Вилли Рендол вернулся в каюту мрачный, встревоженный. Два чувства боролись в нем, и ни одному из них он не доверял. Кто такая Айда? Действительно ли все обстоит так, как она рассказывает? Если она благосклонна к нему, надо было бы это использовать. На корабле он не знает ни одного человека, которому мог бы довериться, поделиться с ним своими мыслями, планами. Дружба с Айдой имела в такой обстановке немаловажное значение. Даже больше того - она могла бы содействовать его победе в этом молчаливом, жестоком столкновении с невидимым врагом.

Но если эта девушка подослана, если она, грязная, ничтожная лгунья, пытается войти в его доверие, безупречно играя свою роль?

«А так ли это?»-спрашивал он у самого себя и не мог дать определенного ответа.

Рендол, однако, не мог внутренне согласиться с тем, что Айда может оказаться коварной. Девушка вела себя довольно скромно, сдержанно. Ведь она даже призналась, что ее вызывали в администрацию, предлагали тысячи долларов. Если б у нее были нечестные мысли, разве она отказалась бы от такого вознаграждения за смерть какого-то инженера?

И снова после таких рассуждений возникал вопрос: а так ли это?

Сложилась опасная, запутанная ситуация. Одно было правильным при таком положении: усилить бдительность, ни на кого не надеяться, не иметь ни с кем связей.

Лежа на диване, Вилли наблюдал сквозь толстое стекло иллюминатора за океаном. Волны с белыми намыленными гребнями одна за другой неслись к кораблю, глухо стонали, разрезаемые его могучим телом. Горизонт с редкими белыми облачками колыхался, словно желая оторваться от океана, высоко приподняться над ним. Вечерело, сгущались сумерки.

Вилли Рендол решил сегодня не ужинать. «Меньше буду показываться всем на глаза, меньше будет риска… - решил он. - А жизнь моя нужна. И не только мне, Нелли, детям. Она нужна и тем смелым советским исследователям, которые на космической станции ведут большую и важную работу. Коль верить сообщению Айды, среди них опасный шпион, диверсант, посланец империалистических хищников. Их надо предупредить, спасти».

Айда больше не беспокоила его по телефону. Что с ней? Обиделась? Рассердилась? Инженер вспомнил сегодняшний разговор с ней, ее холодное расставание. Он пожалел сейчас, что поторопился закончить беседу, вел себя с ней грубо.

В «каюте смерти» предстояло провести вторую ночь. Рендол не сомневался, что она будет не менее опасной, чем первая. И решил как следует подготовиться. «Невидимка», безусловно, возобновит свои попытки уничтожить его. Но он недаром носит голову на плечах. Еще как сказать, на чьей стороне будет победа! Можно ли без боя отдаться в холодные объятия смерти? Нет, только малодушные, чувствующие свою обреченность люди могут отступить перед встречей с костлявой леди. Рендол не из таких!

Когда инженер обдумывал до мелочей все таинственные события минувшей ночи, его вдруг осенила интересная мысль.

«Прекрасно! - едва не воскликнул он от радости и, как мальчик, ловко вскочил с дивана. - «Невидимка» проникает в каюту и всякий раз гасит свет. Вот тут-то она и будет поймана! Да, да, мерзавка, мы узнаем, кто ты такая…»

Вилли разыскал в карманах пиджака лезвие безопасной бритвы и укрепил его рядом с кнопкой выключателя настольной лампы…

За иллюминатором колыхалось звездное, склонившееся над океаном небо. Из коридора все реже и реже доносились шаги пассажиров, их приглушенные голоса.

Как и в первую ночь, Вилли улегся головой не к иллюминатору, а к противоположной стене. Медленно тянулось время. Не смыкая глаз, инженер смотрел то на потолок с причудливой росписью, то на стены, где возникали неясные, серые, дрожащие тени, то в иллюминатор на тихо мерцающие звезды.

Снова давала себя чувствовать сильная усталость, болела голова. Хорошо было бы сейчас вызвать официанта, заказать пару бутылок пива и потом, закусив и выпив, спокойно отдыхать. Но это мог позволить себе здесь любой пассажир, только не он, Вилли Рендол - бывший инженер ракетного завода сенатора Уолтера, бунтовщик, опасный тип, коммунист, как сейчас его называют в родной стране буржуазные борзописцы.

Было уже за полночь. Но «невидимка» не являлась. Неужели битва со смертью выиграна? Неужели преследователи посчитали, что их попытки убить его бесплодны? Возможно. Дважды они начинали борьбу, и каждый раз их постигала неудача.

Эта мысль несколько ободрила Рендола. Но нервы были напряжены до предела, и инженер в любой момент готов был к активным действиям.

И вот уже второй час ночи, третий… А в каюте по прежнему спокойно горит настольная лампа, беззвучно покачиваются тени на стенах. Ни одного подозрительного звука, ни шороха.

Когда же? Когда?..

Невидимая гостья не появлялась. И душевное напряжение Вилли от этого не уменьшалось, а, наоборот, увеличивалось. Одна за другой возникали беспокойные мысли, и нельзя было от них отвязаться. Видно, уже и нервы сдают, так как на руках, на спине невольно вздрагивают мускулы…

Когда же, наконец, кончится эта мучительная ночь? Уже третий час на исходе, скоро минутная стрелка начнет отсчитывать четвертый.

И вот… щелкнул выключатель, погас свет и каюта погрузилась во мрак. Вилли мгновенно подобрал под себя ноги, приподнялся, застыл в ожидании. На столе что-то зашевелилось, и в то же мгновение пронзительное шипение наполнило каюту. Что это такое? Но вскочить, подняться с кровати у него не хватило сил. Черт знает, что можно ожидать в образе «невидимки»!

Через несколько минут шипение прекратилось, и в каюте снова воцарилась напряженная таинственная тишина.

Вилли приподнялся, прислушался. Вокруг царил мрак. Лунные блики на воде океана время от времени освещали иллюминатор, кресла, лампу, тяжелые рамы картин на стенах. В каюте никого не было. «Невидимка» скрылась так же неожиданно, как и появилась. Выставив перед собой атомный пистолет, Вилли осторожно приблизился к столику и нажал кнопку выключателя настольной лампы. Яркий свет, хлынувший из-под абажура, заставил его на некоторое время прищурить глаза. На столике инженер увидел темные пятна крови…

Это было так неожиданно, что он едва не вскрикнул. Страх на мгновенье сковал все его члены. «Да, - решил Вилли, - в каюте живет какое-то привидение, страшилище. Хотя это и невероятно. А может на столе не кровь? - усомнился он и потрогал пятно пальцем. - Да, кровь настоящая, - продолжал рассуждать Вилли, - значит, нетрудно будет проследить, куда же скрылось удивительное ночное создание…»

Рендол внимательно осмотрелся. Пятна крови были только на столе. На полу ему не удалось заметить ни одного пятнышка. На креслах, стенах тоже было чисто.

Снова-загадка! «Невидимка» куда-то скрылась, исчезла, притом бесследно, словно растаяла в воздухе…

Рендол обошел вокруг стола, заглянул вниз. Здесь на боковой ножке он заметил продолговатую красную полоску. Осторожно тронул ее рукой. Кровь…

Ему сделалось горячо от напряженных мыслей. Что же дальше делать? Вилли снял со стола лампу, стал пристальнее осматривать столик. И вдруг произошло что-то невероятное: боковая стенка столика внезапно отодвинулась в сторону, и на пол, будто сильно вытолкнутый кем-то, упал тяжелый черный узел. Змея!..

Страшное шипение снова заполнило комнату, живой клубок пружинисто выгнулся, взлетел в воздух, и тяжелое, скользкое тело змеи на какое-то мгновение прикоснулось к ногам инженера. Падая, Вилли нажал на кнопку атомного пистолета…

Испуганный, ошеломленный, он тотчас же подхватился на ноги. Стены и пол каюты были забрызганы кровью. Вилли, оказывается, еще не покидало счастье: змея так и не сумела ужалить его. Хорошо, что во время сработал атомный пистолет.

Перед инженером лежала змея, рассеченная на две части. Хвост нервно извивался, подскакивал, бился о пол. Туловище с клинообразной головой лежало почти неподвижно. Рот змеи был открыт, и в нем в бессильной злобе шевелилось острое жало…

- Ах, вот кто ты!.. - произнес Рендол, с отвращением толкнув ногою издыхавшую змею.

От толчка змея издала слабое шипение и через несколько минут замерла. Инженер пристально рассмотрел ее. Это был редкий вид ползунов, обитающих в Индии и Центральной Африке. Их укус, как было известно Рендолу, не смертелен для человека. Яд змеи действовал усыпляюще: на сутки-двое парализовывал сознание. Это открытие ободрило инженера. Он сразу понял, что враги хотят взять его живым, таинственно, без шума.

Итак, борьба была закончена! Рендол словно освободился от невыносимо тяжелого груза. Хорошо, что не растерялся, вовремя применил пистолет.

Так вот какая она, «каюта смерти»! В поисках самых ужасных страданий и мучений для людей человеконенавистники перешли от электрических стульев к змеям. Змеи давали им в руки исключительно эффективный способ завладеть человеком. Главное в этом способе - чистота работы: ни крови, и никаких знаков на теле. Специально выдрессированные змеи в одно мгновенье кольцом опутывали человека, впускали в него яд и возвращались в хорошо оборудованные тайники…

Теперь было понятно, почему выключалась настольная Лампа. Выползая из тайника, змея своей тяжестью нажимала на выключатель.

Инженер посидел несколько минут и, совершенно успокоенный, улегся в постель. Вскоре он спал крепким, непробудным сном.