Дождь стих через час, когда темнота стала совсем уже полноправной, а все, что не успели спрятать от воды, промокло до нитки. Эверард, Юджин и Хьюго прекрасно провели время: они играли во все известные карточные игры, сушили одежду над колдовским огнем, прожгли дыру в плаще клирика и едва не спалили палатку дотла, а потом весело и с матерком исправляли то, что еще можно было исправить. Отделались малой кровью – закопченным постельным бельем, стойким запахом гари и дыма и разлитым на штаны мага вином.
– О, а вот и дождь закончился! – объявил жизнерадостно Хьюго, высунувшись из палатки и задрав голову к небу. – Может, погулять сходим? Заглянем к Риццио, посмотрим лагерь...
Монах среагировал мгновенно: кинул рыжему полупустую фляжку и улыбнулся, сверкнув золотом глаз.
– Хочешь сходить за винцом? Инициатива наказуема исполнением.
Маг повторил его маневр, и вору прилетела вторая фляжка. На все возражения парень только вкрадчиво поинтересовался, мол, помнит ли пройдоха, кто пролил чужое вино, и спор как-то сам собой прекратился. Но Хьюго так расстроенно вздохнул перед уходом, что мысль о совместной прогулке перестала казаться такой уж дурацкой.
– Ладно, я, пожалуй, схожу с тобой, – плавно поднялся Юджин и накинул на плечи плащ.
Клирик раздумывал ровно одну секунду, прежде чем придержать полог за друзьями и выйти на свежий ночной воздух.
Пахло дождем, мокрой травой и кострами. Дождь успокоился, сдался и бушевавший ветер – ночь дышала покоем. Ни замок, захваченный демонами и таинственным колдуном, поддерживающим связь с Бездной, ни накопившаяся усталость после дороги не омрачали хрупкой красоты первых ночных часов. То тут, то там вспыхивали робкие язычки пламени, разгораясь в весело потрескивающие костры.
Друзья шли между шатров, прислушиваясь и молча разглядывая все вокруг. В командирской палатке все еще плясали силуэты людей, энергично говоривших, что-то доказывающих, меряющих шагами палатку. Одна из этих теней принадлежала Мигелю.
– Не зря я пошел, – улыбнулся маг одними уголками губ, но от этого не менее тепло.
– Я, полагаю, тоже, – вставил Эв.
– Да? Ты признаешь поражение?!
Монах смерил Хьюго снисходительным взглядом:
– Я признаю, что должен встретить прибывающих в лагерь по моей просьбе служителей богов.
Парни уставились на него, изумленные.
– Так ты позвал помощь?!?!
– А что, мы надеялись справиться с демонами без специалистов по демонам? – ехидно осведомился Эверард, – С магией без мага, провернуть кражу без вора... – клирик фыркнул, сдерживая рвущийся наружу смех – так забавно выглядели синхронно кивающие, приятно удивленные и молча переглядывающиеся. – Ладно, вы наслаждайтесь тут, осознавайте происходящее. А я ушел.
Хьюго и Юджин проводили взглядом монаха и зашагали дальше.
– Так вот что он писал на выходе из трактира! А я-то думал, что за послания, – поделился пройдоха, – с ума сойти, увидим целый отряд настоящих экзорцистов!
– И лицо Мигеля, когда он о них узнает, – улыбнулся маг, на что воришка хрюкнул, фыркнул и наконец рассмеялся, а через пару секунд к нему присоединился и сам Юджин.
– Что-то ему не везет в последнее время. То без ужина оставят и затащат на совет, то его палатку чуть не сожгут... – друзья обидно захихикали, – то теперь еще и внезапные монахи!
– Та ладно, палатку мы почти восстановили... А монахи – это даже хорошо, ведь такая существенная помощь. Ну а ко внезапностям ему не привыка...
Тут фразу огненного мага прервал чей-то испуганный вскрик и лязг оружия. А спустя пару мгновений раздался топот сапог, звон металла, и грубые солдатские голоса нестройным хором закричали: «Вор, вор, держи его! Держи вора! Лови!». Снова кто-то пронзительно взвизгнул, очень близко, за соседней палаткой, кажется, на полевой кухне Риццио. Юджин и Хьюго, не сговариваясь, бросились туда.
Успели друзья как раз вовремя – чтобы лис в последний момент отпихнул из под удара меча чью-то тощую фигурку, больше подчинившись инстинктам, чем здравому смыслу. Кто бы это ни был, вряд ли его стоит убивать на месте.
– Эй, ты как, в порядке?
Разъяренная стража разразилась отборнейшей руганью и ощетинилась поблескивающими в свете факелов клинками.
– Парень, ты что, с ясеня рухнул?! Знаешь, что бывает с ворами в военной обстановке? – крикнул Риццио, выхватывая свой тесак. – И с теми, кто их прикрывает?
Хьюго отвернулся от солдат, на последок одарив их наглой усмешкой. Протянул упавшему на землю руку, помогая подняться. Это оказался паренек лет пятнадцати, давно не стриженный и в истрепавшейся одежде, насколько можно было рассмотреть под внушительным слоем грязи.
– Все хорошо? – участливо спросил рыжий. – Извини, пришлось тебя толкнуть, не было времени что-то говорить. Поднимайся.
Стражники зарычали что-то совсем уж грозное и нецензурное, и стоящий впереди всех солдат просто прыгнул на бездумно открывшего спину лиса, занеся для удара меч... Клинок отскочил от невидимой преграды с такой силой, что воина отбросило назад на пару шагов, и он с размаху влетел в своих же товарищей едва не поранившись собственным мечом.
Хьюго рассмеялся и ударил по протянутой ладони друга, одарив его благодарным взглядом и подмигнув. Работаем!
Следующая попытка поймать нарушителей не увенчалась успехом. Зато пойманный немытый воришка встал за спиной у своих спасителей и робко кашлянул.
– Ээ... спасибо. Я сам не вор, просто сбежал из замка, проголодался – сил нет! А попросить у тех, кто осаждает моего бывшего господина я бы не решился...
Друзья быстро переглянулись. Сбежал из замка! Значит, выход все-таки есть, главное знать, где искать. А паренек сможет все показать, ему же жизнь спасли!.. Но пока было необходимо решить насущную проблему – десяток злющих солдат, в бешенстве размахивающие клинками.
– Есть идеи?
– Ни одной.
– А твоя защита – это стена или купол?
– Купол. Я что, совсем дурак? – обиделся Юдж. – Более энергоемкий, зато повеселее.
Хьюго коротко хихикнул, но тут же снова стал почти абсолютно серьезен.
– А передвинуть его можно? Ну, как осадную башню?
Маг покачал головой.
– Можно снять и поставить заново в другом месте, – пояснил он, – или даже два купола рядом. Но только так, чтобы они не соприкасались – получится, если мы будем переходить из одного в другой, то окажемся уязвимы.
Рыжий вздохнул:
– Ну да, не вариант. И... что делать будем?
План по спасению друзья разработать не дали – кто-то авторитетный стал расталкивать солдат, чтобы пробраться к центу событий. Выйдя наконец вперед, он остановился, вопросительно заломил левую бровь и скрестил руки на груди. Ответом ему послужило молчание. Тогда воин хмыкнул, шагнул вперед и рявкнул так, что все невольно отшатнулись:
– Какого черта здесь происходит?!?!
Паренек, выбравшийся из замка, зажмурился и втянул голову в плечи, запоздало осознавая, что попал из огня да в полымя. Но пути отступления были уже перекрыты.
– Знаете, вот тот же вопрос, – хрипло поддакнул человек из под низко опущенного черного капюшона. За ним в тусклом свете факелов смутно угадывались силуэты в таких же темных одеждах.
Лорд Витт снова приподнял бровь, мастерски вложив в этот короткий емкий жест весь спектр испытываемых им эмоций. Потом устало выдохнул, махнул на монахов рукой и повернулся к застывшим и смимикрировавшим под окружающие предметы магу и двум ворам, профи и неудачливому новичку.
– Не прикидывайтесь мебелью, а? Давай, снимай свои щиты, и объясните наконец, что здесь происходит!..
Юджин с огромным облегчением сделал пас, сдергивая защитный купол, и заметно расслабился. Хьюго же, бросив на не спешивших расходиться солдат красноречивый взгляд, подтолкнул паренька навстречу наемнику, рассчитывая только на его проницательность. Файтер понял все правильно – сгреб провинившегося за шкирку и приказал страже убираться. Те, звякнув напоследок мечами, растворились в темноте.
– И поставьте себе палатки, сколько нужно, – вспомнил Мигель про тихонько стоявших в стороне и покладисто не лезших в этот дурдом служителей богов. Ну правильно, они же серьезные монахи... Да? Монашеская братия вежливо поблагодарила его и отправилась в сторону склада.
– Отлучился на пару часов, называется, – со старательно выдержанной укоризной произнес наемник. Ему самому было заметно любопытно, что такого выкинули маг и вор, пока он был занят, а блестящие глаза Хьюго еще больше подогревали его интерес.
– Боюсь, без винца рассказ не пойдет, – отрезал Эверард, и друзья хором рассмеялись.
* * *
– Итак, я готов слушать, – сказал Мигель, устраиваясь поудобнее в палатке и отхлебывая немного из фляжки. – Вещайте же!
– А вам с начала или по делу? – деловито откликнулся рыжий, заправляя непослушные пряди за уши, чтобы не лезли в глаза и не отвлекали.
– В любом случае, будет интересно, – вставил Юджин, – гарантирую.
Наемник необидно фыркнул, щурясь и улыбаясь.
– Даже и не знаю, что выбрать. Давай сперва по делу, а потом уж и развлекаться.
Вор наконец справился с волосами и начал рассказывать. Говорил он так, как говорят с головой увлеченные своим делом, вдохновенно и даже празднично.
– Этот парнишка сбежал из замка. Значит, он знает потайной ход! Мы вовремя спасли его жизнь, не дав пропасть такой важной информации. И теперь в благодарность за неоценимую помощь он будет рад показать нам дыру во вражеской обороне!..
– А почему ты уверен, что это не ловушка, и мальчишка – не засланец? – хмыкнул Эв.
Хьюго только отмахнулся.
– Да ты только посмотри на него, какой он засланец, а?
– Очень даже ничего такой, с потенциалом, – задумчиво произнес файтер, наградив оценивающим взглядом съежившегося паренька и многообещающе ухмыльнулся, показав клыки. – Я бы его заслал.
Квартет, услышав знакомую интонацию, только переглянулся, сдерживая улыбки. Мигель уже давно все решил, и просто проверял себя, – зато неудачливый воришка все еще пребывал в неведении относительно своей дальнейшей судьбы, и заметно нервничал под пристальным взглядом.
– Я могу быть полезным, – робко вставил он, – постараюсь.
Путники заулыбались, ободряюще закивали. Хорошо, мальчишка не начал оправдываться, спорить, а просто пообещал посильную помощь. Действительно хорошо, можно работать.
Эверард кашлянул, прерывая повисшее молчание, и глянул на Мигеля, как на командующего осадой. Тот подался вперед и сел ровно, прежде чем начал говорить.
– Замок наводнен демонами и людьми переметнувшимися на их сторону. Всем этим управляет какой-то темный маг, у которого хватает сил поддерживать бесперебойную работу артефакта, держащего Грань открытой.
– Должно быть, демоны черпают энергию с той стороны, и пока связь не прервется, они будут достаточно сильны, чтобы дать нам отпор или даже быстро вызвать подмогу, – согласно кивнул монах, – они вдвое сильнее, если Грань не заперта.
– Пока это так, осада безвредна для них. Нужно отключить артефакт, чтобы бойцы смогли сражаться. Юджин?
Маг-практик задумчиво прищурился и зажег на кончиках пальцев по изящному пляшущему огоньку.
– Я не знаю природу сил, которые завязаны на нем. Но если возьму в руки, думаю, смогу разобраться.
– Хьюго?
В ответ вор только заулыбался и энергично кивнул. Всегда готов, доволен и весел – только не забывай следить за его руками!
– Отлично. Тогда мы проберемся в замок, отключим артефакт и откроем ворота для солдат. Проще не придумаешь, да и выбора никакого. Я даже примерно представляю, в каком зале он хранится и как туда добраться, так что проблем быть не должно.
– Если мы закроем грань, демоны, потерявшие подпитку с той стороны, кинутся во все стороны, и солдатам их не остановить, – вставил Эв, – в отличие от служителей богов. Те, что прошли со мной, вполне справятся.
Мигель благодарно похлопал его по плечу. На лице наемника разгладилась тревожная, не предвещавшая ничего хорошего морщинка командующего. Хьюго и Юджин переглянулись с улыбками. Все встало на свои места, теперь – живем.
Вор потянулся:
– Значит мы вчетвером...
– Впятером, – бросил файтер, – возьмем этого горе-засланца с собой, пусть пользу приносит.
Мальчишка втянул голову в плечи и опустил взгляд. Помолчал немного, набираясь храбрости, и робко произнес:
– Прошу, – его голос дрогнул, – я не могу снова оказаться в крепости... Не могу, нет, никак... Умоляю, не посылайте меня туда!
– Вчетвером, – припечатал Мигель. Не хватало только взять с собой трясущегося от страха юнца, да уж! Всегда мечтал. – Рыжий прав.
Тот, довольный, заулыбался, и клирик скептически фыркнул, увидев это – но все же тоже вполне искренне улыбнулся. Вчетвером пойти во вражескую крепость, найти там бесценный артефакт и обезвредить его, а после, воспользовавшись суматохой, открыть ворота для солдат. Сумасшествие. Ну так почему бы и нет?
На том и порешили. Лис ободряюще кивнул, выпроваживая паренька на улицу и перепоручая его заботам Риццио.
Когда Хьюго вернулся на свое место и, согревшись, скинул плащ, кто-то похлопал его по плечу и вспомнил, как однажды один злющий наемник перепутал двух парней в черных одеждах. Вокруг засмеялись. Помянули старину Теодора, его почти честно заработанное золото, и «Бороду Водяного», и снова друзья негромко рассмеялись, и кто-то шумно отвинтил крышечку фляжки... Долго еще в палатке было тепло и светло, и старые друзья улыбались, и вспоминали то, что стоило вспоминать. Вино снова проливали мимо, пока оно не закончилось. Потом они выходили на свежий воздух, чтобы запрокинуть голову и до боли в спине и шее смотреть на светлячки звезд, проглядывающие сквозь купол темных туч, и садились на мокрую траву, а после снова возвращались в палатку. Там пели что-то душевное, про выплывший из тумана город, про пыль дорог и острые клинки, и друзья плакали, смеялись, как это умеют только они. А ночь все не кончалась и не кончалась, рассвет стал чужим и далеким, рассвет стал нежданным, и всем было уже все равно – ну его в Бездну или еще куда...
Потому что завтра с утра нужно идти – и никто не обещал, что не в последний раз.