Сенатор Уолтер срочно, без предупреждения, вылетел в Джерси, который находился в одном часе полета от главного города Федеральной Республики. Там построен мощный ракетный завод, туда сейчас прикованы взгляды особо заинтересованных деловых государственных кругов.

Автомобиль Уолтера приземлился на заводском дворе после утреннего гудка. Никто не встретил сенатора, даже управляющий заводом Чарли Петтон, отличавшийся большим усердием в выполнении своих обязанностей и стремившийся все сделать так, чтобы угодить хозяину и лишний раз показать ему свою преданность.

Выйдя из кабины, Уолтер остановился. Захотелось издали полюбоваться своим детищем. В зубах сенатора - неизменная сигара, на голове - черная фетровая шляпа, в руке - бугроватая бамбуковая палка. Он, забавляясь, подбрасывал палку, ловил ее на лету и внимательно оглядывал высокие, расположенные рядами корпуса. Стеклянные крыши их были закопчены дымом, покрыты пылью. Кое-где в них горели отраженные солнечные лучи, время от времени под ними вспыхивали сиреневые блики электросварки.

Любуясь заводом, Уолтер всякий раз преисполнялся чувством гордости, рожденным сознанием своей силы и могущества.

Самый главный и ответственный цех завода - сборочный. Уолтер решил заглянуть прежде всего сюда, поинтересоваться, как идут дела, что еще следует сделать, чтобы приблизить тот долгожданный день, когда с ракетодрома взлетят гигантские межпланетные корабли для доставки на Луну, Марс и Венеру ответственных экспедиций.

- Цех встретил его грохотом, шумом голосов. Недалеко от входа на блестящих стальных стапелях лежало длинное, сигарообразное тело ракеты. По обе стороны ее суетились рабочие: одни, прикрыв лица металлическими масками, - с электросварочными аппаратами, другие - с автоматическими молотками, третьи - с измерительными инструментами.

Уолтер приоткрыл дверцу ракеты и заглянул внутрь. Возле отделения двигателя группа рабочих монтировала оборудование, о чем-то возбужденно разговаривая. Сквозь шум автоматических аппаратов до слуха сенатора донеслись слова:

- Слыхали, друзья, что делается в Советском Союзе? Да, да, я имею в виду их ракеты, - говорил грузный человек с небольшим чубом волос на голове.

«Том Блейн», - узнал его сенатор.

- А ведь здорово Советы обогнали нас! - продолжал рабочий. - Да что говорить, у них наука - ого! Когда человек спокоен за завтрашний день, у него и голова хорошо работает. Как думаете, Джо Эпсон?

Сенатор сжал от негодования зубы, до боли прикусил губу. «Что это? На заводе - коммунисты! Куда смотрит эта свинья Чарли?»

Сильно ударяя палкой о цементный пол, Уолтер направился к конторе управляющего. В приемной никого не было. Там сидела лишь секретарь-машинистка, быстро отстукивая что-то на машинке.

- Где мистер Петтон? - загремел Уолтер.

- Уехал в столицу. Вы ведь вызывали его к себе.

- Ах, да… - сенатор тяжело опустился в мягкое кресло. Он сидел долго, пыхтя сигарой и ежеминутно вытирая носовым платком холодный, липкий пот.

* * *

Том Блейн, закончив установку важного узла ракеты, приподнялся с пола и удовлетворенно прищурился. Черт побери, сегодня ему повезло! Наконец-то Харди Пат и Боб Ридгей развязали свои языки. Сомнения не может быть; да-да, они с уважением относятся к Советам, к их порядкам, ругают хозяина за жестокий режим и издевательства над рабочими. Значит, они - коммунисты, предатели родины и жалеть их не стоит. Он сегодня же доложит о них куда следует.

- Харди, если меня будут искать, скажешь: ушел в контору. Мне нужно сверить чертежи,-заявил Том, отряхивая мусор с комбинезона.

Он стукнул круглыми дверцами ракеты и важно зашагал по цеху.

- Куда это вы, Том? Почему разгуливаете? - услышал он позади себя приятный вежливый голос. -Уже выполнили задание? О, знаю, знаю, вы старательный человек. Оно и понятно: для процветания Республики лучшие люди отдают все свои силы…

Том Блейн в замешательстве остановился перед инженером Рендолом, поправил на голове волосы. Уловив иронию в словах инженера, он услужливо улыбнулся.

- Иду в контору, мистер Рендол… А вы все шутите. Знаю, знаю, это бывает в молодости. Вот когда состаритесь, перестанете этим заниматься.

Том повернулся и хотел было идти, но инженер положил на его плечо руку, резко привлек к себе. Том побледнел. Он ничего не мог понять. Прямо в его глаза смотрел молодой, с мужественными чертами лица человек - его начальник, конструктор ракеты.

- Что вы от меня хотите? - обиженно спросил Блейн и оглянулся вокруг, ища на всякий случай защиты.

- Советую вам, Том, побыстрее уволиться с завода. А почему - сами знаете. Поняли?

- Ничего не понял, мистер Рендол. Абсолютно ничего. Вы какими-то загадками стали говорить. Странно!..

Вилли Рендол засунул руки в карманы брюк и, смерив взглядом с ног до головы сутулую фигуру Блейна, ушел.

Том злорадно улыбнулся.

«Начинает пугать. Наплевать мне на вас, мистер Рендол! - подумал он. - Не на того напали. Если так, познакомим тайную полицию и с вашей персоной».

Возле самой конторы Тома встретила секретарь-машинистка.

- Вас хочет видеть сенатор, - сказала она ему.

Том сразу приободрился, поправил пояс на комбинезоне, застегнул пуговицы и осторожно открыл дверь в кабинет.

В мягком высоком кресле, закрыв глаза, сидел сенатор. Сначала казалось, что он спал. Рядом, в углу, висело полосатое знамя Федеральной Республики. Стол сенатора представлял собой точную модель ракетодрома с ракето-пультом в центре, служившем подставкой для карандашей.

- Слушаю вас, мистер Уолтер, - бодро сказал Том Блейн, чувствуя, что он вызван сенатором не случайно и возможно выйдет из этого кабинета не просто мастером, а с большим повышением. Чарли Петтон, по видимому, уже рассказал хозяину о его, Тома, старательности и преданности великим идеалам…

«Пусть теперь тронет меня этот дьявол Рендол,- думал Блейн. - Не мне, а ему нужно побыстрее увольняться с завода».

- Это вы, мистер Блейн? - не открывая глаз, спросил Уолтер.

- Так точно, мистер, - ответил Том как можно почтительнее.

- Посчитайте честью для себя принести мне из конторы турбинного цеха сводку работ за вчерашний день.

- Слушаю, мистер Уолтер. - Том Блейн поклонился и вышел.

Уолтер быстро поднялся с кресла и включил телевизофон. На матовом стекле возникло изображение цеха. В динамике послышался характерный заводской шум. Сенатор повернул ручку настройки, и перед его глазами появились «райские ворота». Они были высокими, с красивой инкрустацией и позолоченным гербом Федеральной Республики. На матовом стекле телевизофона вырисовалась сутулая фигура человека. Он шел весело, вразвалку, засунув руки в карманы комбинезона.

«Пора»,- решил сенатор. Когда Том Блейн поравнялся с «райскими воротами», Уолтер нажал кнопку. Тонкая огненная сабля сверкнула поперек ворот, пронзив тело Тома. Он покачнулся и бесшумно упал. Сенатор выключил телевизофон.

Через несколько минут в кабинет Уолтера вбежала секретарь-машинистка.

- Мистер… Мистер Уолтер! Умер Том Блейн! И очень странно: был жив и здоров и - неожиданно…

- Моя дорогая, - спокойно перебил ее сенатор, - здесь нет ничего неожиданного. У бедняги Тома было слабое сердце. Вот и схватил паралич… А как вы думаете?

- Я ничего не думаю, сенатор.

- Передайте, пусть уберут его с дороги. Да побыстрее.

- Будет сделано, сенатор.

Уолтер улыбнулся. Прошелся по кабинету. Сейчас он особенно чувствовал свою силу и власть. Разве можно долго возиться с этими красными дьяволами. Дорога у них одна - на тот свет. Пусть там просвещают рабочих, делают революцию. А эта свинья Чарли под самым носом ничего не видит. Чем он вообще занимается? Пьет, по ресторанам шатается… Надо будет прижать его.

Из окна была видна часть заводского двора. По нему в разных направлениях сновали тягачи, автомашины, стремительно пробегали вагонетки. Вдалеке, за стеклянными крышами цехов, вздымалась в небо батарея труб электростанции. Трубы густо дымили, и грязные лохмотья черной копоти заслоняли мягкую синеву неба.

Неожиданно в кабинет ворвался Чарли Петтон. Он только что вернулся из столицы Республики. Невысокий, суетливый, с пухлыми щеками, между которыми едва был заметен курносый нос, он взволнованно заговорил:

- Мистер Уолтер, что случилось с Томом Блейном? Чем он вам не угодил? Это был наш парень, мистер, наш человек!..

- Плохо знаете, Чарли, своих людей, - спокойно ответил сенатор. - Том хвалил Советы, клеветал перед рабочими на Федеральную Республику. Он - коммунист, Чарли. Как вы этого не знали!

Глаза управляющего сделались круглыми, словно пуговицы, лицо побледнело.

- Что вы наделали, сенатор! - с ужасом воскликнул он.- Вы напрасно убили Тома. Вы ошиблись!.. Он выпытывал у рабочих их мысли, их отношение к русским. Такое задание дал ему я!

- Что-о?!-вскочил Уолтер. Он стоял несколько секунд в недоумении, потом медленно опустился в кресло. - Кто же так грубо работает, Чарли? - уже миролюбиво продолжал он. - Разве я мог догадаться, что о русских он говорил с другой целью… Но сожалеть поздно. Мы, республиканцы, легко относимся к жизни…

Петтон улыбнулся и добавил:

- Особенно, если она чужая…

И они оба громко рассмеялись.

- Ну, как у тебя идет дело, Чарли? - спросил Уолтер. - Подобрали нужный сплав для сопла?

- Конечно, сенатор. Выдерживает температуру в пять тысяч градусов.

- Молодцы! Это подходяще. А как с окислителями?

- Применим фтор, сенатор. Еще никто не смог его использовать: он ядовит и вступает в реакцию почти со всеми известными элементами. А мы его усмирили, заставили работать на нас.

- Прекрасно! - откликнулся Уолтер. - Я же говорил, что наша настойчивость спасет нас.

- Вы правы, сенатор, - согласился управляющий.

Уолтер неожиданно наклонился к Петтону и тихо, но твердо сказал:

- Так вот, Чарли… Ракеты необходимо сделать не к .15 июля, как было намечено, а к 1 июля. Обязательно!.. Не спрашивайте почему. Это - большая тайна. Ну, прощайте, мистер Петтон. Желаю успехов!