Четыре недели прошло со дня прибытия научной экспедиции на Малую Луну. Они промелькнули для ее участников совсем незаметно: каждый был занят -своими делами, и некогда было следить за временем.
Малая Луна прочно заняла свое место в космическом пространстве. Она была и небесным телом, и замечательной научной лабораторией, и чудесным космическим кораблем.
Как известно, в первые же дни работы научной экспедиции был обнаружен небольшой астероид с орбитой вокруг Земли. К сожалению, побывать на нем никому не удалось, так как на Малой Луне произошли неожиданные события, и начальник экспедиции был вынужден отложить намеченное путешествие.
И вот только что из Москвы, от президента Академии наук СССР, пришла телеграмма - возвратиться на Землю. Не с пустыми руками вернутся домой ученые. Сколько сделано открытий, проведено опытов в необыкновенных условиях!
Держа перед собой листок телеграммы, Иван Иванович Денисов подошел к телевизофону и включил все помещения Малой Луны.
- Друзья, срок нашего пребывания на космической станции истек, - сказал он. - Завтра, мы возвращаемся в Москву. Заканчивайте опыты и исследования, готовьтесь в дорогу. Нас ждет отдых.
В этот момент на экране перед начальником экспедиции появилась фигура профессора Рыбкина. Ученый сдержанно кашлянул и попытался возразить:
- Иван Иванович, возможно, кому-нибудь и надо отдохнуть, но мне еще рановато. Вы же видите, сил у меня - на двоих, - и как бы в подтверждение своих слов, он расправил широкие, богатырские плечи.
- Ну, ну, батенька, не бунтовать, - погрозил ему пальцем Денисов. - Сейчас же собирайте свои помидоры, арбузы, яблоки, клубнику. Приду, проверю сам. Упаковывайте так, чтобы не привезти на Землю винегрет. При посадке возникнет огромная, сила тяжести… А ваша энергия, товарищ Рыбкин, - продолжал он, - еще понадобится. Имейте в виду - отдыхать будем недолго. Нас ожидает впереди еще более трудное путешествие.
- На малый спутник? - спросил Рыбкин.
- Берите дальше - на Луну! - с особым подъемом произнес Денисов.
Разговор был закончен. Выключив телевизофон, Иван Иванович подошел к иллюминатору и восхищенным взглядом посмотрел на огромный, окруженный голубым ореолом шар.
Это - Земля! Там кипит могучая^ полная молодости и неугасимой энергии жизнь.
Здесь, на Малой Луне, как-то совсем иначе, острее и глубже чувствуешь всю прелесть жизни на Земле. То ласковые, то резкие и сильные порывы ветра, кудрявые облака над головой, грозовые тучи с ливнями и ломаными стрелами молний, свежие студеные росы, радостное щебетанье птиц, неумолкающий, как море, шум леса, - там необыкновенный мир, полный чарующих звуков, неповторимых красок, жадного стремления к свету и радости.
Земля! У нее восемь сестер-планет, но только она одна несет через мир «вечного молчания, полный абсолютной тишины и холода», такую бурную жизнь и властелина этой жизни - Человека.
Чем больше Денисов думал о Земле, тем полнее и глубже оценивал он значение ее жизни, ее будущности.
Долго еще Иван Иванович стоял возле иллюминатора, любовался величественным видом матери-Земли.
На экране телевизофона вдруг вспыхнул свет и на нем появилось изображение пилота-механика. По-военному козырнув, он доложил:
- Товарищ начальник экспедиции, «Россия-5» осмотрена и подготовлена к отлету.
Денисов удовлетворенно кивнул головой.
- Хорошо. Ждите дальнейших указаний.
На Малой Луне все жили предстоящим возвращением, встречами на Земле. И конечно, с самым большим нетерпением ожидал этих встреч юный путешественник Олег Дрозд.
Ему будет о чем рассказать своим друзьям! Мальчик с честью выдержал все испытания небывалого в истории человечества путешествия.
Иван Иванович Денисов не ошибся, когда разрешил профессору Дрозду взять сына с собой.
Олег проявил себя смелым, находчивым, неунывающим мальчиком. Он мечтал о подвиге и совершил его. Ведь это Олег пошел по горячему следу шпиона-диверсанта Назарова, это он помог спасти советскую ракету от захвата ее атомщиками иностранных держав. И всем была понятна радость, охватившая мальчика.
* * *
И вот снова в главном помещении ракеты заняли свои места Иван Иванович Денисов, Виктор Сергеевич Дрозд Григорий Антонович Рыбкин, Надежда Хлебникова и Олег.
Комендант Малой Луны простился с ними и вышел из ракеты. Пассажиры сразу приникли к оконным проемам космического корабля.
Толчок. Едва уловимая вибрация стен ракеты - и сразу исчезло густое переплетение железобетонный конструкций ракетодрома. Прямо перед глазами вспыхнули яркие, немигающие звезды.
Прощай, Малая Луна! До новой встречи!..
Ракета должна сделать посадку на Куйбышевском море. Перед этим придется пролететь над большей половиной земного шара.
Внизу сквозь голубоватую дымку виднеются едва заметные очертания Северной Америки. Вскоре они исчезают за рамкой иллюминатора. С нетерпением все ожидают, когда появится Африка и Западная Европа, а затем такие знакомые всем очертания Черного и Балтийского морей.
Совсем неожиданно все ощутили вес. И как-то странно, непривычно было чувствовать его. Еще бы! За месяц пребывания на ракетной станции каждый успел отвыкнуть от этого ощущения.
А ракета опускается все ниже и ниже… Хорошо видно, как растет, увеличивается голубой, занявший полнеба, необыкновенно красивый шар. Земля близко. Вот она перед всеми на виду…
Чувство тревоги охватило Олега. А что если откажут моторы или неточно будет сделана посадка? Катастрофа неизбежна!
Мальчик ежится от неприятного холодка, охватившего его, и с опаской поглядывает на пилота-механика. Но тот спокойно сидит у приборов, на которых один за другим то вспыхивают, то гаснут синие, красные, зеленые огоньки. И как бы в ответ на каждый из таких сигналов, ловко и точно двигаются руки штурмана корабля. Спокойствие и уверенность пилота-механика передаются и мальчику.
А за иллюминатором уже не шар, а серебристая гора-громада, которая, кажется, летит навстречу и вот-вот навалится на ракету всей тяжестью, проглотит ее.
Еще минута - и за бортом ракеты слышится пронзительный свист. И как не догадаться - космический корабль уже попал в воздушный океан. Но странно: никто не чувствует движения, у каждого - впечатление полного покоя. И такое ощущение возникло как раз в тот момент, когда были выключены моторы.
И все же «Россия-5» стремительно приближалась к Земле. Вот уже можно различить извилистые нити рек, квадраты полей, города и поселки. Ракета разворачивается, замедляет спуск.
Олег увидел, как вдруг покосилась, стала проплывать стороной поверхность земли. Он зажмуривает глаза, ожидая, что сейчас вот-вот произойдет что-то страшное…
Но через несколько минут неожиданно все бодро встали, начали собираться к выходному люку.
- Приземлились, папа? - сверкнув разгоряченными глазами, спросил Олег.
- Да, это наша станция, сынок, - Земля! - радостно ответил отец.
В этот момент, улыбаясь, к ним подошел начальник экспедиции.
- Ну, небесный кочевник, - взглянув радостно на мальчика, сказал он, - снимай свои железные ботинки…
Когда был открыт наружный люк, перед путешественниками предстала необычайная картина:ракета плавно покачиваясь на волнах, лежала почти в самом центре Куйбышевского моря.
Вдали виднелись величественные сооружения высотных зданий города Комсомольска, узкая линия берега, окаймленная темной неровной полоской лесов.
К ракете приближалось множество судов - белоснежные яхты, легкие катера, глиссеры и моторные лодки. И над каждым из них развевались разноцветные флаги. Звенели песни…
К ракете бесшумно подлетели три аэромобиля. Сделав в воздухе несколько кругов, они опустились на воду. Вскоре ученые и Олег пересели на новый транспорт.
И наконец, вот он, Куйбышевский порт! Вся набережная и портовая площадь были заполнены народом.
Первым с аэромобиля вышел Иван Иванович, а за ним и другие члены экспедиции. Денисов снял свою кепку и, приветствуя собравшихся, замахал ею над головой. Движения его руки, словно магнит, сразу привлекли к себе тысячи взоров, вызвали могучую волну людского гула. Гул все усиливался, ширился, еще более подчеркивая всеобщее восхищение и ликование.
И вот чьи-то руки неожиданно подхватили Денисова, подняли его и понесли к высокой гранитной трибуне.
Вокруг - цветы, цветы, цветы…
Ни на минуту не умолкая, гремели радостные восклицания:
- Слава покорителям космоса! Слава строителям Малой Луны!
- Ура! Шестой океан завоеван!
- Открыта дорога на Марс и Венеру!
- Слава советским ученым! Слава храброму отряду Денисова!
У всех восхищенно горят глаза, на лицах - улыбки, радость, восторг. У многих блестели слезы. И неудивительно. Никогда еще людям не приходилось переживать такое яркое событие, отмечать такое торжество…
Людское море колышется, гудит. От цветов и зелени веет над площадью волнующими запахами лугов и полей. Здесь была весна, солнце, молодость!..
На трибуне появляется Иван Иванович. Его донесли, не потеряли в этом пестром, по-праздничному возбужденном, людском океане. Движением руки Денисов поправляет волосы и некоторое время стоит, вглядываясь в даль, как бы собираясь с мыслями.
И вот над площадью, над набережными, над широким плесом моря звучит его взволнованный голос. Денисов говорит страстно, зажигающе, отчеканивая каждое слово. И все находят в его проникновенной речи и свои мысли, слышат в ней непоколебимую веру в гений человека, в великие грядущие дела.
После Денисова на трибуну вышел Григорий Антонович Рыбкин. Он поднял руку, словно желая несколько приглушить неумолчный людской шум, и необычно просто заговорил:
- Дорогие друзья! Речь моя будет короткой. Ученые любят говорить больше фактами. С Малой Луны мы вернулись не с пустыми руками. Если хотите видеть - так вот, пожалуйста…
В этот момент четверо юношей поставили на угол трибуны огромный полосатый арбуз диаметром не менее полутора метров. Площадь ахнула от удивления. И снова радостный, рокочущий гул пронесся от одного края площади в другой.
- Ура! У-ра!!!
И вот где-то рядом зашумели крылья, и небо в одно мгновение ожило, затрепетало белыми, сизыми комочками голубей.
Ликовала площадь, ликовало небо, от бурной, невыразимой радости трепетали сердца…
Это было торжество, праздник, небывалая победа человека! Это была демонстрация его силы, гения и крылатой дерзкой мечты.