Отдыхать друзьям пришлось не долго: через несколько часов прочерченный Эверардом защитный контур потускнел, замигал, и, вспыхнув напоследок, рассыпался гаснущими на глазах искрами. Пора было двигаться дальше. Сделать коней не стали – благородные животные достаточно послужили путникам сегодня, чтобы таскать всадников еще и по лесу.
Вскоре деревья стали заметно выше и толще. Ветви все плотнее загораживали от приключенцев небо, но до абсолютной темноты, хвала всем богам, было пока далеко.
– Лес разрастается, – с каким-то необъяснимым благоговением выдохнул вор, – он захватывает луга!
– Еще бы он не разрастался, – фыркнул наемник, – никого же нет в округе, что бы его вырубать.
– Что, совсем никого?
– Слушай, ты видел хоть одну деревню... а, пес с ней, хоть одну крестьянскую избушку по пути сюда?
Хьюго помотал головой.
– Это потому, что их нет. Вообще. Какое удовольствие жить между болотной и лесной нечистью, вдалеке от оживленных дорог, городов, рек или моря? Да еще и по соседству с монахами, а?
– Никто не станет мешать делать то, что захочется, – подал голос Юджин, – для многих это все, что нужно в жизни.
– О да! Никто не будет мешать разнообразным малоразумным харчить тебя без соли на свободных-свободных землях, где ты можешь делать все, что захочется, – цинично хихикнул наемник, передразнивая мага и, видимо, представляя живописную картину. – Ну, не тебя конкретно, а абстрактного тебя. Конкретный ты вряд ли вкусный.
– Да еще и без соли, – добавил Эв, не удержавшись. – Это все, конечно, познавательно и все такое, но мы все-таки в колдовском лесу, а до вечера не так уж далеко.
И правда. За пол часа, что друзья шли между диковинных деревьев, стало совсем темно. Теперь свечение вокруг древесных стволов из голубоватого превратилось в синее, а замшелые ветви стали отбрасывать причудливые тени, шуршащие и шевелящиеся, как им вздумается. Изумрудные глаза больше не возвращались, но порой путникам казалось, что в их присутствии они чувствовали бы себя уютнее, чем в одиночестве.
Вскоре друзьям встретилась узенькая неприметная тропинка, петляющая между деревьев. Она уводила куда-то в чащу, и друзья без долгих раздумий решили двигаться по ней – не все ли равно, если не знаешь, куда идти. Путники снова сели в седла.
Изумрудные глаза больше не возвращались, синеватое свечение не становилось сильнее. Время от времени неизвестной породы зверек торопливо пересекал тропинку перед путниками, или диковинная птица ритмично и глухо кричала над головой, скрытая от посторонних взглядов сумраком ветвей, и снова все стихало. Лошади, как ни странно, реагировали на таких попутчиков совершенно спокойно: не метались и не вставали на дыбы. Казалось, благородным животным было глубоко безразлично присутствие лесных тварей, по крайней мере, пока они не собирались продолжать знакомство. Оставалось только надеяться, что этим звери и ограничатся.
Хьюго и Юджин переглянулись. Видимо, уже пора рассказать про их странную находку в крепости Ордена. Парни говорили немного путано и сбивчиво, но послание процитировали точно.
– Слушайте, парни, а вы уверены, что создатель гобелена, оставивший на нем такую многообещающую надпись, не забыл сообщить об этом местным жителям? – вполголоса спросил Мигель, украдкой расстегивая ножны, чтобы, если что, выхватить мечи в любой момент. На брошенные в его сторону красноречивые взгляды Юджина и Хьюго он только пожал плечами. – Да нет, это я так, на всякий случай интересуюсь. Но если вы так твердо уверены, то не имею ничего против... И нечего на меня так смотреть!..
Маг и вор на провокацию не поддались и препираться не стали. Вместо этого колдун, доверившись смышленому коню, прикрыл глаза и расслабился, мысленно обшаривая окружающий мир на предмет магии...
Голова резко начала кружиться, а руки налились свинцовой тяжестью: все, буквально все вокруг было просто пропитано магией! Даже земля, даже обыкновенный воздух прямо перед носом самого парнишки, все испускало стойкие магические волны, пестрело и переливалось разноцветными аурами. У каждого дерева она была своя, отличная от всех других. Неужели клирик был прав, и древние растения тут действительно одушевленные?..
Чародеи чувствуют магию и просто так. Но если им нужно рассмотреть ее подробно, попробовать договориться о чем-то с волшебством, приходится делать это, мысленно сконцентрировавшись на окружающем мире и позвав колдовство по имени. Способ для мага не из приятных. Зато дает возможность досконально «прощупать» заклятье и даже попробовать добраться до его источника. Если хватит сил.
Юджин открыл глаза и натолкнулся на встревоженные взгляд воришки.
– Ты как? Все нормально?
Утвердительный кивок. Перед магом картинка все еще расплывалась, сознание не успело переключиться с магического видения на обычное, но это мелочи.
– Узнал что-нибудь интересное? – спросил, обернувшись, наемник без капли сарказма в голосе.
Снова кивок.
– Выкладывай скорее!
– Все вокруг колдовское, – выпалил чародей, – От всего исходят волны... нет, даже потоки магии, как будто это сплошной склад артефактов. Во время привала такого не было! Это какое-то безумие. Почему я ничего не почувствовал, пока не поискал? Почему нет общего источника силы или места ее применения? Куда она испаряется, достигнув границы леса?
– Эв? – позвал файтер, – Что скажешь?
Монах, должно быть, скривился под капюшоном.
– Я вам что, Большая Магическая Энциклопедия? Откуда мне знать? Я монах без ордена, а не маг. В отличии от парня. И если он плохо учился в своем Демиане, то точно не по моей вине. И, кстати, меня зовут Эверард.
Юджин, признаться, растерялся. В прошлый раз клирик подробно отвечал на все вопросы, даже самые глупые, а сейчас уверяет в собственном незнании... Вор был удивлен не меньше, но пасовать перед трудностями на собирался.
– Ну Эверард, ну будь другом, ну пожалуйста-а! – заклянчил он, подъезжая поближе, – Юдж никогда не сталкивался с таким и не знает, как быть, а мы с Мигелем совсем не можем ему помочь. Ну пожа-алуйста, ну Эв!
Тот даже не обернулся.
– Послушай, лис, я правда знаю об этом не больше вас. Прости.
– Что ж, ничего не поделаешь, – вздохнул Юджин, – Придется устанавливать все опытным путем. Не зря же я маг-практик, в конце концов.
Друзья шли по лесу уже больше часа, не сходя, впрочем, с тропинки, которая становилась все более протоптанной по мере того, как они углублялись в чащу. И за это время ничего плохого еще не случилось – так, может, не врут древние предсказания, и путникам не причинят вреда, если они пришли без зла? Лес обладал таким запасом сил, то любой его обитатель уже уничтожил бы незваных гостей, если бы захотел. И раз еще не сделал этого, то вряд ли будет вообще кого-то убивать. Приключенцы только успели облегченно вздохнуть, придя к такому выводу, как вдруг услышали голоса. Тихий шепот, на пределе возможностей человеческого слуха. Голоса шептали на общем языке Обитаемых Земель, на древнем колдовском наречии, на языке Железной империи и на диалектах самых отдаленных из Островов... Обрывки разговоров, имена, названия мест, даты, крики о помощи или возгласы радости. Они были везде, доносились отовсюду сразу – казалось, говорил сам воздух. Наконец друзья поняли: это шепчут деревья. Гигантские древние исполины и молодые ростки, с хвоей и листьями, высящиеся до самого неба и склонившиеся к земле.
Почему-то было не страшно. Голоса не звали и ничего не просили. Только рассказывали. И хоть в их шепчущем хоре сложно было расслышать что-то связное и последовательное, друзьям это удалось. Деревья повествовали о древнем короле и его прекрасной королеве, о далеких великих делах, теперь затерянных в череде столетий и веков. Того короля звали Оверен Славный, и о его мудрости и доблести ходили легенды. Он правил своим королевством великодушно и справедливо, а когда уставал править, в замке на вершине холма его ждала добрая королева Тайрина. У них была дочь – милая ласковая принцесса, которую они очень любили. И с ними дружил один красивый дракон. Он мог становиться размером с кота или вырасти больше огромных океанских китов. Его чешуя переливалась серебренным и голубым, а глаза искрились жидким золотом. Он мог дышать пламенем, которое не причиняло никому вреда и свежим легким ветром. От дракона пахло травами и дикими цветами, что растут на пустошах, а питался он облаками и морской пеной. С ним пели на два голоса звезды. С ним играла маленькая принцесса, сражался в шахматы славный король и плела венки прекрасная королева. Они любили его просто за то, что он был их другом, и он платил им тем же. Шли годы, принцесса становилась старше, в волосах короля и королевы появились седые прядки. Драконы живут вечно, в отличие от людей, и он знал это. И однажды решил сделать своим друзьям бесценный подарок. Он подговорил звезды помочь ему, подманил восточный морской бриз и пропитанных солью чаек – и у него получилось. Он подарил королевской семье секрет Драконьего Ветра. Тайну, которую хранят все драконы. Правду о том, как перелететь за горизонт и вернуться. Тогда король, королева и принцесса отправились с ним за Край, в страну, откуда приходят его сородичи и откуда в звездные ночи веет их ветром. Если соскучатся, друзья дракона гуляют по материку или Островам, а иногда блуждают среди звезд. А дракон, когда устает, ложиться отдохнуть на мягкий мох и прикидывается отрогами гор, чтобы его не будили зря. Драконы ведь живут вечно.
* * *
Вечно, вечно, вечно...
Голоса смолкли. В Поющем лесу воцарилась тишина. Путники все еще отрешенно смотрели в пустоту, когда впереди вдруг раздался звериный рык, треск ломающихся веток, а прямо на тропинку выскочил младший демон: взмыленный, как лошадь после сумасшедшей скачки с седоком на спине, задыхающийся и измотанный до предела. Вывалившись из кустов, он не сбавил скорости и что было сил припустил по тропинке, прямо на ошарашенных путешественников.
– Оставьте мне! – выкрикнул Мигель, выходя из оцепенения и быстрым, отточенным движением выхватывая мечи из-за спины. Вору почему-то живо вспомнилась Базарная площадь неделю назад, когда на отряд солдат вышел файтер с двумя парными мечами и положил из всех за несколько секунд. Да, вор тогда не смог отказать себе в удовольствии поглазеть на зрелище, только предпочел делать это незаметно. Сейчас он снова почувствовал себя зрителем – не хватало кукурузы и кружки пива, которую любезно предложили бы на площади зазевавшиеся торговцы.
Юджин, Хьюго и Эв рассыпались в стороны, пропуская демона и рванувшего за ним Мигеля, чтобы не подвернуться под горячую руку и ненароком не заработать по шее. А секунду поразмыслив, они молча пришли к абсолютно одинаковому выводу и поскакали следом за другом – оставаться зрителями на этот раз никому не захотелось.
Гонять демона, пусть и младшего, по колдовскому лесу – утомительное занятие. Особенно когда за ним вдруг бросаются какие-то всадники, совершенно не давая возможности подобраться к твари поближе. Так, чего доброго, гость из Бездны и вовсе добежит до границы и ускользнет от них, а все усилия патруля пойдут прахом! Ну почему было приказано эту четверку не трогать, даже не пугать?! Жизнь несправедлива, как ни крути...
Вор и маг одинаково вздрогнули, услышав за спиной душераздирающий вой. Наемник, на секунду оторвав горящий взгляд от демона, резко обернулся назад...
– В стороны!!! – рявкнул он смешавшимся спутникам. – Да разойдитесь же!
Те ошарашенно дернули коней в разные стороны от тропы – Хьюго и Эверард налево, а Юджин – направо. Над ними в воздух взметнулась огромная тень. Наемник успел разглядеть только три изумрудных глаза, холодно сверкнувшие над его головой. А секундой позже убегающий демон заверещал, покатился по тропе, оставляя за собой темные грязные пятна, и, перекувырнувшись несколько раз через голову, затих. Зеленоглазого привратника будто бы и не было. Только разорванный напополам демон таял на тропинке, а в нос путникам ударил знакомый запах гнили. Мигель чертыхнулся.
– И здесь эта мерзость, – пробормотал он, морщась и поворачивая коня, – проклятые твари!
Подходить к останкам нечисти друзья не стали. Только поежившись, как от холода, в молчании поехали восвояси: говорить не хотелось. Если бы тогда, в столице, они знали, что неожиданное предложение Теодора обернется именно так!.. «Но я все равно предпочел бы его, а не карцер», – с неожиданной ясностью понял вдруг файтер. Никакая сила на свете, том или этом, не заставила бы его снова вернуться в застенок три на два шага с узким зарешеченным окном так высоко, что и не дотянуться, из которого видна такая же серая каменная кладка, как и на стенах, на полу, на потолке. Слушать глумливые крики стражи, всем своим существом ощущать полное, отупляющее бессилие. Лучше уж заблудиться в колдовском лесу или послужить обедом нечисти, чем это. Лучше, во сто крат лучше...
Мечник поймал на себе долгий взгляд Эва. Монах против обыкновения чуть приподнял капюшон, и из под черной ткани на парня смотрели два золотых, чуть прищуренных всепонимающих глаза. Казалось, клирик только что с легкостью прочитал все его самые сокровенные мысли – и теперь золотым уставшим взглядом подставлял незримое сильное плечо.
Мгновением позже наваждение кончилось. Эверард одернул капюшон вниз, скривил губы в полуусмешке и отвернулся. А Мигель решительно собирал непослушные осколки собственных мыслей. «Да он не старше меня! – хмыкнул наемник, – Двадцатипятилетний, кажущийся разменявшим четвертый десяток. Золотоглазый...» Парень пришел про себя к каким-то выводам и остался доволен собой и ими. Не он один умудрился выдать свое прошлое в течение недели после знакомства. Впрочем, неделя казалась уже целой вечностью – а люди не случайными попутчиками, а добрыми старыми друзьями. Это знак. Интересно, какой стороной повернется в этот раз пресловутая лисья Фортуна: передней или наоборот?
* * *
Долго быть в тишине Хьюго решительно не умел. Глупым или нечувствительным он не был, в силу своего характера глубоко и сильно переживал козни судьбы, но молчание давило на него хуже многих страхов. И теперь, когда увиденное за последние несколько часов заставило его сознание услужливо всколыхнуть полузабытые образы, он просто не мог молчать. Если не говорить, утопишь призраков в себе самом.
– Выберемся из леса – отправлюсь в Эдорин, – разглагольствовал он, ни к кому конкретно не обращаясь, – Вряд ли Теодору придет в голову искать меня там, куда он изначально меня отправил. Подзаработаю там, может, махну на Острова или в Вегор, там тепло. А может, доберусь до самой Железной Империи! У меня есть знакомый алхимик, так он перекрасит мне волосы в черный... Не, в черный не хочу, слишком мрачно, да и смывается плохо. Лучше в русый, ну, как у тебя, – воришка кивнул на Мигеля, – Или... Эв, какие у тебя волосы?
Монах, должно быть, поморщился под своим капюшоном.
– Остерегайся алхимиков, парень. Им ничего не стоит превратить тебя в принцессу. Но только внешне.
Наемник про себя уже наградил себя за догадливость кубком вина и оглушительными аплодисментами воображаемой толпы. Да этот ворчливый клирик еще более болтлив, чем он сам, с немалым удовольствием отметил боец. Говорить так мало и так легко проговориться! Интересно, вор и маг тоже только притворяются, или и правда ничего не заметили?.. «А то я уже начал бояться, что потерял свою внимательность», – самодовольно хмыкнул Мигель, прибавляя к будущему вознаграждению еще парочку зеленых яблок.
И тут на тропинку мягко спрыгнул откуда-то сверху огромный кот. Наемник прежде, чем осознал, что делает, за многие годы ставшим рефлекторным движением выхватил меч, а другой рукой дернул лошадь ехавшего вора назад, себе за спину. Все равно только мешаться будет, а так, в случае чего, еще повезет, и лис жив останется. Зеленые яблоки мгновенно были забыты: перед бойцом стоял враг, а в руках были мечи.
Пепельно-серый, зеленоглазый, размером с большого волка котяра преспокойно уселся посередине тропы и повел ушами с белыми кисточками – мол, интересно, гости дорогие, что вы станете делать.
– Ну и что дальше? – растерялся маг. Непонятно было, что нужно от них этому коту и как на это реагировать: нападать пока не стоит, вот так стоять столбом и таращить глаза – тем более. Парень поежился.
– Я без понятия, – на всякий случай сразу же предупредил Эверард, – Первый раз такое вижу.
Файтер собирался было съязвить на тему того, что монахи что-то слишком многое видят в первый раз, но кот перевел пронизывающий взгляд на него, и он почему-то передумал. Мечи, правда, не убрал.
– Я тоже первый раз такое вижу, – вдруг сказал котяра неожиданно низким, походящим на мурчание голосом, – Чтобы, встретив на пути Стража, народ начинал рассуждать, что с ним делать.
Звук, который он издал после обозначал, наверное, приглушенный смех. Друзья переглянулись. «Оно разговаривает!» – ясно читалось в их глазах. Пришлось спешно брать себя в руки и разбираться в ситуации. Если Страж, как он сам себя назвал, беззлобно смеется над их замешательством, то вряд ли желает разорвать на куски и с аппетитом зажевать на ужин.
– Здравствуйте! – нашелся вор, выглядывая из-за широкой спины наемника.
Вы видели, как улыбаются кошки? А как улыбаются огромные лесные коты, которые достают вам до середины бедра?
– В последний раз сказку деревьев-привратников выслушали двое юнцов, забредших в лес с противоположного его края, – Страж снова повел пушистыми ушами, в упор глядя на путников, – Это было лет тридцать назад. С тех пор никто не приходил сюда потому, что ему нужна помощь. Должно быть, вести, поджидавшие вас, были не самыми приятными, а?
– Мы пришли сюда не за помощью. Но по всем трактам нас будут поджидать солдаты и приказом казнить через повешение, – пояснил Мигель, ответив коту таким же пристальным взглядом и убирая наконец мечи, – И тропа через Поющий лес показалась нам самой удачной из всех дорог.
– Так вы отказываетесь от помощи?
– Нет! – хором воскликнули вор и маг.
Кота такой ответ, казалось, порадовал и позабавил: он несколько раз попеременно впустил и выпустил когти на больших мягких лапах, как делают обычные деревенские кошки от удовольствия. Когда он повел хвостом, путники с удивлением заметили, что он не кошачий, а лисий.
– Добро пожаловать, друзья. Добро пожаловать...
* * *
Кот повел гостей сперва по тропе, а потом и вовсе сошел с нее, углубившись в лесную чащу. Ни стонущей травы, ни зловонных грибов или плотоядных деревьев – только серый сумрак и то и дело подмигивающие из-за исполинских древесных стволов зеленые огоньки. Чем дальше шли путники, тем толще и светлее становились деревья. Казалось, с годами они седели, подобно людям. Страж, то и дело оглядываясь, принялся развлекать приключенцев на свой лад: он подзывал зеленоглазых существ поближе, указывал на диковинные растения или тихонько мурчал на старинный мотив.
– Далеко на западе лес почти вплотную прилегает к болотам, – рассказывал кот, без устали шагая между стволов, – раньше к нам изредка забредали твари из топей, но в земли к людям Чаща их не пустила. Их самих, правда, она тоже не особенно жалует: редкий человек заходил в Поющий лес, и еще более редкий – выходил обратно. Всем нужны или колдовские артефакты, или кто-нибудь из лесных обитателей, или короткий путь на тракт... А теперь даже охотники за наживой перестали заглядывать. Страшно стало. Зато от нечисти отбоя нет: за последние годы их стало втрое, а то и вчетверо раз больше вылезать из своих трясин и ломиться в Обитаемые земли.
– Значит, не только в Ордене заметили изменения, – негромко сказал клирик. – Что-то движет существами Бездны, объединяет их единой целью и стремлениями... Интересно, кто обладает мощью, способной управлять такими тварями?..
Страж вдруг по-человечески устало вздохнул. Хвост его повис плетью, шаги стали тяжелее. Казалось, он разом постарел и ослаб на много лет.
– Это может означать лишь одно, – пробормотал кот, – Только одно предвещает приход к нам демонов, одну только беду...
– Какую? – подался вперед наемник. – Какую беду?!
Котяра, должно быть, его не слышал. Он все так же трусил вперед, бормоча и причитая.
– Они уже идут, уже на пороге, на пороге... И никто не спасется, ничто их не остановит. Запылают леса, рассыпятся в пыль города... рухнет купол неба, с него снимут звезды... Скоро, уже скоро!.. Ох, будет беда, страх снова затопит земли, и будет тьма, и сгинет свет...
– ...?! Да скажи уже нормально, что произойдет?!
Страж грустно обернулся, снова вздохнул.
– Я покажу вам нужную дорогу. Путь к тому, что суждено, – заметив в глазах четверых путников удивление и замешательство, он печально улыбнулся. – Если не пожелаете, то просто выведу на опушку, подальше от отрядов солдат. Выбор за вами.
Эверард ничего не сказал, но и без слов было понятно, что он отнюдь не в восторге от полоумного котяры, уводящего их вглубь колдовского леса. Мало им было Мертвых топей и подземелья, теперь просто жизненно необходимо вляпаться еще во что-нибудь!.. Правда, его спутники были настроены не так скептически и искренне заинтересовались предложением лесного Стража. Хьюго шепнул что-то Юджину, и маг осторожно потянул наемника за край плаща, обращая на себя его внимание. Сказал что-то одними губами с тревожно проследил за реакцией бойца, который сложил руки на груди и клыкасто ухмыльнулся.
– Давай, показывай нам путь к нашей судьбе. Однажды я слепо поверил какому-то незнакомцу, и только благодаря этому стою сейчас здесь. Думаю, можно рискнуть и во второй раз, верно? – мечник подмигнул вору, энергично кивавшему в знак согласия.
Тот расплылся в широченной довольной улыбке.
– Эв, ты с нами?
Клирик страдальчески закатил глаза, забыв о том, что под капюшоном никто все равно этого не увидит.
– Эверард, Эверард я! Не измывайтесь над моим именем, ну умоляю!..
Хьюго гаденько хихикнул и поспешил вперед.
Стемнело, а Страж все вел и вел приключенцев. Они долго потом еще будут вспоминать эту удивительную, нежданную встречу, которая кардинально изменит их будущее. Друзья так никогда и не поняли, «Страж» – это имя огромного кота или его призвание, но это так неважно, когда ты путешествуешь по колдовскому лесу среди седых деревьев по ковру мягкого изумрудного мха. Чаща Поющего леса была совсем не такой чащей, к которой, должно быть, привыкли обычные люди. Там не было ни бурелома и мрачных оврагов, ни страшных хищников или ядовитых трав. Исполинские деревья не сплетались ветвями и не преграждали дорогу – между ними оставалось достаточно места, чтобы без помех проехали верховые лошади со всадниками. Правда, свет действительно не достигал земли – лесные великаны устремлялись так высоко в небо, что в корнях всегда царил полумрак. Гладкие стволы начинали покрываться ветками только на высоте примерно в два-три человеческих роста, а по земле стелился лишь мягкий мох или короткая бирюзовая трава, словно инеем покрытая ажурными седыми листьями, опавшими с деревьев. В Чаще царила тишина. Не гробовая, конечно, нет – а мирная тишина зачарованного леса. Голоса диковинных птиц, шепот листвы, едва слышный шорох листьев под копытами коней, поступь которых заглушал мох – так пел лес. «Так вот почему он Поющий!» – догадался Хьюго, восторженно задирая голову к уже неразличимым верхушкам деревьев. Теперь воришке смешно было подумать, что там, снаружи этих чудес он боялся и верил, что лес этот приносит только страх и смерть.
Эверард, хоть и старался этого не показывать, тоже любовался Чащей. Все остальные части Поющего леса вполне соответствовали тому, что он о них сказал своим спутникам. Но теперь-то понятно, что то были привратники, призванные защищать лес от вторжения извне: от людей, от нечисти, от духов или демонов. А самое его сердце, его истинный облик – это величественно-спокойная, просторная исполинская Чаща.
Возле одного особенно толстого дерева кот впервые остановился. Прислушался. Потом тихо-тихо мяукнул, обращаясь, кажется, к седому лесному великану. Снова прислушался.
Вдруг одна из ветвей гиганта медленно, степенно опустилась и, на глазах у изумленных приключенцев, коснулась загорелого плеча остолбеневшего от страха мага. И, уронив один крохотный листочек ему на колени, ветвь снова взмыла вверх. Чародея окатило волной энергии, исходящей от древесного листа, а его собственная легко и охотно хлынула навстречу чужой – и приняла всю эту силу.
Страж благодарно мяукнул.
– Ну, что ты застыл, – подбодрил он Юджина, – Поблагодари его.
Маг, нерешительно подняв глаза на исполинское древо, замешкался только на секунду. Решившись, он почтительно и размеренно проговорил длинную, витиеватую фразу на колдовском наречии – пожелание долголетия и счастья, доброго здравия и искреннюю благодарность. Кот одобрительно прищурился. Он остался доволен умными и честными словами паренька – стало быть, не ошибся, доверяя ему такую честь...
Мигель и Хьюго уже подъехали к Юджину поближе и с любопытством рассматривали седой ажурный листик, словно выкованный искуснейшим мастером из серебра, только еще тоньше, еще изящней. Перед соблазном посмотреть на такое чудо не устоял даже Эв.
– Не смел и мечтать о таком, – благоговейно выдохнул маг, – Это бесценный подарок!
– А что он может? – заинтересовался наемник, беря лист в руки.
– Это мощнейший источник энергии, который к тому же еще и неиссякаем. Если бы у меня был такой в Альрине, то меня бы не вынудили участвовать в поимке принца, я бы не рисковал упасть в реку с Восточного моста. Если бы у меня был такой, когда нас занесло на болота, я бы смог сразу же телепортировать нас обратно, раньше бы заговорил ваши клинки и не побоялся бы нечисти...
– Ладно-ладно, – проворчал клирик, противник пустых разговоров, – Без всего того ты не получил бы свой артефакт сейчас.
Маг закивал.
– А еще никто не сможет воспользоваться им без твоего на то разрешения, – мягко добавил Страж. И, немного помолчав, решил уточнить, – Без искреннего разрешения.
– Полезная вещица, – повертев подарок в руках и даже посмотрев сквозь него на захихикавшего Хьюго, Мигель вернул артефакт хозяину, – А в некоторых ситуациях просто незаменимая. Теперь тебе все нипочем!
Кот таинственно улыбнулся себе в усы.
– Вы только не забудьте, – мяукнул он, щурясь и искоса поглядывая на людей, – Есть те, кто говорят во сне!
И, на глазах изумленных путников, растаял серым клубящимся туманом. Сперва исчезли сильные лапы, за ними – лисий хвост, пушистые бока и спина. Последними растаяли изумрудные глаза. Юджину показалось, что Страж подмигнул ему в последний миг – или это ему только почудилось. Огромный пепельно-серый кот вернулся в Чащу, к своим друзьям-деревьям, седым великанам. А перед квартетом лежала тропинка, снова ведущая в неизвестность.
– Эй! Что это за шуточки?!
– Мигель, помолчи, – негромко, но очень убедительно попросил монах, и тот захлебнулся собственным изумленным восклицанием.
Хьюго заговорщически улыбнулся и обвел взглядом друзей.
– Спящие проснутся! Вы ведь поняли, что это значит, да?