О том, чтобы ждать до утра, не было и речи. Мигель очень доходчиво объяснил, что сделают с их друзьями ровно на рассвете, и это придавало силы двигаться вперед. Если хлынет дождь, то идти станет совсем невозможно – зальет и зажженный факел, и камни станут мокрыми и скользкими, и видно станет еще меньше: проще станет пропустить нужную расщелину, за которой наемник собирался искать тропку, которую однажды видел со склона гор. Так что Эверард с Мигелем торопились, как могли.

– Если бы знал, что пригодится, рассмотрел бы хоть нормально, – буркнул мечник только, когда монах в очередной раз фыркнул, обнаружив глухую каменную стену на месте прохода. – Кажется, отсюда нужно пройти на север, до соседнего пика... Черт!

– Аккуратнее там, – достаточно презрительно проворчал клирик, не в первый раз оборачиваясь, – У меня ж никаких трав на вас не хватит.

Факел нещадно чадил, тусклое пламя не освещало ни черта, зато плясало, как живое, и все вокруг под его действием отбрасывало причудливые, противоречащие всем привычным понятиям тени. Наемник все пытался вспомнить хоть какую-то примету, которая помогла бы найти верный проход: но каждая расщелина походила на предыдущую, словно они были близнецами, пробитыми в камне неизвестным старательным мастером. Каждый раз, подходя к черной пасти прохода, Мигель мысленно спрашивал: «Это ты? Ты приведешь нас, куда нам нужно?», и в ответ неизбежно ощущал пустоту – камень оставался холодным камнем. Драконьи Отроги молчали, но файтер откуда-то знал, что у них имеется голос.

Возле десятой по счету расщелины, похожей на ту, которую он старательно пытался восстановить в памяти, в ответ на немой вопрос сознание обоих друзей кольнул легкий, едва ощутимый импульс. Путники остановились. Все на том же расстоянии, как и раньше, снова прогремел гром.

– Мне только что показалось, что... – начал было мечник, прислушиваясь к собственным ощущениям. Он почувствовал еще одно легкое касание, словно кто-то настойчиво приглашал его зайти.

Эверард в ответ кивнул.

– Мне тоже. Вот только вопрос, нужно ли нам туда...

– ... Куда нас так старательно зовут.

В непроглядной темноте расщелины что-то тускло сверкнуло алым огоньком. Свечение было какое-то неживое -не отблеск факела, не светящийся глаз или пламя. Друзья переглянулись. Мигель сделал осторожный шаг вперед. И монах уже собирался было одернуть беспечного наемника, чтобы тот не лез, очертя голову, куда поманит неизвестное существо, как вдруг оброненный Юджином артефакт слегка засветился таким же ровным алым огоньком. Свет этот был бы похож на пламя свечи, если бы не его неестественная, почему-то производящее впечатление холода сердцевина.

– Юдж! – хором воскликнули файтер и клирик, осененные внезапной догадкой.

Да, маг не мог колдовать, схвати его кто-нибудь за руку. Но теперь, когда он связан с артефактом, самые простые, не требующие плетения заклинания должны быть ему доступны! Выходит, подарок Чащи он не обронил в неравной борьбе, а оставил... Оставил, уже зная, что придется отмечать свой путь для друзей.

– Молодец, парень! – одобрительно хмыкнул наемник и, уже не заботясь ни о чем, нырнул в узкий проем расселины.

Клирик по привычке закатил под капюшоном глаза, хотя и знал, что напарник этого не увидит. Ну почему, почему его угораздило стать единственным здравомыслящим человеком в этой неадекватной компании?! За что, за какие грехи? Ответьте, боги!.. Вздохнул, проворчал что-то и последовал за другом.

Расселина была узкой ровно настолько, чтобы высокому широкоплечему файтеру в ней было тесно, но терпимо. Время от времени рукояти мечей за его спиной чиркали по неровной стене, отчего боец морщился и шипел, словно сам задевал острые камни. Шагов через десять впереди в воздухе зажглась новая алая метка. Видимо, они появлялись при приближении артефакта, а не светились все время – умная штука, практичная. Когда к огоньку приблизились наемник и монах, он мигнул несколько раз и погас. А впереди едва заметно вспыхнул новый, указывающий верный путь.

– Это не совсем то, чего я ожидал, – сказал Мигель, в очередной раз задевая мечем стену и остервенело сдергивая ножны со спины. – Я видел, как люди, направляющиеся в храм, заходили куда-то в проход в скале, а выходили уже на площадке перед самим храмом.

– А мог даже и этого не видеть, – ворчливо отозвался клирик.

Вскоре проход стал шире, а острые выступы стен заметно сгладились. Теперь это был не лаз в скале, а коридор, и коридор вполне цивилизованный. Уже вполне верилось, что он приведет к храму Покинутых, а не к завалу или, того лучше, внезапно распахнется под ногами бездонной пропастью. Файтер с наслаждением расправил затекшие плечи, но возвращать за спину мечи не спешил. Действительно, кому придет в голову нападать в прямом узком коридоре без ответвлений или выемок по стенам? Если и найдутся вдруг такие умники, то выхватить меч размашистым движением из-за спины будет сложнее и, главное, дольше, чем если они будут под рукой. Так они и шли вперед, все углубляясь в недра Драконьих Отрогов гор. Факел давно погас, и Эверард там бросил его и бросил: путь теперь указывали тусклые ровные точки огоньков, а освещать особо было нечего.

Звук шагов гулко разносился по коридору. И наемник, и монах ступали профессионально тихо, но эхо, казалось, было слышно на огромном расстоянии. Проход был сухой и душный. Иногда, когда друзьям казалось, что они начинают задыхаться и идти дальше невозможно, откуда-то из под потолка приходил легкий порыв прохладного ночного воздуха. Сколько раз они уже порадовались, что догадались не брать лишние сумки! А собственная поклажа казалась все тяжелее и тяжелее.

Сверху закапала вода. Чистая и прозрачная, она скапливалась на потолки и, собравшись в тяжелые капли, падали путникам за шиворот и на лица. Почти ледяная, вода значительно упрощала путь по душному коридору, но это облегчение было только временным: как только капли высыхали, становилось еще хуже, чем до их появления.

Наконец коридор начал ветвиться. У каждого перекрестка в начале нужного прохода загорался алый огонек, но наблюдательный мечник тревожно заметил, что чем дальше тем бледнее и меньше становились их проводники. Оставалось только надеяться, что путь подходил к концу. И действительно, через десяток шагов пол резко поднялся и без всякого намека на ступени устремился вверх. В лицо Мигелю пахнуло свежим воздухом, и впереди сплошную черноту сменил темный бархат ночного неба.

– Будь осторожен, наемник, – предостерегающим шепотом напутствовал друга Эверард и вытолкнул на площадку. Свет десятка факелов практически ослепил бойца.

Минуту они стояли, моргая на непривычном свету. «Да нас сейчас можно поймать, как детей!» – с горечью думал мечник и решительно ничего не мог поделать. Клирику с его черным капюшоном было легче, но ненамного. Однако друзья стояла минуту, другую, и ничего не происходило. Площадка перед храмом Покинутых встретила их пустой и безлюдной. А на ступеньках храма, точно выросшего из скалы, лежала и приметно поблескивала серебренная рыбка на оборванной цепочке.

Бывалого наемника об осторожности можно было и не просить. Промах со светом факелов оказался простительным и единственным: Мигель отступил в тень, дернув за собой Эва.

–Теперь мы точно знаем, что парни внутри, – энергичным движением файтер забросил за спину свои мечи, – А с ними, кажется, и все Покинутые придурки.

– Ты слышал что-нибудь об обряде? Что сейчас происходит внутри?

– А черт его знает! Я только мельком сюда заглядывал, да и давно это было...

Обычно сдержанный монах цветисто чертыхнулся. Мигель про себя присвистнул и с удовольствием заметил, что судьба вора и мага волнует этого ворчливого типа гораздо больше, чем тот показывает.

– Наверное, как всегда – пентакли на полу, алтарь, а за ним тот кристалл. Вот темные люди, – на этот раз Эверард окатил предмет разговора неподдельным презрением, – нашли, чему поклоняться... Покинутые разумом, не иначе.

– Разумом-то покинутые, но оружие держать умеют, – авторитетно вставил его напарник, радуясь такой нежданной перемене в характере клирика. – А магией не владеют. А то давно бы почувствовали наш артефакт и перекрыли бы его действие. Но зато они знают, как остановить мага на начальном уровне.

– Им не нужно колдовство. У них есть свой бог.

Голос Эва прозвучал глухо и несколько зловеще. С площадки было видно небо,и восточный край его уже окрасился бледно-голубым. Больше друзья не сказали ни слова – переглянулись и бесшумно, насколько позволяли сапоги, взбежали по каменной лестнице.

Дверь, как и следовало ожидать, открылась без единого скрипа. Из за нее на лица файтера и клирика бросились в бешеном танце всполохи огня, заставив даже бывалого наемника слегка вздрогнуть. «Как бы не было слишком поздно!» – мысленно воскликнули друзья, даже не догадываясь, что сделали это хором.

В шаге от входа пол пересекала едва видимая линия защитного контура. Эверард успел удержать друга за секунду до того, как тот перешагнул ее, и друзья шарахнулись назад, как ошпаренные. По узеньким винтовым ступеням они поднялись на полутемную галерею под самым потолком. С нее было видно все, что происходило в храме, но разглядеть незваных зрителей на галерее смогла бы только летучая мышь. И увиденное не понравилось наемнику и монаху, ох как не понравилось! На полу действительно был нарисован сложный пентакль, а у дальней стены черным монолитом разросся огромный, в два человеческих роста кристалл. Перед ним из черного мрамора стоял алтарь, а на нем...

* * *

Худой парнишка в восточной одежде уставился невидящим взглядом в край алтаря. Грубо скрученные за спиной руки ныли, мешая думать. Хотелось вздрогнуть и проснуться – проснуться в каменной пещерке в свете веселого костерка, лежать под теплым плащом и слушать сонные голоса, рассуждающие о звездах. Но сколько не зажмуривайся, дикие пляски, выкрики и пение, танец факелов и дурманящий запах какой-то соли никуда не исчезнут. Он проверял уже бессчетное множество раз. Сидящий спиной к нему рыжеволосый парень просто устало прикрыл глаза. Он давно смирился с уготовленной ему участью: раз Страж обещал, что тропинка выведет его к судьбе, то глупо было бы противиться тому, что уже предрешено. Так легли звезды. Так обещала Фортуна. Он только старался, чтобы его спутнику было удобнее сидеть – если это вообще возможно на каменном алтаре посреди неизвестного храма. На лице рыжего застыло равнодушие. А проворные руки за спиной тем временем под тенью короткого плаща старательно распутывали навязанные как попало узлы, видимо, из расчета «больше – лучше». Половина уже поддалась, и ее незаметно поддерживал другой парень, чтобы ничем не выдать их попытки к бегству.

– Они уже близко, – выдохнул он, чуть наклонив голову и спрятав движение губ за упавшими на лицо волосами. – Я чувствую.

Рыжий ничего не ответил, только стряхнул с затекших кистей последние веревки и дернул за узлы на чужих запястьях.

* * *

– Так, смотри, монах, – командным голосом произнес Мигель, из темной галереи впиваясь глазами в две ссутулившиеся фигурки на черном алтаре, – все очень просто. Одна ошибка – и мы трупы. Хьюго только что развязал им обоим руки, если я еще хоть что-то понимаю. Так что я просто бросаю магу его артефакт и прыгаю вниз сам. У тебя будет ровно десять секунд, чтобы снять контур с прохода – мне все равно, как, но его там быть не должно.

Эверард вопреки обыкновению не одернул капюшон вниз, и взгляд файтера встретился со спокойным взглядом золотых глаз.

– Не навернись... лорд, – насмешливо фыркнут клирик и протянул ему седой ажурный древесный лист.

Мигель вытащил свободной рукой меч и перегнулся через перила. Паренек на алтаре резко задрал голову вверх... Второй меч файтер выхватил уже в полете.

Покинутые не успели остановить свой дикий танец, прервать пение и вскрики, схватиться за оружие. Чего уж там, они и понять ничего толком не успели. Самые зоркие углядели, как подобно отпущенной пружине распрямился на алтаре один из пленников, как мелькнула в воздухе какая-то тень. В то же мгновение храм накрыла мощнейшая волна чистой энергии. Она похуже многих сложный заклинаний отбросила Покинутых к стенам, выведя многих из строя если не навсегда, то очень надолго. Отдачей Хьюго и Юджина сбросило на пол, на резкие линии пентакля. Следующий удар пришелся уже прицельно алтарю, который загорелся с задором сухой травы, облитой для пущего веселья алхимическим спиртом. «Никогда бы не подумал, что можно поджечь мрамор», – мелькнула в голове Мигеля довольная мысль. А в следующее мгновение он уже бросился в бой, на поднявшегося на ноги и схватившегося за массивный двуручный меч адепта. Стали вставать и другие, и все они яростно рвались в драку. Сейчас весь мир для файтер ограничился этими существами, утратившими человеческие черты и чувство самосохранения. Он и сам перестал на какой-то миг быть человеком: превратился в смертоносный вихрь, противостоять которому бессмысленно и бесполезно, а два клинка стали продолжением его рук. Присевший над светящейся линией Эверард воззвал к своим богам и бросил беглый взгляд в пятно света факелов – да так и застыл, пораженный. Судьба, – подумалось ему. Нить контура рассыпалась пылью. Юджин, закончив наконец плетение заклинания, вспоминать которое он начал, едва увидел этот затерявшийся в горах храм, с чувством выполненного долга выпустил огненный шаг под купол храма.

Ровно через десять секунд после того, как артефакт из Чащи упал на колени магу, на ступени храма Покинутых вывалились четверо запыхавшихся путников. Они скатились на площадку и, обессиленные, рухнули на холодные камни. Из-за горизонта вынырнуло на очистившееся светлое небо восходящее солнце, чтобы первым лучом коснуться лиц четверых друзей, а за их спинами – рушащийся каменный храм. Каменные обломки, пылая ярким алым огнем, один за другим скатывались вниз. Теперь даже самый внимательный путник не признал бы в этих глыбах бывший храм. Магия разнесла его до основания, камня на камне не оставив.

Хьюго сел и восторженно уставился на развалины, улыбаясь во все веснушчатое лицо.

– Смотрите! Смотрите, народ, кто пришел!

Трое повернулись в сторону бывшего храма. Над грудой опаленных камней, в которую он превратился, в сияющих лучах восходящего солнца выделялся еще более яркий, казалось, сам источающий свет силуэт. Огромный грозный дракон гордо поднял голову, выгнул спину, словно большая кошка и... улыбнулся?

– СПАСИБО ВАМ, – услышали друзья. Вернее, не услышали, а просто ощутили в голове его голос – низкий, рокочущий, бархатистый. – ВЫ БЫЛИ ДЛЯ МЕНЯ ХОРОШИМ СНОМ. СПАСИБО, ЧТО ПРИСНИЛИСЬ.

– Значит... он все еще спит? – робко предположил маг, сказал и вздрогнул от звука собственного голоса.

– Наверное. И когда проснется – никто не знает, – философски пожал плечами Эверард.

Излучающий свет дракон с достоинством кивнул.

– Я ПРОСНУСЬ, КОГДА ПРИДЕТ КОНЕЦ ЭТОМУ МИРУ – И ПРОВОЖУ ЕГО СОЛНЦЕ И ЗВЕЗДЫ В ДРУГОЙ.

– А звезды... они какие? – выпалил Хьюго раньше, чем успел засомневаться.

– ТЕРПЕЛИВЫЕ, – был ответ.

И в золотых солнечных лучах дракон подпрыгнул – чтобы в следующий миг слиться со светом на фоне сияющего диска. Солнце встало. Над развалинами храма было пусто: там теперь гуляет только свободный ветер.

Мигель, пошатываясь, поднялся на ноги. Тело отказывалось его слушаться – но нужно было вставать, и он встал. Даже протянул руку магу, помогая и ему подняться. Вдруг наемник осознал одну вещь – и резко обернулся к Эверарду.

– Подожди, монах. Как ты меня назвал?

Тот скептически глянул на него из под капюшона, видимо, оценивая общее состояние и здравость рассудка.

– Балбесом.

– Нет, не сейчас, а тогда, в храме. Ты посоветовал мне не навернуться – и как ты тогда меня назвал?!

– Идиотом, наверное, – зевнул клирик, – не помню уже. Могу повторить, если так понравилось.

Заулыбался даже обычно достаточно бесстрастный маг, одними уголками губ и глазами, но для некоторых и это много. Хьюго же, смысл разговора улавливающий только смутно, бесстыже рассмеялся.

– О боги, спасли же на свою голову! Вот что ты хохочешь, а? – напустился Эв на откровенно наслаждающегося ситуацией вора.

– Весело! А то, знаешь ли, ходит тут тип один, вечно мрачный, завернутый в свою хламиду...

– Бесполезное ты существо, знаешь, признак чего – беспричинный смех?

– Знаю. Признак счастья или хорошего напитка!

– Всемилостивые боги, да услышьте же мои молитвы, простите же его неизлечимою глупость этому гнусному невыносимому созданию, и да не станет недуг его немощью его потомков, и да разверзнется перед ним пропасть вашего всетерпения. Да будет так, и будут славимы боги, и настанет спокойствие. Спокойствие, слышишь, рыжий?! Спо-кой-стви-е!

– Ну Эв, я ведь совсем не...

– Во имя твоей варварской Фортуны, лис, прекрати так меня называть! О, пекло, я забыл попросить у богов терпения...

Мигель и Юджин на всякий случай отошли на безопасное расстояние от спорщиков – ну мало ли, нет ведь защиты от дурака. Наемник, до крайности довольный, скрестил руки на груди и воззрился на Эверарда с Хьюго с умилением и радостью.

– Все-таки хорошо, что эти двое понимают, что все их споры – одна большая шутка, – умиротворенно проговорил маг.

Файтер громко фыркнул и приподнял одну бровь:

– Ты уверен, что понимают?

Юджин рассмеялся. Потом пригляделся к монаху и вору получше, и в голосе его уверенности поубавилось.

– По крайней мере, оба еще живы-здоровы... и даже целы. Уже радует.

– Ты радуйся-радуйся, пока разнимать не пришлось, – авторитетно заявил Мигель и подмигнул магу.