От Сен-Криттона до главного города Республики двадцать миль. Вилли Рендол любил рано встать, осмотреть автомашину, вывести ее на шоссе и гнать до города так, чтобы ветер свистел.

Сегодня он выехал позднее обычного. Задержался дома, уточняя расчеты одного из своих небольших изобретений.

Шоссе - прямое, как стрела. По сторонам дороги проплывают небольшие леса, зеленые долины, квадраты полей, на которых волнуется еще недозревшая пшеница. Приятно любоваться красотой окружающей природы, чувствовать бодрящую свежесть утра.

Однако сегодня чарующая прелесть летних пейзажей не особенно привлекала его. Он почти не слышал одно образного шума мотора, а думал, думал… Рендол видел себя возле своего домика в саду. Он разбивает цветник вместе с Джонни и Фэми, подвешивает гамак в тени густого тополя. Нелли, как всегда заботливая и ласковая, носит воду, помогает обкапывать яблоньки… А какие можно сделать путешествия на автомашине вместе с семьей! Вот когда Рендол воспрянул духом. Теперь уже можно забыть ворота биржи труда, возле которых он простаивал по несколько суток подряд, чтобы наняться грузчиком, шофером или простым мойщиком автомашин.

Главный город Республики возник на горизонте неожиданно, как только автомашина выскочила на холм. Окутанный утренней дымкой, он был похож на призрак.

Сегодня как никогда не хотелось инженеру ехать в этот жесткий, железобетонный город.

Он хорошо знал его, научился понимать его железный грохот.

Вот Третье авеню. Рендола сразу оглушили клаксоны автомашин, шум людского неумолчного прибоя. Где же солнце, только что золотившее поля за Сен-Криттоном, рассыпавшее по земле свои яркие, неповторимые краски? Вместо него - холодный блеск витрин, серый камень зданий, тяжелые плиты бетона.

Исчезло даже небо. Кусочек его, светившийся вверху, - такой маленький, что его можно прикрыть ладонью. Здесь не слышно ласкового дыхания ветра. Человеку, впервые приехавшему в город, покажется, что он попал в какой-то огромный подвал. Повсюду - камень, железо, стекло. Они сжали со всех сторон живые потоки людей, мнут их, калечат. Город-спрут, город-дракон! Сколько люди ни придумывали ему названий, но ни одно из них не может по-настоящему определить его омерзительный, жестокий облик..

Шумит, грохочет улица. Она перебрасывает толпы людей с одного конца улицы в другой, дышит в лицо пылью, перехватывает дыхание едким запахом бензина и дыма. И крик вырывается из груди, крик возмущения и отчаяния:

- Замолчи! Довольно!..

Но улица шумит, по прежнему грохочет железным громом. Это - ад, это - дьявольская кузница, где все идет на слом, кипит в огне…

И вдруг посреди улицы Рендол заметил огромную толпу людей. Может быть, произошла какая-нибудь исключительная автомобильная катастрофа и привлекла внимание зевак и любителей сенсации - корреспондентов газет?

Поравнявшись с толпой, инженер остановил машину. Через головы людей он заметил какой-то черный предмет.

Вокруг неумолчно щелкали фотоаппараты франтовато одетых молодчиков. Время от времени вспыхивали ослепительные огни светоламп. Толпа глухо шумела…

Рендол протиснулся вперед и, удивленный увиденным, остановился. На дороге лежала убитая собака. На длинном худом теле ее была прикреплена ярко-синяя ленточка ткани. На ней четко выведена надпись:

ГЕНЕРАЛ КОЛЛИНГ

ПОКУПАЕТ ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ГЛАЗ.

НАГРАДА-10000 ДОЛЛАРОВ.

Рендол иронически усмехнулся. Вот она, буржуазная реклама! Торговцам города уже недостаточно витрин, ярких аргоновых и неоновых ламп, превращающих черное ночное небо в водопад огней. Они стали использовать для своей рекламы даже дохлых собак. Безумие! Но зато об этой надписи будут знать сотни тысяч людей…

- К чему эта реклама? - послышался чей-то голос. - Она не нужна уже. Какая-то женщина вчера продала глаз генералу…

Рендол с отвращением плюнул и вернулся в машину. Вскоре он продолжал свой путь. Но из головы почему-то никак не выходила мысль о десяти тысячах долларов. Возникло предательское сомнение, увеличивающееся с каждой минутой.

«Жена получила наследство - десять тысяч долларов. Как раз такую сумму денег выплатил генерал Коллинг за человеческий глаз. Неужели… неужели?» - и дыхание инженера перехватила страшная догадка. В лицо ударила кровь, по всему телу пробежал холодок, остудив разгоряченный лоб, спину, руки.

Но тут же Рендол отбросил прочь возникшую нелепую догадку. «Нелли этого не позволит, -убеждал он себя, - никогда не позволит…»

И вот вдали - не то река, не то небо. Голубизна раздвигалась все шире и шире. Свежее стал воздух. Так это же небо!

Улица кончилась, и машина инженера вырвалась на широкий простор.

Еще пятьдесят минут езды - и инженер увидел здание ракетного завода. Сенатор Уолтер стоял возле конторы и о чем-то взволнованно говорил с Чарли Петтоном. Управляющий часто вытирал платочком лоб.

Рабочих в цехе было почему-то мало. Некоторые из них работали возле ракеты, другие стояли в стороне от нее и о чем-то приглушенно разговаривали. Когда Рендол подошел ближе, он был немало удивлен. Перед ним были совсем незнакомые люди.

- Дружище, - спросил он у высокого человека с бакенбардами, - откуда вы? Почему нет на работе Пата, Ридгея, Фолка?

Страшная мысль обожгла его: «Не арестованы ли в связи со смертью Тома Блейна? Сенатор может придумать и такую штучку…»

- Бастуют, - сухо ответил рабочий.

- По какой причине?

- Не знаю, сэр. Спросите у сенатора, - холодно отрезал он инженеру.

Рендол обошел конвейер. Нигде ни одного знакомого рабочего. Что же случилось? Потребовали более высокой оплаты? Но почему тогда он ничего не знает? Рабочие всегда предупреждали его о готовящейся забастовке.

Инженер вернулся к ракете. Она лежала по прежнему на самой середине цеха, удивляя всех огромными размерами. И вдруг внимание Вилли привлекло какое-то странное приспособление на передней, полукруглой стене ракеты. Рендол хорошо помнил: оно не предусмотрено чертежами. «Что бы это могло быть?»- серьезно заинтересовался он и зашел в переднюю часть ракеты. Тронул никелированный механизм, прикрепленный к стене, и замер от неожиданного открытия. Это была малокалиберная пушка!

«С ума сошел сенатор, что ли? Для чего здесь пушка? С кем он думает воевать? С марсианцами?» И тут догадка осенила его: «Уолтер строит пиратский корабль, собирается воевать с русскими, а возможно задумал захватить или взорвать их ракетную станцию - Малую Луну. Дьявольский план!»

Гнев и возмущение переполнили сердце инженера. Что же делать? Решение уже подсказано рабочими: бастовать!

Рендол огляделся по сторонам. Внутри ракеты были установлены сложные механизмы. Снаружи на борту ее горели серебром отлитые слова: «Построено по проекту инженера Рендола».

Сколько бессонных ночей провел он, сколько потратил сил, чтобы разработать этот проект! Думал, за него будет хорошее вознаграждение. Ведь как-никак - он автор проекта. Но сенатор обманул инженера и пока не выплатил за труд ни цента.

Вилли вспомнил, как он подал на Уолтера в суд. Но и там сенатор доказал, что принимал Рендола на завод только для того, чтобы он разработал проект межпланетного корабля. Старый паук утверждал, что никакой другой работы не поручал, регулярно выплачивал жалованье, даже предоставил в личное пользование домик в Сен-Криттоне, автомашину. И суд решил дело в пользу сенатора.

Это был большой удар в жизни Рендола. Он хотел было оставить работу, но потом рассудил, что правды ему не найти и своим поступком он никому, кроме себя, не навредит.

К тому же у Рендола к этому времени созрела новая интересная мысль о создании особого сплава из кадмия и некоторых редкоземельных элементов, который должен был дать возможность заключать радиоактивные вещества в тонкую оболочку.

Это открытие давало величайшие перспективы использования атомной энергии. Ведь до сих пор для того, чтобы защитить людей, работающих у атомных котлов, от опасных радиоактивных излучений, приходилось эти котлы замуровывать в защитную оболочку, состоящую из бетона, кадмия или бористой стали и свинца.

Обычно такие оболочки достигали толщины в несколько метров. В виду этого медленно развивалась атомная энергетика.

Рендолу нужна была лаборатория. Только в ней он мог проверить свои расчеты и получить первые образцы необыкновенного сплава. Совершенно ясно, что на заводе Уолтера ему, как изобретателю-инженеру, предоставлялась возможность работать в любой лаборатории.

И не только это заставило Рендола остаться на службе у сенатора. Здесь, на заводе, находилось детище его души, мысли - космическая ракета. Он ревностно следил за постройкой ракеты, за рождением каждой ее детали. Рассуждал так: пусть сенатор и обманул его, но он своим трудом принес пользу науке и прогрессу, и человечество заплатит ему за его замечательное изобретение своим уважением.

И вот - пожалуйста! Он, Рендол, мечтал, что его ракета понесет в межпланетное пространство первых исследователей космоса, а на деле может случиться совсем другое. Ракета станет пиратским кораблем, отправится в огромный Шестой океан, чтобы захватить Малую Луну, превратить ее в военную базу. И что будет означать этот захват! Начало войны, уничтожение миллионов человеческих жизней…

У инженера закружилась голова. «Эх, Вилли, Вилли,- упрекнул он себя. - Так ты увековечил свое имя? Неужели не мог предугадать всего этого? А ведь предупреждали тебя…»

От мрачных мыслей замирало сердце. Что-то огромное, тяжелое, словно камень, нависло над ним, угнетало его…-

Где же выход? Что придумать, чтобы предотвратить грозящую катастрофу? Действовать нужно было без промедления.

Рендол торопливо направился в конструкторскую, зашел в один из кабинетов. У задней стенки стоял высокий сейф. Здесь хранились чертежи проекта ракеты. У Вилли созрела смелая мысль: забрать их с собой. Правда, невелика будет беда, когда исчезнут чертежи таких частей, как турбина, форсунка, кислородная машина. Эти узлы и детали уже находятся в производстве. А вот сопло! Это - главнейший узел космического корабля. Лишь несколько дней назад он закончил его разработку. Чертежи сопла лежат здесь, в сейфе. Они еще не скопированы, не отданы в цехи. И это хорошо. Он, автор ракеты, имеет право взять их обратно. Пусть тогда попрыгают Уолтер и Петтон. Постройка ракеты задержится на неопределенное время.

Но как проникнуть в сейф? Ключи от него хранятся в секретном сейфе в конторе управляющего. «Взломать!» - решительно подумал инженер и вышел в цех.

Кивком головы он подозвал к себе рабочего.

- Принесите мне сварочный аппарат, - приказал Рендол.

- О кей! - почтительно ответил тот.

И вот аппарат в его руках. Дверь конторки он предусмотрительно запер на ключ. К делу! Зашипела сиреневая струйка огня, мягко коснулась покрашенной стенки сейфа. Металл, точно воск, таял, раздвигался. Огненно сверкнули его разжиженные капли. В лицо инженера дохнуло запахом горелой краски. Дверь сейфа незаметно качнулась. Достаточно!

Рендол открыл сейф, достал нужные чертежи, сунул их в боковой карман пиджака. Медлить было нельзя. Он закрыл на ключ кабинет и быстро зашагал на заводской двор.

За столом в конторе управляющего сидели сенатор Уолтер и Чарли Петтон. Заметив сквозь широкую стеклянную стену Рендола, Петтон приветливо улыбнулся и позвал инженера в контору.

- Мистер Рендол, о, вы легки на помин! Мы только что говорили о вас. Мистер Уолтер считает, что вы - великий изобретатель. И я думаю, он нисколько не преувеличивает ваш яркий талант. Нашему заводу честь иметь такого инженера. - Он указал рукой на высокое кожаное кресло. - Присаживайтесь, мистер Рендол. Вы, как настоящий патриот, не жалеете сил для расцвета науки в Федеральной Республике…

- Простите, мистер Петтон, - прервал управляющего инженер.- Но я убежден, что в Республике сейчас нет настоящей науки.

- Как нет? - удивленно уставился на инженера Петтон.

- Есть только купля и продажа. Они часто заменяют здесь и науку, и искусство, - резко закончил Рендол.

Сенатор недовольно поморщился.

- Зачем так говорить? Я думаю, что когда ракета будет закончена и мы как следует вознаградим вас, вы будете рассуждать гораздо оптимистичнее…

- Нет, сенатор, я не буду ждать вашей награды,- твердо сказал Рендол и бросил на стол рапорт.-Я отказываюсь работать на вашем заводе.

Для сенатора это было полной неожиданностью. Пораженный, он откинулся на спинку кресла и смотрел то на инженера, то на управляющего. Несколько минут он держал рапорт Вилли в руках, потом положил его на стол и черным карандашом написал: «Уволить».

- Запомните, мистер Рендол, - сказал Уолтер, не скрывая раздражения, - кто подбросил вверх камень, тот рискует своей собственной головой…

- Благодарю за предостережение, мистер. Но я могу полностью адресовать его и вам, - и инженер решительно вышел из конторы.

В цехе все еще не было привычного рабочего ритма. Вилли Рендол в последний раз окинул взглядом густое переплетение металлических балок над головой, тяжелые подъемные краны, электрокары, которые будто с неохотой передвигались сейчас вокруг огромного тела ракеты. Гневом вспыхнули его глаза, когда он остановил свой взгляд на группе людей.

- Негодяи, штрейкбрехеры! - процедил он сквозь зубы и вышел из цеха.

Расчет получать он не стал. Сейчас нужно было думать не о деньгах, а о спасении жизни. Сенатор и управляющий каждую минуту могли узнать об исчезновении чертежей, и тогда инженеру не миновать «райских ворот».

Но все закончилось благополучно. Более того, даже сам Чарли Петтон лично проводил его.

- Передумаете,-сказал он на прощание, - приходите к нам.

- Чтобы попасть на тот свет, не обязательно искать ваши «райские ворота», - насмешливо ответил инженер.

- О каких это «райских воротах» вы говорите, мистер Рендол? - удивленно, будто ничего не понимая, спросил управляющий.

- Вот об этих самых, где мы стоим сейчас. Через них вы недавно отправили в рай Тома Блейна…

- Он умер от внезапного паралича сердца. Что вы говорите, Рендол? Есть заключение врача…

Инженер ничего не ответил и сел в машину.

Через полминуты машина Вилли уже мчалась по главной магистрали.

Что творится на свете! Как случилось, что Федеральной Республикой, ее народом, судьбой миллионов людей овладели хищники, разные уолтеры и петтоны, эти отвратительные мироеды, которые на каждом шагу ткут паутину интриг, махинаций, преступлений? По какому праву они претендуют на мировое господство, если не любят и не уважают человека, его труд, жизнь…