От резкого телефонного звонка сенатор Уолтер вскочил с постели.
- Черт побери, кому это не спится! - спросонья выругался он и поднял трубку. - Кого вам нужно? Уолтера? Он спит! - и нажал на рычаг аппарата.
На столе лежала кипа утренних газет. Уолтер развернул первую попавшую под руку - «Дейли компас», пробежал глазами несколько заголовков. Все они панически возвещали: «Ракетная станция над Землей», «Русские на полпути к Луне», «Советы хотят завоевать Марс», «Близится конец мира». По спине сенатора пробежала холодная дрожь.
- Что это делается?! - пораженный, опустил он руки. - Русские обогнали нас!..
Снова зазвенел телефон. Уолтер на этот раз узнал голос своего друга - президента атомной фирмы Фрэнка Уэста.
- Хэлло, Фрэнк! - пытаясь не показать своего волнения, бодро приветствовал он Уэста. - Как спалось? Плохо? Наверное, русские приснились? Угадал? Ну вот, а вы говорили, что я не прозорливый человек. Знаю все заранее. Не все? Что вы имеете в виду? Очень важную новость? Не слыхал, не слыхал. Что ж, я сейчас же еду...
Сенатор поспешно натянул узкие, на подтяжках, брюки и подошел к огромному трюмо. Хотя он имел уже под шестьдесят лет, однако был все же бодр, подвижен. Большая голова плотно сидела на его круглых плечах, лицо было продолговатым, энергичным, со сжатыми, сухими губами.
Одевшись, он посмотрел в окно. Солнце давно взошло. Но его еще не было видно за глухими бетонными стенами небоскребов. Часть неба закрывали грязные клубы дыма, тянувшегося из высоких фабричных труб. Удушливые газы, копоть и пыль плыли над шумным, крикливым городом…
Внизу уже проснулся «большой светлый путь», как любят здесь все называть Бродлей - центральную улицу города. Через раскрытое окно доносились звуки автомобильных сирен, свистки полисменов, грохот надземной дороги.
В столовой на столе стоял заранее приготовленный завтрак - паюсная икра, свежие устрицы, чашка кофе. Уолтер проглотил несколько устриц, выпил кофе. Хватит- некогда! Каждая минута бизнесмена стоит денег.
Он снял трубку телефона, набрал номер и, вытирая •рыжеватые усики, крикнул:
- Воздушный автомобиль!
Особняк Уолтера стоит в одном из лучших мест города, у реки Мезон. Пять лет тому назад только за участок земли под постройку сенатор заплатил 200 тысяч долларов. Во дворе посадил фруктовые деревья. Сад цветет уже третий год, но плодов нет: почва плохая. Она вся пропитана мазутом, разными кислотами и отходами, которые выбрасывались здесь, у реки, отводными канализационными трубами. Но не в плодах дело. Главное - красота, уют, которыми обладает этот уголок большого города. Кто знает, может быть через несколько недель это г особняк станет известным на весь мир. Его снимок появится в газетах и журналах, он предстанет перед глазами кинозрителей. И это будет заслуженная слава - в нем живет не кто-нибудь, а сенатор Уолтер, владелец ракетного завода. Он скоро представит возможность воинственным генералам Республики захватить искусственный спутник Земли, созданный русскими где-то там, в небесном пространстве, между Землей и Луной. А как же! Иначе не быть ему Уолтером…
Когда сенатор поднялся на лифте на крышу особняка, воздушный автомобиль уже был готов к отлету. Усевшись в мягкой кабине, Уолтер закрыл дверцу и дал знак шоферу двигаться. Мотор загудел громче, машина мягко оторвалась от бетонной площадки.
И вот город внизу! От края до края раскинулся он громадами высоких зданий, корпусами заводов, приземистыми постройками складов, мастерских, рабочими поселками, серыми кварталами негритянского гетто.
Сверкнул стеклянной поверхностью Мезонский залив. У берега, на крохотном островке, возвышалась медная женщина с факелом в руке.
Статуя «Добродетели»… Уолтер удовлетворенно улыбнулся. Она по прежнему стояла, вглядываясь куда-то вдаль, за океан. Сенатор был благодарен за ее «материнскую» заботливость. Ведь где-то там, в Греции, Западной Германии, Турции, Дании гуляют ее бравые ребята. Она своим факелом освещает им путь, показывает, куда нести известные всему миру порядки. «Ну, старушка, - думает, улыбаясь, сенатор, - огонь твоего факела мы раздуем еще сильнее. Скоро будем обучать цивилизации марсианцев…»
С высоты видны улицы, площади, заполненные машинами и бесконечными людскими потоками. Трудно нынче проехать по городу. На улицах столько автомашин, что они движутся не быстрее пешеходов. Сенатор Уолгер давно сменил свою надземную машину на воздушный
автомобиль. Разве настоящий бизнесмен, уважающий себя, может не считаться с потерей дорогого времени и ползти черепахой по улице? Другое дело - воздушный путь. Быстро, удобно, приятно!
Наконец, вдалеке, среди сотен небоскребов выплыл из тумана самый высокий. Воздушный автомобиль сделал круг над зданием и опустился на посадочную площадку. Здесь уже стояло около десятка таких машин. Навстречу Уолтеру двинулась возбужденная группа людей. Среди них он сразу узнал Фрэнка Уэста. Тот шел впереди всех, приветственно размахивал шляпой и что-то выкрикивал.
- Хэлло, Уолтер!
- Хэлло, джентльмены!
- Мистер Уолтер, - пожимая руку, сказал Фрэнк Уэст, - не думаете ли вы, что очень медленно строятся наши ракеты? Посмотрите, что делают русские. Дошли до пределов наглости - летают у нас над головой. Да, да, убедитесь сами. Они летают над Федеральной Республикой, а нам остается одно - пожимать плечами…
Уолтер вошел в здание обсерватории, прильнул к объективу телескопа. Сначала трудно было что-нибудь разобрать. Но вскоре сенатор довольно отчетливо различил какой-то быстро перемещавшийся предмет. Несомненно, это был новый спутник Земли, продолговатый, светившийся мягкими разноцветными огнями.
- На какой высоте? - спросил сенатор, заметно волнуясь.
- Три тысячи километров.
- Наши ребята будут там! - убежденно заключил он. - Мистер Уэст! - стараясь придать своему голосу непринужденный, даже веселый тон, обратился Уолтер к своему другу, выходя из обсерватории. - А ведь неплохо стараются русские…
- Ха-ха-ха! - громко рассмеялись все, поняв, на что намекал владелец ракетного завода.
- Вот это слово настоящего республиканца, - восхищенно воскликнул Уэст. - Только одно условие: не захватывать на Луне урановых руд.
- Урановых?! А они там есть?
- Есть! - торжествующе произнес Фрэнк Уэст и, достав из кармана фотоснимок, указал на цветные расплывчатые линии спектра. - Смотрите, здесь урана, по предположениям авторитетных ученых, находится не меньше, чем на Земле.
Обычно холодные, будто отлитые из стали, глаза Уолтера заблестели.
- Черт побери, вы правы, мистер Фрэнк. Нужно поспешить со строительством ракет. А то, чего доброго, попадем на Луну последними. Уран! - восторженно воскликнул он и ткнул пальцем в небо. - Там, над головой, уран?! Это замечательно, джентльмены! Это новые миллионы долларов!.. Даю слово, он будет наш. Наш!..
Фрэнк Уэст вынул из кармана массивный золотой портсигар. Президент атомной фирмы был невысокого роста, плечист, крепкого телосложения. Густые черные брови, длинный с горбинкой нос придавали его лицу мужественное выражение.
- Заключим контракт, мистер Уолтер, - отойдя от группы, спокойно, но настойчиво предложил Фрэнк Уэст. - Даю десять миллионов долларов за доставку моей экспедиции на Луну! Это много, мистер Уолтер, очень много…
Сенатор Уолтер прижал зубами сухую нижнюю губу, обвел взглядом присутствующих. Сначала какая-то озабоченность была написана на его лице, потом он усмехнулся:
- Это подачка нищему, мистер Фрэнк, а не деловое предложение. Я не ожидал, чтобы атомный король, каким я считаю вас, был таким мелочным!
- Мелочным?! Десять миллионов долларов вам мало? За них вы можете купить целое государство. Не понимаю вас, сенатор.
- Государства покупайте вы, - отрезал Уолтер. - А мне нужно больше - вся планета. Даже еще больше - Луна, Марс! И я этого достигну без вашей помощи, мистер Фрэнк. До свидания, джентльмены!
Уолтер резким движением запахнул полы макинтоша и быстро зашагал к стоянке воздушных автомобилей.
- Мистер Уолтер, мистер… Пятнадцать!.. - крикнул вслед ему Фрэнк Уэст. - Семнадцать…
Но Уолтер будто ничего не слышал, даже не обернулся. Взревел мотор, и над небоскребом поднялся легкий, обтекаемой формы автомобиль.
«Здорово я его . припугнул,- думал Уолтер, улыбаясь. - Пусть поволнуется, пусть… Хм, ему нужен уран! Ха-ха-ха! А мне он не нужен?!» - весело смеялся он.
Шофер удивился необыкновенно приподнятому настроению хозяина и невольно оглянулся назад.
- На Бул-стрит! - приказал Уолтер и начал пристально рассматривать город, будто видел его впервые.