Просторный и чистый обычно монастырский двор пестрел раненными – с одной стороны, убитыми – с другой. А вокруг валялось то, что осталось в коридорах после битвы: сломанные мечи, целые мечи, отрубленные лапы, когти, хвосты... Целители бегали от одного к другому, тут же настаивали какие-то отвары, меняли повязки и раздавали лечебные травы. Из одной из башен на свежий воздух вынесли котел с похлебкой и небезызвестные ветчину и сыр. Мигель поискал глазами бочки с вином, но их, видимо, оставили до лучших времен.

Отряд прошествовал за двумя монахами, с любопытством озираясь по сторонам и ловя на себе беспокойные взгляды братьев ордена. Кое-кто из них даже схватился за мечи, но был остановлен мягким жестом сопровождающих. Наконец отыскался и настоятель – крепкий мужчина лет сорока, со старой тоненькой ниточкой шрама через всю щеку и свежезабинтованной рукой. Не приказал выкатить плаху, как только увидел – хороший признак. При приближении непрошеных гостей он только слегка нахмурился и окинул их пытливым взглядом. Эверард, когда строгие карие глаза остановились на нем, нервно сглотнул в тени низко надвинутого капюшона.

– Брат Герт и брат Авдий, – начал настоятель с раздражением. – Я хотел бы получить немного больше подробностей, чем эти шестеро.

– Они спасли нам жизнь, отец Стратон. Без них пала бы оборона нашего фланга. Наши бойцы все погибли в битве, и мы последовали бы за ними, не приди путники нам на помощь. Они помогли одолеть порождений зла из Бездны, благородно обнажив мечи против демонов.

– Тогда, я думаю, вас стоит выслушать, – в его голосе настоятеля Стратона не осталось ни тени раздражения. – Что ж, я весь во внимании.

Друзья переглянулись. И как-то само собой получилось так, что говорить пришлось Мигелю – все остальные молчали, ожидая слов от него. Пауза уже и так нехорошо затянулась.

– Отче, мы попали в Мертвые Топи по досадной ошибке. Очень досадной. Её ценой стали жизни двадцати наших спутников, но, хвала всем богам, не наши. Нам удалось добраться до старой гати и достигнуть стен крепости, где нас так гостеприимно встретили...

Отец Стратон действительно очень внимательно выслушал весь рассказ до конца. Впрочем, файтер внес в него некоторые изменения в рамках разумного, мало ли что. Но избежать подозрения ему все же не удалось: маг, монах, вор, наемник, цыганка и маленький мальчик, выжившие ночью на болотах – достаточный для этого повод.

– Я думаю, история этого скромного, но, несомненно, знатного отрока заслуживает отдельного внимания, – сказал наконец настоятель. – Разрешите пригласить вас побеседовать в более спокойной обстановке.

И он направился к крыльцу, так что квартету ничего не оставалось, как последовать за ним. Кабинет отца Стратона находился на одном из верхних этажей, и, петляя по коридорам и галереям, друзья с любопытством разглядывали внутреннюю обстановку ордена. Вернее, рассматривали файтер, вор и маг, а клирик все кутался в свой плащ и натягивал капюшон ниже и ниже, чтобы лица не было видно вовсе. Каждые десять шагов к стене был прикручен держатель для факела. На перекрестках стояли искусно сделанные кованные скамьи, на некоторых этажах стены украшали мозаики или роспись. Большие окна по большей части выходили во внутренний дворики или на луга за каменной стеной. В жилой части пол устилали ковры с коротким ворсом, почти полностью приглушающем шум шагов, кое где встречались и гобелены. Все здесь было сделано добротно и удобно, но без изящества, как и положено ведьмачьему ордену. Скромность оказалась только видимостью.

В кабинет, за тяжелую дубовую дверь, зашли только Мигель и Эверард. Юджин наотрез отказался, а Хьюго решил составить магу компанию, чтобы тот не скучал в одиночестве. Колдуну было неуютно в монашеской крепости – все кругом пугало и настораживало. Доносящийся откуда-то запах благовоний заставлял нервничать и беспочвенно волноваться, отсутствие привычных волн от простейших человеческих эмоций обескураживало, а витающие в воздухе остатки какого-то чужого колдовства непривычно холодили кожу мурашками. Парень весь собрался, готовый в любую секунду выстрелить заклинанием или, на худой конец, уклониться.

Вор заметил его волнение и присел рядом с магом на широкий подоконник.

– Да не напрягайся ты так. Скоро уйдем отсюда, сам же понимаешь.

В окно был виден угол одного из внутренних двориков, ярко освещенных десятком факелов, да древняя стена, поросшая кое-где, как и крепостная, зеленым мхом. Рыжий высунулся по пояс на улицу, нашарил в темноте и отковырнул клок побольше, чтобы швырнуть его в друга. Юджин хмыкнул, и через секунду мох слегка задымился и начал чернеть. Хьюго с ойканьем бросил его себе под ноги.

– Почему не подпалишь сразу?

Маг вздохнул. Из-за двери раздалось громкое «черт побери!» Эверарда, и, секундой позже, звяканье металла. Чем бы там не занимались эти трое, заканчивать они не собирались.

– Силы экономлю. Я много потратил на заговор вашего оружия, а здесь нет привычной мне энергии, чтобы восполнить запас.

– Но ты же болтал с Эвом про какие-то колдовские волны, разве нет? Говорил, что собирался в случае его почерпнуть сил оттуда?..

– Скажи, лис, есть в этом мире такое, чего ты бы не услышал? – Юджин никак не предполагал, что вор слышал тогда тот разговор. Вроде же сравнивал свой кулон с кулоном принца и увлеченно считал царапины, – Эта магия чужая и какая-то непривычная. Никогда еще не встречал такую. Не знаю, как она поведет себя, попробуй я ее поглотить, и, поверь, мне не очень хочется проверять.

Рыжий понимающе кивнул. Сам он мало разбирался в колдовстве и тех, кто его творит, но одно знал точно: какими бы силами не обладал маг, он все равно остается человеком. Со всеми из этого вытекающими.

Пока друзья молчали, зазвонил малый колокол. Через один погасли факелы в открытых галереях, в нескольких окнах тут же задули свечи. Во дворе дежурные тоже погасили огни, и всюду воцарился полумрак. Крепость отходила ко сну.

– Я вдруг осознал, как же все-таки страшно хочу есть, – пожаловался Юджин, – Да и ты, наверное, тоже.

Живот вора красноречиво заурчал.

– Не может быть, чтобы каждый раз монахи бегали в подземелье, если им захочется перекусить, – задумчиво проговорил Хьюго, чуть растягивая слова. В его глазах зажглись азартные искорки, и маг вдруг понял, что лис едва сдерживает улыбку, – А я так голоден, что даже в этом лабиринте найду горячую похлебку по запаху быстрее, чем догорит лучина!

Маг негромко рассмеялся, щелкнул пальцами, и из ниоткуда возникла тоненькая щепочка с алым пламенем на конце. Игра началась.

Вор с воодушевлением взялся за дело. Всезнающего клирика здесь не было, карты или плана крепости, конечно, тоже, поэтому он начал с того, что побежал к окну в конце коридора, из которого обзор должен был быть получше. Так и вышло.

У подножия одной из башен ярко горел прямоугольник окна караульной. Вряд ли монастырская кухня рядом с ней – ведьмачий орден это не то место, где круглые сутки стали бы охранять еду. Стало быть, искать надо в другом дворике, еще дальше от главных башен.

Двое друзей, стараясь не шуметь, открыли массивную двустворчатую дверь в галерею. Там было прохладно – свежий ночной воздух приятной волной окатил приключенцев, слегка вскружив головы и принеся какую-то сумасшедшую уверенность. Хьюго кинулся по галерее и, добежав до конца, с трудом вписался в крутой поворот. Юджин следовал за ним, потихоньку тоже заражаясь его азартом. Вор снова перегнулся через перила. Он быстро окинул взглядом полукруглый двор, не задерживаясь ни на чем в особенности.

– В следующий дворик! – громким шепотом провозгласил пройдоха, накидывая на голову капюшон, – Вперед, за утехой для желудка!

В конце галереи снова были тяжелые двери, а за ними – ступени вниз, открывающие с одной стороны обзор в соседний прямоугольник между каменными стенами. А в воздухе нестерпимо витал аромат бараньего жаркого. Друзья переглянулись. Цель была почти достигнута. Спускаясь по лестнице, маг и вор уже предвкушали горячую еду и сочное, пропитанное насквозь обжигающим соком мясо... Но не тут-то было! Лестница привела их на следующий этаж и предательски уперлась в каменный пол, как бы намекая, что размечтались путники рано.

Маг шепнул другу, что четверть лучины уже позади. Есть хотелось все сильнее. Лис рванул к ближайшему окну, и, выглянув, тут же отпрянул. Зашипел что-то, круто развернулся к магу и торопливо загасил тусклую лучинку. Теперь коридор погрузился в сплошную темноту.

– Что случилось? – едва слышно выдохнул чародей. Сразу стало как-то не по себе, вернулись подзабытые нотки грызущей тревоги.

– Там, внизу, караульный делает обход, – сообщил вор приглушенным шепотом, – Сейчас он уйдет в башню, и мы спустимся во двор... Да не бойся ты так! За прогулки после отбоя своих спасителей не убивают... – и, помолчав, он добавил: – тем более, сами виноваты, что не покормили.

Монах с факелом, обойдя двор по периметру, зашел в башню, как Хьюго и говорил. Маг снова зажег лучину и теперь с любопытством наблюдал, как рыжий силился что-то разглядеть в темном колодце дворика.

– А ты уверен, что он не вернется?

– Уверен. Ему еще пол крепости нужно обойти до конца смены – работенка не из самых интересных. Да и стал бы ты на его месте возвращаться в уже проверенные места?.. Я тоже нет, так что пойдем.

Хьюго перелез через перила и, подмигнув растерявшемуся Юджину, спрыгнул вниз. Едва слышно приземлившись, он одернул плащ и помахал рукой, мол, спускайся и ты тоже. Маг прыгнул. Приземление, правда, заметно смягчил левитацией, иначе была опасность, что одним колдуном на свете станет меньше. Не всем же, как лису, приходилось всю жизнь по крышам лазать.

Во дворике запах бараньего жаркого стал совсем нестерпимым. Живот вора снова громко заурчал, настоятельно требуя своего. Друзья переглянулись и пошли к единственному освещенному окну – окну кухни. Азартные искры снова плясали в голубых глазах вора, и – о чудо! – Юджин заразился от него этой игрой, этим щемящим и распирающем одновременно чувством хождения по краю, партии в кости с Фортуной...

Скрипнув дверью, пройдоха заглянул во внутрь и присвистнул от радости: на грубом дубовом столе, без изысков и особенного убранства, стояло блюдо жаркого и горячий, только что выпеченный каравай хлеба... И никого. Кухня была абсолютно пуста.

Когда в дверь, щурясь от яркого света, протиснулся колдун, на столе уже ничего не было, а довольный жизнью в целом и собой в частности Хьюго с завидным энтузиастом увязывал хлеб в тряпицу.

– На, это ты понесешь, – он уткнулся последний раз носом в каравай и протянул его другу, – Не переживай, совесть мы задобрим бараниной!

Маг сунул сверток под мышку, вор подхватил накрытое крышкой блюдо, и, окинув внимательным взглядом двор и убедившись, что все спокойно, грабители скрылись в ночи. Снова воцарилась тишина и покой.

* * *

Брат Вит и брат Рамон терпеть не могли дежурить сразу после вечернего звона. Во-первых, если кто-то не успевал погасить свет и отойти ко сну, то непременно начинал уговаривать дежурных закрыть глаза на этот промах. Которые, с одной стороны, не прочь были помочь товарищам, но, с другой – не особенно горели желанием подставляться самим. А, во-вторых, после позднего обхода всегда страшно хотелось есть. И если с просьбами справиться было нелегко, то решение второй проблемы брат Вит и брат Рамон нашли очень быстро. Всего-то и нужно было, что заглянуть попозже на кухню да приготовить себе еды.

В этот раз, правда, закончив с нехитрой стряпней и накрыв стол к запоздалому ужину, товарищам пришлось ненадолго отойти – отец Стратон приказал немедленно занести в комнату гостей постельное белье, воду и новые факелы. Конечно, бегать с такими поручениями – задача не для дежурных, но спорить о такой мелочи с суровым настоятелем не хотелось. Проще сделать побыстрее и продолжить трапезу, как показывал многолетний опыт.

И вот, когда два брата возвращались во внутренний дворик через открытую галерею, за закрытыми дверьми им почудился неясный шум, словно кто-то легкий торопливо уходил вглубь коридора. Рамон подкрался к двери в распахнул ее, но никого, конечно, не увидел.

– Вечно кажется что-то, когда ходишь вот так по ночам, – пробормотал он себе под нос и поспешил догонять товарища.

– Помнишь Эва? – спросил брат Вит, когда Рамон с ним поравнялся, – Лет десять назад... нет, наверное, даже больше... Лет пятнадцать назад он учился здесь с нами. Ему тоже что-то все время казалось.

Брат Рамон задумался.

– Это тот странный тип, который то просиживал целыми днями в библиотеке, то бродил по Подземелью вместо занятий? Да? Ну, еще бы не помнить. Его волосы я тогда принял за жидкое золото. Они как будто светились на солнце, помнишь? Мы пытались с ним дружить, а он смотрел волком и вечно хмурый ходил, чернее тучи...

– А потом сбежал из ордена, наведавшись перед тем в оружейный склад и кладовые. Мы знали, что он что-то удумал и хотели сваливать с ним, но мне в последний момент не хватило духа, и я прикинулся спящим. Говорят, он выбрался из крепости и просто исчез.

– Да уж, странный он был парень. Не думал, что когда-нибудь увижу его снова.

– Зато у него теперь, кажется, есть товарищи...

Друзья детства немного помолчали. Вдруг до обоняния брата Вита донесся манящий, волнующий запах. До боли знакомый. Где-то он его сегодня уже встречал... Ну да, точно. Так пахнет жаркое. Горячее и ароматное баранье жаркое.

Братья переглянулись.

– Слушай, брат Рамон, мы что-то долго ходим. Мне от голода уже черт знает что мерещится! Если и дальше так пойдет, то нам запахнет морем и чайками. Пошли уже.

И двое монахов, то и дело принюхиваясь, обмениваясь впечатлениями и мечтая о горячем ужине, который их уже заждался (откуда такая уверенность?!), поспешили восвояси.

* * *

Как только хлопнула дверь, воришка наконец дал себе волю и с удовольствием чихнул, поднимая в воздух хлопья пыли. За этим старым гобеленом что, вообще никогда не убираются?! Очень непредусмотрительно с их стороны.

– Тебе монахов не жалко?

Вор поморщился, оторвался от самозабвенного чесания носа.

– Нет. Там в печи стоял еще один каравай и миска похлебки. Уж извините, баранина нам самим нужна! А по орденскому уставу дополнительные приемы пищи и так вряд ли предусмотрены.. А тебе жалко?

– Жалко у пчелки в... – маг пожал плечами, по обыкновению отстраненно улыбаясь одними уголками губ. – Не жалко. Нам и правда нужнее.

Хьюго согласно кивнул, приготовился чихнуть во второй раз, но споткнулся об ногу Юджина, и, не удержав равновесие, рухнул на пол. За секунду до того, как упасть, он рефлекторно схватился за служивший им укрытием гобелен, и тот, еще больше напылив, накрыл лиса с головой. Колдун дернулся было к нему, но из под складок ткани раздался новый чих и плохо сдерживаемый хохот. У мага отлегло от сердца.

– Хью, ты как, нормально?..

В ответ ему неунывающий рыжик хихикнул, высвобождая голову и руки.

– Я даже наш ужин не уронил, – откуда-то из глубины было извлечено накрытое крышкой блюдо и не без гордости продемонстрировано магу.

Тот кивнул. Потом скептически оглядел гобелен и расправил один из углов, чтобы лучше видеть рисунок... Юджин даже присвистнул.

– Ты хоть знаешь, в обнимку с чем сейчас валяешься?!

– С тканной картиной, которой закрывают трещину в облицовке... Хотя постой-ка! Неужели это карта? – вор подвинул ногу, закрывающую часть изображения, – Местами карта, местами бестиарий, местами чей-то ночной кошмар после хорошей пьянки. Забавная штука. Все-таки не зря я за нее зацепился!

Маг молча указал пальцем на рисунок, где преступнику со скорбным лицом, в сапогах не по размеру и со штуками, подозрительно напоминающими отмычки, отрубали руку. На площади и при большом скоплении народа.

На секунду Хьюго задумался.

– А, ерунда! Это только рисуют так, чтобы не повадно было, – и, уже чуть тише, добавил, – Наверное.

– Что, ни разу не попадался?

– Было разок, – вздохнул рыжий. – Отсидел свою неделю, и отпустили восвояси. А во второй раз меня оттащили к наместнику, и я влип в этот контракт... О, смотри, Поющий лес! Как его только не малюют, даже вон красные деревья сделали. Ууу, какая злюка!..

И парень наклонил голову, пытаясь разглядеть витиеватые буквы над головой зубастого и довольно злобного на вид василиска. Получалось так себе – написано было рунами, да еще и автор явно переборщил с украшениями.

Наконец он с трудом прочитал:

– Вперед вестей от них бегущий пройдет, эээ... не утратив душу. Не струсит, не обернется, и выйдет... грушу?! Нет, «на сушу». Хм, лучше не стало. Ну в смысле? Что за набор слов?!

Юджин, как ни странно, заинтересовался. Присел на корточки, разгладил рукой складки, всматриваясь в сложное сплетение нитей.

– Вперед вестей бегущий... Как можно лишиться души? Ну ладно, а почему нельзя бояться и оборачиваться? Пройдет на сушу... Суша – и в лесу?

– Может, все-таки там груша, – предположил вор. – Тогда хотя бы понятно, при чем здесь лес.

Маг хмыкнул и поднялся, помог встать Хьюго. Дурацкую надпись решили разгадать как-нибудь потом, благо, что было чем заняться и без нее. Лучина начала понемногу гаснуть.

Пора было возвращаться туда, где их оставили и попросили никуда не соваться, пока не попросят – да уж, очень своевременно! Едва друзья повернули в нужный коридор, лучина мигнула в последний раз и осыпалась горсткой пепла.

– Мы успели. Я же говорил тебе, что найду еду с невероятной скоростью, – подмигнул младшему товарищу Хьюго. «Святая Фортуна, какой же он замкнутый! В свои семнадцать выглядит мне ровесником, лет на двадцать с мелочью. Ну нельзя же так, а?!» – мимолетом воскликнул он про себя, глядя, как маг вытирает сажу с ладоней о штаны.