Я скучал по Эви. Сто тысяч раз за те дни, что я не видел ее, мне хотелось послать все к черту и пойти к ней. И хотя я все еще не мог простить ей то, как она меня воспринимала, пока я был влюбленным идиотом, от неимения возможности прижать ее хрупкое тело к себе, взглянуть в ее изумрудные озорные глаза, я ощущал почти физическую боль. Я ужасно тосковал.

Мелисса передавала мне кое-какие новости о ее состоянии, и с одной стороны я был даже рад, что Эви не страдает из-за меня так сильно, как я предполагал, но с другой… я в очередной раз убедился, что наши отношения не были для нее даже отношениями. Она говорила именно то, что на самом деле думала. Хреново.

Как было бы хорошо, если бы она не была сестрой Джекки, не знала ничего о моем прошлом, и не относилась ко мне предвзято с самого начала.

Поговорив «по душам» с главным редактором журнала, напечатавшим ту грязную статью, я выяснил, что Кэролайн улетела из страны сразу же, как подсунула им материал обо мне. Она, якобы, взяла отпуск, чтобы прийти в себя после скандала, который сама же и устроила. Конечно, они не смогли отказать себе в шумихе, связанной с моим именем и решили поверить ей, вместо того, чтобы разобраться в этом деле. Что охарактеризовало их журнал как низкопробное чтиво. А чтобы присвоить себе хоть каплю порядочности, они написали, что уволили ее за непрофессионализм.

Я мог бы подать в суд за клевету, мог бы записать все на диктофон и отдать Эвелине, но какой теперь был в этом смысл? Ей не нужна была правда от меня. Того образа, который приклеился ко мне раньше, было вполне достаточно, чтобы сделать вывод, что я не тот, с кем можно серьезно.

Это убивало меня.

— Может, передохнешь? Ты уже час тягаешь эту штангу, если так дальше пойдет, то ты, о, мой бог, станешь сильнее меня.

Йен навис надо мной, прервав поток моих мыслей. От него воняет потом. Фу. Или это от меня?

Сегодня среда, а значит, наш еженедельный поход в спорт зал, который, кстати, нельзя было отменить даже в случае ядерной войны. А еще, здесь хорошо думалось. Так хорошо, что мои мышцы не ощущали нагрузку даже.

Час? Серьезно?

— Ты можешь тешить себя иллюзиями, сколько влезет, но я давно уже сильнее тебя. Даже Мелисса сильнее тебя, судя по тому, как легко засунула тебя под каблук.

Он смеется.

— Она сделала это, потому что я не сопротивлялся. Чего и тебе желаю.

Я игнорирую его слова, встаю с тренажера и вручаю ему штангу.

— Вот, на, подкачай свое мужество, пока не поздно.

— Ты идиот.

Так и есть. По многим причинам.

— Что ты предлагаешь? Ты знаешь всю историю. Она повесила на меня ярлык, и решила, что знает меня.

— Она повесила?

— А кто? Я?

— Да, ты! Черт, Джер, я знаю тебя много лет, но таким я вижу тебя впервые. Сколько лет она тебя знает?

Я усмехаюсь.

— Нашел, что сравнивать. Ты — не она. Я не делал с тобой ничего из того, что делал с ней.

Он сложил ладони в районе груди и закатил глаза, рассевшись на моем тренажере.

— Кошмар. Я бы умер в тот момент, как только ты попытался бы меня поцеловать.

Я рассмеялся и толкнул его в плечо.

— Пошли побоксируем лучше. Обещаю, что не буду целовать тебя. — Я подмигнул ему с улыбкой. — Ну, пока ты сам не попросишь об этом.

— Ты умеешь съехать с темы, ублюдок, — бубнит он, застегивая перчатки.

— Годы тренировок, — самодовольно отвечаю я.

Развалившись дома на кровати, я снова думал об Эвелине. Черт, я не думал о девушках столько за всю свою жизнь, сколько за последние дни об одной.

Что если Йен прав? Под броней моей репутации разве она могла откопать нечто, чего я и сам там никогда не ожидал найти? Никто не ожидал.

Но никто и не подбирался ко мне настолько близко. Мне казалось, что мы понимаем друг друга без слов, но теперь я понял, что должен был сказать ей о своих чувствах.

О чувствах…

Откуда мне было знать, что это и есть любовь, если я никогда ее не испытывал?

Откуда мне и сейчас это знать?

Все ты знаешь, придурок.

Осознание неожиданно обрушилось на меня, и все стало ясно, как день.

Бля, то, что я не сказал ей, что люблю ее, было ошибкой. А то, что я сказал про Джекки — куда более стремной ошибкой. Она никогда не простит мне этих слов.

Я самый ужасный бойфренд в истории человечества, который додумался сравнить свою девушку с ее сестрой.

Не медля, я хватаю свой телефон и набираю номер.

— Алло?

— Привет, Джекки. Нужно поговорить.

— О… эм… привет. Что-то случилось?

— В общем-то, да. Ты нужна мне. Когда ты прилетаешь? Могу я встретить тебя в аэропорту?

— Ого, звучит, как нечто жизненно важное.

— Так и есть.

— Ну да, конечно, можешь, что за вопрос? Послезавтра в десять.

— Ладно, увидимся.

— Увидимся.

Я нажимаю отбой, и внутри все переворачивается от предвкушения. У меня есть еще один шанс.

— Мы можем обсудить твое что-то «жизненно важное» за завтраком? — Джекки улыбается мне, пока я несу ее чемодан по направлению к выходу. — В самолеты я проспала завтрак, так что…

— Проспала? — я ухмыляюсь. — Чем ты занималась ночью в таком случае, а?

— Лучше не спрашивай.

Она закатывает глаза, когда говорит это. И я на самом деле не хочу вникать в подробности.

— Считай, что не спрашивал, — смеюсь я, притягивая ее к себе за плечи. — Пойдем, поедим.

Мы добрались до ближайшей кофейни. Джекки заказала омлет и круассаны, а я решил перекусить кексами с кофе. Сидя напротив меня, она поглощает свою еду, как будто во Франции ее морили голодом. И всякий раз, когда она наклоняется, ее черные гладкие волосы так и норовят спутаться с едой на вилке, так что, в конце концов, она заправляет их за уши, хотя это слабо помогает.

Я смотрю на нее и думаю, насколько могут быть разными родные сестры. Не только внешне, но и по темпераменту. Джекки более компанейская и простая, с ней легко и она отличный друг. В то время как Эвелина — ангел и демон в одном флаконе.

Заметив мой взгляд, она хмурит брови и обращается ко мне:

— В чем дело? Почему ты так на меня смотришь?

— Просто жду, пока ты поешь, чтобы ты уделила мне все свое внимание. Пока ты так голодна, я не могу конкурировать с едой на твоей тарелке.

Она посылает мне улыбку и кивает.

— Тогда жди. Хотя я до ужаса заинтригована.

Проходит еще какое-то время, пока она отправляет в рот последний кусочек омлета, что дает мне дополнительное время на раздумья. Когда очередь доходит до круассана, Джекки, наконец, произносит:

— Выкладывай.

Хм, ладно. С чего же начать?

— В моей жизни кое-кто появился, — осторожно говорю я.

— Рада за тебя. Но если тебе нужно мое согласие на то, чтобы приводить ее к нам по субботам, то нет. Прости, но мы запутаемся в именах, если будем знакомиться с каждой. — Она весело отмахивается, но когда видит, что на моем лице не дрогнул ни один мускул, улыбка медленно сползает с ее лица, а глаза округляются. — Насколько серьезно ты влип?

— Я переехал в Санта-Монику.

— Что? Насовсем?

— Думаю, что да. В доме теперь будет жить Лукас. Его черед, — я пожимаю плечами.

— Ты бы не бросил свой идеальный траходром, если бы не решил завязать с этим полностью. Кто этот человек, что сотворил с тобой это чудо? Мы думали, ты безнадежен. Ого! Кто она?

Твоя сестра.

— Ну, спасибо.

— Ты должен нас познакомить.

— Все сложно. Она, вроде как, не верит, что я могу быть только с одной девушкой, поэтому предпочла держать свое сердце на безопасном расстоянии. Попросту говоря, не впустила меня в него.

— Вау. Должно быть, она особенная, чтобы ради нее повернуть жизнь на сто восемьдесят градусов, хотя ты даже не знаешь наверняка, оценит ли она это.

Даже знаю, что нет.

Я никогда не думал, что мои друзья могут так удивляться чему-либо. Они все делают одно и то же выражение лица. Поразительно.

— Она больше, чем особенная, — говорю я серьезно, пропуская собственные слова через всего себя, как будто прямо сейчас мне открывается какая-то непостижимая истина. — Она — весь мой мир.

Джекки пялится на меня с открытым ртом, не переставая моргать. Если бы я мог, я бы смотрел на себя сейчас точно так же.

— Эй, Джекки. — Я щелкаю пальцами у нее перед носом, — я хочу, чтобы ты услышала меня сейчас. — Она не реагирует на мои действия. — Да ну хватит уже, просто закрой свой изумленный рот и послушай. Ладно? Я вижу это выражение лица уже в третий раз за последние дни. Пожалуйста.

Она кивает. Здорово.

— Спасибо. — Я делаю глоток уже остывшего кофе, затем отставляю его в сторону и сцепляю руки перед собой, расположив их на столе. — Мне было важно поговорить с тобой до того, как ты попадешь домой… Не потому что ты оторвала бы мне яйца, сразу же, как только переступила через порог и увидела свою сестру, которую я люблю до безумия просто. А потому, что ты единственная, кто может мне помочь вернуть ее в мою жизнь, которая потеряла всякий смысл после нашей ссоры. И мне нужно все исправить как можно скорее, потому что я, на хрен, умираю от тоски по ней.

Она склоняет голову на бок, изучая меня. Честно говоря, я готовился к тому, что в меня полетят все столовые приборы, которые находятся на нашем столике в опасной близости от ее руки.

— Что ты с ней сделал? — наконец спрашивает она после долгой паузы длиною в целую вечность, наверное.

— Я влюбился, ясно? Я люблю ее.

— Ты сейчас не шутишь, так? — произносит она шепотом.

— Не шучу, — так же шепотом отвечаю я, не прерывая с ней зрительного контакта.

— О.

— Что означает твое «о»?

— Не думаю, что могу ответить на этот вопрос сейчас. Ты и Эви? Как давно вы… общаетесь?

— Несколько недель.

— Несколько недель, — повторяет она мои слова. — Это неожиданно.

Ее реакция меня обескураживает. Я ожидал чего-то другого. Честно сказать, ничего хорошего я не ожидал, но для того, чтобы вернуть мою малышку обратно в мои объятия, я был готов к любому способу расправы от ее старшей сестры.

— Ты злишься?

— Нет, но… — Джекки шумно выдыхает. — Просто ты…

— Слишком старый для нее? — помогаю я.

— Возможно.

— Согласен. Но что я могу поделать, Джекс? Я не вижу ее седьмой день, и такое чувство, что умираю с каждым днем по чуть-чуть. На девятый или десятый от меня вообще ничего не останется. Это невыносимо.

Она тихо посмеивается себе под нос, и я рад, что хоть кому здесь начинает быть весело. Вашу ж мать. Я потираю свой подбородок, пока охреневаю от собственных слов.

— Наверняка ты сделал что-то ужасное, раз тебе понадобилась моя помощь.

Я вздохнул.

— Я встречался с тобой и изменил тебе. Этого мало? И потом, я сказал, что жалею о том, что не смог полюбить тебя, и что у нас ничего не получилось.

И вот теперь она точно запустит в меня чем-нибудь, думаю я. Но Джекки лишь осуждающе качает головой.

— Ты идиот.

— Я знаю. И ты не первая, кто говорит мне об этом. Спасибо, Господи, за моих друзей. Иначе, откуда бы я столько узнал о себе?

Она улыбается, разглядывая мое лицо.

— То, что ты произносишь запретное слово на букву «л», говорит о многом, Джереми Холдер. Это невероятно. Не думала, что доживу до этого момента. Но то, что ты говоришь это о моей сестре, слегка обескураживает. Даже не слегка, а ого как обескураживает. Я в шоке, если честно. Что ты хочешь, чтобы я сделала?

— Я не знаю. Мне нужно было, чтобы ты услышала это от меня. А так же узнала, что препятствовать мне будет бесполезно. И еще… на случай, если это понадобится… она должна знать, что между нами ничего нет, и никогда не может быть, не потому что я все разрушил, а потому что не стоило и начинать. Ты и я — мы не…

— Не половинки одного целого, это уж точно.

— Спасибо, что понимаешь меня.

— Имей в виду, если Эви предпочтет тебя не любить, то тебе придется продолжать чахнуть в одиночестве. И никаких попыток похищения, или подобных фокусов. — Я не понимаю, шутит она сейчас или серьезно, но киваю в знак согласия.

Ха, я сейчас что угодно готов пообещать.

— Договорились.