будет. Я работаю, стараюсь не думать о прошлом, но вот смерть свекрови снова о нём напомнила. Знаешь, есть такое понятие – фантомные боли. Когда человеку ампутируют ногу или руку и её уже нет, а он продолжает в ней чувствовать боль. Так и я. Только у меня как будто часть прошлого ампутировали, и пусто там вроде, а боль порой ужасная. Ещё и собакин умер. Я думала, что умру вместе с ним. И ещё развод-раздел начался. Квартиру нашу московскую, как ты знаешь, Алексей продал. Строго говоря, оказалась я без московской прописки. Зато теперь, благодаря свекрови, снова стану москвичкой.

– И правда, пути Господни неисповедимы, – вздохнула Лена. – Что касается твоей фантомной боли, то должно пройти время.

– Ты ведь помнишь Галину? Так вот, я случайно узнала, что она знала про Лёшку и эту Марину. И даже сдавала им свою московскую квартиру. За моей спиной.

– Ну про неё я тебе давно говорила. Кстати, а как Вадим?

– Мы дружим. Они меня приглашают в гости время от времени. Его жена, Мила, так вкусно готовит, очень приятная женщина. И сын у них замечательный, скромный такой, воспитанный. Не какой-нибудь баловень богатого папеньки. Это Вадим мне здесь с водителем помог. Иначе я и не знаю, как бы я всё успела.

– А как твоё творчество? – поинтересовалась Лена.

– Времени бы побольше. Ну, мои рассказы ты читала. А недавно я ещё и картину намалевала. Потом покажу на компе.

– И всего бы этого не было, если бы ты продолжала жить с Алексеем.

– Скорее всего. Ты знаешь, мне только покоя не даёт одна вещь. Я не могу смириться с тем, что из-за этой твари разрушилась моя жизнь, Лёшка превратился в подобие зомби и что с горя умерла моя свекровь. И что-то мне подсказывает, что на этом она не остановится. Интуиция, что ли. Я просто не могу с этим жить. Мне надо кое-что проверить, но без твоего Вани мне не обойтись.

– Да он, кстати, зайти должен скоро. Ты с ним сможешь поговорить.

– Отлично. Слушай, что мы всё про меня да про меня. А как твой Василий Куприн поживает? Ну, актёр этот… Вы встречаетесь?

– Что-то не нравится мне этот блеск в твоих глазах. Зачем тебе потребовался мой Вася?

– Есть у меня одна идея, – задумчиво сказала Лера.

Раздался звонок в дверь.

– А это мой Ванька как раз. Увидишь, какой он стал, – сказала Лена и пошла открывать дверь.

Лера услышала мужской голос.

– Мам, привет. Как ты?

– Проходи, сынок. А у нас гости.

В гостиную вошёл высокий симпатичный молодой человек, в джинсах и пуловере.

Лера подошла к сыну Лены и обняла его.

– Ух, какой ты стал. Давно я тебя не видела. Совсем взрослый, – сказала она ему.

– Мама сказала, что у вас свекровь умерла. Примите мои соболезнования.

– Спасибо.

– Ты голодный? – спросила Лена сына. – Садись, мы тут с Лерой уже перекусили, я чай собиралась поставить.

– Я с удовольствием с вами чаю выпью, – ответил матери Иван.

Пока Лена суетилась на кухне, Лера обратилась к Ивану.

– Вань, у меня к тебе огромная просьба. Я знаю, что ты компьютерный гений. Мне снова надо влезть в переписку известной тебе дамы.

– Да легко! Пока мама там чай собирает, мы всё и посмотрим.

Иван сел за компьютер Лены, и его пальцы ловко забегали по клавиатуре.

– Сайт тот же?

– Думаю, что да.

Когда включилась поисковая система, Иван вбил туда данные.

– И как ты всё это помнишь?

– Обижаете, – ответил Иван. – Я профессионал. Пока он ищет, я успею съесть кусочек маминого пирога. А потом ещё один с чаем.

Иван отрезал кусок пирога и снова сел за компьютер.

– Много времени это не займёт. Сайт простой, защита слабая, через пару минут всё увидим.

С кухни появилась Лена с чайником.

– Тебе помочь?

– Да, там чашки надо захватить.

– А вот и наша красавица, – сказал Иван. – Опять с ёлкой. Никакой фантазии.

– Мне надо посмотреть её переписку за последние, ну, скажем, пару месяцев.

– Не проблема. Вот, читайте.

Лера села за компьютер и стала читать переписку Марины. Через пару минут она встала и села за стол.

– Ну, что ты для себя выяснила? – поинтересовалась Лена.

– Вань, выключи это, – сказала Лера. – А выяснила я то, что и требовалось доказать. Наша дама снова в поиске. И мы ей в этом поможем. Если, конечно, все согласятся с моим планом. Лен, мне будет нужна помощь твоего Василия.

– Лерка, что ты задумала?

– Поставим спектакль «Коварство и любовь», в котором Василий сыграет главную роль.

– Он, кстати, звонил. Собирался заехать сегодня. Я хотела вас познакомить.

– Вот и отлично. Вань, мне будет и твоя помощь нужна. В плане информационной поддержки.

– Да не проблема, – ответил Иван.

– Дав чём состоит твой план? Ты можешь, наконец, сказать? – спросила Лена.

– Сначала Василия спросим, готов ли он поучаствовать. Слушай, а он по-французски не говорит случайно?

– Нет, но они ставили «Войну и мир» и ещё какой-то современный спектакль возили в Париж. Он, помню, учил там пассажи на французском.

– Отлично. Наша девушка по-французски всё равно ни хрена не понимает. Так что французский Василия произведёт нужное впечатление.

– Позволю себе заметить, что Василий ещё пока ни на что не согласился, – вставила Лена.

– Я постараюсь его убедить.

Раздался звонок в дверь.

– А вот и он, – сказала Лена, поправила прядь на лбу и пошла открывать дверь.

Лера услышала приятный мужской голос.

– Привет!

– Раздевайся и проходи. У меня Ваня и Лера, моя подруга.

Лена вернулась в гостиную, за ней вошёл Василий, высокий, подтянутый мужчина лет 55–60, весьма импозантный, с правильными чертами лица. Его лицо обрамляла короткая бородка с проседью. Седина на висках и аккуратно подстриженные усы придавали ему вид человека благородного происхождения.

– Вань, привет! – поприветствовал сына Леры Василий.

Затем он представился Лере:

– Добрый вечер! Василий Куприн.

– Лера, очень приятно с вами познакомиться.

– Взаимно. Лена мне про вас много рассказывала. У вас, я знаю, свекровь умерла. Примите мои соболезнования.

– Спасибо.

– Мам, я побежал, – сказал Иван. – У меня дела. Если что, я готов поучаствовать в этой вашей пьесе «Коварство и любовь».

Лена вышла в прихожую проводить сына.

– А про что тут Ваня только что говорил? – спросил Леру Василий.

– Про пьесу-то? Да это так, иносказательно. Задумала я тут одно реалити шоу, и мне нужна ваша помощь, Василий. У меня для вас есть роль.

– О чём вы тут беседуете? – поинтересовалась Лена.

– Да вот, Лера мне роль предлагает.

– Какую ещё роль? – нахмурилась Лена.

– Сейчас объясню. Но для начала мне надо знать, мои дорогие, сможете ли вы приехать ко мне в гости через пару недель, потому что здесь важно не упустить момент.

– Я-то сама себе хозяйка. Собралась и приехала. Василий, а ты сможешь?

– О каком сроке мы говорим? – спросил Василий.

– Я думаю, что потребуется неделя, максимум, дней десять. Впрочем, это будет зависеть от вашего таланта и обаяния.

– Я думаю, что смогу на работе договориться. Может быть, вы всё-таки наконец расскажете, о чём, собственно, идёт речь? Только, если вы не против, давайте перейдём уже на ты.

* * *

– Чуть не забыл, – сказал Алексей, доставая коробку из багажной сумки. – Это тебе. Ты же любишь.

– Ой, мой любимый зефир в шоколаде! – воскликнула Марина. – Спасибо. Здесь такого нет. Ну, как всё прошло?

– Ты же знаешь, я прилетел поздно, а на следующий день утром уже похороны были. Ну, а сегодня я уже назад. Там Лера всё организовала. Нелегко ей пришлось.

– Ты её ещё пожалей. Она всё-таки ей свекровь была.

– Так не мать же. И потом, мы с ней в разводе. Мне не к кому было больше обратиться. А она была вправе отказать, но не сделала этого.

– Чисто мать Тереза, – хмыкнула Марина.

– Марин, перестань. Я в этой суматохе забыл тебе сказать, – я еду в командировку через две недели, поедешь со мной?

– А куда? В Германию или в Италию? – глаза Марины загорелись.

– Нет, в этот раз в Африку, Найроби. На месяц.

– Лёшик, я бы с радостью. Но ты же знаешь, как я плохо переношу жару, – энтузиазма в голосе Марины явно поубавилось.

– В Италии ты не жаловалась, – заметил Алексей.

– Нет, ну африканский климат это же совсем другое. Я тебя здесь буду ждать, мы на скайпе общаться будем.

– Я понял, – вздохнул Алексей.

– Слушай, давай сегодня в ресторан сходим. А то я здесь совсем закисла. Только не говори, что ты устал или плохо себя чувствуешь.

– Ну ладно, ладно. Сходим, – пообещал Алексей.

* * *

Лена домыла посуду и убрала еду в холодильник. Когда она вернулась в гостиную, то услышала разговор Леры с Василием.

– Ну вот, ты теперь знаешь вкратце мою историю. И отведённую тебе роль в моём плане. Ты, конечно, можешь отказаться. Да, ну, и конечно, все расходы я беру на себя.

– Я настолько ненавижу такую породу, что готов помочь, чем смогу.

– Тогда для начала надо отобрать подходящие фотографии.

– Я что-то пропустила? Какие фотографии? – вмешалась Лена в разговор.

* * *

Небольший уютный ресторанчик находился в пяти минутах езды. Марина уверенно вошла внутрь. По такому случаю Марина оделась согласно своему вкусу и своеобразному представлению о стиле. На ней был яркий пиджак цвета фуксии, надетый на майку неопределённого цвета, зелёная юбка с люрексом, жёлтые лакированные туфли на 10 сантиметровом каблуке и ядовито-жёлтая сумка от Луи Виттон.

Официант встретил их обычным приветствием – Bonsoir Monsieur, Madame (Добрый вечер, месье, мадам).

– Bonsoir, j’ai reserve une table pour deux personnes. Au nom d’Alex (Добрый вечер. Я заказал столик на двоих. На имя Алекса), – сказал Алексей.

– Suivez-moi, s’il vous plait (Следуйте за мной, пожалуйста). Официант проводил пару к столику.

– Vous voulez boire quelque chose? (Желаете аперитив?), – предложил официант.

– Мариша, ты что будешь пить? – спросил Алексей.

– Я начала бы с шампанского. У нас ведь есть повод для праздника, – жеманно ответила Марина.

Алексей заказал шампанское для Марины и стал изучать винную карту.

– А что же ты? Не будешь? – спросила Марина.

– Мне пока можно только бокал красного. У них есть прекрасное итальянское красное. Ты будешь мясо, как всегда?

– Да. И побольше гарнира, а то принесут, как обычно, три листика салата и две помидорки меньше горошины.

Официант принёс бокал шампанского и бутылку воды.

– Ну что, нам есть что праздновать? – с энтузиазмом спросила Марина.

– Марин, я, вообще-то, с похорон матери вернулся. Не до веселья.

– У всяких похорон есть печальная и радостная сторона.

Официант вернулся с бутылкой вина, открыл её и немного налил в бокал. Алексей продегустировал и кивнул в знак одобрения. Затем поставил бутылку на стол.

– А че это он дальше не наливает? – с недоумением спросила Марина.

– Сассикайя – очень тонкое вино. Оно должно подышать перед употреблением, чтобы раскрылся весь букет.

– Я не хочу ждать, когда этот букет весь раскроется. Наливай давай, выпить охота.

Алексей налил вино Марине, и она стала пить его большими глотками.

– Ну, как тебе вино? – спросил Алексей.

– Нормально.

– А что ты имела в виду, когда сказала, что у всяких похорон есть радостная сторона?

– Наследство, Лёшенька, наследство. Не томи уже. Мы стали счастливыми обладателями маленькой, но удачно расположенной квартиры в Москве?

Официант подал основное блюдо – аппетитный стейк с овощным гарниром.

– Ну? – нетерпеливо протянула Марина.

– Ты попробуй мясо. Они здесь его прекрасно готовят, – сказал Алексей.

– Послушай, я понимаю твоё желание преподнести мне сюрприз, – сказала Марина, запустив кусок мяса в рот и запив его вином, как пивом, – но я уже готова.

– Да уж, элемент сюрприза точно присутствует, – вздохнул Алексей. – Моя мать завещала квартиру Лере.

– Что?! Что ты сказал?! Эта старая сука завещала квартиру твоей бывшей?! Ты шутишь… – Марина аж подскочила на стуле.

– Тише, Марина. И не забывай, что ты говоришь о моей покойной матери.

– Да мне плевать! Я надеюсь, ты не собираешься это вот так оставить? Можно это в суде оспорить, тем более, что маменька твоя не в себе была.

– Я не собираюсь и не буду ничего оспаривать, – тихо сказал Алексей.

– А бывшая-то твоя! Вот тебе и овца! Надо же, запудрила мозги старухе и выманила у неё квартиру, – Марина перешла на крик.

– Марин, потише давай. Люди смотрят.

Марина резко встала из-за стола.

– Пойдём уже отсюда, кусок в горло не лезет после твоего сюрприза.

* * *

Василий и Лера с Леной прильнули к экрану компьютера, разглядывая фотографии.

– Как удачно, что ты отправил своему агенту этот большой файл с фотографиями, – сказала Лера. – Мы сэкономили кучу времени. Так, пока оставим вот эти три. Теперь надо найти что-то из твоих гастрольных поездок. Есть что-нибудь на фоне приличной машины?

– Сейчас посмотрим. Должно быть, – ответил Василий. – Мы во Франкфурте с гастролями были. А там был автомобильный салон в это время. Я ходил на него, ну и фотографировался, понятное дело. Девушки, как вам такое?

На экране появилась фотография Василия рядом с Maseratti.

– Ты здесь, конечно, неотразим, но видно, что это автосалон, – сказала Лера. – Нужно, чтобы смотрелось, как будто твоя это тачка.

– Тогда вот эта! Один профессиональный фотограф на салоне попросил меня попозировать. Видите, как они это оформили? Вписали автомобиль в естественную городскую среду.

На экране появилась фотография шикарного спортивного БМВ, за рулём которого, широко улыбаясь, сидел Василий. Лера с Леной переглянулись. Было полное впечатление, что машина только что припарковалась на улице, – в перспективе стояли столики кафе, выставленные на улице, за столиками сидели люди.

– Вот это то, что нам нужно! – воскликнула Лера. – А теперь надо найти какую-нибудь фотку на фоне виллы, замка, поместья… Если нет, то нам Ваня сфотошопит.

– Отчего же нет? Ещё как есть. После гастролей во Франции мы остались на длинный уикенд и поехали на экскурсию по замкам Луары. Так что давайте посмотрим, что у нас тут есть.

Василий стал листать фотографии на экране.

– Они, к сожалению, все типично туристические. А вот это что такое? – спросила Лера.

Василий открыл фотографию. На ней Василий сидел с мужчиной в открытой беседке за столом, на котором было несколько бутылок вина. Василий чокался с мужчиной, оба улыбались. На следующей фотографии оба стояли на аллее, которая вела к входу в шато.

– Вот это то, что нужно, – с удовлетворением в голосе сказала Лера. – Месье Дмитрий Орлофф из рода графа Орлова – один из немногих уцелевших потомков, владелец шато, обсуждает со своим управляющим перспективы продаж вина.

– А дети у г-на Орлофф имеются? – встряла Лена.

– Нет. Единственный сын погиб в автокатастрофе 15 лет назад. Жена с тех пор лечится в психиатрической клинике в Швейцарии, где он её регулярно навещает.

– Я сейчас разрыдаюсь, – сказала Лена.

– Наш герой безупречен, благороден и трагичен, – продолжила Лера. – Он богат и одинок. Но он уже устал от одиночества, годы идут, и нашему герою вновь захотелось тепла. Знакомиться ему особо негде, и решил он поискать счастье на сайте знакомств, как ему посоветовал один его знакомый, который встретил там свою любовь. И хотя он скептически относится к такого рода авантюрам, решил, что попробовать можно.

– Чует моё сердце, потеряю я мужика, – вздохнула Лена.

– Не волнуйся, подруга, до постели дело не дойдёт, – успокоила её Лера. – Василий будет под нашим бдительным присмотром. К тому же наш герой очень чтит традиции, несколько старомоден, ищет только серьёзные отношения и воспитан таким образом, что постели должно предшествовать длительное ухаживание. В нашем случае – целых 5–7 дней.

– Я категорически против, – наигранно возмутился Василий. – Ну как это – до постели дело не дойдёт? Я же тогда в образ войти не смогу!

– Вот и проверим твой талант. С постельной сценой любой в образ войти сможет, – ответила Лена.

– Василий, у тебя будет пара недель, чтобы почитать про графа Орлова и его потомков и освежить французский, – сказала Лера. – А сейчас мы разместим на сайте эти дивные фотографии и изложим нашу легенду. На сегодня завершим, а завтра посмотрим, проверила ли наша дама вновь прибывших на сайт. И если гора не пойдёт к Магомету, то Магомет пойдёт к горе.

* * *

Марина со скучающим видом сидела перед компьютером и пила кофе, когда раздался звуковой сигнал скайпа.

Звонила её подруга Ирина.

– Привет, моя дорогая. Ты меня слышишь? – на экране появилась Ира.

– Привет. Слышу, – без энтузиама ответила Марина.

– Ну и почему у нас такой голос невесёлый? Алексей вернулся? Как он?

– А что ему сделается?

– Ну всё-таки мать похоронил. У самого операция была.

– Да и хрен с этой старой каргой, – в сердцах ответила Марина. – Ты знаешь, что она сделала? Не поверишь! Она свою квартиру завещала Лёшкиной бывшей! А не своему единственному сыну!

– Да ты что? Серьёзно, что ли?

– Да уж куда серьёзнее! Он это завещание даже оспаривать не собирается. Слава Богу, скоро в командировку свалит.

– А ты разве с ним не поедешь, как обычно? – спросила Ирина.

– Его в Африку в этот раз посылают. Чего я там не видела?

Болтая с подругой, Марина одновременно листала анкеты мужчин на сайте знакомств. Вдруг глаза её загорелись, и она сделала стойку, как охотничья собака.

– Ну-ка, ну-ка… – с интересом протянула она, открывая анкету некоего Дмитрия Орлофф.

– Что там у тебя? – спросила Ирина, видя, что подруга на что-то отвлеклась.

– По-моему я нашла, чем заняться, пока Лёшка будет в Африке.

Марина стала листать фотографии, которые выбрали для сайта Лера и Василий, где он за рулём БМВ, на фоне шато…

– Очень даже интересно. Неплохой вариантик тут нарисовался. Сразу я ему писать не буду, помариную немного. Он всё равно увидит, что я заходила на его страницу.

– Ты опять на сайте, что ли? – спросила Ирина.

– А чем мне ещё здесь заниматься? Ну ладно, попозже поговорим, – закончила разговор Марина.

* * *

– Долго мы вчера просидели с этой анкетой, – сказала Лена, завтракая с подругой.

– Зато какая она замечательная у нас получилась.

– Главное, чтобы наша птичка клюнула. Кстати, может, проверим, пока Василий спит. Логин и пароль мы знаем.

– Точно, можно уже и проверить.

Лена включила компьютер и зашла на сайт с анкеты Дмитрия Орлофф.

– Нет, ну точно я мужика потеряю. Он только вчера зарегистрировался, а сегодня уже 32 просмотра анкеты, – вздохнула Лена.

– Нас интересует только одна посетительница, – сказала Лера.

Лена посмотрела на список и пошла на верх страницы.

– Опаньки, а вот и наше чистое создание! Пока только посмотрела, ничего не написала.

– Ещё не вечер! Отключайся, – сказала Лера.

– Василий! Вставай уже! Работать пора! – громким голосом позвала Василия Лена.

– Доброе всем утро! Какая ещё работа? Я же сегодня выходной, – сказал Василий, появившись из ванной в халате.

– У тебя теперь нет выходных. Начинаются суровые будни. К станку, мой друг! – строго сказала Лена.

* * *

Марина перебирала свой гардероб, прикладывая к лицу то один, то другой наряд, когда раздался звонок со скайпа.

– Привет, Ириш! – сказала Марина, увидев на экране подругу.

– Ты сейчас можешь говорить? – спросила Ирина.

– Да, Лёшка ещё с работы не вернулся.

– Я получила твою ссылку. Ну классный такой мужик. А уж фотографии – полный улёт!

– Мы с ним уже обменялись посланиями. Мой папенька, конечно, молодец. Опять сработала эта фотка с ёлкой.

Просто чудеса какие-то!

– Вы о встрече договорились?

– Нет ещё. Мы пока всё больше о высоком беседуем. Да и какая встреча? Вот Лёшка уедет в свою Африку на месяц, тут-то мы и встретимся, я надеюсь. Ты видела, какая у него машина? А замок с виноградниками? Он уже намекал, что хотел бы мне всё это показать.

– А Лёшка как же? Смотри, подруга. Не плюй в колодец, вылетит, не поймаешь!

– Да понятно, если идти, то только на вариант! И, похоже, это как раз тот случай. Буду держать тебя в курсе.

* * *

Согласно плану, разработанному Лерой, через две недели Лена с Василием прилетели к ней во Францию. Лена вынула из чемодана разные русские деликатесы и водрузила на стол банку с малосольными огурцами.

– Ой, Лен. Ты даже привезла мои любимые малосольные огурчики! Вот чего-чего, а этого здесь нет, – обрадовалась Лера.

– Я думала, ты просто ленишься. Можно было бы и самой замолосолить.

– Так здесь днём с огнём не найдёшь маленьких пупырчатых огручиков. Только эти длинные и толстокожие продаются, помнишь, мы их называли «девичьи грёзы».

– А ещё интеллигентные женщины называется! – сказал Василий, открывая бутылку красного вина. – Во что я влип! Заманили на чужбину, вовлекли в грязную авантюру, почти склонили к сожительству с малосимпатичной женщиной!

– А вот этого не было! Это уже твои извращённые фантазмы! – сказала Лена.

– Меня! Честного, порядочного потомка древнего рода графа Орлова! Почти вдовца, исстрадавшегося без женского тепла! Страдающего ностальгией по Родине, которая и не вспомнила про своего блудного сына! – вошёл в роль Василий.

Лена щёлкнула пальцами.

– Вы снова Василий Куприн, актёр театра и эпизодически кино. Ты нас очень впечатлил. Смотри не переиграй.

– Ну что же – со свиданьицем! Я очень рада вас видеть, – сказала Лера, поднимая бокал. – Времени у нас не так много, подведём итоги. Переписку мы все читали. Вась, ты молодец. Всё точно в соответствии с легендой. Лёшка вчера уехал в командировку в Африку на месяц. Судя по всему, ты произвёл на нашу трепетную лань большое впечатление. Фотки тоже. Теперь предстоит самое сложное – личная встреча. Напишем, что ты будешь в этих краях по делам, что остановишься у своего давнишнего приятеля. Пригласишь её в русский ресторан – скажешь, что страсть как любишь русскую кухню. У меня там есть один знакомый официант – Александр, он тебя поприветствует, когда вы придёте. Скажет, как они рады вас снова видеть, месье Орлофф. Опять же не надо будет излишне напрягаться с французским. Ну, естественно, скажешь, что тебе надоели все молодые дурочки, которые на тебя вешаются. И какое счастье, что ты встретил такого тёплого, зрелого человека, как она. Ну, ты сам знаешь, что там надо наплести. Расскажешь про свой замок с виноградниками, про тонкости виноделия. Надеюсь, ты сделал свою домашнюю работу, как мы договаривались?

– Обижаешь. Le vin est bon pour la sante! (Вино полезно для здоровья). Я теперь ещё и лекцию могу прочитать про виноделие и сорта вин, – сказал Василий.

– Браво! Ты только бдительности не теряй. Наша трепетная лань очень опасна и изобретательна. Отвезёшь её потом обратно домой, понятно, к себе ты её пригласить не можешь – сам гостишь у друга, а там жена и трое детей.

– И если тебе даже очень захочется зайти к ней на кофе, сразу представь, что я с тобой сделаю, – это будет мучительно и очень болезненно, – сказала Лена.

– Завтра я арендую тебе шикарное авто на несколько дней. Покатаешь нас по окрестностям, чтобы привыкнуть. Да, вот ещё что. Она может и в еду, и в вино тебе что-то подлить или подсыпать. Так что гляди в оба, – предупредила друга Лера.

* * *

На следующий день после работы Лера вышла из офисного здания. Она быстро надела на голову платок и затемнённые очки. Лера оглянулась по сторонам, перешла улицу и пошла к набережной. Вдоль набережной на некотором расстоянии друг от друга стояли чернокожие молодые люди. Лера направилась к одному из них, они кратко обменялись репликами, и молодой человек жестом показал ей следовать за ним. Он шёл впереди, а Лера за ним на расстоянии метров десяти. За ней поодаль шёл ещё один чернокожий молодой человек. Они перешли небольшой мост через речку и обошли здание. Замыкающий остался на месте, внимательно глядя по сторонам. Через минуту Лера появилась вновь. Она положила что-то в сумочку и направилась к подземной парковке. Там она села в шикарный спортивный БМВ, посмотрела на себя в зеркало, сняла платок и очки, завела машину и на скорости выехала с парковки.

Через полчаса у дома её встретила Лена с Василием.

– Ну что, Василий? Как тебе твой Батмобиль? – спросила Лера, выходя из машины.

Василий с восторгом рассматривал машину, нежно её поглаживая.

– Шикарное авто! – наконец сказал он. – Слушайте, я даже боюсь садиться за руль.

– Ничего, завтра утром поедем кататься, ты освоишься. Иди сюда, садись, – сказала Лера.

Василий увлечённо стал рассматривать приборы.

– Ну что, подруга. Как тебе наш Казанова? – спросила Лера, обращаясь к подруге.

– По-моему, он отлично смотрится. Хорошие манеры у него в крови. Легенду он знает. Надеюсь, не проколется. Ему же максимум два раза с ней надо будет встретиться. Так ведь?

– По моему плану именно так. И завтра вечером у нас акт первый. Сцена вторая – ужин в русском ресторане. Очень важная сцена – первая личная встреча. Вась! Выходи уже!

Василий неохотно вылез из машины.

– Тебе надо назначить девушке свидание. Кстати, вот твой французский мобильник, – сказала Лера, протягивая Василию смартфон.

– Я туда вбила свой номер под именем Clara, Ленкин номер – Helene, и на всякий случай Вадима, как есть Vadim. Этот телефон ни при каких обстоятельствах не должен попасть в руки твоей новой пассии, так как он практически пустой, без контактов, что сразу вызовет подозрения. Закачаем туда фотографии твоего замка, угодий, красивых пейзажей, – будешь девушку развлекать за ужином. Пойдёмте что-нибудь перекусим, а то у нас ещё много работы.

* * *

Марина лежала на диване, ела чипсы и смотрела российское телевидение.

Раздался звонок скайпа. Марина скосила глаз и увидела, что звонит Алексей. Равнодушно перевела глаз снова на экран. Но звонок раздался снова.

– Вот достал! – проворчала Марвина и ответила на звонок.

– Мариш, привет! Как ты? Я уже волноваться стал, почему не отвечаешь, – на экране появился Алексей…

– Я в душе была, не слышала твой звонок. Ой, я так по тебе тут скучаю!

– Я тоже, родная моя. Ещё почти месяц здесь торчать без тебя.

– Ничего, время быстро пролетит.

– Чем ты там у меня занимаешься?

– Да всё по хозяйству…

Раздался звонок на мобильный. Марина увидела, что высветился французский номер.

– Ой, Лёш, что-то со связью. Я тебя не слышу.

– А я тебя слышу прекрасно. Алло!

– Ты совсем пропал.

Марина отключила скайп и ответила на звонок с мобильного.

– Алло, я вас слушаю.

– Мариночка, добрый вечер! Это Дмитрий Орлофф. Я тебя не отвлекаю? – услышала Марина в трубке бархатный голос Василия.

– Ну что ты? Я как раз думала о тебе. Ты писал, что сегодня постараешься мне позвонить. Ты где?

– Я у своего друга остановился. Помнишь, я тебе про него рассказывал. Это не так далеко от тебя. Мне так хочется с тобой увидеться!

– Надеюсь услышать интересное предложение, – кокетливо ответила Марина.

– Я заеду за тобой ровно в семь вечера завтра, и мы поедем ужинать в один очень мною любимый ресторан. Тебе удобно будет в семь?

– Да, вполне. Запиши мой адрес.

* * *

Василий записал адрес. Рядом, не дыша, стояли Лера с Леной.

– Ну вот, я теперь знаю, где ты живёшь. Завтра ровно в семь буду у тебя. Надеюсь, что я тебя не разочарую. Доброй ночи, Мариночка, и до завтра, – завершил беседу Василий.

– Нет, ну ты слышала, каким он это мерзким елейным голосом всё говорил! – сказала Лена. – Мариночка, надеюсь, я тебя не разочарую, – скопировала она Василия. – Тьфу!

– Милые дамы, хотел бы вам напоминать, кто меня во всё это втравил. Я вошёл в образ. Или вы передумали?

– Ленка, не ревнуй, – сказала Лера. – Пока всё идёт по плану. Завтра утром проедем по маршруту Логово ведьмаки – Русский ресторан – снова Логово и домой. Надо ещё твои, Вась, личные вещи по машине небрежно разбросать, в бардачок чего-нибудь понапихать.

* * *

– Ничего не скажешь! Классное авто! Я вроде освоился, – сказал Василий, выходя из БМВ.

– Ну вот, по маршруту проехали, – ответила Лера. – Пойдёмте в дом. Кто кофе будет?

– Я точно буду. А некоторые сегодня в ресторации ужинают у нас, – язвительно сказала Лена.

– Мысленно я буду с вами, – ответил Василий.

– Последний инструктаж, – сказала Лера. – Если серьёзно, то всё теперь зависит только от тебя, Васенька. Значит, смотри. Александр, мой знакомый официант, тебе подыграет. Он, кстати, тоже будет приглядывать за нашей газелью, чтобы она тебе чего не подлила и не подсыпала. Если заметит, даст тебе знак. Задача сегодняшней встречи – поразить её воображение машиной, рассказами про твои владения и виноградники, про влиятельных друзей из высшего общества, манерами и серьёзностью намерений. Ты должен показать, что она – именно то, что ты ищешь и, о счастье! нашёл! – милая, обаятельная, тёплая женщина, которая также ищет серьёзных отношений. Тебе не нужны ни малолетки, ни эти западные холодные и чересчур прагматичные женщины. И ты всегда мечтал найти душевную русскую женщину.

– Я уже почти в неё влюбился, – романтично произнёс Василий. Лена показала ему кулак.

– Ты будешь галантным и несколько старомодным. Никаких поцелуев, кроме как в ручку, и страстных объятий, – продолжила Лера.

– Слава тебе, Господи. И не вздумай отступить от сценария, – с угрожающими нотками в голосе сказала Лена.

– Главное, не проколись на чём-нибудь. И будь очень осторожен. Когда будете прощаться, назначь ей свидание на послезавтра. Скажешь, что завтра у тебя дела. Ну и позвони нам из туалета, как это делают шпионы и диверсанты. Доложи обстановку.

– Лер, а ведь мы так и не знаем до конца, что ты задумала, – сказала Лена.

– Я сама пока не решила. Сплошная импровизация, – задумчиво произнесла Лера.

* * *

Галантно открывая дверцу машины для Марины, Василий с удовлетворением отметил, что шикарное авто произвело на неё нужное впечатление. Для выхода в ресторан с таким многообещающим кавалером Марина одела вычурные дорогие туфли на высокой шпильке со стразами, короткое платье и пиджак от Gucci, который, впрочем, сидел на ней не самым лучшим образом.

В ресторане их встретил официант с табличкой «Alexander» на лацкане.

– Оh, Monsieur Orloff. Bonsoir. Bonsoir Madame. Ravi de vous voir chez nous. Votre table est par la fenetre comme vous avez désiré. Je vous accompagne. Suivez – moi, s’il vous plait (О, господин Орлофф. Добрый вечер. Добрый вечер, мадам. Рад вас видеть у нас. Ваш столик у окна, как вы просили. Я вас провожу).

– Александр, вы можете говорить по-русски, – обратился к нему Василий. – Моя дама русская.

– Конечно. Не проблема, – ответил Александр и проводил их к столику.

– Начнёте с шампанского, как обычно? Меню я сейчас принесу.

– Мариночка, как ты насчёт шампанского? – спросил Василий.

– Шампусик я очень даже люблю, – игриво ответила Марина.

– Саша, бутылку шампанского. На моё имя должны были кое-что доставить сюда, в ресторан.

– Сейчас всё принесу, – ответил официант и удалился.

– Дмитрий, как ты здорово придумал. Русский ресторан! Я жуть как не люблю все эти устрицы, лягушачьи лапки и это их кислое вино, – сказала Марина.

– Ну, в винах надо разбираться. Я тебе присылал фото моих виноградников. Я кислятину не произвожу. Моё вино золотые медали выигрывает на винных ярмарках.

Официант вернулся с бутылкой шампанского, открыл её и наполнил бокалы.

Василий влюблённо посмотрел на Марину.

– За нас с тобой, Мариночка. Я счастлив, что мы встретились, – сказал он, подняв бокал.

– Димочка, я тоже так счастлива. Неужели так бывает? Я прямо как в сказке!

Рядом с Мариной снова возник официант с шикарным букетом цветов.

– Мариночка, это тебе. Практически в знак моей любви.

– Ой, какая красота! Я очень тронута, – восторженно произнесла Марина.

– Поверь, мне. Я могу сделать женщину счастливой. И мне кажется, я нашёл такую женщину, – нежно сказал Василий и поцеловал Марине руку, глядя ей в глаза.

Официант дискретно стоял в стороне, ожидая удобный момент, чтобы предложить что-то из меню.

– Саша, неси всё, как обычно, – сказал ему Василий. – Мариночка, а ты что будешь?

– Я полагаюсь на твой вкус, дорогой. Пить я буду водку.

– Водочки для дамы. А мне бокал моего красного. Я за рулём. Мне потом ещё даму надо домой отвезти.

– Мариночка, а как ты оказалась в этих краях? – спросил Марину Василий, когда официант удалился.

– А меня подруга пригласила. Она здесь работает. Мы с ней в московском университете на одном курсе учились. На журфаке.

– Вот это да! Так ты журналистка. Что ни говори, а всё-таки Москва и журфак – это чувствуется.

– Я-то что! Вот у тебя в роду какие предки были, какие традиции и богатство, которое передавалось из поколения в поколение.

– Мой наследник погиб в атомобильной катастрофе, – со скорбью в голосе произнёс Василий.

– Я не хотела сделать тебе больно.

– Ну что ты, Мариночка. Несколько лет уже прошло.

Повисла пауза.

Официант расставил закуски, налил Марине водки, а Василию вино.

– Извини, я сейчас, – Василий встал и вышел из-за стола.

Проходя мимо Александра, он сделал тому знак глазами.

Александр кивнул в ответ.

Из туалета Василий позвонил Лере, как договаривались.

– Это я. Всё пока нормально. Конечно. Не волнуйтесь, я взрослый мальчик и не последний в своей профессии.

Тем временем Александр внимательно, но незаметно наблюдал за Мариной, которая достала что-то из сумочки и подлила в бокал вина.

Василий вернулся в зал. Александр ему широко улыбнулся и тихо сказал:

– Вино не пейте.

Василий по-дружески похлопал его по плечу.

– Я уже скучать начала, – сказала Марина, надув губки. – Давай выпьем за интернет, за это чудо – нашу встречу!

Василий протянул руку к бокалу, но так неловко, что бокал опрокинулся и вино пролилось на скатерть.

– Ой, какой я неловкий, – сказал он, извиняясь.

Александр в мгновение ока быстро сменил скатерть.

– Но, может, это и к лучшему. Я же за рулём, – сказал Василий.

После ужина Василий отвёз Марину домой.

– Может быть, поднимешься на чашечку кофе? – спросила она его.

– Я бы рад, но у меня завтра несколько важных встреч с утра. Пожалуйста, ничего не планируй на послезавтра. Мы с тобой пообедаем в одном шато – оттуда такой сумасшедший вид! Вот мы ещё с тобой не расстались, а я уже скучаю.

– И я не хочу с тобой расставаться. Надо же, как мы с тобой совпали, всеми нашими клеточками на молекулярном уровне, – сказала Марина с придыханием и потянулась к Василию с поцелуем. Но Василий нежно взял её руку и поцеловал.

– Завтра мы, конечно, созвонимся. Спокойной ночи, радость моя! – попрощался Василий, садясь в машину.

Марина поднялась в квартиру и включила компьютер. Несколько сообщений от Алексея она стёрла, даже не читая.

Она позвонила Ирине по скайпу и включила камеру.

– Ну, как всё прошло? – поинтересовалась Ирина. – Я ждала твоего звонка, специально спать не ложилась. Ух, какой букетище!

– У него есть всё, что мне надо, – связи в обществе, замки и виноградники, куча денег, шикарная машина. А главное – никаких прямых наследников, ты представляешь? Он, правда, несколько старомоден, но это поправимо. Пригласил на обед послезавтра.

– Значит, ты его заинтересовала. А Лёшка-то как там, в Африке?

– Да при чём здесь Лёшка? – раздражённо ответила Марина. – До его возвращения я должна переехать к Дмитрию.

* * *

На следующее утро друзья за завтраком обсуждали первое свидание Василия.

– Лер, можно мне ещё кофе? – попросил Василий.

– Да, конечно. Ну как, ты отошёл после романтического ужина?

– Послушайте, она просто актриса Яблочкина. В ней пропадает дарование. Эти отработанные взгляды, фразы… Это нечто. Неудивительно, что Лёшка повёлся. Такая искренность, и понимание, и душевность. Если не знать, что за этим стоит… Она мне на прощание сказала: «Как мы с тобой совпали – всеми нашими клеточками, просто на молекулярном уровне». Я почти поверил.

– Она Лёшке писала то же самое. Удивительно, как устроен человек. Как же нам хочется верить во всю эту хрень. Наверное, это из-за дефицита тепла и любви. Ленка, мотай на ус!

– Намотала. Просто нам, женщинам, трудно представить, что мужики настолько глупы, чтобы вот так развесить уши, и верить в эту явную ложь, и даже не понять ради чего этот яд был залит в уши.

– Я хотел бы напомнить, что среди вас есть представитель мужской половины, – встрял Василий.

– Тебя мы не имели в виду, – улыбнулась Лена.

– Да я пошутил. Каков наш дальнейший план? Сегодня я свободен?

– У тебя сегодня будет одно задание, – сказала Лера. – Узнай её фамилию. Я-то её знаю, а ты пока как будто нет. Напиши, что готовишь ей сюрприз и тебе нужна её фамилия. Вот она от счастья-то зайдётся.

– А что за сюрприз?

– Потом узнаешь. Мне надо в город по делам съездить и кое-что на инете найти, а вы пока покатайтесь по окрестностям на этой шикарной машине.

Лера отправилась в дорогой магазин с большим ассортиментом чемоданов и дорожных сумок. После недолгих раздумий она остановила свой выбор на среднего размера фирменном чемодане и в тон ему дорожной сумке. Оплатив покупку, она попросила продавщицу сделать красивую подарочную упаковку.

Приехав домой, она занесла вещи на второй этаж в спальню. Затем она надела стерильные перчатки и очень аккуратно вскрыла подарочную упаковку на чемодане. Новенький, пахнущий кожей чемодан стоял перед ней на полу. Лера достала из ящика маленький пакетик, зажала его в руке и встала у окна. За окном зашлёпал дождь.

Лера смотрела в окно невидящим взглядом. Она побледнела и занервничала. Сполохи молний выхватывали из её памяти отдельные знаковые эпизоды её жизни.

Вся жизнь пронеслась у неё перед глазами. Вот они с Алексеем в молодости, взявшись за руки, гуляют по ночной Москве. ЗАГС два года спустя. Квадратная женщина со сложной причёской на голове, на которую вылито немерено лака, торжественно объявляет о рождении новой ячейки социалистического общества. Роддом. Алексей трепетно держит в руках маленький комочек. А вот – Серёжка делает первые шаги – неуверенно, размахивая руками для равновесия… Первое сентября. Серёжка с огромным букетом гладиолусов идёт в школу. Лера даже почувствовала запах кожи, который источал новый Серёжкин ранец. И любимый семейный праздник – Новый год! Ёлка в огнях, красивые подарки под ёлкой, праздничный новогодний стол, запотевшая бутылка шампанского. Незабываемая романтическая поездка с мужем на море, нежно-страстные поцелуи на фоне заходящего солнца. Отъезд в командировку во Францию.

Лера слегка улыбнулась, вспомнив, как Серёжка играл с маленьким щенком лабрадора, как всей семьёй они его дрессировали и как весело смеялись, когда сообразительный щенок выполнял все команды с первого раза. На стене по-прежнему висела фотография, где Серёжка спит в обнимку со щенком.

В памяти возникла больничная палата, где Алексей лежал после операции – бледный, растерянный, страдающий.

Вспомнила Лера и все волнения, связанные с отъездом сына на учёбу в университет в Англию.

Неожиданно возникла очень чёткая картинка – на будильнике два часа ночи, доносится стук по клавиатуре и фото Марины на экране компьютера. Лера вспомнила свою московскую квартиру, где она вытаскивала из-под ковра колдовские рульки, холодное лицо Алексея, который по вечерам уходил в гостиницу, где он поселил Марину.

И ветеринар, делающий последний укол собакину.

Лера представила себе свекровь, которая в полном одиночестве умирала в больнице, оставленное ею завещание и похороны. Унизительный, разрывающий сердце бракоразводный процесс во Франции, где Леру представлял совершенно некомпетентный адвокат, который умудрился в окончательном официальном документе указать совершенно другие фамилии.

Лера посмотрела в окно и вытерла ладонью слёзы. Она сжала в руке пакетик, затем решительно достала из ящика маленькую бритву и подошла к чемодану.

* * *

На следующее утро Лера подошла к лестнице и громко позвала друзей:

– Постояльцы! Подъём! Кофе готов!

Через десять минут появилась заспанная Лена.

– Хорошо же вы вчера погуляли, – сказала Лера.

– Такая красота здесь, – сказала Лена, потягиваясь. – Мы заехали в один ресторанчик поужинать. Просто наобум. Оказался очень милый. И вкусный.

– Доброе утро! Я мог бы и ещё поспать, – сказал появившийся на кухне Василий.

– Агент Орлофф. Разговорчики. Пора на инструктаж, – шутливо сказала Лера.

– Я весь внимание, готов к заданию.

– Да ты у нас стихами заговорил. Так вот, наша трепетная лань сейчас изнывает от любопытства, так ей хочется узнать, что за сюрприз ты ей приготовил. Во время обеда набери мой телефон, будто звонишь в магазин. Представишься, спросишь, доставили ли они на адрес, указанный тобою, выбранные вещи. Я отвечу, что доставили. К этому времени я всё доставлю. А дальше будем действовать так.

* * *

День выдался прекрасный. С террасы, где расположились за столиком Василий и Марина, открывался красивый вид на виднеющееся вдали озеро.

– Я так соскучилась. Как будто мы с тобой уже вечность не виделись, – сказала Марина, заглядывая Василию в глаза.

– Мариша, я даже и не думал, что со мной снова может случиться такое чувство. Я снова полон сил, и энергии, и желания жить и любить. Я так благодарен тебе за это. Ты просто вдохнула в меня жизнь, – Василий нежно поцеловал руку Марины.

– Я тоже не думала, что вот приеду в гости к подруге и вот так случайно встречу своего мужчину.

Их беседу прервал телефонный звонок. Василий взял мобильный.

– Je vous écoute. Ah, oui. Vous avez fait la livraison de la marchandise? Déjà à la porte? Parfait. Merci et très bonne journée. (Я вас слушаю. Вы доставили товар? Уже у двери? Прекрасно. Благодарю, и хорошего вам дня).

– Что-то важное? – поинтересовалась Марина.

– Очень, – ответил Василий, обворожительно улыбаясь.

– Это связано с сюрпризом? – Марина не могла скрыть своего любопытства.

– Да, радость моя. Как ты думаешь, твоя подруга не обидится, если я тебя украду дней на десять и увезу на далёкий остров?

– Подруга? Нет, конечно. Ну скажи скорее, куда мы летим и когда?

Василий достал из нагрудного кармана конверт.

– Ой, а что в этом конверте? – глаза Марины горели от нетерпения.

– В моём замке идёт ремонт. Эти французы совсем не умеют работать. Должны были уже давно закончить. Я уже хотел тебя пригласить к себе, но у них там прорвало трубу. Так что ещё пару недель они будут там всё исправлять. Вот я и решил, а не слетать ли нам…

– Куда?

– В Таиланд! Там сейчас прекрасная погода, тепло, море, разноцветные рыбки… Ты была в Таиланде?

– Ой, Димочка! Правда?

– Самолёт завтра вечером. И в этом конверте твой билет. Я приеду сразу в аэропорт. Такси я уже вызвал к твоему дому на 7 вечера. Но это ещё не всё.

– Я так счастлива! Боже мой! Таиланд. Это же моя мечта!

– Я купил тебе к поездке подарок. Он уже тебя ждёт у дверей твоей квартиры, – загадочно произнёс Василий.

– Какой подарок? Говори скорее.

– Я подумал, что тебе будет удобно путешествовать с Луи Виттоном.

– Так это же стоит безумных денег. Я видела рекламу!

– Вот про деньги мне никогда не говори. Это для меня не вопрос. Просто говори, нравится или нет. Я уже немного опаздываю, – добавил он. – Твой подарок тебя ждёт. Надеюсь, что тебе понравится. У тебя достаточно времени, чтобы собраться. Ну мы ещё созвонимся. А завтра вечером жду тебя в аэропорту!

Марина чмокнула Василия в щёку, выскочила из машины, помахала Василию рукой и быстро исчезла в подъезде. Поднявшись на свой этаж, Марина увидела у дверей две объёмные коробки и занесла их в квартиру. Разодрав красивую упаковку, она извлекла чемодан и дорожную сумку.

– Вау! И правда, настоящий Виттон! – не могла скрыть своего восхищения Марина.

Она подскочила к компьютеру. Там было несколько сообщений от Алексея, но она даже не стала их читать. Её подруга была на скайпе.

– Привет! Наконец-то! Как прошёл обед? – спросила Ирина, ответив на звонок Марины.

– Лучше всех моих самых смелых предположений! Мы завтра с Дмитрием уезжаем путешествовать.

– И куда же, если не секрет?

– Секрет. Потом пришлю тебе открытку. Боюсь сглазить.

– Ну как знаешь. А как же Лёшка?

– Оставлю ему записку – мол, прости, прощай…

– Мне почему-то его жаль, – вздохнула Ирина.

– А мне нет! Рыба ищет, где глубже, а человек – где лучше. Всё, подруга, я пошла собираться. Всё так неожиданно, и у меня куча дел.

– Ну счастливо съездить! Пока!

Марина отключилась и стала думать, что ей взять с собой в далёкий Таиланд.

* * *

На завтрак Лера испекла свежие круассаны, поставила на стол разные джемы и сварила кофе. Вид у неё был бледный и усталый.

– Ну вот, мои дорогие, вы теперь знаете весь мой план, – сказал она друзьям. – Честно скажу, сначала я не хотела вас в него посвящать. Но потом решила, что если вам всё не расскажу, то получится, что я вас использовала вслепую, как марионеток. Я не могу так поступить с очень близкими мне людьми. Самолёт сегодня вечером. Так что время, чтобы всё переиграть, у нас есть.

– Я теперь понимаю, как примитивно я мыслила, – сказала Лена. – Я думала, что Василий сыграет роль героя-любовника, Лёшка их застукает, выставит Марину и на коленях вернётся к тебе.

– У меня и в мыслях этого не было, – ответила Лера. – И возвращения Лёшки я не хочу. Я тоже долго мучилась с этим моим решением, но теперь твёрдо знаю, что не могу вот так безропотно на всё это смотреть. Я себе потом не прощу такого малодушия.

– Ты же понимаешь, что это подстава?! – вступил в разговор, молчавший до сих пор Василий.

– Безусловно. Но я не вижу другого способа остановить этот каток, который крушит и давит всё на своём пути.

– Лерка права, – сказала Лена. – Вась, тебе надо будет вечером ей позвонить, когда она уже будет в аэропорту. Ты готов?

* * *

Марина заранее приехала в аэропорт, нашла свой рейс и сдала в багаж чемодан, подаренный Василием. Немного поодаль из толпы пассажиров за ней наблюдала Лена. Как только чемодан уплыл по конвейеру, Лена набрала номер на мобильном.

Буквально через минуту зазвонил мобильный Марины.

– Дима, ну ты где? Я уже багаж сдала, – спросила Марина.

– Мариночка, ты только не волнуйся, – услышала Марина в трубке голос Василия. – У меня ЧП. Эти придурки, которые ремонтируют мой дом, просят, чтобы я приехал и одобрил план работ по устранению аварии. Без меня ну никак. Я поменял свой билет на завтра. Ты лети сегодня. Тебя встретит агент, освоишься там, сходишь в спа, а вечером уже и я прилечу. Радость моя, ну это первое наше испытание.

– Но я не хочу лететь без тебя! – сказала Марина.

– Ну не капризничай. Речь-то идёт об одном дне. Мы с тобой дивно проведём там время.

– Хорошо. Буду тебя там ждать. Мне уже на посадку пора.

– Счастливого пути! Нежно целую твои руки!

– Козёл! – сказала Марина, отключив телефон.

* * *

После длительного перелёта самолёт плавно приземлился в аэропорту Бангкока. Марина вышла в зал прилёта и встала у конвейера в ожидании багажа. Наконец на ленте появился её новенький чемодан.

Марина сняла его с ленты и огляделась по сторонам. Она уже было собралась направиться к зелёному коридору, как рядом с ней остановился тайский таможенник со спаниелем. Спаниель вдруг сделал стойку и встал лапами на чемодан Марины.

– Ой, какая хорошая собачка. Только не надо вставать на мой чемодан, – сказала Марина.

Таможенник сделал знак другому.

– Good evening, Madam. We shall have to check your luggage (Добрый вечер, мы должны осмотреть ваш багаж), – обратился к ней таможенник.

– Я не понимаю. В чём дело? – возмутилась Марина.

Таможенник вынул переговорное устройство и сказал:

«We need someone who speaks Russian here» (Пришлите кого-нибудь, кто говорит по-русски).

Жестом он пригласил Марину проследовать за ним в отдельную комнату. Там в присутствии свидетелей он открыл чемодан, вскрыл подкладку и достал маленький пакетик с белым порошком.

– Мы отправим этот порошок на экспертизу, – сказал приглашённый таможенником переводчик. – До получения результатов вам придётся быть под стражей. Вы имеете право на один звонок.

– Да я понятия не имею, что это за пакетик и как он там оказался, – возмутилась Марина, набирая номер Василия.

– Абонент временно недоступен, – раздался металлический голос в ответ.

В камере, куда поместили Марину, было невыносимо душно и жарко. Марина была единственной европейской женщиной, все остальные были тайки разного возраста.

Через пару часов в камеру вошёл тайский следователь, невысокого роста, с круглым пузом, злыми глазами и неприятной наружности. По его лицу струился пот. Он сразу подошёл к Марине.

– Люсськи? – обратился он к ней. – Это халасё. Допля-сивать буду сам. Лисьно. За налькотик – во, – сказал он и провёл рукой по горлу.

Следователь наклонился над сидящей на стуле Мариной, и к ней медленно приблизилась его мерзкая улыбающаяся рожа. Улыбка обнажила неровные, давно нечищенные зубы, а переднего зуба и вовсе не было.

* * *

В доме Леры царила суета. Друзья собирали вещи.

– Вроде ничего не забыла. Если что, – привезёшь, – сказала Лена, обращаясь к Лере.

– Или передам с кем-нибудь, – откликнулась подруга.

– Нет уж, лучше сама приезжай.

Лера включила телевизор. Шли «Новости».

«И в заключение – о происшествиях, – сказал диктор. – Недавно мы сообщали о гибели российского туриста в Таиланде. Он погиб, занимаясь дайвингом. И вот ещё одно происшествие. В аэропорту Бангкока задержана российская гражданка, которая якобы пыталась ввезти в страну наркотики. По данному факту возбуждено уголовное дело. Как известно, за хранение и ввоз наркотиков в Таиланде предусмотрена смертная казнь. В ближайшие дни с российской гражданкой встретится консул Российской Федерации. Это все новости на данный час. Всего вам доброго!»

– Это же надо, какая неприятность с гражданкой-то случилась! – безучастно сказала Лера.

* * *

Прошло почти полгода. В одном из известных московских ресторанов собрались журналисты и фотографы. Зал был украшен постерами издательского дома «Сотников и К» с фотографией владельца и фотографиями Леры на различных мероприятиях. Зал утопал в цветах, тихо играла музыка.

Рядом с Лерой стоял Вадим Костров и сам издатель, г-н Сотников, мужчина лет пятидесяти пяти, высокий, статный, подтянутый, интеллигентного вида и весьма приятной наружности.

– Уважаемые дамы и господа! – обратился к присутствующим Сотников. – Попрошу минуту внимания. Я искренне благодарен моему давнему другу, Вадиму Кострову, благодаря которому нам открылось дарование виновницы сегодняшней нашей встречи. Я счастлив, что Вадим убедил меня опубликовать эту книгу. И это ещё не всё. Я, с позволения Леры, открою вам секрет. В завершающей стадии находятся переговоры об экранизации этой книги. Причём заинтересовались ею не только российские, но и иностранные продюсеры. Удачи тебе, Лерочка!

Все подняли бокалы. Поблагодарив присутствующих, Лера отошла в сторону. К ней сразу подошёл мужчина.

– Разрешите представиться. Иван Семёнов, журналист. У меня только один вопрос.

– Очень приятно. Слушаю вас.

– Я прочитал вашу книгу, – сказал журналист. – Пытался понять, как вам удалось найти все эти ходы, логические стыковки… Какая должна быть фантазия, чтобы всё это придумать.

– Да там почти всё правда, – ответила Лера.

– У вас прекрасное чувство юмора, – рассмеялся журналист.

Вадим отвёл Сотникова в сторону.

– Ну что, Серёж, Лера ответила на твоё предложение руки и сердца?

– Нет пока. Я был бы счастлив, если бы она его приняла.

– Не торопи её. Дай ей время.

– Ой, я же совсем забыл.

Он набрал номер на мобильном, и через несколько минут в зале появился человек с большой корзиной.

– Пойдём, – сказал Сергей, обращаясь к другу. – Я приготовил Лере подарок.

Он взял корзину и подошёл вместе с Вадимом к Лере.

– Сергей! Ну не стоило, правда. Смотри, сколько тут уже цветов и шампанского! – сказала Лера.

– Это особый сорт, редкий, который будет тебе всё время обо мне напоминать, – сказал Сергей.

Лера развязала бант и сняла покрывало. На дне огромной корзины сидел маленький щенок жёлтого лабрадора, который сразу стал пытаться оттуда выбраться. Лера взяла его на руки и бережно прижала к себе.

«Надо непременно запомнить это ощущение абсолютного счастья», – подумала Лера. Она с огромной нежностью посмотрела на Сергея.

К ней подошли Лена с Василием. У Лены в руках была книга.

– Лерка, мы так за тебя рады! – сказала она, протягивая открытую книгу подруге.

– Как насчёт автографа для подельников? – тихо спросила она.

– С нашим большим удовольствием, – ответила Лера, поставив автограф.

Затем она медленно закрыла книгу. На обложке была красивая мистическая картинка и название «ФАНТОМНЫЕ БОЛИ».