Почту привозили в деревню перед самым обедом. Калиновские пионеры взялись разносить ее по бригадам.

Костя и Антон немного завидовали Петрусю: взял газеты, сел на велосипед — и вот уже только пыль за ним курится. Но хорошо пройтись и пешком. Идешь по дороге, вокруг во все стороны раскинулся чудесный мир — не налюбуешься! Увидишь березку, ее белый атласный ствол, ее зеленые кудри, густо спадающие к самой земле, и обязательно завернешь к ней! А у ее ног, на лужайке, — ковер из разноцветья, и пчелы здесь гудом гудят, и пахнет медом, и травами, и перепрелой теплой землей… А когда по взгорьям да равнине, которой, кажется, конца-края нет, разольются спеющие хлеба, станешь у межи или окунешься по самые плечи в сизо-зеленые, цвета морской глубины, ржаные волны и слушаешь их сдержанный шум… Разве есть на свете что-либо прекраснее нашей земли, наших полей и лесов!..

Правда, вместе мальчики проходили только часть дороги: одному нужно было на Найденский луг, за три километра от деревни, другому — на Бобровицу, за речку Каменку.

Надо сказать, что хотя они больше не вспоминали ни о загадочном исчезновении весла, ни о неудачных поисках на озере, каждый тайком только о них и думал.

Вот и сегодня Антон, раздав колхозникам газеты, сразу отправился домой. Шел и злился: такую водолазную маску придумали, а лежит она без всякой пользы… Лягушек ею пугать, что ли?

Проходя мимо березовой рощицы, Антон вдруг заметил какого-то мальчишку. Присмотрелся — да это же Костя! Выходит, он тоже успел сбегать в свою бригаду!

Костя шел навстречу Антону и весело размахивал над головой кепкой.

— Э-эй! — крикнул он.

Антон остановился.

— Не ждал? — Костя подошел, держа в руках опустевшую камышовую корзинку, в которой он носил почту.

— Не ждал, — сдержанно ответил Антон.

— Давай присядем. Дело есть, — сказал Костя, выбирая тенистую лужайку под деревьями.

Мальчики присели. В знойной полуденной тишине тихо-тихо шелестели березки. Где-то вдали, будто под землей, слышались раскаты грома. Из-за горизонта вываливалась тяжелая туча.

— Что у тебя? — не вытерпел Антон.

— Не догадываешься? Все то же…

— А я уже и позабыл… — солгал Антон и махнул равнодушно рукой. — Не хочется зря голову ломать.

— А вот завтра на озеро побежишь, — лукаво блеснул глазами товарищ.

— Придумал что-нибудь?

— А как же!

— Ну так говори, чего тянешь…

— Я знаю, Антошка, как найти то заколдованное место, — радостно сказал Костя.

— Разве только озеро осушить, — скептически усмехнулся Антон.

— Зря смеешься, — возмутился Костя. — Ком пас! Вот что приведет нас к цели! — воскликнул он и победоносно взглянул на друга.

Антон не вскочил с места от радости, как предполагал Костя. Нет!

— Компас! — удивленно переспросил он и замолчал, задумался. — Вообще-то верно, железо заставляет стрелку компаса отклоняться, но… Но все же, мне кажется, твоя идея далека от гениальности. Пойдем и проверим.

— Правильно!

Дома у Кости был компас, и мальчики сразу же приступили к делу. Да, стоило поднести нож к компасу — и стрелка начинала бегать за ним, как привязанная. Но на некотором расстоянии заставить ее поворачиваться не мог даже топор.

Ребята загрустили. Опять — и уже в который раз! — неудача. Вот уж не везет так не везет!

Но Костя все еще не хотел примириться с мыслью, что компас нельзя использовать для поисков.

— Нож — это что… Мелочь… — сказал он. — Если бы это был большой кусок железа… А там, на дне озера, не нож, а целая железная гора лежит. Так что…

Тут Антон его прервал.

— Пойдем в кузницу. Там проверим, железа там много.

— Пойдем! — подхватил Костя.

Ребята стремглав выбежали из хаты.

Кузница стояла на высоком песчаном берегу озера. Вокруг нее всегда теснились ряды телег, плуги, бороны, ожидающие ремонта. Мальчики часто наведывались сюда. Что ни говори, а интересно наблюдать, как дядя Архип тяжелым молотом плющит раскаленное железо, на глазах превращая его то в крюк, то в подкову, а то и в топор.

Костя и Антон вошли в широко распахнутую дверь. В кузнице царил полумрак от густого пара. Где-то в стороне, в бадье с водой, шипело железо. Возле наковальни никого не было. Костя кашлянул, и в тот же момент из облака густого пара вышел высокий, широкоплечий мужчина.

Увидев мальчиков, кузнец приветливо улыбнулся.

— На экскурсию, винтики, пришли, да? — шутливо спросил он.

— Да нет, дядя, дело нас к вам привело, — смело шагнул вперед Костя. — Мы хотим проверить, может ли компас указать, где лежат большие железные вещи. Как вы думаете, укажет?

— Ну, ну, — добродушно ответил кузнец, — проверяйте!

Достав из кармана компас, Костя подошел к наковальне. Хотя она стояла совсем недалеко, магнитная стрелка по-прежнему строго указывала север.

Антон недоуменно пожал плечами.

— Я так и знал, поможет он нам, как хворобе кашель…

Кузнец стоял в стороне и, добродушно посмеиваясь, наблюдал за мальчиками.

— А что вы хотите найти компасом? Уж не клад ли какой-нибудь? — спросил он шутливо. — Так ведь у золота магнитного действия не отмечено.

— Мы ищем обыкновенное железо, — помрачнев, ответил Костя. — Эх, не везет…

— Если железо, так его не компасом нужно искать, а миноискателем! — улыбнулся кузнец.

Ребята переглянулись. Миноискатель! Как они об этом сами не подумали!

Костя чуть не заплясал от радости. Да, да, какая это правильная и умная подсказка! Но дядя Архип тронул мальчика за плечо и заметил:

— Рано радуешься, винтик. Где же вы его возьмете, миноискатель?

— Где? — Костя растерянно посмотрел на кузнеца. — Постойте, постойте… Говорят, наш бригадир Леончик был сапером. Сколько он мин обезвредил?! Он-то знает устройство миноискателя. А мы расспросим и — смастерим! Правильно, Антон?

— Смастерите миноискатель? Хе-хе-хе! Ну, это штука нелегкая. Тут вам, скажу прямо, без кузнеца не обойтись, — предупредил ребят дядя Архип.

— Вот мы вас и попросим помочь, — сразу нашелся Костя, и глаза его загорелись надеждой.

— Помочь? Нет, помогать не буду, винтики… — Кузнец лукаво улыбнулся.

— Как не будете? А если мы попросим. Очень, очень попросим… Неужели и тогда откажете?

Кузнец многозначительно прищурился, как будто подразнивая ребят. Вдруг он взмахнул рукой, будто припоминая что-то далекое, забытое, и весело сказал:

— Никакого вам Леончика, ребята, не нужно. Миноискатель есть у меня! Из партизанского отряда принес.

Слова кузнеца просто ошарашили мальчиков. Какое-то мгновение они стояли, растерянно переглядываясь, затем бросились к дяде Архипу. Они уцепились за широкие плечи кузнеца, повисли на них и, дотянувшись до колючих, небритых щек, разом чмокнули его.

Кузнец захохотал.

— Подождите, винтики, подождите! Послушайте, что я скажу: за одни поцелуи вы у меня миноискатель не получите. Его заработать нужно.

— Поработать с вами, да? — загорелся Костя.

— Выдержать экзамен! — сказал кузнец с улыбкой.

Костя глянул на Антона, тот — на своего друга. У мальчиков вытянулись лица. Снова на пути преграда. Ай да дядя Архип! Не видит, что они и так вконец извелись. Так нет же — еще надо придумать какую-то проволочку, экзамен какой-то…

Костя вопросительно посмотрел на кузнеца и кивнул: согласны.

— Что ж, дядя Архип, слушаем.

— Вот, винтики, загадаю я вам три загадки. Разгадаете — миноискатель ваш, нет — не просите, не молите.

Кузнец уперся ногой в дышло телеги, что стояла у наковальни, глянул в открытую дверь и сказал:

— Шли козы по мосту, увидели зарницу, спрятались в водицу. Ну?

— А что тут отгадывать? — сразу нашелся Костя. — Известно — звезды!

— Правильно, — дядя Архип опять наморщил лоб. — А эту, винтики, знаете? Живет без тела, говорит без языка, плачет без души, смеется без радости, никто его не видит, а каждый слышит?

Костя и Антон задумались.

— Есть! Знаю! — наконец крикнул Костя.

— А ты, Антоша? — обратился кузнец к Костиному другу. — Догадался?

— Додумался, — сдержанно и неторопливо ответил мальчик. — Это эхо.

— Правильно! — согласился дядя Архип и сокрушенно покачал головой: — Смотрите-ка, все знаете. Видимо, придется отдать миноискатель. А ну еще! Чего в избе не видно? Сразу носы повесили? То-то же!.. Подумайте, хорошенько подумайте!..

К горну подошел помощник кузнеца, высокий длиннорукий парень, и сунул в уголь большой кусок железа. Он слышал разговор мальчиков с дядей Архипом. Увидев, что мальчики попали в затруднительное положение, он осторожно замахал над головой рукой: мол, вот где отгадка. Дядя Архип заметил это и погрозил своему подручному пальцем.

— Воздуха не видно, — снова первым догадался Костя и с облегчением вздохнул.

Кузнец с укоризной глянул на своего помощника, но ругать его не стал, хотя ответ был подсказан. Подумав немного, он заметил:

— Ответ правильный, но не совсем полный. Есть еще и другая отгадка. А ну?

Но как ни старались мальчики найти другую разгадку, им это не удавалось.

Тогда Антон, кашлянув для солидности, запротестовал:

— Хватит с нас, дядя Архип, Ведь мы ответили на все три ваши загадки. Теперь вы должны сдержать свое слово.

— Э-э, нет! — насмешливо протянул кузнец. — Загадка разгадана не полностью. Значит, имею право задать другую. Ну, скоренько. Чего с земли не поднять?

— Дерево, — наугад ответил Антон,

— Озеро, — попытался угадать и Костя.

Дядя Архип отрицательно покачал головой. Потом с укоризной сказал:

— Нет, нет… Подумайте, винтики, подумайте… А ну, подай шкворень, — приказал он помощнику.

Юноша выхватил из горна тяжелый кусок раскаленного железа, бросил его на наковальню.

Дядя Архип вскинул молот, ударил раз, другой.

Мальчики отошли в сторону, к самым дверям, и, с интересом наблюдая за работой, стали думать над мудреной загадкой. Вот так экзамен устроил дядя Архип — и не понять, не то в шутку, не то всерьез.

Золотистые искры роем взлетели над наковальней, железо гнулось, поддавалось под тяжелыми точными ударами. С каждым ударом оно меняло цвет: из раскаленно-белого превратилось в малиновое, потом в красное, а затем потемнело, покрылось синей сверкающей окалиной.

Ух, как здорово работал дядя Архип! Приятно было смотреть на его мощную богатырскую фигуру. Казалось, огонь, скрытый в куске железа, передавался через молот в его тело, придавая ему ловкости и силы. Огонь освещал широкое, скуластое лицо кузнеца, бросал на него багряные блики.

Как хотелось мальчикам в эти минуты скорее вырасти, стать такими же сильными, умелыми, как завидовали они кузнецу!..

Когда помощник, размешав угли, положил опять железный шкворень в огнедышащий горн, дядя Архип поставил возле наковальни молот и с улыбкой глянул на мальчиков.

— Ну, как? Отгадали?

— Нет, дядя Архип. Видно, ваша загадка какая-то неправильная.

— Почему? — удивился кузнец.

— Теперь ничего нет в мире, что не мог бы поднять человек. Конечно, с помощью машин, — сказал Костя, силясь придать своим словам убедительность и неотразимость.

— Нет, загадка правильная, — настаивал кузнец, вытирая со лба пот. — Только думать вы не хотите. Что ж, раз так, миноискатель не отдам. Ребята вы, конечно, хорошие. Костя явно в моряки стремится, вишь, не расстается с тельняшкой, — но уговор, как говорят, дороже денег. — Дядя Архип повернулся к подручному:

— Готово?

— Готово! — крикнул парень и выхватил из углей огненный кусок железа. В кузнице сразу стало просторней, светлее.

Глухо ударил молот. Брызнула в стороны окалина…

Мальчики растерянно переглянулись. Да, видно, и впрямь не получить им у дяди Архипа миноискатель.

Опечаленные вышли ребята из кузницы. «И скажи ты, — думал Костя, — из-за какой-то пустячной загадки идем ни с чем. А если бы отгадали, уже можно было бы готовить лодку. Эх!..»

Солнце давно перевалило за полдень, жара спадала. Веял легкий, едва ощутимый ветерок. В стороне лежало синее-пресинее озеро. Оно рядышком, оно что-то нашептывает шепелявым голосом волн, зовет к себе, чарует, а попробуй подступиться к его надежно запрятанным тайнам.

Антон вдруг остановился и измерил шагами свою тень.

— Часов пять уже будет, — сказал он, как всегда, неторопливо и уверенно.

Костя глянул на Антона и вдруг встрепенулся. Подбежал и схватил его за плечо.

— Антошка! — ликуя, крикнул он. — Ведь ты… Понимаешь, ты, чертяка?.. Ты отгадал загадку!

— Какую? — непонимающе уставился Антошка на друга.

— Да последнюю! Самую трудную. Ну-ка измерь еще свою тень! — приказал Костя.

— Пять шагов, — сказал Антон, еще раз пройдя по дорожке. — Ну, измерил. А что из этого?

— Как что? Неужели не понимаешь, не догадываешься?

— Тень! — крикнул Антон. — И в самом деле. Тень! Ах ты, голова садовая! Скорее бежим к кузнецу!

— Бежим! — радостно улыбнулся Костя, и мальчики во всю прыть припустились обратно.

Потные, задыхающиеся ребята вбежали в кузницу.

— Дядя Архип, отгадали! Отгадали! Теперь миноискатель наш.

— Ну, а какая же отгадка? — сдержанно спросил кузнец.

— Тень. Правда, дядя Архип? — выпалил Костя.

— Ну, винтики-шурупчики, сообразили все-таки. Это хорошо, что смекалка у вас есть. — Кузнец ласково похлопал мальчишек по плечам. — А то я уж собрался, как слабосильной команде, задаром миноискатель отдать. Ну да ладно, лежит он у меня где-то на чердаке. Идите, берите и пользуйтесь на здоровье… А что, если не секрет, искать будете, а? — Кузнец лукаво прищурился.

— В том-то и дело, дядя Архип, что секрет. Большой секрет, — подчеркнул Костя.

— Тогда не настаиваю. А когда найдете свой «клад», уж, наверно, покажете, а?

— Как же, обязательно! — пообещали ребята и выбежали из кузницы,