Курьерский поезд Киев - Москва остановился ночью на крупной железнодорожной станции. В пятый вагон прямого следования вошел молодой мужчина. Открыв дверь третьего купе, он увидел низкого, полного, с заметным брюшком человека.
- Добрый вечер, - поздоровался он и тут же радостно воскликнул: - Петр Васильевич! Товарищ Бобров!
Пассажир, удивленно взглянув на вошедшего, вздрогнул.
- Вы, наверно, не узнали меня, Петр Васильевич? Я- ваш бывший ученик, Писаренко. Слушал курс ваших лекций по геологии в Киевском университете.
- Да, да, вспоминаю вашу фамилию. Приятная, очень приятная встреча.
Бобров поднялся и протянул Писаренко руку.
- Где же вы сейчас? На работе или учитесь? - спросил он.
- В аспирантуре Московского университета. Заканчиваю работу над диссертацией… А вы стали забывчивым, Петр Васильевич, - шутливо произнес Писаренко. - Появилась профессорская рассеянность. А раньше, помню, отличались хорошей памятью.
- Да, годы идут, стареем… - И чтобы прекратить разговор, который, видимо, был ему не особенно приятен, Бобров добавил: - Ну, что ж, отдыхать будем? Спокойной ночи!
… Утром поезд прибыл в Москву.
Боброва встречал представитель Академии наук СССР. Вскоре на воздушном автомобиле они направились за город, в Астрономический клуб, где в одиннадцать часов начиналось заседание, посвященное полету экспедиции ученых на Малую Луну.
* * *
Рано просыпается Москва, даже раньше летнего утреннего солнца. Сразу оживают улицы, наполняются неумолчным, трудолюбивым шумом.
Радостно смотреть на утреннюю Москву, любоваться ею с высоты, когда летишь на воздушном автомобиле. Как братья-богатыри, встали над нею белокаменные высотные здания и, кажется, приподняли весь город, сделали его легким, просторным, сказочно красивым. С каждым годом Москва становится старше по возрасту, но моложе по виду. Она живет кипучей, богатой жизнью. Люди всего мира направляют свои взоры на рубиновые звезды древнего Кремля, стремятся к Москве своими сердцами и мыслями. . .
Москва! Что есть прекраснее этого большого, чудесного города! Трудно передать словами ее величие, красоту, молодость, ее мудрую жизнь, титаническую силу и вечную славу.
Москва!.. Широко раскинулась она своими улицами, площадями, парками, и нет ей ни конца, ни края…
Двадцатый век сделал ее столицей счастья и радости, и все будущие века она сделает веками мира. Самые горячие и искренние чувства зажигает она в сердцах людей, дарит им свои лучшие желания…
Москва!.. Ты особенно прекрасна в это тихое, солнечное утро!
Сегодня сотни тысяч москвичей проснулись раньше обычного. Уже в пять часов пошли поезда метро, начали работать троллейбусы и автобусы. Бесконечным потоком по улицам и площадям двинулись стремительные легковые автомашины. У всех был один маршрут, одна дорога- к Голицино. Там - крупнейший в мире ракетодром. Оттуда должна сегодня отправиться ракета с экспедицией ученых на Малую Луну. Всюду - на улицах, в домах, в метро, в пассажирских вагонах и автобусах - только и говорили об этом большом событии.
День выдался солнечный, яркий. На небе проплывали редкие светлые облака. Припекало. Но порывы ветра были довольно сильными. Они охлаждали разгоряченные людские лица, и жара казалась не столь изнурительной.
Над ракетодромом в разных направлениях летали воздушные автомобили, кружились самолеты, изредка стремительно проносились ракетопланы.
Приближалась торжественная минута.
В центре ракетодрома возвышалась огромная ребристая башня. В середине ее, нацелившись в небо, стояла ракета. Она была серебристой, с заостренным носом.
Начальником экспедиции был известный астроном профессор Иван Иванович Денисов. Среднего роста, худощавый, с острым цепким взглядом, он был одет весьма просто - в китель военного покроя, брюки галифе. Голову прикрывала обычная кепка с длинным козырьком. Он неторопливо прохаживался по бетонированной площадке, время от времени бросая короткие ответы служащим ракетодрома, обращавшимся к нему с вопросами.
Рядом с Денисовым ходил ботаник Рыбкин. Он выделялся среди ученых необычайно высоким ростом, широкими плечами и доброй, ясной улыбкой, которая почти никогда не исчезала с его лица. Солидный, могучий, профессор. Рыбкин напоминал сказочного богатыря, который, казалось, случайно попал в группу людей, отправлявшихся в далекое космическое путешествие.
С сумочкой в руках тут же на площадке стояла Надежда Николаевна Хлебникова, молодой ученый-физик. Совсем недавно она отлично защитила кандидатскую диссертацию по работе гелиоустановок в космическом пространстве. И это обстоятельство оказалось решающим: Хлебникова была единодушно выдвинута коллективом ученых членом экспедиции на Малую Луну. При первой встрече с ней казалось, что это еще совсем молодая студентка. Одета она была по-спортивному - в ковбойке малинового цвета, легких спортивных брюках. Лицо ее сияло от счастья. Вся она уже жила будущим - предстоящим необыкновенным полетом.
С Хлебниковой оживленно беседовал ученый-химик Виктор Сергеевич Дрозд. На Малой Луне для него не предвиделось много работы. Но он был уверен, что через некоторое время экспедиция продолжит свой путь, возьмет направление на Венеру или Марс. Вот там для него хватит дел!
Вставляя то одно, то другое слово в разговор, Виктор Сергеевич не выпускал изо рта папиросу, прищуривался, изредка поглядывал в глубокую синеву неба.
Отдельно от других держался геолог Бобров. Важно, с деловитой озабоченностью прохаживался он по площадке, не выпуская из рук небольшой желтый чемодан. Он был в макинтоше и широкополой серой шляпе. Вид у него был солидного авторитетного человека. Молчаливость и озабоченность как бы говорили о том, что он занят важными мыслями.
Участники экспедиции уже простились со своими близкими и знакомыми и ждали начала посадки. amp;apos;
Неожиданно на площадку ракетодрома, невдалеке от ребристой башни, опустился воздушный автомобиль. Из него торопливо вышли двое военных. Когда Бобров увидел их, на его лице разлилась мертвенная бледность, задрожала нижняя, слегка отвисшая губа.
Один из прибывших - полковник-отозвал в сторону начальника экспедиции Денисова и сообщил ему:
- Простите, пожалуйста. Мы вынуждены проверить ракету.
- Да что вы!-удивился Иван Иванович Денисов. Прядь седых волос свесилась над его высоким морщинистым лбом. - У нас здесь все известные, давно проверенные люди…
- Ничего, товарищ Денисов, мы вам не помешаем, - улыбнулся полковник.
Когда были проверены документы участников экспедиции, полковник поднялся по лесенке в ракету. В ожидании прошло несколько минут.
Через открытую дверь ракеты вдруг послышался оживленный разговор. Отчетливо звучал мягкий густой бас полковника и какой-то мальчишеский голосок. Ученые недоуменно переглянулись.
В дверях, наконец, появился полковник. За его плечами виднелась фигурка подростка.
Профессор Дрозд не мог поверить своим глазам: по лестнице спускался его сын Олег.
Виноватая улыбка застыла на лице мальчика.
- Как же это ты? - подбежал Виктор Сергеевич Дрозд к своему сыну.
- Ну, вот и лишний пассажир нашелся, - сказал полковник, обращаясь к Денисову.
- Лететь хочу, папа, - ответил мальчик. - Мне это поручили пионеры нашего звена.
- Что ты выдумал, Олег! Детей запрещено брать на Малую Луну. Разве ты не знаешь?
Но мальчик, казалось, не хотел слышать его слов и крепко прижался к отцу. Все с любопытством наблюдали за этой неожиданной встречей.
Рослый, худощавый, с быстрыми и умными глазами, в которых горело упорство, Олег как-то сразу вызывал К себе симпатии. Новая белая рубашка, пионерский галстук, аккуратно выглаженные брюки как бы подчеркивали внутреннюю собранность мальчика.
Истекали последние минуты. Время от времени все поглядывали на часы. Наконец начальник экспедиции подошел к Виктору Сергеевичу.
- А может мальчику покажем Малую Луну, товарищ Дрозд? - улыбнулся он. - Если у него есть поручение звена, мы должны посчитаться с этим. Мальчик он хороший, настойчивый, может, астроном будет. Ну, герой, - он взял Олега за подбородок и ласково посмотрел в глаза, - одно условие - не хныкать!
Мальчик радостно вскинул руку для салюта.
- Есть не хныкать, товарищ начальник экспедиции!
А Иван Иванович продолжал:
- И еще условие: не обесславь нашу пионерскую дружину…
- Как это вашу? - не понял мальчик.
- Дружину пионеров космоса! - воскликнул начальник-экспедиции.
Ученые весело засмеялись. Олег чувствовал себя необыкновенно счастливым. Тут же откуда-то появились фотокорреспонденты и кинооператоры, которые уже снимали эту необычную сцену.
… И вот путешественники заняли места в ракете. Отлет должен был произойти с точностью до сотой доли секунды. Малейшее опоздание могло нарушить график полета и посадку ракеты на Малой Луне. Как известно, ракетная станция не стояла на месте, а двигалась вокруг Земли с огромнейшей скоростью - восемь километров в секунду. Попробуй тогда догнать ее!