1

На склоне песчаного оврага, куда подступает темная стена соснового бора, стоят неизвестно как забредшие сюда молодые березки-сестрички. Издали кажется: взялись они за руки и спускаются с бугра. Обожженные первыми холодами, их листья горят багрянцем и червонным золотом. Ветер остервенело рвет и кидает листву в пожухлую траву, и она вспыхивает, будто язычками пламени, и долго еще будет гореть, пока не загасят ее осенние дожди.

Тревожно шуршат под ногами сухие листья. Нижний слой их, обильно политый дождями, источает сладковато-прелые, грустные запахи.

Наташа Канашова остановилась на опушке, любуясь одинокими березками. Рядом с ней — Ляна. Черные глаза ее из-под черных разлатых бровей глядят настороженно. Наташа положила руку на плечо подруги. На хмуром похудевшем ее лице блуждала усталая улыбка.

— Люблю лес. Особенно березы.

— А я люблю лес только весной. Хорошо, когда распускаются листья и лес весь звенит и поет… Ну, пойдем, Наташа. До вечера надо добраться до надежного ночлега.

Измученные бесконечными блужданиями по лесам и раскисшим, вязким дорогам, голодные, они к вечеру вышли к какой-то деревне. Начал накрапывать дождь. Вокруг затаилась напряженная, чуткая тишина. И только на востоке озарялось небо огненными сполохами и глухо гремела, не умолкая, канонада.

— Ну, Наташа, до наших теперь рукой подать. Мы, считай, дома…

Они встали и направились к притаившейся в сумерках деревне. Быстро сгущались осенние сумерки. Ноги с трудом повиновались им. Шли они медленно, держали друг друга за руки, будто боялись потеряться, напряженно и недоверчиво всматривались: а может, в деревне немцы?

— Ты меня жди здесь, — показала рукой на яму Ляна, — а я пойду в разведку. — И, не дожидаясь ответа подруги, пошла одна.

Наташа спустилась в яму и, высунув голову, смотрела, как медленно удалялась Ляна. Силуэт ее вскоре растворился во тьме.

— Хальт! — донесся резкий окрик из темноты. И дробная, будто частые удары в барабан, автоматная очередь распорола тишину.

Наташа вздрогнула, вскочила на ноги. «Немцы! — мелькнула страшная мысль. — Куда бежать?» Снова автоматная очередь. Наташа упала в яму, вся сжалась от страха. Казалось, приближается топот бегущих немцев. «Ну, теперь все… Сейчас они найдут меня и убьют». Так она лежала десять, двадцать минут, а может, и всего не более пяти. Стрельба стихла. «Конечно, немцы ждут, когда я вылезу да ямы». Она подняла голову. Кругом тишина и только шуршащий шелест дождя. «Где же Ляна? Неужели ее схватили немцы? А может быть, она убита? Что же мне делать? Надо уходить… Но куда? Нет, Ляну я одну не оставлю. Может, ей нужна моя помощь. А что ты сделаешь, если их много, у всех автоматы, а у тебя пистолет с восемью патронами? Все равно лучше погибнуть, но вместе».

Дождь продолжал настойчиво шуршать, шевелясь холодными каплями на руках и лице. Наташа промокла до нитки, будто кто-то обернул вокруг нее холодную простыню. Она дрожала, и зубы выстукивали дробь. «Надо уходить подальше от деревни, раз в ней немцы…» Она осторожно выползла из ямы. Вправо от нее послышалось натужное гудение моторов. «Автомашины, — догадалась она. — Значит, там дорога и деревня, а лес в противоположной стороне». Наташа поползла к лесу, делая короткие передышки. Наткнулась на густые колючие ветки кустарника и остановилась: до нее донесся слабый стон. «Кто это?» От страха у нее онемели руки и ноги. Так она лежала, пока ее снова не вывел из оцепенения протяжный и глухой стон. «Ляна?» — мелькнула у нее мысль. Она побежала. Мешали, путаясь под ногами, тяжелые и мокрые полы шинели; из-за них она зацепилась за что-то и упала. Вскочила, снова побежала. Кругом ни звука. И только звенело в ушах и давило в виски. Остановилась, прислушалась. Назойливо-противный шелест дождя. И снова стон, уже ближе, похоже — женский. Она разбежалась и наткнулась на что-то мягкое, упала и вскрикнула от страха.

— Ляна, Ляночка, родная, куда тебя ранили? — склонилась она над подругой.

— Сними ремень, давит, — задыхаясь, проговорила Ляна. Она судорожно ухватилась горячими руками за ее руку. — Умираю…

Хряские автоматные очереди рванули упругий воздух.

— Тише, Ляна, немцы нас заметили… Тише… Потерпи, я сейчас все сделаю.

— Патрули немецкие, — задыхаясь, оказала Ляна. — Сама не знаю, как я их не заметила.

Наташа торопливо расстегнула ремень. «Что же делать? Помощи ждать не от кого. А попадем к немцам — замучают. Надо поскорее уходить отсюда в лес». Из темноты донеслась немецкая отрывистая речь, будто скороговорка автомата. Наташа сняла с себя шинель, положила на нее стонущую Ляну и потащила волоком по земле. Тащила до тех пор, пока хватило сил.

Отдышалась и снова поволокла туда, где чернел зубчатый лес. Но с каждым шагом она все больше слабела, и шинель вырывалась из непослушных рук. Еще и еще несколько шагов… Вот уже и опушка с мелким кустарником. «Надо уйти подальше, в глубь леса», — думала Наташа. Руки от напряжения деревенели, но она медленно продвигалась, обходя деревья, кусты, пни.

Слабеющие ноги Наташи то и дело цеплялись за корни деревьев, она не раз спотыкалась и падала. Ветки больно хлестали по лицу, оставляя царапины. «Неужели немцы настигнут нас? Неужели мы попадем в плен? Быстрее, быстрее… Нельзя терять ни минуты…»

Срезая ветки, со свистом пронесся над головой угрожающе звенящий рой пуль. Наташа упала, выпустив из рук тяжелую ношу. Горячее лицо ее уткнулось и обожглось о мокрые листья. «Ну, теперь все, конец», — мелькнула мысль.

 

2

Стекла тревожно позванивали. Дождь неустанно сек их, растекаясь извилистыми струйками. Мильдер стоял, широко расставив ноги, и, заложив руки за спину, смотрел в темные глазницы окон.

При внимательном взгляде со стороны можно было заметить, что Мильдер выглядел не по годам стройным, подтянутым и внешне походил бы больше на строевого офицера, чем на генерала, если бы его темные волосы не подернулись щедрой изморозью седины, а сам он не имел бы спокойно-уверенных жестов и той солидности, которые вырабатываются долгими годами жизни.

В памяти, чередуясь, проходили последние недели боев поздней осени 1941 года. «Надо критически оценить сложившуюся обстановку, она с каждым днем меняется не в пользу моей дивизии, — думал Мильдер. — Раньше достаточно было прорвать оборону русских войск на одном-двух направлениях, и танки устремлялись легко по дорогам. А русские части попадали в окружение, и их дробила и уничтожала пехота. Теперь достичь успеха в прорыве одними танками не удается. Русские продолжают упорное сопротивление, и пехота без танков ничего не может с ними сделать. Танковой дивизии приходился часто приостанавливать наступление и возвращаться на помощь пехоте. Так было под Чернью, Кринцами и Дедово. При подобной ситуации первоначальный успех прорыва, как правило, сводится на нет. Полки топчутся на месте и допускают тактические, а я — оперативные ошибки. Соседняя танковая дивизия была разгромлена контрударом русских по этой же причине. Неужели этого не понимает командующий танковой группой?» Но Мильдер так и не решился на совещании сказать ему, что пехотные дивизии надо усиливать большим количеством танков, а не превращать самостоятельные подвижные ударные танковые соединения в их придаток.

Одно оставалось неясным для Мильдера: как и за счет чего русским армиям удается все более наращивать сопротивление? Наиболее мощные приграничные армии их разгромлены и уничтожены, а частью пленены, резервные дивизии, которые бросают они в качестве заслона, не в силах задержать клинья немецких бронированных танковых дивизий. «Самолетов, как и танков, у русских после потерь в 1941 году все еще значительно меньше, чем у нас… И в то же время, когда, казалось бы, русские войска должны отходить быстрее, чем в первые месяцы войны, они с каждым днем сопротивляются все более упорно. Им как будто не мешают эти бесконечные дожди и черт знает какие дороги. И как только они передвигаются по ним? Из-за таких дорог почти прекратился подвоз горючего в дивизию. Это главная причина, которая заставила резко сократить темпы нашего продвижения». Вспомнив об этом, Мильдер повернулся и взял телефонную трубку.

— Кранцбюллер? Что вам известно о подвозе горючего? Да вы с ума сошли! Мы же не выполним приказа… Подожгли бензозаправщики? Кто поджег? Неизвестные? Немедленно выяснить! Начальника команды снабжения, болвана, снять с должности! Трех-четырех шоферов для поучительности расстрелять за несвоевременное выполнение моего приказа…

Мильдер положил трубку, зябко поеживаясь, засунул руки в карманы и стал ходить по комнате, делая резкие повороты. «Что делать? Упустить такое удобное время, как ночь? Дивизия уже давно бы вышла в район сосредоточения, намеченный для нанесения удара на Тулу, не будь этих проклятых дождей и распутицы. А тут еще сюрприз с горючим. По такой непролазной грязи может завязнуть вся техника дивизии». У Мильдера был неприкосновенный запас бензина, которого может хватить для заправки танков одного полка. Но он берег его на непредвиденный случай. Ему не хотелось нарушать свой жесткий приказ: «Никому ни капли впредь до особого распоряжения». Может, пора отдать его? «Нет, — убеждал он себя. — Еще час-два подождем. Вот-вот подойдет новая колонна бензозаправщиков».

Мильдер позвонил начальнику штаба.

— Кранцбюллер, вышлите еще одну группу в разведку в том же направлении к Туле. Мы не должны позволять противнику отрываться от наших передовых частей. Достаточно роты танков вместе с артиллерийским дивизионом. Горючее возьмите из особого резерва дивизии. Пусть они навяжут противнику бой и ведут его до подхода наших главных сил…

Начальник штаба начал докладывать:

— Поймали русских партизан.

— Это отлично, — обрадовался Мильдер. Он торопливо курил, сбивая пепел с сигары в овальную пепельницу, сделанную из винтовочных и автоматных патронов.

— Вы что замолчали, Кранцбюллер? Докладывайте!..

— Господин генерал, но партизаны напали на вторую колонну наших бензозаправщиков и подожгли…

— Сколько бензозаправщиков вернулось в дивизию?

— Двенадцать. И три застряли километрах в пяти.

— Немедленно начать заправку танков полка Нельте. Срочно вышлите людей на выручку оставшихся машин. У нас сейчас каждый литр бензина дороже золота. Ну, а что сделано с партизанами?

— Пятнадцать человек наши убили и ранили при перестрелке. Захвачены в плен две женщины. Одна из них ранена.

— И молодые фрау?

— Весьма. И, между прочим, одна из них недурна… Прикажете привести?

Мильдер как бы любовался длинными пальцами холеных рук с тремя массивными кольцами на левой руке. Генерал явно ощущал пустоту в желудке, и это напомнило ему о том строгом личном распорядке дня, которого он постоянно придерживался. «Надо ужинать».

— Попозже, господин подполковник, с пленными. Генерал посмотрел в разложенную перед ним на столе карту, прикидывая. «Теперь весь успех наступления будет зависеть от того, насколько быстро подвезут горючее».

 

3

Канашовой и Талановой, уставшим и обессиленным погоней, преградил путь обрывистый карьер. Еще мгновенье — и они сорвались бы, но будто чья-то добрая рука удержала обеих вовремя. В карьере когда-то брали песок. Повсюду черные норы. Ветер заботливо настелил в них опавшие листья. Сухо и мягко в таком убежище, но дождь продолжал моросить. Наташа забросала яму снаружи хворостом. «Надо дождаться утра». Влезла, поправила маскировку, легла рядом с Ляной. Она покрыта тяжелой и мокрой шинелью и дрожит так, что слышно, как стучат зубы. Что же делать дальше? Ведь Ляне надо как можно скорее оказать медицинскую помощь, а у них ничего нет. Придется завтра на рассвете идти в деревню. Может, удастся разыскать медикаменты и упросить какую-нибудь местную женщину взять Ляну к себе до выздоровления. А самой как быть?

Надо ждать, пока оправится от ранения Ляна, и вместе попытаться перейти линию фронта. Страшно одной. Кругом немцы. При этой мысли становится еще холодней. Но вскоре усталость берет свое. И вот Наташа, забывшись, засыпает, будто погружается медленно в теплую, приятную воду.

Просыпается от легкого толчка в бок.

— Кто-то идет, — жарко шепчет Ляна. — Может, это наши? Сил моих нет. Жжет внутри. Хочу пить.

Спросонья Наташа плохо соображает. Голова кружится от усталости и простуды. Сквозь плотную стену деревьев медленно сочится рассвет.

Да, Ляна не ошиблась. Недалеко кто-то ходит. В лесу хрустит сушняк. Дождь перестал. Сырой воздух пахнет подгнившими яблоками и сосновой смолой.

Наташа пошарила в кармане шинели. Пистолета нет.

Должно быть, она его потеряла, когда тащила Ляну. Тут же она обнаружила, что хворост, которым вчера старательно закрыла вход в нору, сполз и рассыпался. «Сам или неосторожно столкнул, кто-то из нас во сне?» Наташа пристально всматривалась в незнакомую местность. Неподалеку в кустах лежали в яме две железные бочки. Ночью она их приняла за большие камни. Опять послышались чьи-то осторожные шаги, захрустели опавшие ветки.

Наташа почувствовала, как Ляна коснулась ее руки чем-то холодным. От неожиданности Наташа вздрогнула. Это Лянин пистолет. К яме приближался немецкий офицер. Форма на нем сидела мешковато. Руки он держал в карманах и, торопливо оглядываясь, шел по направлению к ним.

Наташа ощутила, будто ком застрял в горле, не хватало воздуха. «Конечно, он следил и теперь хочет взять нас в плен. Надо бежать, спасаться…» Она вскочила, разбросав остатки хвороста, но услышала протяжный стон Ляны, от которого защемило сердце. Немец испугался, шарахнулся к бочкам, фуражка свалилась на землю.

— Не подходите, буду стрелять! — крикнула Наташа и тут же выстрелила дважды подряд.

Офицер упал за бочки.

«Убила, — мелькнула мысль. — Надо уходить. Он, видно, не один…».

— Ляна, бежим…

— Уходи, Наташа, я не могу…

Канашова сгоряча запамятовала о ранении подруги. Она тут же спряталась в нору и приготовилась к бою. Из-за бочек доносилось:

— Дура ты, девка, ну чего шум подняла? Вот придут немцы, и тебе и всем нам крышка тогда. Я ведь наш, переодет только…

«Нет, — думала Наташа, — хитер, врать умеет. Пока есть патроны, не дамся живой. Предпоследнюю пулю Ляне, последнюю себе».

 

1

Канашов дни и ночи проводил в полках и батальонах на передовой. На карте передовая линия обороны выглядела ползущим красно-зубчатым ужом, голова которого уткнулась в зеленое пятно, означавшее лес, испещренный на опушках черными подковками и кружочками укреплений. Остальное тело «ужа» петляло между коричневой паутиной высот, огибало черные квадратики и прямоугольнички населенных пунктов, подходя кое-где чуть не вплотную к голубой жилке реки Березовки.

Прошедший накануне обильный снегопад скрыл и замаскировал траншеи, огневые позиции, блиндажи и землянки так, что ни с земли, ни с воздуха не отыскать передовой, если бы не угловатые ряды частокола, между которыми в причудливой бахроме протянулись заиндевевшие проволочные заграждения. На левом фланге в двух местах они были разрушены вражеской артиллерией, и на белой скатерти снега чернели оспины воронок и валялись порушенные огнем остатки кольев с черными обрывками колючей проволоки. Немцы, видно, подготавливали проходы для своих разведчиков, но, как только закончился обстрел, наши саперы тут же установили мины. Комдив пометил их себе на карте. На наблюдательном пункте первого батальона он вместе с комбатом обнаружил новые следы от автомашин и танков, уходящие в ближайший лесок, теряющийся в голубоватой дымке. «Подтягивают танки ближе к передовой, — подумал он. — А зачем? Надо поставить задачу разведчикам проверить, а заместителю по артиллерии подготовить по этому району артиллерийский налет…»

В сутолоке повседневных фронтовых дел быстро летело время. Увлеченный работой по созданию прочной обороны дивизии, комдив, сам того не замечая, выключался из личной жизни. Сегодня рано утром, возвратившись с передовой, он достал из полевой сумки карту, из которой выпала фотография дочери. «Где она сейчас?» — и сердце его наполнилось тревожной болью. Перед ним всплыло в памяти лицо дочери: насупленные брови, строгие глаза. Все это делало ее похожей на него. А темная родинка на щеке, как у матери, что всегда ему напоминала о жене. «Может, Наташи уже нет в живых? Нет, не такая она у меня, чтобы погибнуть зря…»

Канашов отогнал от себя расслабляющие мысли, разложил на столе карту и принялся наносить на нее новые данные разведки, полученные им на передовой. Он и своего адъютанта Ракитянского посадил за эту же работу. Комдив всегда имел две одинаковые карты. Одна из них его личная, рабочая, другая велась и уточнялась постоянно в штабе. Ею он пользовался, когда докладывал своим начальникам. Командующий очень ценил его за аккуратность, точность данных обстановки в полосе его дивизии и высокую штабную культуру. Он нередко ставил Канашова в пример не только командирам, но и штабным работникам…

Увидев, что Ракитянский часто и подолгу курил, отвлекаясь от дела, и все поглядывал в окно, комдив упрекнул его.

— Ты чего раздымился, как паровоз? И в окно выглядываешь… В гости кого ждешь?

— Нет, товарищ полковник, — вздохнул тяжело Ракитянский. — Просто так.

— Ну, тогда шевелись быстрее. К обеду все надо закончить.

Ракитянский договорился сегодня встретиться с Валей — медицинской сестрой, а комдив засадил его за работу. «Ну разве ему об этом скажешь?» — подумал адъютант. С час они работали, не проронив ни слова, и только шуршали карандаши по бумаге. Канашов поглядел в окно — Аленцова. Она шла, как всегда гордо подняв голову. Он прислонился лбом к стеклу и так глядел, не отрываясь, пока она не скрылась. Ракитянский, конечно, догадался: кто-кто, а он-то знал об их отношениях. «Но ведь так можно распуститься и дойти черт знает до чего», — упрекнул себя Канашов. Ракитянский не вытерпел:

— Товарищ полковник, разрешите в штаб на минутку? Письмоносец пришел…

Канашов ничего не ответил, а только кивнул головой в знак согласия.

Почему-то, вспоминая о дочери, он невольно думал всегда и об Аленцовой, а видя ее, возвращался мыслями к Наташе. Вот и сейчас прошла Аленцова, а сердце заболело о Наташе. «Надо еще и еще посылать запросы, искать и искать, не дожидаясь ответа из одного места, писать повсюду, где предположительно знают о дальнейшей ее судьбе… Если бы знала Нина, как тяжело бывает мне! О дочери несколько месяцев ничего не знаю, а она сторонится меня…»

Аленцова даже как-то подчеркнуто держалась от него на расстоянии, предпочитая служебные отношения личным. «Не любит… Ну, а мне что к ней со своей любовью навязываться? Все так хорошо понимаю, но сердце болит и тянет меня к ней. А к чему все это? К чему?»

— Товарищ полковник, вам большущее письмище…

Разрумяненный морозцем, будто красная девица, старшина Ракитянский вошел в комнату с двумя дымящимися котелками. На груди из-за борта шинели у него торчал зеленый пакет. Канашов посмотрел на пакет, догадался:

— Больше месяца молчали. Темпы работы у них черепашьи, а журнал еще военным называется.

Комдив торопливо вскрыл пакет. В нем его статья «О действиях танков в наступательном бою зимой». Он сразу же прочитал конец препроводительной бумажки: «Ввиду вышеуказанных спорных положений и ошибочных утверждений автора, противоречащих статьям полевого и боевого уставов (далее — ссылки на параграфы и страницы), ваша статья не может быть помещена в журнале». В конце петляющая, будто лесная тропинка, подпись.

— Кроты журнальные, — проворчал комдив. — Не больно ты меня порадовал, старшина.

Ракитянский прекратил резать хлеб и застыл с ножом в руках, виновато улыбаясь полковнику.

— Ну, чему ты улыбаешься? Не хотят печатать статьи…

Дверь распахнулась, и на пороге появился комиссар дивизии Шаронов. Дверь заставила его согнуться. Он скинул шапку. Светлые пышные волосы, будто стружки, рассыпались по потному лбу.

— Здравия желаю, Михаил Алексеевич, — протянул он руку. — У тебя климат зимний, только что без ветра. Закаляешься, значит, по-суворовски, — потер он озябшие руки. И тут же насмешливо и строго спросил: — Вы чего морозите комдива, Ракитянский? Кругом леса, а у вас небось дров нет.

Старшина сдержанно улыбнулся.

— Садитесь, товарищ батальонный комиссар, — пододвинул он табурет и объяснил: — Не велит товарищ комдив много топить. «От тепла, — говорит, — да от переевшего брюха лень в человеке быстро заводится».

— Меня только что обогрели, будто оглоблей. — Канашов резанул кулаком воздух. — Борискин какой-то подписал, — швырнул он бумагу. — Читай! Для себя я сделал крепкие выводы…

Шаронов пробежал глазами бумагу.

— А ты чего крылья опустил? Настойчивее действуй… Пиши в другой журнал. Пусть поймут, что с фронтовиком имеют дело, а не с кабинетным ученым. Ортодоксы!..

— Не в этом дело, Федор Федорович. Беспокойство меня одолевает. — Как же дальше военную науку двигать, если она в понятии тех ортодоксов вся в рамки одних уставных положений заключена? Смакуют всю жизнь высказывания непререкаемых авторитетов и топчутся на месте…

— А на мой взгляд, сейчас не столько о теории надо беспокоиться, сколько об использовании боевого опыта, — сказал Шаронов.

— Согласен, комиссар. Тяжкие отступательные бои нашим войскам в 1941 году выдержать довелось. Имеется теперь и опыт зимнего наступления. Для командиров и бойцов он не меньше, чем хлеб и оружие, нужен. Не с кем-либо, а с немцами воюем…

— Это многие понимать сейчас стали. А вот что с этим опытом делать дальше, не многие знают.

— Обобщать боевой опыт, Федор Федорович, надо и на нем армию по-новому воевать учить. Из чего же берут начало наши военные теории, как не из боевого опыта? — Канашов встал, заложив руки за спину, прищурил один глаз. — По мнению наших военачальников, с одной стороны, вроде не время об этом разговор вести: война, врага надо бить. А с другой — главное в том, как бить, чтобы наверняка? Одним удачным боем и даже несколькими операциями войны не выиграешь. Это частный успех, личный. Одному повезло, и только. У него больше смекалки и опыта, он хорошо воюет, его повышают и награждают, а до других ему дела нет…

— Мелкособственническое отношение к большому государственному делу, — вставил реплику Шаронов. — Успех эгоиста-одиночки!

— Похоже, что так… А чтобы двигать нашу военную науку, надо коллективно обобщать боевой опыт. Я тебе, Михаил Алексеевич, скажу откровенно. Когда с твоей легкой руки послали меня на курсы, в академию, многому я там научился. Но и меня подчас не удовлетворяли лекции уважаемых преподавателей. Какая же это наука, если в ней все известно, все открыто и каждое положение непререкаемо и железобетонно? Больно уж в лекциях все гладко, стандартно, нет пищи для размышления, для творческого раздумья. Заучи и действуй. А на днях столкнулся я в одном нашем батальоне с таким явлением. Спорят командиры между собой. Один из них бывалый фронтовик, другой только что недавно прибыл в дивизию с новым пополнением. И спорят они о том, о чем ты до этого говорил. Фронтовик заявляет, что в боях мы и научились воевать как следует. Командир-новичок не отвергает боевого опыта, и авторитет фронтовика над ним довлеет, но и в то же время он ставит вопрос: а как же быть с уставом? Зачем же тогда нас по нему учили?

— Что же ты им ответил? — заинтересованно спросил Канашов и, закурив, протянул коробку с папиросами комиссару.

— Ответить-то я ответил, но, признаться, не очень их убедил мой ответ…

— Ну, а все же, как ты им разъяснил?

— «На мой взгляд, — говорю, — и устав надо знать хорошо и сочетать эти знания с боевым опытом. Одно только дополняет другое, а отнюдь не исключает». Возразил мне фронтовик: «Устав довоенный не научил нас воевать. Иначе почему же нас бьют немцы? И теперь, — утверждает, — на войне совсем уставы не нужны…»

Канашов затянулся глубоко, притушил папиросу, встал, прошелся по комнате, остановился у окна, задумался.

— Ответ твой правильный, Федор Федорович, но в уставах кое-что устарело. А вот что на войне уставы не нужны, вредное настроение. Такому анархисту доверять людьми командовать опасно. Ты фамилию его не помнишь?

— Хренов, командир роты, старший лейтенант.

— Это рыжеватый, с чубом цыганским? Как же, помню. Он у меня в полку до войны служил. Оратор… Цицероном его командиры прозвали. Но тот хоть был умным государственным деятелем, а этот пустобрех. Всех поучать мастер, а сам учиться не любит. Придется мне им заняться…

— Я почувствовал, что обе спорящие стороны остались при своих мнениях, — смущаясь, сказал Шаронов, опять закуривая. — И я теорию этого вопроса не больно глубоко знаю.

Канашов достал из полевой сумки толстую тетрадь в коричневом клеенчатом переплете. Похлопал широкой ладонью по ней, будто выбил из нее пыль.

— Времени нет, устаю, как ломовая лошадь, но веришь, Федор Федорович, как свободная минутка выдастся, пишу. Будто дьявол какой мутит изнутри, покоя мне не дает. Может, и впрямь когда кому пригодятся мои записи?

— А что же в том плохого? Ты же не сочиняешь, а подлинный опыт описываешь. Вот ты статьи писал, материал небось из этой тетради брал?

Канашов только махнул рукой.

— Брать-то брал, а что толку из этого?

— Будет время, окончится война, сядешь и напишешь диссертацию…

Шаронов листал тетрадь и читал ее разделы: «О недостатках некоторых теоретических положений тактики наступательного боя в довоенном боевом уставе», «О некоторых ошибочных положениях тактики оборонительного боя в довоенном боевом уставе», «О характерных чертах развития тактики оборонительного боя в первые месяцы войны, до перехода наших войск в наступление осенью и зимой 1941 года…»

Комиссар закрыл тетрадь.

— О, да тут почти уже готовая диссертация!

— Какая там диссертация! — спрятал тетрадь в сумку Канашов. — У меня, комиссар, не об ученых диссертациях сейчас голова болит. Когда и кто их напишет — дожидайся у моря погоды. Я вот думаю, как бы нам новой тактике наших командиров и войска оперативнее обучать. Каждый бой и без того много жизней уносит, а новички гибнут, как мухи, даже не успев сообразить, что к чему и какая она трудная штука — война с немцами.

— Михаил Алексеевич, а у меня идея. Что, если ты действительно подготовишься и прочтешь лекцию для командного и политического состава дивизии?

— Ну вот, лекцию… Одними лекциями не больно воевать научишь. Лекция для затравки мозгов нужна, а главное — потом в бою эту науку постигать надо.

— Ну, к примеру, разве не актуальна сейчас такая тема, как о некоторых устаревших положениях в боевом уставе?

— Нет, об этом читать не возьмусь.

— Почему так? Ты же сам пишешь об этом и в разговоре только что подтвердил, что это так.

— Нет, Федор Федорович, все это не так-то просто. Боевой устав наш никто не отменял. Да и не могу я взять на себя такое… У меня только собственные кое-какие мысли на этот счет. А потолковать с командирами да и политработниками по этим вопросам, думаю, полезно.

 

2

Стол давно был накрыт для обеда, борщ остыл и покрылся золотисто-красной корочкой.

— Придется подогреть. Чего же есть холодный? — сказал Канашов Ракитянскому и предложил: — Давай, комиссар, пока закусим, а там и первое подоспеет. — Он налил две стопки водки и поставил графин в шкаф.

— У меня сегодня, Михаил Алексеевич, интересная встреча произошла. Гляжу, в партийную комиссию политотдела армии прибыло знакомое лицо. Мы с ним на курсах вместе учились, а потом он решил в войска не возвращаться и посвятить себя научной работе.

— Теоретик, значит? — улыбнулся Канашов.

— Преподавал, писал диссертацию о партийно-политической работе в подразделении.

— Зачем же он на фронт приехал?

— Собирает дополнительный материал, хочет, как выразился он, новыми яркими примерами оживить свой научный груд. Дал он мне отдельные главы и попросил прочесть. Одну я сегодня с большим трудом осилил. Ну и засушил! Не знаю, оживят ли ее какие примеры. Цитата на цитате, цитатой погоняет.

Канашов почесал затылок.

— А ты его по передовой потаскай. Пусть с нашими политработниками познакомится. Это ему на пользу пойдет.

— Если он изъявит такое желание, я помогу…

— А еще лучше — предложи ему должность комиссара в полку Бурунова. Повоюет, вот тогда наберет материалов на несколько трудов.

Вошел Ракитянский, разлил горячий борщ.

Шаронов ел и все поглядывал в соседнюю комнату, где лежали уложенные штабелями вещевые мешки. Не удержался, полюбопытствовал.

— Это что у тебя, Михаил Алексеевич, за склад образовался? — кивнул он на мешки.

— Ракитянского имущество. А ты чего это на чужое добро заришься? — усмехнулся комдив.

Комиссар решил проверить тревожные сигналы о том, что адъютант комдива, пользуясь своим служебным положением, занялся барахольством. Он собирал будто бы и для Канашова и для себя разные трофейные вещи.

— Богатый жених, с приданым, — заметил Шаронов, подмаргивая.

— Он завалит скоро меня этим богатством…

— А ты знаешь, Михаил Алексеевич, худая слава о Ракитянском ходит по дивизии. Как говорится: «Худые вести не лежат на месте».

— Это ты о чем? — насторожился комдив, перестав есть. В это время вошел смущенный Ракитянский. Он, по-видимому, кое-что услышал из их разговора. И Шаронов решил поговорить с ним.

— Ну и легки вы на помине, старшина. Давайте садитесь с нами.

Ракитянский, удивленный и растерянный, сел.

— Я только что пообедал, товарищ батальонный комиссар.

Шаронов снисходительно улыбнулся.

— Говорят, товарищ Ракитянский, вы собираетесь жениться?

Старшина потупил взгляд от неожиданного вопроса.

— Да что вы, товарищ батальонный комиссар…

«Ну, конечно, это Валя кому-то разболтала», — промелькнула у него мысль.

— А вы чего же скрываете? Или не хотите меня с Михаилом Алексеевичем на свадьбу пригласить?

Ракитянский густо покраснел, смущенно улыбнулся.

— Какая сейчас женитьба, война…

— Война-то война, а в медсанбат вы что-то частенько заглядываете, — сказал комиссар.

Канашов закашлялся, будто что-то попало ему в горло, и косо поглядел на Шаронова: «Ишь ты, дипломат, дуплетом бьет, — будто бы по старшине, а намеком по моему адресу…»

— Любовь войне не помеха, — продолжал Шаронов, — но вот приданого что-то вы больно много накопили, дорогой…

Рзкитянский недоуменно и сердито посмотрел в глаза комиссару.

— Какого такого приданого, товарищ батальонный комиссар? Или вы шутите?

— Да нет, не шучу… Ваши вещмешки? — кивнул комиссар.

— Мои.

«Неужели ему Канашов об этом сказал?» — мелькнула мысль у Ракитянского.

— Вы бы хоть с людьми поделились, а то все себе да себе копите. Нельзя же быть таким жадным.

Канашов заулыбался. Ракитянский вскочил, подбежал к углу, развязал один из вещмешков.

— А я никому и не отказываю. Вы про что больше любите читать, товарищ батальонный комиссар?

«Ишь ты, хитер, дьявол, — подумал Шаронов. — Но меня не проведешь».

— А вы давайте выкладывайте, я сам подберу, что мне по душе придется. Книголюб, значит, вы, Ракитянский?

— Его медом не корми, — заметил Канашов. — Не прикажешь ему спать ложиться, всю ночь напролет будет читать…

«И Канашов его поддерживает, шуточками отделывается».

— Что же, это похвально. Книги всем возрастам полезны…

Ракитянский вынул несколько толстых книг в ледериновом переплете, несколько в бумажном. Все книги были старыми, пожелтевшими от времени. Они источали грустный запах залежалой бумаги. Один большой том в массивном кожаном переплете был дореволюционного издания Маркса. Это «Война и мир» Льва Толстого, с богатыми цветными иллюстрациями.

Шаронов перелистывал страницы и обратил внимание на то, что в предпоследней главе была закладка.

— Читаете? — обратился он к старшине.

— Третий раз уже. Сильная книга. Сколько ни читаю, и все новое для меня открывается. Будто раньше я и не читал этого…

Комиссар бегло прочел страничку с закладкой. Про себя улыбнулся. Описывалось начало свидания раненого Болконского с Наташей. Шаронов взял вторую толстую книгу.

— «Толковый словарь Владимира Даля», — прочел он и удивился. — И эту тоже читаете?

— С этой книгой он мне уже надоел, — сказал Канашов, уходя от них по своим делам, и на пороге добавил: — Отыщет какое-либо старое интересное слово и бубнит его, как попугай. Редкие русские слова любит.

Ракитянский. стоял у стола, крутил в руках карандаш…

И по мере того как опустошались вещевые мешки старшины, на лице Шаронова хитрая улыбка сменялась удивлением. Из одного вещмешка Ракитянский достал пару нового обмундирования и, смущаясь, сказал:

— Некуда положить было…

Из другого вместе с книгами извлек пару чистого нательного белья. Остался один вещмешок, но старшина не стал его развязывать.

— А это? — указал комиссар.

— Там книги полковника, у него только военные…

Шаронов встал взволнованный.

— Вот это фокус! — Он подошел, обнял растерянного старшину. — Молодец, Владимир Викторович! Большое вы дело сделали. А я-то, я-то поддался… И давно вы книги собираете?

— Да как еще отступать начали. Это не все, товарищ батальонный комиссар. У меня много по рукам роздано. Приходят товарищи, просят почитать…

— А возвращают?

— По-разному бывает. Кто приносит, а кто и нет. Вот неделю тому назад ко мне боец приходил. Еж его фамилия…

— Слышал. Ну и что он?

— «У меня, — говорит, — день рождения, товарищ старшина, подари мне русские былины. Люблю, — говорит, — их читать…» А за Чеховым — очередь. «Бравого солдата Швейка» Ярослава Гашека до дыр зачитали, несколько раз уж страницы подклеивал…

Шаронов слушал, и ему становилось не по себе. «Как же я мог так плохо о нем подумать? А из него бы неплохой политработник вышел. Да разве Канашов отдаст… Упустил я из виду работу с полковыми библиотеками, верил комиссарам полков, что мало кого сейчас интересуют книги».

— А вы и учет ведете, кто книги берет?

— Записываю. У меня тут алфавитник есть. Так, для себя, на всякий случай. Они мне за это кличку дали — «библиотекарь».

— Хорошая кличка. Вы не обижайтесь.

Ракитянский махнул рукой.

— А я и не обижаюсь.

В дверях показалась военврач Аленцова, исполняющая обязанности начальника санитарной службы дивизии вместо погибшего при бомбежке врача Орехова. Подрумяненная морозом, с выбившейся из-под заиндевевшей шапки на лоб темной прядью волос, она была свежа, как девушка. Из-за борта шинели у нее торчали книги. Увидав Шаронова, смутилась, но тут же нашлась.

— Здравствуйте, товарищи. Я к вам, старшина. Разрешите поменять, — протянула она три книги. — А у вас что тут, инвентаризация? — едва улыбнулась она краешками красивых губ.

— Давайте, товарищ военврач, поменяю. Какую вам?

— Вы мне Гоголя обещали. И «Тихий Дон».

— Гоголя — пожалуйста, а «Тихий Дон» кто-то взял.

Старшина открыл алфавит, посмотрел.

— У Бурунова «Тихий Дон». Да вы его уже читали…

— Эту книгу я могу читать бесконечно…

Аленцова взяла книгу, попрощалась и ушла.

«Постеснялась при мне спросить о Канашове, — подумал Шаронов. — Женщина что надо: умна и красива. Не зря Михаил Алексеевич влюблен в нее».

— Где же вы столько книг хранили? — снова спросил комиссар у Ракитянского.

— С собой возил, на машине. Ребята мне всегда помогают. Когда машины не было — в обозе ездовые возили…

— А что, если вам часть книг по нашим полковым библиотекам раздать? — Но, увидев понурый взгляд старшины, добавил: — Не все, а те, что не особенно жалко.

— Вот вы спросили, товарищ батальонный комиссар, — а не жалко? Я их с первых дней войны собирал. От огня спасал, сколько книг раненых и порванных к жизни вернул.

«Да он о книгах говорит, как о людях. Они для него что близкие товарищи».

Шаронов встал, крепко пожал старшине руку.

— Хороший вы человек, Владимир Викторович. Правильная у вас линия жизни. — И ушел, оставив так ничего и не понявшего старшину в недоумении.

Возвращаясь в политотдел, Шаронов корил себя в душе: «Как же это меня подловили на мякине, старого воробья? Нельзя о людях судить по чужим словам. Ведь я же коммунист и политработник…»

 

3

Немецкий офицер лежал за железными бочками и вел переговоры с Наташей Канашовой.

— Девушка, выходите из своего дзота. Давайте знакомиться. Серьезно, я наш…

Канашову стали одолевать сомнения. Больно уж чисто говорит этот немец по-русски и «окает»…

— Пусть бросит тебе свой пистолет, — подсказала Ляна.

Наташа предложила незнакомцу сделать это, и он швырнул ей свой пистолет.

— Только не хитри, — предупредила Наташа. — Если даже у тебя есть другой пистолет — нас двое. Не я, так моя подруга расправится с тобой. Верно, Ляна?

В ответ из норы послышалось:

— Да, конечно.

Лежащий за бочками рассмеялся.

— Да вас тут бабий взвод, а одного испугались.

— Надо — и рота будет, — ответила Наташа. Она выскочила и, схватив с земли пистолет, приказала: — Встать, руки вверх!

Среднего роста плотный коренастый мужчина не спеша поднял руки кверху. Ветер растрепал его русые волосы.

— Ну и девки! До чего смелые: на русской земле русского летчика в плен забрали.

— Девки в деревне семечки лузгают, с парнями гуляют, — оборвала Наташа, — а мы тебе не девки, а солдаты. Снимай мундир и бросай тут, — приказала Наташа. — Веди меня к самолету.

— Это зачем снимать? Тут и без того холодище. Так и простыть недолго.

— Снимай без разговоров! — прикрикнула Наташа.

Он убрал волосы, мешавшие ему видеть, поспешно снял немецкий мундир. На нем была гимнастерка советского летчика, и тут подруги увидели порванный левый рукав с пятнами свежесочившейся крови.

— Твоя работа, — кивнул он Наташе. Карие его глаза улыбались, и чем-то неуловимым он напомнил ей Сашу Миронова. — Хорошо, что еще не умеешь стрелять как следует, а то бы ни за здорово живешь отправила на тот свет.

— Сам виноват. Надел немецкий мундир.

— Снял с убитого в лесу фрица. Холодно. Погодка не поймешь — ни зима, ни осень…

— Ладно, после будешь оправдываться. Пошли быстрее. Если обманул — запомни: не жить тебе.

И они направились в глубь леса. Он — впереди, она конвоировала его сзади.

…Не прошло и часа, как недавние враги возвратились из леса, по-товарищески улыбаясь.

Ляна лежала, раскинув руки. Рядом с разжатой рукой — пистолет. «Что случилось? Покончила с собой?» Наташа подняла ее голову и услышала слабый вздох, а затем стон. «Она в обмороке», — догадалась Канашова.

— Ну чего вы стоите? — крикнула она летчику. — Несите скорее воды. Бегом!

Он тут же кинулся в лес и услышал вдогонку:

— И медикаменты…

Запыхавшийся летчик стоял и глядел, как Наташа вливает в полуоткрытый рот Ляны воду.

— Медикаментов у меня нет. Пакеты только перевязочные.

— Вы что, пришли глазеть? — набросилась Наташа. — Помогайте делать перевязку.

Самойлов смущенно заулыбался, присаживаясь на корточки рядом.

— А из вас бы неплохой начальник вышел. Вы умеете командовать, — сказал он и приподнял Ляну.

Она открыла глаза, лицо ее, перекошенное от боли, было красным.

— Температура высокая, — сказала Наташа, — горит огнем. Надо поскорее ее вывозить, иначе может быть заражение… Разочаровали вы меня. Я думала, у вас, летчиков, всегда медикаменты бывают. Ведь вы действуете в одиночку, а вдруг что случится? Давайте и вам перевяжу руку.

Самойлов снял сначала немецкий мундир, бросил его небрежно и закатал рукав на гимнастерке выше локтя. Наташа быстро сделала ему перевязку.

— Что же нам теперь делать, чтобы спасти Ляну?

— У меня вынужденная посадка. Попал в снегопад и дождь. Плутал, плутал, почти весь бензин кончился. Нужно бензин искать. На том, что осталось, не дотянуть до наших…

 

1

Весь пасмурный и холодный день с дождем и снегом Наташа и Самойлов пролежали в кустах, наблюдая за проходившими мимо немецкими машинами, мотоциклами, но добыть бензина им не удалось. Холод и голод мучил обоих.

Наташа беспокоилась о Ляне и несколько раз ходила навещать подругу, разводила костер, отогревала ее, сварила нехитрую картофельную похлебку. Единственный неприкосновенный запас летчика — плитку шоколада Самойлов отдал Ляне, хотя она и к нему не притронулась.

Самойлову пришла мысль: «Очень загадочны пустые бочки в яме, где я встретился с девушками. Наверное, кто-то из местных жителей взял из этих бочек бензин». Он рассказал Наташе о своем предположении и перед вечером направился в ближайшую деревню. Наташа осталась, так как Ляне стало хуже, она бредила, временами впадала в беспамятство.

Вскоре летчик возвратился разочарованный и злой. Он разговаривал с несколькими колхозницами. Но ни о каком бензине они не слышали. Единственно, что удалось ему выпросить, — каравай хлеба и на обратном пути накопать картошки. А вот встреча с каким-то мужиком, должно быть полицаем, чуть было не закончилась для Самойлова гибелью: тот пытался задержать летчика. Пришлось спасаться бегством.

— Хорошо, что в свое время в беге на длинные дистанции я в родном городе первенство держал. Как зайца, ноги спасли, — рассказывал он Наташе.

— Что же дальше делать будем?

— А ничего. Подзаправиться надо. Ни вы, ни я еще ничего не ели. Вот только с ней беда, — покосился он на стонущую Ляну. — Чем ей, бедняжке, помочь?

Самойлов подошел опять к пустым бочкам, отвинтил пробку и, втягивая воздух, сказал:

— Бензин ведь был. Нам хотя бы один бочоночек…

Наташа с сожалением взглянула на него и на пустые бочки.

— А что, если попытаться ночью у немцев достать? — сказала она. — Фрицы машины не охраняют, так и стоят на дворах. Я видела.

— Давайте покушаем, — предложил Самойлов, — а потом пойдем. Может, удастся…

В сумерках они выпросили в деревне у старухи старое ведро.

Немецких машин было мало, большинство их стояло во дворах и охранялось часовыми. Наконец после долгих поисков удалось отыскать одну машину без охраны.

Наташа залегла неподалеку от хаты и должна была наблюдать и подавать сигналы при появлении людей, а Самойлов с ведром направился к одиноко стоявшей машине. Она услышала, что кто-то с силой хлопнул дверцей машины и громко позвал: «Ганс, Ганс, куда ты запропал?» Потом немец, по-видимому шофер, вышел из машины, закрыв дверцу, и направился в хату.

Вскоре после этого она увидела в темноте летчика. Он торопливо шлепал по талому снегу, в нос ударил резкий запах бензина.

— Вот бы еще ведра два, и мы оторвались бы от этой грешной земли, — шепнул ей на ухо Самойлов.

Они долго плутали по улицам, избегая идущих навстречу им людей, и прятались за заборы, хаты, сараи. Уже на окраине им встретились два пьяных немца. Один вел другого. Они часто останавливались. Один из них упал в грязь и орал какую-то песню. Другой стоял рядом, курил.

Наташа и Самойлов лежали в кустах за невысоким забором, сложенным из камней. И вдруг светлячок окурка, описав в темноте дугу, упал на руку летчика, которой он держался за край ведра с бензином, чтобы оно не опрокинулось.

По спине Самойлова пробежала изморозь: еще чуть-чуть — и вспыхнул бы бензин.

Немец поднял упившегося приятеля и повел его дальше.

Самойлов и Наташа кинулись бежать. Вот они уже скоро свернут с дороги в лес, а там и до самолета рукой подать. И тут произошло непредвиденное событие, опять чуть не стоившее им жизни: непроглядную темень ночи озарила вспышка пламени, и раздался сперва один, а вскоре другой сильный взрыв. Завязалась перестрелка. Дорогу осветили фары приближавшихся машин.

— Быстрее. Немцы! — сказал летчик.

И тут же он поскользнулся и упал. Вскочил, звеня пустым ведром. Они побежали к лесу. Измученные, замерзшие и грязные, вернулись они поздно ночью к Ляне.

Канашова, расстроенная неудачей, плакала. Самойлов угрюмо молчал. Чтобы не тревожить Ляну, Наташа легла в другой яме. Самойлов выбрал яму поодаль, у обвалившегося края оврага. Услышав всхлипывания Наташи, он подошел к ней, напомнил о том, как окурок немца чуть было не погубил их в деревне.

— Так что мы с тобой еще удачно отделались, — утешил ее летчик и ушел спать.

На рассвете Самойлов разбудил Наташу. Шел дождь, и ручейки змеились по его лицу. Но он, казалось, не замечал их.

— Теперь мы крылатые! Теперь улетим, — говорил он и тряс Наташу.

Она недоумевала. «Что случилось? Неужели он достал бензин?»

— Вставай, пойдем, я покажу тебе чудо из всех чудес природы.

Наташа нехотя вылезла из норы. Втянув голову в плечи, она зябко ежилась.

Самойлов схватил ее за руку и потащил к своей норе. Они остановились. Он ткнул пальцем в небольшую лужицу. Таких лужиц поодаль от этой было много. Они, по мнению Наташи, ничем особым не отличались от той, которой восторгался летчик.

— Смотри, вот она, бесценная находка. Ее найти мне помог дождевой ручеек.

— Ничего не понимаю, — сказала Наташа.

— Присядь сюда и взгляни со стороны. Видишь?

— Ничего особенного. Какие-то жирные пятна, и только.

— Правильно. Но не только жирные, а нефтяные…

— Понимаю. Ты обнаружил тут залежи нефти? Будем ее добывать и делать бензин? — усмехнулась девушка.

— Не надо добывать. Вот готовый в бочке бензин, — кивнул он.

И тут только Наташа увидела третью бочку, подбежала к ней, как к самой ценной находке, которую ей когда-либо приходилось делать, в жизни.

— Понимаешь, кто-то припрятал ее во время отступления. Видать, торопился, пробку плотно не закрутил. Половина бензина ушла в глину. Вот дождевой ручеек пробился и выдал нам этот «клад».

 

2

Адъютант обер-лейтенант Гель появился перед Мильдером, как привидение.

— Господин генерал, — доложил он, — вы просили меня напомнить перед ужином о русском генерале…

Мильдер на минуту задумался.

— Пусть подождет, — бросил он, махнув небрежно рукой, и направился в комнату, отведенную под столовую.

После рюмки коньяка и ужина Мильдер отдыхал в кресле. Неторопливо раскуривая сигару, он лениво размышлял о предстоявшей ему интересной беседе со старым русским генералом. Тот, конечно, дворянин и, надо полагать, культурный человек. Большевики за годы своего хозяйничанья понаделали много генералов из мужиков и думают, что им доступно овладеть высокими и сложными законами военного искусства. Надо полагать, старику генералу тяжело жилось при советской власти. Конечно, большевики держали его в тюрьме, а может быть, даже в Сибири, и он возненавидел их. Но сейчас у него есть полная возможность отплатить им за все притеснения. Нужен тонкий подход и… Старый русский генерал может быть очень полезен. Правда, неинтересно будет слушать его скучные длинные жалобы. Все обиженные и пострадавшие русские большие любители поговорить. Не раз приходилось встречать их в знатных салонах Берлина. Многие бывшие белогвардейцы теперь служат немцам на полусогнутых ногах и кланяются низко. А в первую мировую войну глядели на немцев свысока. Прошло то время. У ног Германии лежит побежденная Европа. России не миновать той же участи…

Позвонил начальник штаба Кранцбюллер.

— Господин генерал, разрешите предварительно допросить партизанок? У меня здесь начальник карательного отряда Пузняев и комендант района капитан Руммель. Или вы будете сами допрашивать?

— Не торопите меня, господин Кранцбюллер.

Генерал положил трубку и, обращаясь к стоящему навытяжку обер-лейтенанту Гелю, приказал:

— Приведите ко мне сейчас того самого русского генерала.

Па пороге появился сгорбленный седовласый старичок в поношенном синем костюме, сопровождаемый обер-лейтенантом.

Мильдер встал, направился навстречу. Не доходя несколько шагов, остановился и сдержанно улыбнулся.

— Здравствуйте, господин генерал, — бросил он на ломаном русском языке.

Сгорбленный старичок развернул браво плечи.

— Здравия желаю, ваше… — И он внезапно замялся, когда жесткая и сильная рука Мильдера сжала его вялую и дряблую руку.

Хозяин жестом пригласил его к столу и приказал адъютанту принести коньяку и закуски.

Старый русский генерал недоверчиво оглядывал маленькими мутновато-слезящимися глазами из-под взлохмаченных седых бровей немецкого генерала с гордо запрокинутой головой.

Пока они — один с недоверчивостью, а другой с чувством явного превосходства — осматривали молчаливо друг друга, стол был накрыт. Мильдер налил рюмки и, чокнувшись, кивнул головой.

— Ваше здоровье, славная русская гвардия…

Старик взял рюмку и, расплескав коньяк по столу, выпил молча. «Как у него дрожат руки, будто через них пропускают электрический ток», — отметил про себя Гель.

Рассматривая этого дряхлого и жалкого на вид старика, Мильдер почувствовал брезгливость и разочарование. Слишком большой чести он удостаивает того, кто, возможно, в первую мировую войну был врагом немецкой нации, а теперь, никому не нужный, доживает последние годы. Но чувство вежливости возобладало. Он снова слегка улыбнулся.

— Угощайтесь, господин генерал. Сегодня вы мой гость, — кивнул он на стол.

Старичок торопливо разгладил рукой ковыльные с подпалинкой усы и попытался расправить плечи, но они опять опустились.

— Мы ценим, коллега, старую русскую интеллигенцию. Вы рады, господин генерал, что наша армия пришла в Россию?

— Отжил я уж свое, — промямлил старик, — повоевал, было время. А сейчас мне не до войны.

— Мы пришли освободить русскую нацию. Не правда ли, вам тяжело жилось?

— Тяжело, — вздохнув, подтвердил старичок. — Но и эта война принесла нам много горя. Уже пролито напрасно столько крови! — У него заслезились глаза, и он часто заморгал белесыми ресницами. — Правнука моего два дня тому назад застрелили.

— Кто?

— Ваши солдаты.

Лицо Мильдера посуровело.

— Кто ваш правнук? Он стрелял в германских солдат? Старичок еще больше сгорбился и смахнул платком набежавшие слезы.

— Ему было четыре года.

— Обер-лейтенант Гель, — резко сказал Мильдер, — разберитесь, чьи это были солдаты. Я накажу их. Они были пьяны?

Старичок отрицательно покачал головой.

— Не надо скорбеть, господин генерал. Война не бывает без жертв. Вы тоже убивали, когда сражались. Мои солдаты уже многие пали смертью храбрых. Такова наша с вами профессия. Мы приносим смерть во имя жизни и счастья нашей нации. В России скоро война закончится. И потом мы наведем здесь порядок. Вы будете довольны.

— Я тоже много воевал, и мои солдаты убивали врагов, но они никогда не трогали детей. Убить беззащитного ребенка — это крайняя степень жестокости.

«Какое он имеет право судить нас, немцев, высшую арийскую расу, нашу доблестную армию, когда мы призваны самим богом установить новый порядок на земле? — подумал Мильдер. — Не генерал, а слезливая женщина. Или даже на лучшего представителя их нации — дворянина, генерала — подействовала большевистская пропаганда, которая подчеркивает на каждом шагу жестокость немецких войск? Надо сгладить тяжелое впечатление у этого старика. Он еще может быть нам полезен…»

Мильдер поднял бокал и, не чокаясь, выпил сам, предложив налить рюмку собеседнику. Но тот сидел, повесив голову, неподвижный и нахохлившийся, как большая усталая птица.

— Вы дворянин, господин генерал. Мы вернем ваши привилегии. У вас было, конечно, поместье? А большевики все отобрали и сделали вас нищим… Они держали вас в лагере в Сибири?

— Кто они?

— Большевики…

— Нет… Я попал в плен в первую мировую войну и был в лагере военнопленных у немцев. Три года, под Дюссельдорфом. В Сибири меня никто не держал.

— И вы решились вернуться назад, в большевистскую Россию? Разве вам было плохо в Германии? Мы, немцы, гуманно относимся к русским эмигрантам.

— Все было. Хорошего для себя у вас я не видел. Россия — моя родина.

— Странные вы, русские люди. Злопамятны. Давнюю обиду помните. А мы вот пришли к вам и протянули руку, хотим помочь…

— Слишком поздно нам возвращаться к старому. Теперь у нас общие цели и одна у всех родина — Россия.

«Что-то не слишком податлив этот старый сухарь. Не так-то просто найти с ним общий язык. Или набивает себе цену? А что, если попытаться сыграть в откровенность?» Мильдер тяжело вздохнул, встал, подошел и сел рядом с собеседником.

— У меня… — он наклонился и доверительно произнес вполголоса, — скажу, как солдат солдату… большая неприятность. Меня чуть не сняли с дивизии. Не выполнил приказ из-за этих партизан…

Старый русский генерал удивленно вскинул брови и поглядел недоверчиво.

— И вот, что бы вы сделали, господин генерал, — продолжал Мильдер, — будучи на моем месте, если бы к вам привели людей, которые подожгли бензозаправщики и тем самым сорвали выполнение боевой задачи дивизии?

Старый генерал чуть повел плечами.

— Мне трудно вам ответить. Но это же война. Будь со мной подобный случай, я бы отдал, наверно, приказ расстрелять виновников.

Мильдер поднял телефонную трубку.

— Подполковник Кранцбюллер, прикажите привести ко мне в кабинет захваченных партизанок… — И положил трубку. — А вот я, господин генерал, просто в затруднительном положении: как мне поступить? Ведь это женщины…

На пороге кабинета появились две девушки. На них армейские гимнастерки и кирзовые сапоги. Головы их непокрыты. Они смотрят исподлобья, глаза их горят решимостью и презрением. Старый русский генерал глядит недоуменно на Мильдера.

— Прошу прощения… но я не хотел бы присутствовать при допросе… — Он поднялся.

Мильдер сделал жест рукой, приглашая его садиться. В уголках рта — улыбка.

— О, да это еще совсем девушки! Мне трудно поверить, что они могли поджигать наши бензозаправщики. Тут просто произошло недоразумение.

Мильдер встал и обратился к стоявшим женщинам.

— Я дарую вам жизнь и отпускаю домой. Вы еще молоды, вам надо жить. Но я беру с вас слово никогда не выступать с оружием против немецкой армии. Обер-лейтенант Гель, распорядитесь, чтобы накормили фройлен.

Девушки стояли, недоверчиво переглядываясь.

— Вы свободны, медхен, — заулыбался Мильдер. И, как только они вышли из его кабинета, тут же обратился к старику генералу: — Благодарю, господин генерал, за приятное общество. Я рад, что случай дал нам возможность познакомиться друг с другом поближе.

Вошел обер-лейтенант Гель. Мильдер дал понять кивком головы адъютанту, чтобы он проводил старика. Тот направился, тяжело передвигая ноги, к двери.

— Господин генерал, — остановил его Мильдер. — Может, вы нам поможете разобраться в убийстве вашего правнука? Наверное, мальчик хотел взять и поиграть немецким оружием? О, дети, они очень любопытны!

— Он не брал немецкого оружия. Он только спросил у меня: «Дедушка, это те фашисты, что убили мою маму?» Она погибла во время бомбежки…

Лицо Мильдера еще более посуровело. В уголках губ появились жесткие складки, а в глазах тот холодно-стальной огонек, который всегда заставлял подчиненных отводить взгляд в сторону, чувствуя явную неприязнь.

— Мой адъютант разыщет виновников. Мы их накажем…

Старый русский генерал смотрел отчужденно. Он повернулся и, сутулясь, вышел.

Мильдер разгневался. И когда двери захлопнулись, стал быстро ходить по комнате.

«Нет, нам нельзя разговаривать с этими русскими свиньями человеческим языком. Они еще чувствуют силу на своей земле, которую нам не удалось пока сломить окончательно. Не следует терять ни минуты. Время работает на нас… Как бы нам ни было трудно, мы должны до зимы захватить Москву. Вот тогда этот старый дурак, выживший из ума, и многие тысячи ему подобных заговорят другим языком». Зазвонил телефон. Докладывал Кранцбюллер:

— Господин генерал, полк Нельте готов к маршу. Полк Баблера заправляет последние машины. Какие будут приказания?

Мильдер бросил взгляд на часы.

— Выступать через тридцать минут и ни на одну минуту позже. В авангарде идет полк Баблера. Ознакомить командиров полков с приказом на марш и дать мне карту с новым маршрутом… С какими партизанами? С двумя девушками? Нет необходимости терять время на допросы. Мне все ясно. За участие в поджоге бензозаправщиков прикажите их повесить.

…На другой день в местной газете, редактируемой предателем Царьковым, появилась статья, в которой описывалось редкое великодушие и гуманизм немецкого генерала Мильдера. Он даровал жизнь двум молодым женщинам-партизанкам, участвовавшим в налете и поджоге бензозаправщиков. Факт этот подтвердил и старый русский генерал, который был очевидцем, присутствующим на допросе, о чем сообщали в своем интервью газетчики.

А еще днем позже появилось сообщение мелким убористым петитом о том, что немецкий солдат, случайно застреливший правнука старого русского генерала, отдан под суд.

 

3

В тот день, когда Самойлову посчастливилось обнаружить «бензиновый клад», улететь не удалось. Поляна, которую летчик хотел использовать как взлетную площадку, покрытая первым снегом, быстро раскисла от выглянувшего солнца и покрылась лужами. Решено было ждать до утра: возможно, подморозит. От непрерывной боли и наступивших холодов Ляна за несколько дней ранения извелась до неузнаваемости. У нее запали щеки и появилась синева под глазами, а губы сочились кровью оттого, что она их кусала, стараясь ослабить боль от ранения. К тому же рана постоянно кровоточила и гноилась. И Наташа, глядя на мучения подруги и сознавая свою беспомощность, не находила себе места. Она проснулась чуть свет и разбудила Самойлова.

— Вставай, вставай поскорее, подморозило. — Она говорила это таким веселым голосом, что можно было подумать: лететь предстояло всем вместе.

Самойлов неторопливо осмотрел «У-2», который они называли с горькой усмешкой «последней надеждой». Эту тягостную минуту разлуки особенно переживал Самойлов, стараясь не глядеть на Наташу. Он чувствовал себя перед ней чем-то виноватым и, будь она летчиком, не задумываясь, уступил бы ей место, а сам остался, хотя ни по каким правам делать этого было нельзя и как человеку, ответственному за самолет, и как командиру, выполнявшему задание командования.

Ляна не могла себя сдержать и плакала, прощаясь с Наташей. Обвив руками шею подруги, она долго целовала ее и не хотела отпускать.

— Как же ты, Наташенька, останешься одна?

— Ничего, ничего, Ляна… Завтра Василий прилетит за мной, и опять будем вместе. Ты не плачь. Тебе нельзя так волноваться…

У Самойлова заныло сердце.

— А может, полетишь с нами? Как-нибудь долетим. Привяжем тебя покрепче…

— Нет, буду ждать, — сказала Наташа.

— Да вот погодка не больно надежная. Пойдет снег, — почесал Самойлов затылок, — опять будем загорать. Да и грохнуться можно запросто.

Наташа Канашова держалась на редкость мужественно, крепилась, и только дрожь в руках выдала ее волнение при прощании.

Самолет, будто большая стрекоза, разучившаяся летать, долго жужжал и кружил по поляне, наконец оторвался и скрылся за лесом. Его тарахтящий гул становился все глуше, глуше и вскоре совсем пропал. Наташа почувствовала, как у нее в ушах звенит лесная тишина, и только теперь она ощутила всю горечь одиночества и заплакала навзрыд. Наплакавшись вволю, она пошла к оврагу с норами, обдумывая, как ей быть дальше.

«А разве только мне сейчас трудно? — спросила она себя. — Может, и Саша Миронов также блуждает по лесам один, пробираясь к своим. И папа тоже в окружении. Ему еще хуже, он тяжело ранен». Она вспомнила, как он говорил ей: «Человек на свет рожден, чтобы жить и бороться. Только вперед, дочка, смотри и не вешай головы…» Вот и Ляна столько дней стойко переносила мучительное ранение. А тем, кто воюет с немцами и кто остался в оккупации, разве им не трудно? И от мыслей, что все они где-то близко, рядом или далеко, но так же, как она, испытывают и холод, и голод, и одиночество, и мучения, и все опасности войны, у Наташи будто отлегла от сердца давящая ее тяжесть и появилась уверенность в своих силах. «Нельзя в такое время раскисать. Иначе погибну, так и не сделав ничего хорошего для Родины. А я комсомолка… Пройдут всего одни сутки, и Самойлов прилетит за мной». Успокоенная собственным убеждением, Наташа возвращалась по лесной дороге к «обжитым» норам, ставшим теперь для нее единственным пристанищем. «Продуктов немного есть у меня. Разведу костер, обогреюсь, покушаю. Самойлов оставил мне все свои патроны, компас и даже меховую жилетку подарил. Хороший парень! Как он переживал, что не мог меня взять в самолет… Ничего, до завтра доживу как-нибудь».

По дороге Канашовой попадались обломки разбитых и сожженных немецких грузовиков. А вот, как стадо черных слонов, сгоревшие бензозаправщики немцев. «Кто же их поджег? Наверно, партизаны…» Наташа почувствовала, что сбилась с дороги. Достала компас. Да, она шла на запад, а норы от поляны были на северо-восток. Она сориентировалась и свернула на просеку, внимательно осматриваясь по сторонам. На перекрестке просек она снова сверила свой путь по компасу. И только свернула налево, как увидела дорогу, проходившую невдалеке от опушки. Что-то странное в виде черных мешков раскачивалось на столбах с перекладиной. Наташа, прячась за кустарником, осторожно приблизилась, сжимая в кармане рукоятку пистолета.

«Да это виселица…» На ней болтались две женщины, полунагие, в порванных армейских гимнастерках, лица изуродованы, на груди каждой дощечка с надписью: «Партизанка». Мороз пробежал по коже. Охваченная страхом, Канашова долго бежала от этого ужасного места. Только к вечеру она разыскала норы. Забралась в одну из них, завалила хворостом и всю ночь не сомкнула глаз, ожидая, что вот-вот придут немцы, схватят ее и также повесят. Задремав только на рассвете, Канашова проспала до полудня. Ее разбудил гром артиллерии и лязг танковых гусениц. Наташа долго не решалась выбраться из своего надежного убежища, но желание знать, что это за бой, пересилило страх. Она подобралась ближе к дороге и стала наблюдать.

«Что это, сон?» По дороге шли советские танки. «Откуда они взялись?» Наташа выждала еще. Вот и автомашины, а на прицепах артиллерийские орудия. И Канашова, будто подхваченная ветром, бросилась бежать к дороге. Она падала и, вскакивая, бежала, пока не очутилась в окружении бойцов, которые глядели на нее с нескрываемым удивлением. Наташа со слезами на глазах бросалась то к одному, то к другому, пожимая им руки. Она будто ошалела от радости и готова была каждого из них обнимать и целовать.

Когда Канашова опомнилась и пришла в себя, она узнала, что попала в наше танковое соединение, которое наносило контрудар по немецким войскам.

…Неделю еще наши танки громили немецкие тылы, наводя панику на многие фашистские гарнизоны. Канашову направили в медсанбат, где она ухаживала за ранеными. Потом вместе с военфельдшером эвакуировала тяжело раненных в полевой перевалочный госпиталь.

К горькому сожалению Наташи и всех, кто сопровождал раненых, обратно в дивизию вернуться не удалось: она получила новую боевую задачу и ушла на другой участок фронта. Канашову оставили служить в полевом перевалочном госпитале.

 

1

Землянка командира полка Бурунова расположена в овраге, среди кустарников, и так хитро замаскирована, что если бы не часовой, не отыскать бы ее. Она набита людьми до отказа, в ней душно и тесно. Спертый воздух настоян на преобладающих запахах: махорки и ваксы. И когда Шаронов открыл дверь, то невольно поморщился.

— Здравствуйте, товарищи! Да тут хоть противогаз надевай…

С комиссаром поздоровались, и он, прищуриваясь в полутьме, стал вглядываться в лица сидевших людей. Заметив Канашова, он кивнул ему головой.

— Прощу извинения, помешал?

— Садись поближе к теплу, грейся, — пригласил комдив.

Несколько человек встали, уступая место Шаронову.

— Сидите, сидите, товарищи. — Он снял шапку и устроился на ящике, потирая озябшие руки.

Шаронов осмотрелся, увидел комбатов и комиссаров батальонов, а также командиров рот и политруков. «Совещание проводит», — решил он.

— Так продолжим, товарищи, — обратится Канашов к присутствующим.

— Разрешите, товарищ полковник, — поднялся командир первого батальона, высокий, худощавый, подтянутый капитан Пряслов.

— Давайте.

— Вот у меня с моим комиссаром спор был о нашем боевом уставе пехоты. Я так понимаю: мы, даже кадровые командиры, неточно выполняем требования устава. Вот и все наши неудачи потому получаются. Если брать под сомнение уставные положения, если они устарели, то как же нам воевать тогда?

— А так, как боевой опыт подсказывает, — бросил комиссар батальона Ларионов.

— Нет, это неверно. Откуда я боевого опыта наступать наберусь, если я только отступал и оборонялся? Взять хотя бы оборону. У каждого свой боевой опыт. Вспомните, товарищи, там, где можно было нам заранее подготовить позиции, как требовал устав, немцы долго не могли прорваться. Иван Андреевич говорит мне, — он сделал жест рукой в сторону комиссара, — какая же это оборона, если немец ее все же прорывал? Прорывал, но когда? Когда с танками и самолетами наступал…

Комиссар батальона Ларионов, нетерпеливо поглаживая подбородок, не выдержал, встал и, обращаясь к комбату, перебил его:

— Ты, дорогой, сам же себе противоречишь и подтверждаешь истину, что устав не дает нам ответа, как сделать нашу оборону непреодолимой для немца. Написано в нем будто убедительно, что оборона должка быть непреодолимой, а немцы все же ее прорывают.

— Как же это устав не говорит? — протестовал комбат. — А параграфы раздела обороны? Там же все ясно говорится.

— Написано-то ясно, — вмешался в спор смуглый похожий на цыгана командир третьего батальона старший лейтенант Верть. — А как начнет наступать немец с танками, так мы ничего и сделать не можем, отходим, а то и бежим…

— Открытие сделал, — сказал командир первого батальона. — Кто же этого не знает, что у них пока танков больше, чем у нас? А вот под Ельней у него их много было, а как напоролся он на наши артиллерийские полки, не мог прорваться. По десятку раз ходили немцы в атаки, а мы сдержали. Горели их танки, как костры.

— Артиллерия, она, конечно, вещь надежная, — сказал Верть. — В первые дни войны она, матушка, только и выручала нас. Но и ее не хватало.

— А что сделает наша артиллерия, если он авиацией по головам ходит? — встал коренастый, маленького роста капитан Колесюк, командир второго батальона. — Под Смоленском мы оборонялись — у нас там столько артиллерии было. А что толку? Немецкая авиация до тех пор бомбила, пока половину орудий не вывела из строя. Потом танки его пошли, и все…

— Какая же это военная наука? Раз устав не дает нам ответа на эти вопросы, значит он устарел, — настаивал Ларионов. — Да и чего тут спорить, товарищи. Мы ведь просто противоречим основным принципам марксистской диалектики: все течет, все меняется, отживает и нарождается. Применила против нас фашистская армия новую тактику, с массой танков и самолетов. А наша оборона оказалась не на высоте…

— Вот ерунда-то! — замахал руками командир первого батальона. — А в нашем уставе разве ничего не говорится о танках и авиации? Все ведь дело в том, что мало у нас техники.

— Мало, мало, — усмехнулся Ларионов. — Восточная поговорка гласит: сколько ни повторяй сахар, сахар, во рту сладко не будет… Не об этом идет речь. Устав нас учит, что можно создать непреодолимую оборону. Мы так и делаем, как он учит, а начнет немец наступать — все трещит по швам. Значит, не так ее надо строить, а по-другому…

Канашов внимательно слушал разгоравшийся спор, давая всем высказаться. Перед ним стояла ответственная задача — не просто примирить спорящих или ответить на волнующие вопросы, а убедить тех и других, как воевать правильно, грамотно, учитывая боевой опыт. Надо, чтобы эти люди — командиры и политработники, которые несли ответственность за руководство и жизнь нескольких сотен бойцов, сержантов и командиров, прониклись непоколебимой уверенностью сами и убедили своих подчиненных, что задачи, поставленные командованием дивизии, выполнимы. Тогда и укрепление обороны, которым они занимались сейчас в тяжелых условиях зимы, и инженерное оборудование второй позиции, над которой они бьются второй месяц, приобретет для них главную цель жизни.

Канашов понимал, что в нашей военной науке, существовавшей до Великой Отечественной войны и на теории которой были созданы и боевой и полевой уставы, по-видимому, имелись пробелы. Война вносила каждый день свои новые требования и изменения. Значит, сама жизнь подсказывала необходимость пересматривать некоторые положения, уставов. «Вот оно, самое больное место, о котором мы обменивались накануне мнением с Шароновым…» Но в то же время комдив ясно отдавал себе отчет, что в этом деле нельзя брать все на себя. Иначе эта отсебятина внесет анархию в действия командиров, подорвет авторитет воинских уставов и в конечном счете не принесет пользы подчиненным. Если и было так, что он учился у младших по служебному положению и званию командиров и солдат, если он и использовал их и свой боевой опыт, то это он делал отнюдь не из желания самолюбия и жажды собственной славы. Ему казалось, что нельзя было идти поперек того, что выдвигала сама жизнь. «Как же поступить теперь?» Несколько десятков глаз смотрели на него с нетерпением и ждали ответа. Канашов то хмурился, то светлел лицом, поправляя левой рукой шевелюру. Потом обвел всех взглядом и остановился на Шаронове.

— Мы, товарищи, собрались здесь с вами не на лекцию. Нет у нас для этого времени. Но война поставила перед нашей армией новые задачи, которые должны решать и мы с вами, выполняя свой долг перед Родиной. Если мы их решим, будем бить насмерть врага. А не решим — будем сами биты… И это заставляет меня высказаться по вопросам, о которых вы здесь спорили. Спорить и думать нам всегда полезно. И выводы делать, что верно, а что просто заблуждение. Боевой и полевой уставы наши не устарели, товарищи. Написаны они были на основе современной и передовой советской военной науки. — Комдив тронул левой рукой подбородок, прищурился. Все следили за ним с напряженным вниманием. — Но война показала, что некоторые положения уставов разработаны были только теоретически. Слабым местом в боевой подготовке наших войск была неправильная организация противотанковой обороны. Вот к примеру… Устав наш требовал, чтобы оборона создавалась как противотанковая, но главной задачей считалось уничтожение пехоты противника. А это ошибка. Мало мы перед войной проводили учений, на которых бы обучали этому командный состав и бойцов.

— Как нас учили, так и мы учили, — сказал командир первого батальона.

— Конечно, да и условностей было много в обучении, — подтвердил командир полка Бурунов. — Фанерные, в лучшем случае, танки на занятиях. А о борьбе с воздушным противником и совсем забывали…

— По-моему, — сказал комдив, — и вопросы организации противовоздушной обороны тоже плохо были разработаны в уставе. Вот вам, товарищи, и одна из причин танкобоязни и самолетобоязни в первые месяцы войны. И успехи немецких танков я отношу к нашей теоретической недоработке — отсутствию в уставе вопросов обеспечения стыков между частями и флангами. Оборона этих уязвимых мест в боевых порядках войск была у нас непродумана. Прорвутся один-два танка — поднимается иногда паника. Или, к примеру, как мы неумело использовали огневую мощь винтовки. У немцев автоматы, а у нас их еще мало. Но русская наша трехлинейка при залповом огне взвода или роты дает не меньше эффекта, чем трескотня немецких автоматов. Нельзя сказать, чтобы тяжелые бои прошли для нас впустую. Пусть пока еще это новинка, но после боев под Москвой мы стали применять траншеи вдоль переднего края в ротных и батальонных районах…

— Машину бы кто-нибудь придумал траншеи эти копать, вот это было бы дело, — сказал один из комбатов.

— Машину бы надо, — поддакнул Шаронов.

— Сейчас, товарищи, — продолжал Канашов, — мы создаем у себя противотанковую оборону по-новому. А ведь противотанковых опорных пунктов у нас до войны уставом не предусматривалось.

— Помню, — сказал старший лейтенант Верть, — под Можайском немец попытался прорваться, а у нас вдоль шоссе в два эшелона эти ПТОПы были, дальше второй позиции он и не пошел…

— Вот и мы, товарищи, — сказал Канашов, — свою оборону делаем глубокой, и ПТОПы у нас будут и даже ПТР. И чтобы она отвечала самым последним требованиям войны.

— Артиллерии бы нам, хотя бы придали батареи две-три для этого, — сказал командир полка Бурунов и вопросительно поглядел на комдива.

— Будет и артиллерия, — уверенно заявил Канашов. — Быстрее заканчивайте оборудование позиций. Я даже и резерва не пожалею на такое важное дело.

— Мин бы еще противотанковых неплохо, — сказал, покручивая усы, полковой инженер, посматривая то на Бурунова, то на Канашова.

— Мины есть, — ответил комдив, — вчера тысяч семь привезли, получайте.

— Вот это хорошо.

— Так будем закруглять наш разговор, — заметил комдив, — теперь дело за вами. Надо разъяснять бойцам и командирам, зачем мы столько труда вкладываем в построение глубокой обороны. Помните: уставные положения для нас закон, ну, а боевой опыт тоже надо с умом использовать…

Прощались Канашов и Шаронов с командирами и политработниками полка Бурунова и видели, что они приободрились, повеселели. Это радовало их обоих.

На обратном пути в дивизию комиссар заговорил первым.

— Хорошо бы об этом разговор завести и в других полках, — сказал Шаронов.

— Это можно.

— Не только можно, а нужно. Я ведь внимательно слушал каждого. Кто и ошибается, а многие дельные вещи говорят. И если растолковать людям, они горы свернут. Эх-х, — вздохнул он тяжело, — беда-то наша и в том, что подчас старыми методами работаем с людьми, не умеем в душу им заглянуть…

Разговор оборвался.

Машина мчалась по снежной равнине, перерезанной синеватой петляющей дорогой. Вдали на горизонте в туманной дымке темнели леса. Безлюдно и безжизненно вокруг, будто никогда сюда и не ступала нога человека. И только методично и глухо раздавались далекие взрывы.

Канашов думал о том, как сделать так, чтобы прибывающие на фронт новички, особенно командиры, быстрее овладевали боевым опытом… «А что, если всем им по мере возможности устраивать стажировку под руководством опытных командиров? Об этом стоит подумать, посоветоваться…» Шаронов решил сказать Канашову о случае с Ракитянским.

— Подумать только, такую библиотеку собрал на войне… Это ли не моральный подвиг? Сейчас я кого хочешь могу убедить в том, что какими бы ни были военные успехи немецко-фашистской армии, но советских людей им не победить и никогда не поставить на колени. Что мне доводилось видеть за эту войну в брошенных чемоданах немецкого воинства всех чинов и рангов — от солдата до командующего армией? Барахло: женские платья, туфли, скатерти, белье, часы различных марок и даже детские вещи. Они по-волчьи жадные и к золоту и к драгоценностям. Один раненый немец убил своего товарища, тоже раненого, чтобы снять с него золотое кольцо. У любого убитого ты увидишь самые различные вещи и драгоценности в полевых ранцах, сумках, штабных портфелях. Ты можешь с избытком найти у них порнографические открытки и фотографии. Но ты найди у них художественную литературу… У меня такое впечатление, что немецкое воинство ничего не знает о существовании таковой. А наш солдат и командир не могут жить без нее. Книга лежит у солдата в вещмешке с чистой парой белья и продуктами. Книги лежат в полевых сумках наших командиров и политработников. Они помогают им воевать, и нужны она им ничуть не меньше хлеба, оружия и патронов. Вот в этом наша несокрушимая духовная сила, Михаил Алексеевич, наше бесспорное моральное превосходство.

Слушая комиссара, Канашов думал: «И в вопросе быстрейшего овладения боевым опытом личного состава дивизии печать может многое сделать: статьи в журналах и даже в дивизионной газете станут нашим большим помощником».

— Федор Федорович, — обнял его комдив за плечи. — Спасибо тебе. Натолкнул ты меня на хорошую мысль… А что, если нам своими силами в дивизии, ну, хотя бы один раз в неделю листок по обмену боевым опытом выпускать?

Шаронов скупо улыбнулся, покрутил головой.

— Идея-то очень правильная. Я за нее обеими руками голосую. Ну, а как начальство посмотрит на это? Да и бумага нужна… Ее на дивизионку нам дают грамм в грамм. Дефицит. Сам знаешь.

— Значит, поддерживаешь? — улыбался комдив. — Тогда будем действовать. Я командующему доложу. А ты — члену Военного совета. Договорились?

— Согласен.

— По рукам. И не медлить — уговор такой. А с бумагой не беспокойся. У нас Васько ведь хозяйством дивизии командует. Мужик он запасливый. У него трофейной бумаги залежи. Он как-то мне докладывал.

 

2

Всего три дня не видел Канашов Аленцову, и сердце настойчиво потянуло к ней. А тут нашелся предлог: Шаронов пригласил навестить медсанбат. До политотдела дивизии дошли жалобы от раненых. И хотя Канашов вчера намечал побывать в полку Бурунова, он согласился на предложение комиссара заехать по пути в Поземково, где располагался медицинский батальон дивизии.

Зима 1941 года была щедра на снег. Его навалило — ни проехать, ни пройти. Выехали затемно на санях. — Всю дорогу оба молчали, каждый думал о своем. Канашов чувствовал, как с приближением к деревне у него сильнее бьется сердце, и он беспокойными глазами старался отыскать приспособленный под жилье рубленый сарайчик с одинокой березой. «Спит и не знает, что я еду к ней», — подумал он.

Шаронов догадывался, что комдив ехал с ним в медсанбат отнюдь не только из-за служебной необходимости. И, стараясь упредить нежелательные действия Канашова, комиссар предложил:

— Михаил Алексеевич, давай к медикам в штаб завернем, а потом… — он поглядел выжидающе, — можно и осмотреть, как содержатся раненые.

Канашов легко выпрыгнул из саней.

— Ты поезжай, Федор Федорович, а я тут на минутку… Догоню потом…

Шаронов надвинул глубже шапку и уткнулся в меховой воротник, «Сбежал-таки, не утерпел. Вот заболел человек!.. Как в песне поется: „Куда ни поеду, куда ни пойду, а к ней загляну на минутку“. Жалко мне тебя, Михаил Алексеевич. Как бы эта минутка не кончилась для тебя плохо. Уж сколько хороших командиров поплатились и были сняты из-за женщин. Но как ему об этом сказать?… Человек он с ершистым характером. Может подумать, что я подкоп под его авторитет делаю. И право, до чего же непонятное это чувство — любовь! Попробуй разберись в нем только со своей колокольни. Я, мол, бы сделал так да поступил бы этак».

Размышляя, он подъехал к госпиталю дивизии, где содержались легко раненные. Отдал приказ ездовому распрячь коня и поставить под навес, а самому идти греться к связистам. Комиссар вошел в кабинет командира медсанбата. Никого. Только за фанерной стеной голоса выздоравливающих. Он снял шапку и сел за стол. На столе лежали медицинские принадлежности: трубка, песочные часы, банка с наструганными сосновыми палочками, банка с ватой, пузырек с йодистым раствором и какие-то тетради (наверно, для учета больных). Шаронов, попав в теплое помещение, задремал. Вот уже многие сутки он спит по три-четыре часа, не более. Несколько дней подряд проверяла работу политотдела дивизии комиссия из армии. А вчера удалось всего один час поспать. Днем был на передовой — агитаторов полка собирал. Вечером партийное собрание, а ночью принимали новое пополнение. Знакомился с новыми командирами и политработниками.

Он сладко зевнул… «А может, мне и впрямь уснуть часок, пока подойдет комбат?…» (Дежурный доложил комиссару, что он на врачебном обходе.) Шаронов сунул руку в карман.

Что это? А, да это письмо от брата из Сталинграда. Письмо как письмо, но задевали в нем два момента — Александр хоть и секретарь райкома партии, но его наивность раздражала. Он удивлялся тому, что наши войска не наступают и не гонят немецких захватчиков. «Ведь так хорошо пошло под Ростовом, Тихвином и Ельцом, и вдруг вы почему-то встали и перешли к обороне», — вспомнил комиссар вопрос брата. И второй момент. Мать-старуха уехала в Ростовскую область. С началом войны она эвакуировалась к младшему сыну в Сталинград. А вот узнала, что освободили родную деревню, и не утерпела — уехала. «Может, и мне удастся съездить хоть на несколько часов мать повидать? Сколько уж лет не видел, а так тянет в родные места. Хорошо, что Александр устроил у себя в квартире эвакуированных жену и дочь…»

За фанерной стеной его внимание привлекли спорящие возбужденные голоса.

— Сказал — сбегу, значит сбегу на передовую. Терпения моего здесь нет, только и думаешь о том, как бы пожрать…

— Ты что, один голодный? Сейчас всему народу трудно. Немец-то прет вон как…

«Не зря жалуются на командира медсанбата. Продуктов хватает, а он не может как следует питание организовать, — подумал Шаронов. — Все на войну списывает, не понимает, что сейчас надо заботиться о бойце, как никогда. На нем главная тяжесть войны…»

Открылась дверь, и вошел моложавый, с усиками, военврач третьего ранта — командир медсанбата. Он не ожидал увидеть здесь комиссара дивизии, растерялся, однако быстро взял себя в руки, доложил:

— Утренний врачебный обход проведен, в десять часов был завтрак, после чего начали выписывать выздоровевших. В остальном, товарищ батальонный комиссар, все в порядке…

Шаронов сурово взглянул на него, качая головой.

— Значит, все в порядке? А с питанием тоже все в порядке?

Военврач пошевелил усиками, пожал плечами.

— Никто не жалуется, товарищ батальонный комиссар. Конечно, есть обжористые индивидуумы.

— Хорошо, пойдем поглядим, какой у тебя порядок…

* * *

Канашов, озадаченный отсутствием Аленцовой, направился в медсанбат. Начальник штаба доложил комдиву, что Шаронов вместе с командиром батальона ушли в госпиталь знакомиться, как содержатся раненые.

«Там, где Шаронов, мне делать нечего. Порядок будет наведен, — подумал комдив. — Поеду-ка я в полк Бурунова. Что-то давно он мне не докладывал, как идет у него оборудование противотанкового района». И тут же снова вернулся к мысли: «А где же Нина? Говорят, уж третий день как ее нет в медсанбате. И что за медсестра поселилась у нее?» Канашов вызвал шофера и приказал ехать к Бурунову. Он ехал и, убаюкиваемый гудением машины, старался еще в который раз припомнить взволновавший его сон.

…К нему в запорошенное снегом окно заглянула Наташа. Лицо у нее было озабоченное. Помахала рукой и пошла прочь. Он крикнул ей: «Куда же ты, Наташа?» — и проснулся. Возле койки стоял заспанный Ракитянский, протирая кулаками глаза.

— Товарищ полковник, вы меня звали?

— Звал, да не тебя. Сон мне какой-то непонятный приснился. — И Канашов рассказал о сне Ракитянскому.

— Значит, жива она, здорова, товарищ полковник. Воюет где-то. Скоро объявится… Вот поглядите, моя правда.

Канашов рассмеялся и сказал, что не знал за адъютантом таких способностей — сны разгадывать. Тот ответил:

— Слышал, есть такие народные приметы: раз живым человек снится, стало быть он живой и есть…

И хотя Канашов знал многие простонародные приметы и не перил в их правдивость, ему очень хотелось, чтобы все это было так, как «предсказывал» Ракитянский.

 

1

Разлука с Ляной, неизвестность дальнейшей судьбы ее и Самойлова были тягостны для Наташи. Ей постоянно не давали покоя и мысли об отце. Она послала несколько писем с запросом в наркомат обороны, но ответа не получила. «Неужели отец погиб?» Нет, она не могла согласиться с такой мыслью. «Если он даже остался в окружении, уйдет в партизаны и будет воевать в тылу у немцев…» Первые дни службы в перевалочном госпитале она часто плакала, отказывалась от пищи, сторонилась всех. Но вскоре убедилась, что девушки-санитарки сочувствуют ее горю, заботятся о ней. Чтобы легче пережить одиночество, Наташа решила забыться в работе. Она таскала до изнеможения носилки с ранеными, отказывалась от подмен, дежурила по две смены за других. Некоторые санитарки стали косо поглядывать на нее. «Ишь какая, перед начальством выслуживается». Одна из них, как-то столкнувшись с ней, бросила:

— Что, девка, медаль получить задумала? Здесь не дают. На фронт езжай.

Наташа вспыхнула:

— Я-то была и еще поеду, а тебе не мешало бы туда, жир поубавить…

— Подумаешь, фронтовичка нашлась! Знаем мы таких… походно-полевых жен…

Наташа кинулась с кулаками на обидчицу, но ее удержали подруги-санитарки. Они уже знали фронтовую биографию Канашовой и были на ее стороне.

В тот день после обеда Наташа почувствовала смертельную усталость. Заплетались ноги, появилась одышка, и все тело стало болеть, как после побоев. Но она заставляла себя работать наравне со всеми. Вместе с Ниной донесли они до места носилки с ранеными, и тут Наташа упала. К ней подбежала бригадирша саиитарок-носильщиц — скуластая, широкоплечая Дарья Григорьевна. Приложила ладонь ко лбу.

— Да ты в жару, дочка. Надо врача.

Наташа с трудом приоткрыла глаза и помотала головой.

— Не надо.

— Приказываю, и цыц! — властно сказала бригадирша.

Наташа не смогла сама подняться. Видно, тяжелый путь, который она прошла, выходя из окружения, голодное истощение и переживания, связанные с потерей отца, Миронова, и разлука с Ляной привели ее к крайней физической и духовной усталости.

Более двух недель лежала Наташа в постели. Находилась она не в госпитале, а по настоятельной просьбе девушек-санитарок — в общежитии. Врачи не нашли у Наташи ничего опасного для жизни. В диагнозе было сказано: «Сильное нервное перенапряжение и физическое истощение, связанное с пребыванием на фронте».

Девушки бережно ухаживали за ней. На ее столе нередко появлялось то, чего не было в солдатском рационе питания. Приносили сгущенное молоко; на консервы и старое обмундирование, которое доставали у старшины автомобильной роты, выменивали в деревне сметану, моченые яблоки и белый хлеб. Особенно удачно получилось с обменом у медсестры Марины Беларевой, с которой за время болезни сдружилась Наташа.

— Если он мне завтра не принесет обещанную пару брюк, — грозила Марина, — даю своему ухажеру отставку.

— Не надо, — советовала Наташа. — Он и так тебе уже, наверно, полсклада отдал…

— Подумаешь, барахла ему для меня жалко. Все равно они его на ветошь списывают. — И она вздергивала свой задорный нос, обсыпанный, будто маковыми зернами, веснушками. — Ох, Наташенька, замучил он меня своими объяснениями в любви! — горестно вздыхала она, глядя в зеркало и раскладывая по лбу шелковистые колечки волос. — Мало того: стихами стал объясняться…

— Ну, а ты что ему в ответ?

— Смеюсь и говорю: «Не верю». Все ведь так ребята: пока от нас любви добиваются — и стихи, и песни, и горы золотые сулят, а добьются — и поминай как звали!

— Нет, Марина, не все, — возражала Наташа.

Их разговор прервала вошедшая санитарка, обидевшая накануне Наташу. Она потупила взгляд, вынула из санитарной сумки банку и поставила на тумбочку перед кроватью.

— Не серчай на меня. Мало ли что бывает: по глупости и с языка сорвется. Злая я была… У меня большое горе — отца немцы на фронте убили. Поправляйся скорее, — заулыбалась санитарка. — Не серчаешь? — Она протянула руку и тут же ушла.

У Наташи терпкий комок подкатил к горлу, на глаза навернулись слезы. «Откуда она знает, что я люблю вишневое?»

Марина с завистью глядела на банку с вареньем.

— Не могу себе представить, где она достала!

— Приходи вечером, будем вместе чай пить…

— Спасибо, Наташа, но я сегодня не смогу. — Она взяла и сжала Наташину руку. — Ты кого-нибудь любила?

— Любила. — На лице Наташи блуждала грустная улыбка.

— А он тебя?

— Думаю, любил…

— Почему — любил? — перебила Марина. — Вы что, поссорились?

Дверь открылась, и на пороге появился старшина, высокий, худощавый, с длинными руками. Он смущенно улыбался.

— Здравствуйте, девушки. Марина, тебя можно на минутку?

— А где обещанные штаны? — спросила она.

— Все в порядке, Марина. Даже два комплекта. И гимнастерок добыл, и тебе вот… — Он ловко, как фокусник, выдернул из-за пазухи песчаного цвета цигейковую ушанку. — Комсоставская. Она тебе в самый раз будет.

Марина помотала головой.

— Не надо.

Старшина от удивления чуть было не выронил шапку.

— Не нравится?

— Нравится. Но почему одна? У меня ведь подруга, — она указала кивком головы на Наташу. — Знакомьтесь.

Старшина, ступая неизвестно зачем на носках, протянул длинную руку. Покраснел и стал неловко переминаться с ноги на ногу.

— Постараюсь и вам достать. Схлопочу, не беспокойтесь.

— Садитесь, — пригласила Наташа.

— Благодарствую, надо идти. Меня ждут шоферы-новички. Обмундирование им надо выписывать.

— А где обещанное? — строго спросила Марина.

Старшина растерянно пожал плечами.

— Неужто всякую дрянь тащить в комнату? Больной человек лежит… Я за дверью сверточек оставил.

— Пошли, пошли, сама погляжу, — прикрикнула Марина и вывела старшину за собой.

…Наташа с улыбкой лежала, думая о подруге. Она поймала себя на мысли, что так легко и быстро «променяла» дружбу с Ляной на дружбу с Мариной. Она сравнивала их обеих, и обе они нравились ей. И Наташа была довольна, что имеет таких хороших подруг… «Неправда, когда говорят, что большинство людей плохие, коварные, злые и способны только на подлости, — думала она. — И не всегда человек, который обидит тебя случайно, плохой или никудышный. А с Мариной трудно согласиться, что если любишь, то больше никто не может понравиться как человек. Я вот люблю Сашу, для меня он все. Но и Вася Самойлов хороший человек… Нет-нет, — отогнала она от себя мысль. — Сейчас для меня никто не существует, кроме Саши». Наташа стала вспоминать об их последних размолвках. Какими мелкими и никчемными казались они, особенно теперь! «Увижу ли я тебя, дорогой мой Сашка? Где ты сейчас? Может, и в живых нет?» Но Наташа не могла и не хотела даже представить себе, чтобы с ним случилось что-нибудь.

 

2

Настойчивость Наташи взяла верх. Несмотря на уговоры врача «полежать еще и окрепнуть», она начала работу наравне со всеми.

Трудно подниматься утром на заре, когда одолевает сон. Марина сдернула одеяло с Наташи.

— Вставай, соня…

Наташа вскочила, быстро, по-солдатски натянула на себя одежду. В общежитии холодно. Топят мало: экономят. Заправила постель. Ополоснула лицо обжигающе-холодной водой.

По дороге Марина тараторила:

— У меня, Наташа, в детстве зародилась жалость к грузчикам. Жили мы неподалеку от порта. Погляжу я на них, и слезы у меня навертываются — какие, думаю, бедные люди. Таскают все, как вьючные животные… Отец мне говорил, когда плохо училась: «Пойдешь в грузчики…» Скажет, а я плачу. «Не хочу быть грузчиком», — отвечаю ему. А теперь мы с тобой грузчики. Жизнь, она многое может заставить человека делать, не спрашивает, хочешь или нет.

Во дворе перевалочного госпиталя снег был черным, словно в оттепель. Весь двор забит санитарными машинами.

Резкий запах бензина, рев моторов, и сквозь этот гул доносились слова команды, ругань, стоны раненых.

— Поторапливайтесь, девушки. К вечеру прибудет еще партия раненых, — сказал им проходивший мимо врач в белом полушубке, отороченном коричневатым мехом.

— Откуда раненые? — спросила у него Наташа.

— Эти вот из-под Тулы. Там, говорят, тяжелые бои идут.

Наташа и Марина влились в общий поток работающих санитаров.

Раньше Наташа подсчитывала, сколько раненых она перенесла за смену. Но потом поняла, что все это ни к чему: все равно, пока не перенесут всех, никого не отпустят. Носилки, носилки, носилки… Они мельтешили в глазах, жгли ладони. И только когда берешь носилки с земли, отполированное руками дерево приятно холодит как будто обожженную кожу. На дворе мороз, но никто из работающих на переноске раненых его не чувствует. Наташа потерлась щекой о плечо, стирая щекочущие ручейки пота.

— Может, минутку передохнем? — спрашивала Марина. — Меня уже ноги не держат.

Наташа не согласилась.

— Вот перенесем всех из нашей машины, тогда и отдохнем. Потерпи, немного осталось.

Она повернула голову вправо. Мимо несли раненого. Голова забинтована, лицо — восковой желтизны, искусанные до крови губы и неподвижные карие глаза.

«Саша Миронов?!» Она хотела крикнуть, но что-то застряло в горле. Наташа не могла оторвать глаз от раненого. Сердце сдавило тисками. И сомнение, и радость, и растерянность охватили ее разом.

— Ты чего загляделась? У меня руки занемели! — кричит ей Марина. — Ну и мужик попался нам, будто глыба каменная.

Наташа ощущала сама эту непомерную тяжесть до боли в животе. Она была охвачена одним желанием: скорей бы донести его.

— Быстрей, Марина, быстрей, — торопила она подругу.

— Куда ты рвешься?…

Воздух внезапно прорезал нарастающий свист немецких пикирующих бомбардировщиков. Санитарки бросили носилки и, обхватив голову руками, кинулись искать спасения.

— Куда вы, окаянные? — крикнула им Дарья Григорьевна.

Тяжелораненый сполз с носилок, уткнулся головой в землю. Санитарки вернулись к нему, уложили на носилки и торопливо направились к каменной стене. Хлесткая пулеметная очередь ударила в кирпичную стену, обсыпав их красной кирпичной пылью. Они поставили носилки с раненым вплотную к стене, упали в снег.

Канашова почувствовала, будто кто-то дернул ее за носок правого сапога, и резкая боль заломила в большом пальце.

Вражеские самолеты сделали еще несколько заходов и улетели.

Наташа вскочила и бросилась бежать к эвакуационной палате. Навстречу ей шел военврач в дубленом полушубке. Она схватила его за рукав и уставилась на него молящим взглядом.

— Куда их везут? — кивнула она головой в сторону уходящих машин с ранеными. — Там же Миронов…

— На аэродром, — ответил он и удивленно поглядел на Наташу.

Она прикусила губу и, не в силах сдержать себя, заплавала. «Увезли, увезли Сашу!.. Какая я растяпа, как же я так?…»

До нее донеслись слова командира роты:

— Канашова, вы зачем здесь? А ну, бегом к машинам разгружать раненых.

Прибывшие санитарные машины наполнили окрестность гулом.

Наташа торопливо вытерла глаза кулаками и, по-детски подшмыгивая носом, кинулась было бежать и вдруг споткнулась. Острая боль резанула в ступне. В глазах потемнело, и она свалилась на бок. Командир санроты бросился к ней, увидел, что из срезанной будто ножом головки сапога медленно стекает кровь, образуя в снегу ямку с оранжевыми краями.

В тот же вечер Наташу Канашову отправляли в госпиталь. Пришли подруги по службе, пришел и командир санитарной роты. Он дождался, пока все попрощаются и уйдут, и сказал Наташе:

— Вы, Канашова, наверно, ошиблись. Я проверил все списки эвакуированных сегодня. Фамилии Миронова в них нет…

* * *

Так и водится в жизни: пришла беда — растворяй ворота. Тяжело раненная Ляна, вывезенная Самойловым на самолете из вражеского тыла и помещенная в госпиталь, вскоре заболела воспалением легких. Ранение и болезнь придавили ее, как маленькое дерево тяжелым снежным настом.

Она упорно боролась, напрягая все силы, но ослабленное ранением тело болезнь ломала так, что порой казалось, она не выдержит ее смертельной тяжести. Исхудавшие руки были настолько бессильными, что она едва шевелила ими.

Не раз врачи сомневались: выживет ли она? В течение месяца у нее не было никаких признаков улучшения, а следовательно, не было и надежд на выздоровление.

 

1

Все три дня, что Аленцова провела в полку Бурунова, лютовала вьюга. В затишке мороз можно было еще терпеть, но в открытом поле, где проходил передний край, студеный ветер, налетавший порывами, не давал дышать, острый, мелкий снег до боли сек веки, выбивал слезу.

Бурунов тоже разъезжал по подразделениям полка, требуя выполнения распоряжений Аленцовой и стараясь не ударить перед ней лицом в грязь.

На это были свои причины. Последнее время у него появилось какое-то смутное, но неудержимое желание почаще видеть Аленцову. А главное — неожиданно сам для себя он просто оскандалился перед ней: Аленцова обнаружила вши у бойцов. Опять только в одном батальоне капитана Вертя обстояло дело благополучно. Аленцова на всякий случай сказала капитану:

— Разрешите еще раз сделать проверку на выборку?

— Пожалуйста, товарищ военврач.

Она оставила пару белья одного из осматриваемых ею бойцов, которое показалось ей чем-то подозрительным. Белье источало запах легкого одеколона. Старшина выдал бойцу взамен другое белье.

Верть только улыбался, наблюдая за Аленцовой. «Что я, схожу уже с ума? — думала она, то краснея, то бледнея при проверке. — Нет, кажется, здесь я переборщила».

— Ну куда вы поедете, товарищ военврач, — сказал ей Верть. — Сейчас опять началась вьюга. Оставайтесь ночевать у меня в землянке, будьте как дома, а я пойду к начальнику штаба. Завтра вас отвезут, куда прикажете.

Аленцовой не хотелось оставаться и даже было стыдно за проявленное недоверие к этому молодцеватому комбату, который был очень любезен и все время улыбался. Но она поглядела на чистую, уютную землянку из двух комнат, чем-то напоминающую небольшой домик хорошего хозяина, и согласилась остаться. Во второй комнате — спальня, на топчане лежал матрац, набитый душистым сеном. Она вынесла коптилку в первую комнату, разделась и легла. «Вот теперь я отдохну как следует. Еще сутки — и уеду в Поземково, увижу Михаила. Двое суток не видела, а будто месяц как мы в разлуке», — подумала она, засыпая.

Но спать Аленцовой долго не пришлось. Она только вздремнула, как услышала голоса. Один из них — звонкий, говорил на русском языке, другой с акцентом, каким говорят по-русски народы Закавказья.

— Зачем смеешься, Ефим? Плакать надо. Сегодня опять начальник ругал. Ух, как ругал! Научи, будь другом, как с вошью бороться. Открой секрет, как это у вас ни один вошь нет. Научи, будь другом…

— И это ты за секретом километр по такой метели шел?

— Сил нет моих. На край света пойдешь, если прижмет…

Аленцова подумала о том, что и она готова идти куда угодно, чтобы разгадать таинственную загадку, и сочувствовала собеседнику, умоляющему Ефима.

— За науку платить надо. Что это я задарма свои секреты всем раздавать буду?

— Чего хочешь бери, научи только, — молил боец.

— Я много с тебя не возьму. Гони пол-литра водки: ты все равно не пьешь.

— Бери, отдам. Мне только чуть-чуть в пузырек отлей.

— Зачем тебе?

— Вместо одеколона. Не могу, понимаешь, у меня жестокий волос, побреюсь — и раздражение получается.

— Господи, и живут же такие люди на свете! Зря портят водку — морду ею протирают. Ну ладно, дело твое. По рукам. — Хлопнули ладоши. — Так, значит, секрет мой простой. Разнюхал я в артиллерийском дивизионе, что наш полк «поддерживает» дезкамера на машине…

«Так вот оно в чем дело», — подумала Аленцова.

— Хорошая, я тебе скажу, штука, надежная. После нее не то что вошь, никакой микроб не уцелеет. А в наших дезкамерах-землянках убьешь, но разве только время… Прихожу и своим глазам не верю: начальник дезкамеры — кто бы, ты думал? Не угадаешь? Сабит.

«Да, но почему же тогда в артдивизионе встречаются случаи вшивости?» — недоумевала Аленцова.

— Какой Сабит?

— Помнишь, во взводе Миронова вместе с нами служил?

— Мухтар?

— Да, он самый. Он уже сержант по званию. Договорились мы с ним полюбовно. Как освобождается у него дезкамера, он звонит мне. Еду, прожариваю обмундирование, а бойцы в бане моются. Они никогда в жизни столько не мылись: через каждые два дня — и в баню. А я им чистое бельишко с полной дезинфекцией. Вот потому у нас и полный порядок. Комбат у нас хоть и молодой, но строгий. И за бойца болеет, душу отдаст…

«Так вот в чем секрет, вот она, разгадка! Недаром нарекла я Вертя хитрым комбатом», — думала Аленцова.

— Что же ты от меня скрывал? Такой ты мне друг?

— Чудак ты, Григорий Аркадьевич… У них одна машина. Им самим надо сколько барахла через нее пропустить… Не может же она сутками напролет работать. Да ты не вешай носа, для тебя я договорюсь с Мухтаром. Будет и в вашем батальоне полный порядок.

«Ну, это в одном, другом батальоне, — думала Аленцова, — а мне надо, чтобы во всей дивизии был полный порядок».

— Спасибо, Ефим. Ой, какое тебе спасибо! Я тебе не только пол-литра водки — бритву подарю. У меня две… Ух, какие бритвы! Месяц будешь бриться, не надо править. Это мне мой дядя подарил. Он такой парикмахер, его весь Ереван знает… Очереди к нему, как за хлебом, стоят.

— Ну, бритву, если не жалко, дари, а водки не надо. Это я пошутил. К чему она? Нам дают по стопке — и хватит. Только башку ею дурманить. Если доживем до Нового года, вот тогда приходи, вместе встретим.

— Обязательно дожить надо. Табачку дам. У меня не табак — перец. Два раза затяжка — и голова кругом.

— Давай попробуем твоего знаменитого перца… И чего это комбата нет? Мы уж с тобой полчаса болтаем.

— Придет. Может, по делам своим задержался.

— Подумать только, как народ об армии своей заботится! И кормят нас сытно, и обмундирование нам теплое зимой. И взять хотя бы эти дезкамеры. А вот немецкая армия не то. Породой своей арийской хвастаются, цивилизация, а пленные, видел, какие?

— Видал, видал. Завшивели, смотреть на них противно. Цивилизация, а вшей, прости меня, сидят и вручную щелкают, первобытным способом. Пойдем, Григорий Аркадьевич… Мне надо разыскать комбата.

* * *

Нет, Аленцова не сожалела, что ей не дали уснуть и что она была случайной свидетельницей этого разговора двух неизвестных бойцов. Теперь у нее созрел ясный план, что ей надо делать, чтобы избавить весь личный состав дивизии от этих опасных насекомых, которые задали и ей трудную задачу. «Особый контроль за прибывающим пополнением. Проверить в подразделениях полка самодельные дезкамеры и их эффективность, использовать на полную мощность имеющиеся дезкамеры на автомашинах и стараться довести их число до полного, комплекта. Вот тогда можно сказать, что санитарное состояние в дивизии будет отвечать требованиям войны».

Утром, встретившись с комбатом Вертем, Аленцова готова была расцеловать его от радости.

— Спасибо, товарищ капитан, за науку.

— За какую науку? — удивленно поглядел комбат, все так же улыбаясь.

— А это уж мой секрет! — сказала она, прощаясь и пожимая ему руку.

…Позже Аленцова узнала, кто были ее «ночные гости». Один боец по фамилии был Еж, а другой — Мурадьян.

 

2

— Ну и порядки у тебя, Николай Тарасович! Полдня за тобой гоняюсь, как за ветром в поле… Случись что — никого из командования нет: ни тебя, ни комиссара, ни начальника штаба.

— Нина Александровна задала нам тут всем работу. У бойцов из нового пополнения обнаружила вшей. Такой разнос учинила!

«Заговаривай зубы… Как бы не так… Будто в полку и дел нет поважнее. Да и чего тебя радость распирает, раз она тебя гоняла?»

— Вши — это ЧП. За такое тебе следовало бы выговор влепить. Постой, постой! У тебя же есть в каждом батальоне по одной дезкамере.

— Нет, у меня в полку их всего две. А она требует, чтобы в каждом батальоне были.

— А твой помощник по материальному обеспечению хвастал у меня на совещании: «Регулярно каждую неделю бойцов в баню водим. В полку нет вшей». Болтун!..

— Легкомысленный человек: любит все приукрашивать.

— Воспитывай. На то ты начальник…

Канашов вспомнил, как Аленцова морщилась, слушая помощника Бурунова, и тут же стала записывать что-то в блокнот. Комдив хорошо знал, что она нетерпимо относится ко всякой лжи и никогда не упустит случая, чтобы не разоблачить хвастуна. Вот она и вывела так называемое благополучие санитарного состояния полка на чистую воду. Глаза у Канашова сузились, он потряс указательным пальцем. Это всегда означало, что он крайне недоволен чем-то.

— Нет, Николай Тарасович, так дело не пойдет. Ты тут разберись. Но главное, что меня беспокоит, как это ты полк бросаешь на произвол судьбы без управления. Совсем забываешь, что фронт… Нельзя рисковать жизнью. Тысячи людей тебе доверены. Можешь жестоко поплатиться за беспечность…

Бурунов как-то сразу принял свойственное ему спокойное выражение лица, и только синеватый шрам побагровел от волнения, хотя отвечал он, как обычно, тихо:

— Есть, есть, товарищ полковник, разберусь… Больше не повторится… Приму меры…

Канашов показал рукой в сторону гряды белоснежных высот с голубоватыми тенями:

— Смотрел я, как ты вторую позицию оборудуешь. Медленно дело идет. За месяц одну траншею, да и то местами неполного профиля. Надеетесь, авось не будут немцы зимой наступать? Смотрите, пронадеетесь…

— Товарищ полковник, ночью работаем. И зима ведь…

— Ночью и надо работать. Так надежней. И зима не для тебя только. Вон сосед твой, Коломыченко, половину второй траншеи отрыл и огневые позиции артиллерии начал оборудовать.

Бурунов хотел было возразить, что соседям легче, у них позиции скрыты от немцев лесом, но комдив нахмурился.

— Все ясно… Пошли в штаб.

Канашов беседовал с начальником штаба, когда в комнату за перегородкой вошла Аленцова и, обратившись к Бурунову, сердито заговорила:

— Будь я на месте командира дивизии, всыпала бы я вам за такие порядки. Вы меня убеждали, что только в первом эшелоне люди не все помыты, а и во втором эшелоне обнаружилась та же картина… Итак, мы с вами договоримся: в течение недели вы оборудуете дезкамеры, проведете санобработку, помоете весь личный состав полка и будете делать это не реже одного раза в декаду. Иначе у меня с вами дружба врозь.

— И на Новый год отмените свое приглашение? — лукаво улыбнулся Бурунов, — Суровая вы женщина.

То, что услышал Канашов, поразило его, задело самолюбие. «Она пригласила Бурунова встречать Новый год? А мне ни слова».

Он тут же вышел из-за перегородки.

— Ба, Михаил Алексеевич! — вскинула удивленные глаза Аленцова. И, как ему показалось, слегка растерялась. — Вот уж никак не ожидала вас здесь встретить. Какой день разыскиваю! Ведь ваша дочь, оказывается, жива, ранена легко и находится сейчас в госпитале.

У Канашова сильно забилось сердце, но он недоверчиво глянул на Аленцову, чуть приподнял подбородок и вскинул брови.

— Я вижу, вы не верите мне, — сказала она. — У меня в Поземково находится раненая медсестра. Новенькая. Неделю тому назад к нам в дивизию прибыла, и бедняге не повезло. При бомбежке ранило… Так они с Наташей в одном перевалочном госпитале служили. Ее фамилия Беларева, — говорила она все это скороговоркой, как будто боялась, что он перебьет ее и не дослушает.

— Неужто и впрямь Наташка моя нашлась?

В глазах Канашова, всегда суровых и оттого кажущихся черными, вдруг появилось столько света, будто кто-то их подсвечивал изнутри.

— Ну, Нина… — замялся он, — Нина Александровна, спасибо, спасибо вам. Вы для меня такую великую радость принесли, — разводил он руками, словно собирался ее обнять.

 

3

На обратном пути, возвращаясь в дивизию, Аленцова рассказала Канашову обо всем, что узнала о Наташе от Беларевой. Он слушал, изредка бросая на нее взволнованные взгляды. От Аленцовой он узнал, почему раненая девушка жила у нее. С жильем было очень плохо, и она приютила Белареву пока у себя. Канашов просил передать Беларевой, что, как только она почувствует себя лучше, он очень хочет поговорить с ней лично. Известие о Наташе вновь пробудило в нем желание действовать. «Надо настойчивей продолжать розыски и перевести Наташу служить к себе в дивизию. Тут ей найдется работа по специальности…»

Аленцова понимала его состояние и молчала. Он спросил ее, почему она так долго была в полку Бурунова. Она стала говорить о трудностях, с которыми встретилась, проверяя санитарное состояние в подразделениях. Многие командиры смотрят на это дело сквозь пальцы и даже подшучивают над ее требованиями. Рассказывая о приятном исключении в батальоне капитана Вертя, она вдруг заметила: «Да он меня не слушает».

Аленцова улыбнулась и спросила:

— Наскучила тебе своими разговорами?

— Нет, я думаю о другом.

— Ну, теперь ты непременно ее найдешь.

— Кого?

— Дочь… Только не откладывай, пиши в госпиталь, ее отпустят.

«Удивительно, как совпадают мысли, — думал Канашов. — Все же Нина настоящий человек и друг…»

— Я тебя искала, — перебила она его мысль. — Хотела о дочери сообщить. Приглашаю встречать Новый год, Михаил. Слышишь?

Канашов недоверчиво поглядел на нее.

— А может, и без меня?

Она резко вздернула плечами и сразу вся изменилась в лице. Темно-карие глаза ее задумчиво и строго взглянули на него.

— Как хочешь. Дело твое.

Он смотрел с грустью в эти опечаленные, но всегда для него милые глаза.

— Я пошутил, Нина, — Канашов взглянул виновато.

Аленцова заговорила быстро, отрывисто. Она говорила так всегда, когда сердилась. Но он и без того понимал, что зря ее обидел.

К штабу дивизии подъезжали затемно. Вот так бы мчаться и мчаться бесконечно. И только огненные вспышки на небе и редкие взрывы напоминали о войне.

Скоро конец пути, но Канашову не хочется расставаться с любимой.

— Может, поедем ко мне? — спросил он ее вполголоса.

— Нет, Михаил. Не могу я так…

— Да и мне, Нина, надоело таиться.

— Я забыла тебе сказать: получила письмо о муже от его товарища. Муж тяжело ранен, так сильно, что даже не мог написать.

Канашову хотелось посочувствовать ей, но вдруг это обидит ее? «Не надо, и без того ей тяжело сейчас…» И он промолчал. «Другая, — думал он, — на месте Нины или бы плакалась: „Ох, какая я бедненькая!“, или пыталась доказывать, что любит только меня. А Нина… Она и виду не подает. А на сердце-то тяжело…»

Они долго молчали. Странные, противоречивые чувства теснились в груди у каждого.

На Аленцову нахлынули тяжелые воспоминания о ее прежней семейной жизни… Когда-то беспечная, доверчивая и веселая студентка последнего курса медицинского института, она познакомилась на вечере с неказистым на вид старшим лейтенантом, пригласившим ее танцевать. И не задумываясь — а к чему все это? — она согласилась на его настойчивую просьбу еще встретиться на танцах. Тогда ей казалось, что так просто встречаются и ее подруги. Ей было забавно слушать его признания в любви, она смеялась и не верила. Но он с каждой встречей был все более раздражительным и настойчиво предлагал пожениться. Она же и слушать не хотела о замужестве. Ей надо было заканчивать институт. И просто все это было ей ни к чему; она даже не знала, любовь ли это. Ей и без него жизнь казалась прекрасной, и она начинала тяготиться встречами с ним. Наконец они поссорились, и он уехал служить. Она даже, обрадовалась такому счастливому исходу и вскоре забыла о нем и его навязчивой любви. Только подруги изредка в шутку напоминали ей о незадачливом ухажере и оправдывали ее тем, что люди они разные по характеру и что старшего лейтенанта влекло к ней просто как к красивой девушке. Она и сама так думала. Но вот он приехал как-то внезапно. Свалился как снег на голову. Пригласил прогуляться с ним, и долго ему пришлось упрашивать ее: идти с ним не хотелось. Но все-таки было приятно слушать его пылкие признания и уверения, и она согласилась из-за любопытства пойти с ним в ресторан. И потом прокляла и тот день, и тот час, и те самые позорные в ее жизни минуты, когда она все это приняла за любовь. И тогда, потеряв веру в какие-то сильные чувства, о которых говорили ей подруги и о чем она так много читала в романах, она вынуждена была выйти замуж за него. Потом появились дети, и она окончательно охладела к нему, вызвав унизительную ревность, которая перешла в непрерывное истязание день за днем. И если бы не война, она ушла, убежала бы от него даже с детьми.

Война, гибель детей пришибли, ожесточили ее. И до встречи с раненым Канашовым она не могла и помыслить о мужчине, о своем несбыточном счастье, жажду которого разбудил в ней этот человек: только его могла она принять за мужа и друга. Но между ними все еще оставался тот, не любимый ею, отрезанный, как черствый ломоть, законный муж, о котором она после гибели детей думала, как о тяжело раненном, только с жалостью. Из-за этой жалости и опасения, как бы не нанести ему удар, она вынуждена была пока скрывать от него, что нет у него теперь ни жены, ни детей.

Канашова также одолевали мысли. Он теперь не сомневался, что любит только ее и может любить только такую женщину-друга. Мать Наташи оставила в его сердце добрый след. Простая, ласковая подруга жизни, она делила с ним и радости и невзгоды, но слишком коротким было их семейное счастье. И многим хорошим Нина напоминала ему сейчас первую жену. Была и вторая жена, но о ней и вспоминать неохота, как о тяжелой болезни. И вот судьба свела его на дорогах войны с Ниной. С явным недоверием и даже презрением встретил он ее: «Тоже красивая, как та артистка!..» Но она задела, его за живое и тем, что спасла ему в окружении жизнь, и своим независимым поведением, честностью и самоотверженностью. И хотя она по характеру бывает порой задиристой без причины и даже капризной, но даже эти слабости никогда не вызывали в нем чувства противоречия, а только возбуждали одно чувство — прощения. У Нины ясные, правдивые глаза. По ним он всегда может узнать, о чем она думает, что ее огорчает или радует. В них он, как в перископ, видел ее душу. Доверяя ему, она открывала честно свое сердце, не оставляя в нем темных закоулков. А сердце у нее было большое и щедрое. И любила она и ненавидела всей душой, отдаваясь своим чувствам сполна. Он очнулся, бережно и властно положил свою руку на плечо Аленцовой, как будто она собиралась уходить от него куда-то, а он не допускал и мысли о том.

— Не отпущу тебя, Нина. Никогда. И не думай…

Она обвила его шею молча горячими руками. И тут только они заметили, что мотор перестал шуметь, а шофер сидел и покорно ждал.

— Что, мотор заглох? — спросил комдив, не понимая, зачем они остановились.

— К штабу подъехали, товарищ полковник…

Вернувшись к себе в комнату после поездки с Аленцовой и будучи расстроенным, Канашов старался взять себя в руки. Но Ракитянский все же уловил, что с комдивом что-то произошло.

— Товарищ полковник, чего же это вы: обещали к обеду, а и на ужин не попали?

— Дела, старшина. Ничего, мы сейчас и отобедаем и отужинаем. Давай тащи чего-нибудь и… — Комдив показал условный знак двумя пальцами, что означало: «и стопочку».

Ракитянский тут же бросился опрометью к своему домашнему хозяйству, загремел тарелками, столовым прибором.

— Ну, товарищ Ракитянский, спасибо тебе за доброе предсказание: Наташка моя отыскалась.

Адъютант недоверчиво посмотрел на него: «Шутит или правду говорит?» Но, увидев в глазах комдива задумчивость, сказал:

— Я же чувствовал, товарищ полковник. Разве может такая девушка пропасть?

Канашов подмигнул ему.

— А тебе откуда знать, какая она?

— Как же, в одной части служили. Кто ее не знал? Настырная, боевая, никогда в обиду себя не даст. Вы меня извините, товарищ полковник, — вашей породы.

Комдив покачал головой, погрозил пальцем.

— Портишься ты, Ракитянский, расхваливаешь дочку начальника прямо ему в глаза.

— Я что думаю, и в глаза и за глаза скажу, товарищ полковник. И если по правде говорить, мне даже лучше, когда вы меня ругаете. Сам вижу, только польза мне от этого.

Канашов закивал головой:

— Ну, теперь держись. Буду тебя почаще ругать. Сам напросился — терпи. Давай же скорей на стол чего-нибудь! — прикрикнул он. — С голоду уморить хочешь, чтобы ругать было некому?

 

1

Мильдер подробно доложил командующему танковой группы о потерях дивизии при отступлении из-под Тулы и подчеркнул, что теперь она надежно удерживает оборону. Несколько попыток противника улучшить свое положение не дали успеха. Командующий остался доволен его докладом и поделился с ним мнением о причинах последних неудач немецкой армии.

Вначале Мильдер не понимал, чем вызвана такая откровенность командующего, однако вскоре ему стало ясно, что она имеет деловую основу. Зная Мильдера как одного из опытных военных теоретиков, командующий приказал ему написать оперативно-тактические выводы по опыту боев на советско-германском фронте. И просил это сделать как можно быстрее, так как он собирал материал для доклада командующему группой армий «Центр».

Мильдер был польщен вниманием и доверием, которое ему оказывали. В его личном дневнике найдется достаточно материала.

И вот Мильдер в дороге. Обратный путь из штаба тянулся бесконечно долго.

Генерала убаюкивал гул мотора, и он начал дремать, «Видно, улучшилась дорога… И как это русские терпят плохие дороги? Пропадает всякое желание думать о чем-либо». Судя по времени, они уже где-то близко от штаба дивизии. Сейчас ужин — и спать. Как он смертельно устал сегодня!.. Резкий толчок, крен вправо, затем влево, генерал ударился головой о боковую стену и упал на дно танка.

«Боже мой, не на партизанскую ли мину угодили?»

Мотор заглох, несколько минут звенело в ушах. Мильдер почувствовал, как танк, накренившись куда-то, медленно сползает. В наступившую тишину ворвалась воющая по-волчьи вьюга, Генерал вздрогнул от этого холодящего тело звука.

— Что случилось? — кричит он водителю. — Вы ранены?

— Нет, господин генерал, — доносится глухой голос, прерываемый кашлем. — Мы, кажется, сбились с пути…

— Этого еще недоставало. Где мы? Куда попали?

— Не беспокойтесь, господин генерал, сейчас я все выясню…

«До чего странный человек: „Не беспокойтесь“, — думал Мильдер. — Что же, мне по этому поводу кричать „ура“?!»

Водитель вылез и вскоре вернулся. Он объявил с безмятежным спокойствием:

— Господин генерал, мы свалились в овраг. — И добавил: — Самим нам из него не выбраться.

У Мильдера мелькнула тревожная мысль.

— А не попали ли мы в расположение русских? — спросил он.

— Не знаю… может быть, — отвечал тот же спокойный голос водителя.

Мильдер взорвался:

— Не разыгрывайте идиота! Все равно Швейка из вас не получится. Немедленно разведайте, где мы, и доложите.

Водитель снова вылез из танка. Мильдер вынул пистолет и приготовил гранаты. «Бывает ли что-либо худшее на войне, чем неизвестность? Почему я не взял с собой обер-лейтенанта Геля?»

Генерал пытался включить рацию и установить связь со штабом. Но рация не работала. Видно, от резкого удара повреждено питание, а возможно, и лампы. Так он сидел в напряженном бездействии пять, десять, пятнадцать минут, которые тянулись долгими часами. Тело коченеет, и порой кажется, прислонись к броне рукой, и она мгновенно примерзнет. Голод начинал мучать все больше и больше.

«Куда пропал водитель? Не попался ли он в плен к русским? Или заблудился и не может найти танк?… Сейчас хорошо бы рюмочку коньяку с семгой, а потом жареную курицу».

От этих мыслей рот наполнился слюной и появилась боль в желудке. Он так торопился на доклад к командующему, что не успел пообедать. А у командующего отказался из вежливости… «Как в России неуютно, — думал Мильдер. — И эти холодные, страшные зимы с морозами и вьюгами и очень короткие дни. Нет, мы с Мартой не будем жить в России зимой. Пусть занимается хозяйством управляющий, а мы будем приезжать только летом. Тут все-таки есть удивительно красивые места. Можно и поохотиться. Марта и не подозревает сейчас, в каком страшном положении я нахожусь».

Думы о семье и доме пробуждали в нем жажду к действию. «Водитель, видно, где-то заблудился, и ждать его возвращения напрасно».

Мильдер положил пистолет в нагрудный карман, несколько яйцеобразных гранат — в боковые карманы и вылез из танка. Яростный ветер с колючим холодным снегом набросился на него, и он втянул голову в плечи. Осмотрелся. Вокруг нет ни жилья, ни дороги, ни водителя. «Уходить далеко от танка нельзя», — решил генерал. И чтобы дать о себе знать, бросил гранату и упал в овраг. Взрыв гранаты потряс воздух. «Ну, а что, если мы попали к русским? Это привлечет их, и они возьмут меня в плен». Он поднялся, дрожа весь от холода и страха. В стороне показался свет фар. Кажется, они кружат на одном месте и кого-то ищут. Но кто они — свои или враги? Мильдер всматривался в приближающийся силуэт. Сомнения быть не может: это танк. Он шел в направлении оврага. Вот опять остановился. Кажется, из люка кто-то вылез. Ну, конечно, это разыскивают его. Как же может быть иначе?

Генерал выбрался из оврага, коченеющим пальцем взвел курок и сделал несколько выстрелов подряд. От танка отделились и бегут к нему два человека. Одного он без труда угадал по высокому силуэту — обер-лейтенант Гель. А вот вторым оказался не водитель его танка.

Мильдер пожимал руку адъютанту.

— Я не забуду вашей услуги, Гель.

Старший лейтенант доволен, что случай помог ему отличиться. Он уже прикинул, какое вознаграждение его ожидает. Награда орденом или очередное звание? В этот радостный для обоих момент жизни никто не побеспокоился о судьбе танкиста-водителя. Где он, что с ним случилось? Генерал решил про себя, что поиски в условиях вьюги и бездорожья бесполезны. Старший лейтенант Гель подумал, что ему не следует излишне беспокоить начальника. Через несколько дней, когда угомонилась вьюга и к месту аварии командирского танка был направлен адъютант, генерал приказал ему отыскать хотя бы труп водителя Эйгнера, чтобы захоронить. Но вернувшийся Гель доложил, что следов водителя не обнаружено.

А вскоре еще одна немецкая мать вместе с тысячами других матерей получила короткое торжественно-трагическое извещение с черным паучьим крестом посредине. В нем говорилось:

«Ваш сын Фриц Эйгнер, верный солдат армии фюрера, пал смертью храбрых, сражаясь на Восточном фронте за великую Германию».

 

2

За окном завывал ветер. Мела и мела бесконечно вьюга. Согревшийся сытным ужином с коньяком, Мильдер сел за стол. «Надо выполнять приказ командующего. Просмотрю дневники, восстановлю в памяти все известные мне значительные события, участником которых я был сам или знал о них из рассказов подчиненных и товарищей. Очень жаль, что для этого всегда остается так мало времени. Правда, когда армия перешла к обороне, времени стало больше. А закончится война — засяду за работу на долгие годы, чтобы обстоятельно рассказать современникам о войне с Россией. Мои личные впечатления, дневниковые записи таят в себе щедрый материал из боевой практики немецкой армии на Восточном фронте. Да, это будет не только история немецких завоеваний на Востоке, о которых мечтали выдающиеся немецкие полководцы. Тут можно обобщить опыт богатейшего немецкого военного искусства. А для молодежи это будет учебник. Ей, молодежи, предстоит установить мировое господство немецкой нации, и поэтому она должна знать суровую, ничем не приукрашенную правду о великих восточных походах немецкой армии — их старших братьев и отцов, о блестящих победах немецкого оружия и, конечно, о трудностях и временных неудачах. Именно только так и можно морально подготовить и вдохновить молодых людей на тотальную войну. Эпиграфом в книге об истории войны немецкой армии на Востоке я поставлю свое любимое изречение: „Die Zeit ist kurz, die Kriegskunst ist lang“».

Листая свой дневник, Мильдер не нашел в нем одного приказа Гитлера. Мильдер хорошо помнил этот приказ фюрера, в котором он потребовал от войск в ходе боев подойти к Окружной железной дороге и этим завершить окружение Москвы. Согласно приказу за ту линию в сторону от города не должен был перешагнуть ни один немецкий солдат, Теперь Мильдеру предстояло объяснить, почему этот приказ не выполнен. «Нет, этого записывать в дневник не следует… Если пронюхают молодчики Гиммлера о моих мыслях, мне несдобровать». Мильдеру понравилась очень трезвая оценка его командующего, что во всех неудачах захвата Москвы лично его танковой группе, можно считать, еще повезло, когда ей разрешили срочно начать эвакуацию из района Михайлов — Венев и отвести войска за реку Гжать, а затем и на рубеж Ефремов — Алексин. Только при этом очень правильном и своевременно принятом решении, подчеркнул командующий, армии удалось избежать окружения и уничтожения. «Нет сомнения, — решил Мильдер, — мне надо убедительно обосновать этот факт в своих оперативных выводах. Командующий наверняка останется доволен».

Мильдер полистал дневник и сделал закладки в местах, где у него оценивалось вооружение противника, степень боевой выучки русских солдат и их моральные качества, а также заметки о тактике советских воинов в обороне и наступлении. В дневнике он нашел обилие материалов и о качествах немецких солдат и офицерского корпуса, о причинах неудач в захвате Москвы, контрнаступлении русских и тактике немцев в этот период.

Да, материал был чрезвычайно богатый. Не теряя времени, Мильдер вызвал адъютанта и приказал, чтобы его никто не беспокоил, так как он готовит срочные и важные материалы.

«Русская советская армия, — писал Мильдер, — является одной из самых сильных и массовых современных армий, уступающей по степени боевой подготовки только германской, а по численности даже превосходящей ее. Русские войска оснащены современным вооружением и имеют большое количество танков. Наличие в пехотной дивизии танков непосредственной поддержки придает им большую ударную силу. Однако механизированных войск для решения самостоятельных оперативных задач они почти не имеют, к тому же эти войска обучены плохо». (Тут Мильдер привел несколько примеров неудачных попыток советского командования летом 1941 года использовать танковые соединения для контрударов.)

«Солдатские качества русского воина, особенно его дисциплина, способность действовать, не обращая внимания на огонь противника и собственные потери, его стойкость в перенесении лишений и тягот войны очень высоки.

Может быть, поэтому русские войска лучше действовали в обороне. Слабостью их тактики в наступлении является плохое управление на поле боя и отсутствие организации взаимодействия. В ряде своих тактических действий русские очень однообразны. Напротив, немецкие войска, особенно танковые, в ходе боевых действий проявили гибкость и оперативность в управлении и показали отличную боевую выучку. Богатый боевой опыт помогал нашим солдатам и офицерам одержать верх над противником, хотя он и имел превосходство в людях и боевой технике. Но надо подчеркнуть, что и русские оказались чрезвычайно упорными и выносливыми в бою. Успешное развитие наступательных действий позволило нам в короткий срок захватить обширнейшую территорию врага. Но наступил период осенней распутицы. Начались сильные дожди. И совсем не русская армия, а сам бог природы остановил стремительное наступление немецких танковых сил именно в тот момент, когда мы были так близки к цели, как никогда. Русские хорошо использовали время, предоставленное им судьбой. Они укрепили свои позиции, особенно под Москвой, подтянули свежие резервы. Но, несмотря ни на какие преграды, наши армии двигались вперед.

Внезапно начались сильные морозы. Температура упала до тридцати градусов ниже нуля. Моторы танков и машин стали выходить из строя один за другим. В войсках, катастрофически росло число обмороженных. (Тут Мильдер привел пример по своей дивизии; их насчитывалось свыше тридцати пяти процентов.) Снег и туман мешали авиации поддерживать наступление наземных войск. Но немецкая армия, ломая упорное сопротивление противника, продолжала продвигаться к намеченной цели.

Главная беда, которая стряслась с нашей армией, не в том, что она не имела достаточно зимней одежды, а в том, что вооружение и снаряжение немецких войск не отвечали условиям ведения войны зимой. И тут русская армия предприняла против нас контрнаступление. Для немцев начались дни величайших испытаний».

Мильдер остановился. Пора было отдать дань полководческому гению фюрера.

«Наш фюрер предвидел русское контрнаступление и, учитывая сложившиеся крайне неблагоприятные метеорологические условия (внезапно наступившие сильные морозы и связанные с этим трудности подвоза и снабжения), отдал войскам приказ прекратить наступление и перейти к обороне».

Мильдер знал, что указанные им факты не соответствуют действительности и что советские войска начали наступление раньше, чем был получен приказ Гитлера о переходе к обороне, но в таком ответственном документе нельзя было не упомянуть о заслугах фюрера, иначе можно было нажить себе крупные неприятности по службе. Он продолжал:

«Ослаблением нашей активности воспользовался противник, но ему не удалось в предпринятом наступлении достичь значительных оперативных успехов. Он только оттеснил ослабленную немецкую армию от Москвы, но не разгромил ее. На этом его наступательная сила иссякла. Наше частичное поражение не может ни в коей степени сравниться с теми грандиозными победами, которые одержаны нами в войне на Восточном фронте.

Немецкий солдат после стольких героических усилий, после испытаний, выдержанных в обстановке, противоречащей всяким тактическим принципам, и после успешного отражения зимнего наступления противника под Москвой, имевшего огромное превосходство в людях и технике, проникся теперь, как никогда, верой в самого себя и в превосходство своего командования. Этим можно и объяснить наши успехи в обороне. Это дает нам все основания полагать, что наступит тот час, когда Немецкая армия скажет русским свое решающее слово! Победа будет за нами».

Мильдер окончил писать, встал, сделал несколько вольных упражнений, разминая занемевшие ноги и руки. Боли в спине, у поясницы от полученного ранения давали себя чувствовать. Он скова сел за стол, перечитал написанный доклад и нашел его вполне приемлемым. Затем он вызвал к себе обер-лейтенанта Геля. Настроение у Мильдера было приподнятое. Может, поэтому он решил, что сейчас подходящее время побеседовать с адъютантом, сообщив ему приятную новость.

— Садитесь, Гель. У вас усталый вид.

Обер-лейтенант по тону разговора уловил хорошее настроение у своего начальника.

— Мне кажется, обер-лейтенант, — продолжал генерал, — вам можно немного отдохнуть.

Лицо обер-лейтенанта просияло от удовольствия.

— Хотите, я разрешу вам отпуск?

Гель встал.

— Отпуск? — Последние три месяца он редко получал письма от своей невесты Эльзы. Отпуск был бы очень кстати.

— Вы заслужили его, — продолжал генерал. — Я отпускаю вас на две недели.

У Мильдера давно уже теплилась надежда, что при случае он познакомит дочь с этим молодым и подающим надежды офицером. Если они полюбят друг друга, это будет отличная пара.

Он получил недавно от жены несколько писем; в одном из них она сообщала, что Герта собирается выходить замуж. И что поразило его: жена на его настойчивые вопросы, есть ли уже избранник у дочери, упорно молчала.

— Если вас не слишком затруднит, обер-лейтенант Гель, я просил бы навестить мою семью и кое-что им от меня передать.

— Всегда рад это сделать.

— В таком случае возьмите доклад, — он протянул ему пачку написанных бумаг, — отпечатайте, засекретьте и отвезите пакет лично командующему группой. После этого я разрешаю вам ехать отдохнуть.

Обер-лейтенант Гель не чувствовал земли под ногами. Да и кто на его месте не испытал бы радости? Подумать только — поехать в отпуск с фронта во время войны! От генерала он не вышел, а вылетел как на крыльях. Он вспомнил, что забыл доложить генералу служебные дела. Но сейчас возвращаться нельзя. Плохая примета… Да и лучше будет доложить тогда, когда отпускной билет будет на руках.

Навстречу обер-лейтенанту шел штандартенфюрер войск СС.

— Прошу доложить господину генералу обо мне.

Но только Гель открыл дверь, как Мильдер увидел свояка — Фрица Нагеля и попросил его войти.

 

3

Они долго молчали, улыбались и внимательно осматривали друг друга, пытаясь найти то новое, что изменили в них обоих время и война со дня последней встречи. «Он такой же не по-военному полный», — отметил про себя Мильдер. «А он такой же стройный и подтянутый, как молодой офицер», — подумал Нагель. Затем они сели за стол, накрытый с молниеносной быстротой обер-лейтенантом Гелем. Нагель с широкими скулами и обвисшей нижней губой всегда напоминал Мильдеру породистого бульдога. Фриц Нагель с видом весьма осведомленного человека в делах ставки сообщил Мильдеру последние политические новости.

— Слыхали, Густав, главнокомандующий сухопутными силами фельдмаршал фон Браухич подал в отставку? Эта сенсация находится в центре внимания высших немецких военных кругов.

Да, Мильдеру было кое-что известно. Он знал, что между главкомом сухопутных войск и фюрером с первых же недель войны возникали иногда разногласия. Об этом впервые он услышал от Крейца. И уже тогда Крейц сказал, что Гитлер ищет более достойного преемника на этот пост, и даже упомянул имя Иодля.

— Да, старик Браухич уже уволен, — сказал весьма довольный этим Нагель. — Ныне в труднейшее для нашей армии время этот пост занял сам фюрер. Это уже оказало свое магическое воздействие на войска. Они стали обороняться более стойко…

«М-да, видел бы ты, как нам пришлось отходить от Тулы и сколько легло там моих солдат», — подумал Мильдер.

— Наступление русских приостановлено повсюду, — продолжал Нагель.

Мильдера такой тон информации свояка обидел, и он даже поморщился.

— Фюрер подобрал себе прекрасных начальников штабов. Иодль возглавляет штаб оперативного руководства вооруженными силами, а Гальдер — начальник штаба сухопутных сил…

— Выпьем, — перебил его Мильдер, подняв бокал, — за то, чтобы впредь только удачи сопутствовали немецкому оружию.

Они чокнулись.

— А меня с самого приезда на Восточный фронт преследуют неудачи, — сказал Нагель. Лицо его помрачнело, и обвисла нижняя пухлая губа.

— У вас завидное повышение в звании. Насколько мне помнится, вы приехали майором. И вот вы штандартенфюрер «СС». Это блестящий взлет. И орденов у вас прибавилось.

Нагель заулыбался.

— Но к этому надо добавить и несколько неприятностей, оставленных мне на память. Я дважды был тяжело ранен партизанами.

— Прусская пословица говорит: «Мужчина не может называть себя солдатом, если он не пролил крови, сражаясь с врагами своего отечества». Вы имеете это завидное право, — заметил генерал.

— Насколько мне помнится, этими достоинствами военных мужей любят гордиться друг перед другом их жены, — вставил реплику Нагель.

Самодовольно помолчав, он заговорил о другом:

— Да, генерал, с любопытнейшим случаем пришлось мне столкнуться в своей практике. Признаться, я был крайне удивлен. Почтенный старый царский генерал и притом старик уже, представьте себе, был связан с этими бандитами — партизанами.

«Может, это тот, с которым мне довелось встречаться и беседовать?» — мелькнула мысль у Мильдера.

— А не могли бы вы описать его внешность?

Нагель нарисовал портрет дряхлого старика.

— Что же он делал в партизанском отряде? Неужели он действовал с оружием против нашей армии?

— О нет!.. Но он оказывал партизанам более существенную помощь. На разные золотые безделушки выменивал немецкие редкие медикаменты и переправлял их партизанам.

— Как же вам удалось его разоблачить?

— Подобрали ключи… Знали, что старик имел слабость к стихам. Подослали своего агента — некоего Пузняева. Он и разжалобил его лирическую душу.

— И что ж вы с ним сделали?

— Пустили в расход… Нам важно было получить от него сведения о партизанских явках, узнать фамилии. Неделю бились, и бесполезно. Нем был как рыба. Вижу, его не сломишь, я решил инсценировать его расстрел, надеясь, что он попросит о помиловании.

— И не просил ни о чем? — удивился Мильдер.

— Нет. Только сказал с пафосом, как артист на сцене: «Теперь я могу умереть спокойно. Я выполнил свой долг перед Россией». Что-то в этом духе… Чудак! Эльза записала его предсмертную речь. Она решила коллекционировать, как говорят речи подобные русские фанатики.

— Кстати, а где Эльза сейчас?

— Она вместе со мной попала в партизанскую засаду и с тех пор лечится в Бадене на водах. Ей тоже порядком досталось от этих разбойников.

— И давно вы в разлуке?

— Более двух месяцев. Ну, ничего, теперь скоро увидимся.

— Собираетесь в отпуск?

— Нет, я получил новое назначение и уезжаю в Германию. — Нескрываемая радость была слышна в голосе Нагеля.

— Ах, вот как! Куда же это?

— Согласно директиве Гиммлера создаются лагеря военнопленных особого назначения. Я назначен начальником такого «воспитательного» заведения.

— Поздравляю с повышением. — Надеюсь, вы довольны своим новым назначением?

— Вполне. Для меня оно было несколько неожиданным.

Мильдер налил гостю и себе.

— Вроде сюрприза? За ваши успехи, Фриц. Рад за вас и Эльзу.

Они выпили.

— А как идут ваши дела? — спросил Нагель. — Скучаете по дому?

— Дела? Вполне успешно.

А про себя подумал: «За зиму соберемся с силами, а весной придется вновь скрестить оружие с противником. Мы наверняка разгромим русских. Фюрер сделает все, чтобы захватить Россию. Это для нас главная задача».

— В семье все по-прежнему. От Марты получаю довольно часто письма. — Мильдер на миг задумался. Он поймал себя на мысли, что завидует отъезду Нагеля в Германию.

«А вот когда мне придется быть там? И придется ли?» Он как бы очнулся и предложил:

— За нашу близкую победу над русскими!

— У вас, я гляжу, полное затишье, — сказал Нагель.

— О да! Пока… Но для меня это хуже. Тревожная эта тишина. Лучше бой.

 

1

Последнее время Шаронов не раз говорил Канашову о том, что дисциплина в дивизии ухудшается, и настаивал, чтобы комдив потребовал от командира уделить больше внимания этому вопросу, а он, комиссар, будет стараться тем временем улучшать партийно-политическую работу. Но Канашов недоверчиво относился к сигналам о нарушении дисциплины: «Преувеличиваешь ты, Федор Федорович… Нам оборону надо прочную создавать и позиции укреплять делом, а не языком…» При этом он ссылался на тревожные данные разведки о подготовке немцев к новому наступлению. Комдив не проходил лишь мимо фактов грубого нарушения дисциплины и сурово наказывал за ЧП; в то же время он считал, что дисциплина в дивизии находится не на таком уж низком уровне, чтобы «бить в колокола» и уделять внимание главным образом этому делу.

Комиссар знал и о том, что «по примеру» Канашова женщинами «обзавелись» и другие командиры, и посоветовал ему оформить свой брак с Аленцовой. Комдив, и без того доведенный до раздражения тем, что Аленцова все еще не решалась на это до развода с ее тяжело раненным мужем, взорвался:

— Что я тебе, мальчишка? Что ты меня учишь?

— Ты-то не мальчишка, да вокруг нас с тобой их много. Две трети командного состава у нас в дивизии молодежь. С тебя и начнут пример брать.

Комдив вскочил со стула и заходил по комнате.

— Опять кто-то насплетничал? А ты, политработник и человек с большим жизненным опытом, до сих пор не разобрался, где финти-минти, а где серьезные отношения между людьми.

Шаронов увидел, что задел за живое место, понял, что разговора не получится, встал и начал одеваться.

— Удивляешь ты меня, Михаил Алексеевич. Умный ты человек, хороший комдив, а не понимаешь, что тебе жена нужна, а не любовница.

— Да ты меня не захваливай. Мне цена известная, — перебил Канашов, — Ты лучше скажи мне, кто это мутит воду, про меня и Аленцову тебе нашептывает? Не Харин ли?

— Напрасно ты кого-то подозреваешь. Никто мне о ваших отношениях, даю слово коммуниста, ничего не говорил.

— Скрываешь? Ну ладно! Меня ты знаешь. Всю свою жизнь не мог терпеть предателей, провокаторов и наушников. Я узнаю — и тогда держись! В три шеи эту сволочь выгоню из дивизии.

— Ну, Михаил Алексеевич, ты, я вижу, зашел далеко. Выгнать — дело простое. Надо людей уметь и воспитывать терпеливо…

— Некогда мне лекциями по воспитанию заниматься. Сколько трудов и времени стоит такую оборону создать! Ты видишь, что я делаю.

— Позиции-то у нас действительно хорошо оборудованы, да в них уже трещины имеются. Ты думал, что влез в землю, опутался колючей проволокой, мин наставил вокруг — и оборона твоя неприступна? Ошибаешься, Канашов, ох, как ошибаешься!

— Пошел ты к черту со своими «трещинами»!..

— Ты чего орешь на меня? Я же к тебе как коммунист обращаюсь в интересах укрепления дисциплины.

Канашов прищурился, наклонил голову вправо.

— Ну, если считаешь, что я как коммунист партийную дисциплину нарушил, давай говорить там, в высших партийных органах.

— А зачем туда, если мы и сами можем разобраться?

— Ну, знаешь, Федор Федорович, не делай вид, что ты меня спасаешь. Я не привык за чужую спину прятаться. Заслужил — пусть накажут, и тебя заступаться не прошу…

Будучи в штабе у Харина, заместитель Канашова по тылу Васько прислушался к голосам за стеной. Лицо у Васько покрыто густыми крапинками веснушек, и потому оно кажется коричневым. Когда он говорит с начальниками и женщинами, то смущается и краснеет и теребит свои рыжеватые усы.

— И давно они завелись? — тихо спросил он Харина, дежурного по штабу.

— Как вернулись оба с передовой. Часов с десяти не прекращается эта артиллерийская перестрелка, — ухмыльнулся Харин.

Васько посмотрел на часы. Одиннадцать. В двенадцать он должен быть в штабе тыла армии. Он походил, повздыхал.

— Семен Григорьевич, когда закончится спор, звякни, дорогуша. Понимаешь, наряды надо срочно подписать. Новое пополнение в дивизию прибывает, а тут с продовольствием и обмундированием ЧП: склады немец разбомбил.

— Иван Иванович, ты же меня знаешь… — приложил Харин руку к сердцу. — У меня к тебе маленькая просьба… Нельзя ли чего-нибудь подбросить из закуски? Ну, хотя бы мясных консервов.

— Это сделаем, дорогуша… — Васько задумался. — Хочешь маринованной селедки в банках?

— Давай. А печенья и сахару можно? У меня скоро день рождения, понимаешь, и женщины в гостях будут. — Харин облизнул губы, улыбнулся вопрошающе.

— Немного дам. Сгущенного молока добавлю банок пять.

А за закрытой дверью тем временем не утихала «гроза». Васько подошел ближе к двери, прислушался и посмотрел на часы:

— Побегу. Звони мне.

Васько исчез за дверью.

Харин покачал головой, размышляя: «Хитрый хохол!.. Но с такими людьми надо уметь ладить…» Харин и сам не прочь пойти на выручку выгодному для него человеку. Сколько «ударов» Канашова он отвел от Васько. Никто этого не знает, кроме него. Прибежит: «Горю, майор, выручай!..» А от выговора партийного кто его спас? Опять он, Харин… Попутала его бабенка из медичек. Жила с одним, а с Васько раз согрешила, и тут ему — «лицевой счет»: платите или замуж берите. Ух, сколько она с него вытянула, дурака!

Дверь с шумом распахнулась. Из нее выбежал Шаронов с криком:

— Тебе нужны факты? Будут и факты. Я не с потолка их взял.

«Наконец-таки, — думает Харин, — разошлись… И чего они там не поделили? Уж такие были друзья, водой не разольешь. Разве с Канашовым кто уживется?»

— Вызвать ко мне немедленно Коломыченко! — кричит из-за двери комдив. — И зайдите ко мне…

Но Харин знает, что ему делать. Он прежде всего вызывает Васько. «Пока Коломыченко прибудет из полка, Васько успеет не только бумаги подписать, а и отдаст распоряжение начальнику АХО на выдачу мне продуктов».

Харин вошел к комдиву, доложил. Канашов, не подымая головы, что-то писал.

— Не нравится мне, товарищ майор, ваша последняя разведсводка… Тишь, и гладь, и божья благодать. Будто перед фронтом дивизии не немцы, а добрые соседи в гости приехали. «Ничего не замечено…» — пишете вы. А еще начальник разведки…

«Придирается», — подумал Харин.

Комдив посмотрел на него и спросил о другом:

— Кто из полка Изнанкина назначен начальником приемного пункта нового пополнения?

— Лейтенант Малахов, а замом младший сержант Еж.

— А где они сейчас?

— В штабе дивизии, ожидают приказания…

— Какое еще особое приказание? Уже все полки ведут приемку пополнения, а Изнанкин все раскачивается?

Харин пожимает плечами.

— Проинструктируйте их немедленно и направьте в Боголепово. Ясно?

— Есть, товарищ полковник. Будет сделано.

Ухмыляясь, Харин вышел от комдива, но не успел дойти до места дежурного, как в штаб ворвался, стуча дверью, Шаронов и исчез в комнате комдива.

Вскоре появился запыхавшийся Васько. Он смотрел, на Харина и недоуменно пожимал плечами. За дверью по-прежнему продолжалась «гроза».

— Чего это они? — спросил Васько.

— А все по пустякам… На кофейной гуще гадают: скоро ли будет немец наступать или нет. Будто он согласие спросит… Когда надумает, тогда и будет. А я уверен, даю голову на отсечение: раньше как через год немцу от ударов под Москвой не оправиться. Силы он накапливает. Знаю я их тактику, в академии учили и Мольтке и Шлиффена с Клаузевицем. И скажи, Иван Иванович, людям делать нечего, вот и ищут себе работу. Из армии комиссия приезжала, нашу оборону лучшей признали. А Канашов недоволен. Что нам тут «Уры» строить? С весной сами пойдем наступать. Это немцу не сорок первый.

— Не везет мне… — сказал Васько. — Позарез надо подписать важный документ. Добился дополнительных боеприпасов для дивизии. Сверх лимита. Не заберем сегодня, завтра пиши пропало. А главное — новые санитарные дезкамеры прибыли, на машинах. Голову мне за них прогрызла Аленцова…

Харин сообразил, как можно услужить нужному человеку.

— Давайте бумаги, Иван Иванович, — предложил он, — попытаюсь, авось получится.

И он исчез за дверью грохочущей голосами комнаты с таким видом, будто бросился в бурную горную реку.

«Гроза» за дверью несколько утихла. Харин вышел с сияющим лицом и протянул Васько подписанные документы.

— Думал, он меня за дверь выставит. Злющий такой и красный, как рак вареный. — Майор утирал тыльной стороной ладони вспотевший лоб. — Ох, и дал он мне жизни!.. Ради тебя, Иван Иванович, весь удар на себя, принял. Фронтовой дружбы закон знаешь? «Сам погибай, а товарища выручай…»

— Отчаянный ты хлопец, — похлопал Васько его по плечу. — Ловко все у тебя получается.

— Ну какой разговор! Для вас я, Иван Иванович, хоть черту в зубы. Понимаю: дело важное.

А в это время в комнате комдива шел такой разговор.

— Крепость любой обороны прежде всего в людях, — сказал Шаронов. — А из нашей «неприступной» обороны немецкие разведчики утащили нескольких ротозеев.

— Ты, комиссар, говори, да не заговаривайся. За такое, смотри, и тебе можно положить на стол партбилет. Ишь, чего выдумал! У нас за последние месяцы ни, одного такого случая не было!

— Были, да мы не знали, и сейчас бы не узнали, если бы не коммунисты: они мне тоже глаза протерли. А то читаю ваши «благополучные» сводки и донесения — все в порядке, но, оказывается, дело не совсем так обстоит.

— Не может быть! В каком это полку?

— У Коломыченко были за последние две недели такие случаи… А только ли у него? За это не ручаюсь. Проверю…

Канашов по уверенному и спокойному тону разговора комиссара почувствовал, что он прав и не выговаривает ему, не злорадствует, а болеет душой за дело.

— Едем немедленно в полк, — сказал решительно комдив и встал. — Предупреди Харина, чтобы он не вызывал сюда Коломыченко.

— Поедем. Жаль только, что раньше мы с тобой этого не сделали.

 

2

На командном пункте полке они не застали подполковника Коломыченко, но встретили Аленцову. Она сообщила, что сегодня утром командир полка отправлен в госпиталь медсанбата с очень высокой температурой.

— Что с ним такое, Нина Александровна? — с беспокойством спросил Шаронов.

— Пока еще трудно сказать. Предположительно — воспаление легких.

— Почему же мне не сообщил ничего комиссар полка? — развел руками Шаронов.

— И я тоже ничего не знал, — сказал комдив. — Чего это они скрывают?

— Я звонила вам, — сказала Аленцова, — но Харин мне отвечал, что вы слишком заняты делом…

— Заняты, заняты, — перебил Канашов возбужденно, как будто она была в том виновата, — А жизнь командира в опасности — это не дело?…

— Услужливый дурак, — покачал головой Шаронов, — опаснее врага…

В землянку ворвался запыхавшийся молоденький боец в мешковатой, нескладно сидящей шинели и без разрешения (видать, новобранец) выпалил:

— В овраге на мине связист подорвался!..

Не такое уж это на фронте редкое событие. Привыкнуть к смерти нельзя, но гибель товарища или его ранение здесь так часты, что все глядят на это, как на обычное явление. И только бойцы-новички и командиры переживают все это болезненно и тяжело.

Аленцова видела, что еще минута — и Канашов с Шароновым дадут, как говорится, «дрозда» этому с непривычки насмерть перепуганному парню. Конечно же, бежать ему надо было не в штаб, а в санроту или в санвзвод. Но молоденький парнишка обращался не к ним, высшим начальникам. Нарушая уставные требования и субординацию, он глядел только на Аленцову и говорил только ей. Видимо, эта стройная, с легкой, уверенной походкой и сильным голосом женщина казалась ему единственным человеком, кто был властен над жизнью его товарища. Аленцова поднялась, на ходу застегивая крючки своего матерчатого полушубка, подхватила сумку санинструктора, висевшую на стене (она всегда брала ее с собой, выезжая в полки, хотя над этим посмеивались и тогда, когда она была хирургом, в медсанбате), и, не говоря ни слова, выбежала из землянки.

Канашов и Шаронов несколько минут сидели молча.

«Деловая… Назначением своим не кичится. И как врач не брезгует никакой работой, когда вопрос идет о помощи человеку», — думал про себя Шаронов.

«Горяча больно… Все своими руками хочет сделать», — отметил про себя Канашов. Он хорошо знал по опыту, что это качество особенно свойственно молодым командирам и нередко приводит их к подмене обязанностей подчиненных. Но все же в душе он гордился Аленцовой, И ему очень хотелось бы, чтобы эта драгоценная в любом деле энергия и желание все видеть и делать самой со временем сочетались у нее с умением требовать этого и от своих подчиненных.

Канашов встал.

— Пошли, Федор Федорович. Мы и без Коломыченко его хозяйство проверим.

— Пойдем.

Было около четырех часов. Короткий зимний день догорал в надвигающихся из-за горизонта сумерках. Снежная заметь стала гуще, плотней, и после жарко натопленной землянки холодные шлепки вьюги показались даже приятными. Метель напрочь заровняла проложенные с утра людьми в снегу пешеходные тропки. По колено проваливаясь в сугробы, Аленцова без провожатого, пожалуй, заблудилась бы в этом белоснежном мечущемся море. Она и оврага не разглядела — казалось, все еще ровное поле впереди, и только почувствовала, что земля ушла из-под ног, и она упала мягко, неслышно. Снег попал за воротник и в валенки, и стало холодно рукам и коленям.

В овраге, как в траншее, стало тише. Ветер как будто полог отдернул, и Аленцова сразу увидела бойца. Он лежал ничком, как-то беспомощно н доверчиво припав щекой, грудью, всем телом к земле, но снег вокруг него уже был не бел, а сер, запачкан, запылен поднятой взрывом землей, и под ногами его расплылось большое пятно. Оно темнело уже, но еще не стало черным. Аленцова знала, каким оно было еще несколько минут назад. Удивительно ал и горестно ярок цвет свежей крови на снегу. Мельком посмотрев на лицо проводившего ее бойца, она заметила его взгляд, полный ужаса. Он глядел на раненого, но не в лицо его, а на нижнюю половину тела. Раненый лежал сейчас навзничь, но правая нога его так и осталась, как была, носком внутрь.

— Это что же, сестрица? — еле выговорил он, показывая на нелепо лежащую ногу.

— Снимай с него ремень! — коротко и сухо приказала Аленцова. Она торопливо порылась в своей сумке, пощелкала пальцем по ампуле, набрала шприц, расстегнула на раненом шинель, гимнастерку и, оттянув кожу на худой мальчишеской груди, сделала укол.

Боец снял с товарища ремень. Руки у него дрожали. Аленцова быстро и сильно затянула ремень почти под пахом на раненой ноге. Поглядела, нагнувшись: кажется, крепко, перестало расплываться пятно на снегу. Потом взяла ножницы.

— Ногу резать? — ужаснулся боец.

— Нечего уж тут резать, — тихо сказала Аленцова.

Ей только клочья одежды и пришлось обстричь. Ботинок со ступней, лежащий носком внутрь, был совершенно отделен от ноги. Аленцова отставила его в сторону, и его сейчас же принялся заносить ветер снегом. Она быстро обложила подушечками индивидуальных пакетов уцелевшую часть голени с розовым обломком кости. Бинты один за другим покорно забегали в ее липких красных руках. Боец как пришибленный глядел на аккуратную чистенькую культю.

— Сестрица, как же он… теперь? — спросил молоденький боец, так и не вспомнив, что перед ним не сестра, а врач. А может быть, ему просто легче было в эту тяжкую для него минуту выговаривать с детства родное слово «сестрица».

— Иди за санитарами. Носилки нужны, — сказала Аленцова. Она уже собрала сумку и теперь, обеспокоенно нажимая пальцами на кисть раненого, искала пульс. Кажется, нормальный! Вот и застонал опять, это хорошо, лишь бы не шок. Аленцова, бережно приподняв его голову, подсунула под нее сумку. Сейчас, когда она сделала все, что можно было сделать под бушующим небом, к ней опять вернулось острое чувство жалости к этому искалеченному парнишке, Мученья которого только еще начинаются, ко всем людям, находящимся сейчас, в эту вьюгу, на переднем крае, и к себе самой, вынужденной каждый день видеть кровь и смерть.

— Потерпи, сынок! Потерпи, милый, — говорила она, гладя его холодную руку. — Потерпи! Сейчас увезем тебя. Будет тебе тепло.

Наверно, это чувство жалости и ответственности отвлекло Аленцову от простой мысли о том, что не одна мина могла оказаться в этом овраге. Об этом она ни разу не подумала.

…Когда Аленцова вернулась в штаб полка, Канашов и Шаронов о чем-то спорили. Она рассказала, что молодой сапер подорвался на мине в овраге. Лицо начальника штаба стало белым как бумага. Будто не веря еще своим глазам, он подошел и взял ее за одну, потом за другую руку и оглядел еще раз с ног до головы.

— Да знаете ли вы, товарищ военврач, что со смертью шутили? Овраг заминирован немцами, а мы оттеснили их осенью, и вот он достался нам в наследство. А разве вы не видели предупреждающих дощечек: «Осторожно, здесь мины»?

— Не было там никаких ваших дощечек. Да и не до них мне тогда было… Нагнали вы на меня страху, аж мороз по коже, — вздрогнула она.

— Значит, или их свалило ветром, или снегом замело. Надо Караеву сказать, чтобы выслал саперов и поставили новые… Ничего не скажешь, — тяжело вздохнул начальник штаба, — счастливица вы, товарищ военврач, в сорочке родились.

— Поедемте, Нина Александровна, от греха подальше, — сказал Шаронов, вставая. — А то он сам тут запутался в этих минных полях и дивизию осиротит — оставит без начальника санитарной службы.

 

3

Когда Канашов и Шаронов вернулись из полка Коломыченко, они оба засели в комнате комдива, чтобы решить, какие принять меры по устранению обнаруженных беспорядков. В одном из батальонов они вскрыли факты, от которых Канашов содрогнулся. Из-за слабой дисциплины и халатности командира роты немецкие разведчики выкрали двух «языков». В строевой записке этих людей списывали или как без вести пропавших, или убитых при прямом попадании мины и снарядов. Командиры батальонов устроились жить в обороне с комфортом, имели у себя неположенных им по штату личных поварих, парикмахеров и даже музыкантов.

А в донесениях все обстояло хорошо. И, подписывая их, командир дивизии, сам того не замечая, допускал самоуспокоенность. Только теперь в полной мере раскрылась перед Канашовым вся эта неприглядная картина. Комдив долго молчал, потом спросил:

— Почему мне об этом не было известно раньше?

— Мне тоже многое было неизвестно, — признался Шаронов. — Но я тебе, Михаил Алексеевич, помнишь, сколько раз говорил, что мало ты поддерживал нас в партийно-политической работе, оттеснял ее боевой подготовкой.

Разговор их подходил к концу, и Канашов, чувствуя, что он виноват, молчал и не возражал.

— То, что мы с тобой проглядели, могло привести к катастрофе, — сказал комиссар. — Если бы не коммунисты из низов, многого бы мы и до сих пор не знали. Наша ошибка, что мало мы еще на них опираемся. Не все командиры у нас используют силу партийных организаций в своей работе.

— Ладно. Вижу, что недоглядел. Давай конкретно, что ты предлагаешь?

— Созвать собрание актива коммунистов дивизии. Там и поговорим о состоянии дисциплины и о том, как ее укрепить. Тебе бы, Михаил Алексеевич, надо с докладом выступить. Ну и командирам полков. Коломыченко особенно надо. А после актива следовало бы совещание командиров созвать.

— Согласен, Федор Федорович. Но ты помоги мне с докладом.

— Всегда готов. Заходи, посоветуемся…

Вошел улыбающийся Харин и подал Канашову бумажку. Комдив тоже улыбнулся, встал, протянул руку Шаронову.

— Приказом фронта, Федор Федорович, тебе присвоено очередное воинское звание старшего батальонного комиссара. Поздравляю от всего сердца.

Шаронов обрадовался:

— Спасибо!..

Харин выбежал к звонившему телефону.

— Ну что ж, Федор Федорович, с тебя, причитается?

— А как же!.. По армейским обычаям положено…

Из комнаты Канашова они вышли оба примиренные и спокойные, будто между ними не было никаких споров, никто из них не повышал голоса и будто в штабе всегда стояла такая вот мирная тишина.

— Я поехал в учебный городок дивизии, а тебя, Федор Федорович, попрошу съездить во второй эшелон. Что-то медленно там дело идет с приемом нового пополнения, в полку Изнанкина особенно.

— А я вчера у них был, с новыми командирами знакомился, с бойцами. Большинство сибиряки. Крепкие ребята. Вот только в военном деле слабовато подготовлены. Месяц всего в запасном полку были.

— Это ничего. Нам с ними не с ходу в бой. Обучим!

— У меня комиссары полков сейчас собираются. Познакомлю их с новыми директивами Военного совета, а потом хочу с ними во второй эшелон дивизии съездить. Пусть познакомятся с новым пополнением.

 

1

Командующий танковой группой генерал-полковник Гудериан вызвал Мильдера, чтобы ознакомить с новой директивой верховного главнокомандующего. В этой директиве каждая группа армий должна была решать строго определенные задачи в интересах войны на Восточном фронте.

Группе армий «Центр», в состав которой входила и танковая группа Гудериана, в одном из пунктов указывалось:

«Недопустимо никакое значительное отступление, так как оно приведет к полной потере тяжелого оружия и материальной части. Командующий армиями, командиры соединений и все офицеры своим личным примером должны заставить войска с фанатическим упорством оборонять занимаемые позиции, не обращая внимания на противника, прорвавшегося на флангах и в тыл наших войск. Только такой метод ведения боевых действий позволит выиграть время, которое необходимо для того, чтобы перебросить с родины и запада подкрепление».

— Я хотел бы обратить ваше внимание, господа генералы, — сказал, вставая, Гудериан, — на то место очень важного для нас, как высокодоверенных перед фюрером лиц, приказа, где говорится о личном примере. В тяжелой обстановке, сложившейся в результате вынужденного отхода, надо показать подчиненным готовность в любых условиях выполнить приказ фюрера. Это является для каждого сегодня главной задачей.

На этом совещании командующий подробно расспросил командиров соединений о положении в дивизиях и предупредил их, что за самостоятельный отход он будет привлекать к самой строгой ответственности, вплоть до снятия и отдачи под суд.

Все поняли, что, будучи на совещании в штабе «Центр», командующий группой получил в связи с этим неограниченные права. Отпустив всех командиров соединений, генерал-полковник оставил для беседы Мильдера.

— Я остался доволен сделанными вами оперативно-тактическими выводами и положил их в основу доклада фельдмаршалу фон Боку. Мой доклад произвел на него вполне благоприятное впечатление. Рад вашему успеху, господин генерал Мильдер, обещаю при первой возможности рекомендовать вас на повышение. — Он помедлил раздумывая. — А если у вас есть желание идти на штабную работу, я возьму вас к себе в штаб группы…

Мильдеру было приятно, что так высоко оценен его доклад, но идти в штаб он не желал. Он всю жизнь предпочитал служить на строевых должностях.

— Прошу извинить, господин генерал-полковник, я очень польщен высоким доверием, но я желал бы быть только на командной работе.

Командующий снисходительно улыбнулся и пошутил:

— Понимаю, вы хотите иметь больше самостоятельности. Конечно, лучше оставаться в подчинении того же начальника, но быть от него подальше. Надеюсь, я правильно вас понял?

— Нет, не совсем… Если говорить откровенно, я всю жизнь избегаю службы в штабах как малых, так и больших. У меня постоянная боязнь выродиться из командира в штабиста.

— Понимаю, понимаю вас, господин Мильдер, — кивал головой командующий, — с этим можно согласиться. У каждого свои взгляды на службу. — Он встал. — До ужина еще порядочно времени. Не составите ли мне компанию в бильярд?

И хотя Мильдер желал поскорее уехать в штаб дивизии, но с готовностью согласился. Не часто высокое начальство снисходительно к своим подчиненным, и не воспользоваться таким случаем расположения к себе было бы с его стороны непростительной оплошностью.

 

2

Перед Мильдером стоял смущенный и растерянный обер-лейтенант Гель. Он доложил генералу, что убывает в отпуск, но просил бы пояснить ему, чем вызвана необходимость расстрела более двухсот человек местных жителей — женщин и стариков — в овраге немецкими танкистами.

Мильдер не ожидал подобного вопроса. Но то, что у молодого офицера возникло это странное чувство гуманности к населению вражеской страны, требовало от него, чтобы он разъяснил сущность поведения немецкой армии согласно предписанным фюрером инструкциям.

Он уже собирался было отослать обер-лейтенанта к известной директиве «Об обращении с вражеским гражданским населением и русскими военнопленными в завоеванных областях», но передумал. Видно, что Гель плохо знаком с трудами великих теоретиков немецкой военной науки. Ведь он окончил ускоренный курс военного училища.

— Прошу вас, присядьте, — пригласил он офицера. А сам пошел к походной книжной полке, которую постоянно возил с собой во все военные кампании. Он достал увесистый том Клаузевица, полистал и остановился на разделе «О войне».

— Вы, надеюсь, знакомы с таким выдающимся немецким военным ученым, как Клаузевиц?

Старший лейтенант кивнул головой.

— О нем нам говорили в военном училище. И я иногда его читал…

— Иногда читал? — проворчал Мильдер. — Его надо не просто читать, а постоянно изучать и знать на память. Это настольная книга каждого офицера немецкой армии. Обратите внимание, что говорит Клаузевиц: «Итак, война — это акт насилия, имеющий целью заставить противника выполнять нашу волю…» — Тут генерал сделал паузу. — Вот главное: «Тот, кто этим насилием пользуется, ничем не стесняясь и не щадя крови, приобретает огромный перевес над противником, который этого не делает…» Для нашей армии это первейшее и необходимейшее условие успеха. Вы знаете, что население России раза в три превышает наше. Вам хорошо известно и то, что русские и сейчас враждебно относятся к немецкой армии. Надеюсь, вам известны и последние факты. Участились случаи появления советских пропагандистских листовок. Они призывают, солдат нашей армии к неповиновению, к переходу на сторону врага. По докладу начальника карательного отряда капитана Руммера, листовки распространяет местное население, которое поддерживает связь с партизанами. На днях Руммер расклеил в деревнях, ближайших от места дислокации нашей дивизии, приказ, в котором предупреждал, что в случае, если опять появятся листовки, он расстреляет каждого пятого местного жителя. И вот листовки снова появились среди наших солдат.

Обер-лейтенант Гель знал и о листовках и о приказе. Он сам читал такую листовку, но внутренне не был согласен с тем, что из-за этого надо лишать жизни сотни ни в чем не повинных людей. Убедился он и в том, что капитан Руммер — трус. Давно он грозился уничтожить крупный партизанский отряд «Деда» в Брянских лесах, но сам боится сунуть нос даже на опушку. Но об этом нельзя говорить генералу. Он может заподозрить его в симпатиях к русским и прогнать на передовую.

— У меня к вам поручение, — обратился генерал. — Только что звонил Руммер и сообщил о том, что поймали партизанку с листовками. Передайте ему, что я прошу прибыть с пойманной ко мне в штаб. Да и вам, я думаю, полезно будет, обер-лейтенант, присутствовать на ее допросе. Тогда многие вопросы, которые вас волнуют, будут для вас более ясными…

Направившись выполнять приказ генерала, Гель в душе уже раскаивался, что не удержался и задал этот вопрос своему начальнику. По совести, у него не было желания присутствовать на допросе. Он видел уже, как допрашивали захваченных «языков», и считал, что нет ничего тягостнее подобного зрелища.

Гель вошел и поприветствовал Руммера. Он передал ему приказ генерала. Тот просил обер-лейтенанта минутку подождать. Он сказал, что ждет некоего Пузняева — начальника сводного отряда полиции, которому удалось изловить партизанку с листовками.

Вошел среднего роста мужчина, худощавый и кривоногий, в щегольских хромовых сапогах, в поношенном полушубке и шапке из собачьего меха. Он снял треух, блеснув округлой лысиной, поклонился. Губы его искривились в подобострастной улыбке.

— Рассказывай, где поймал партизанку?

— Сижу я в щели, закоченел весь. Один вечер просидел зря. Второй тоже. Третий. Никого из наших русских не было, а листовки разбросаны, куда ни глянь. «Нет, — думаю, — от меня не уйдешь», — погрозил Пузняев кривым пальцем и хихикнул. — Четвертый, пятый день сижу, высматриваю. И вдруг глазам не верю…

— Молодая? — перебивает Руммер.

— Броде не так и молодая, но взрослая, средней из себя упитанности. И шуршит этими самыми листовками. Я, господин капитан, не мог сдержаться. Ловить живьем — можно ее упустить, чего доброго. И я ее с первого выстрела наповал уложил.

Руммер вскочил разъяренный.

— Болван! И ты испугался партизанки? Ты же позвонил и обещал доставить ко мне?

— Доставил, доставил, господин капитан, все как договорились. Сейчас увидите, что не вру. — Пузняев еще никогда не врал, я человек честный. Не было случая, чтобы я кого обманул. — Он бил себя кулаком в грудь и не сводил глаз с эсэсовца.

— Давай скорее, — прервал с нетерпением капитан. — Хоть мертвую давай.

Пузняев вышел приседающей походкой и внес мешок.

Руммер и Гель смотрели на него недоумевающе.

Начальник отряда полиции торопливо развязал мешок и вывалил на пол труп рыжей кошки. На шее ее была резинка с прищепками, и в каждой прищепке пачки листовок.

— Ловко придумано, — сказал Гель.

— Трофеи бери себе. Жене воротник будет хороший, — захохотал Руммер.

Пузняев схватил кошку за хвост, сунул в мешок и вышел.

Долго глядели молча Гель и Руммер друг на друга.

Потом Гель сказал:

— Через час я уезжаю в отпуск. Я думаю, господин капитан, о «партизанке» докладывать генералу придется вам. Он будет вам очень благодарен за доставленные ему веселые минуты.

Руммер кивнул головой.

…Несмотря ни на какие старания местных полицаев во главе с Пузняевым, листовки по-прежнему продолжали появляться в деревнях повсюду.

Тогда Руммер издал новый приказ, запрещающий под угрозой расстрела жителям местных деревень иметь кошек и собак.

 

3

Генералу Мильдеру доложили, что к нему пришел начальник карательного отряда капитан Руммер. Он просил принять его срочно по делу, в котором в не меньшей мере заинтересован сам командир дивизии.

Мильдер выслушал Кранцбюллера без особого интереса. Мысли его были заняты другим. Что делать, чтобы изменить нетерпимое положение? Его солдаты-танкисты ходят повязанные бабьими платками, носят шапки и валенки, отобранные у местного населения. И это солдаты великой германской армии, покорившие Европу! Какой позор, какое унижение! Командующий танковой группой, знакомя генералов с директивой фюрера, сказал, что прибытие теплого обмундирования ждут со дня на день. Это было в середине ноября. Сейчас уже конец декабря…

Генерал не замечал стоящего в его кабинете начальника штаба. Ему сейчас было ни до кого на свете. Вспоминалось, как в академии они, слушатели, изучая поход Наполеона в Россию в 1812 году, смеялись до боли в животах, рассматривая картинки богато иллюстрированной книги, в которой были изображены отступающие французы. Вид их был жалким и смешным. Одежда делала их похожими на пугало.

Мильдер поглядел в окно и тут же опустил взгляд. Во дворе шагал часовой. Голова его была обмотана непонятно чем. То ли скатертью, то ли женским платком. Каково было глядеть на это генералу — поборнику жесткой дисциплины? И это почти через полтора столетия после печального опыта Наполеона. Недаром же говорят, что история повторяется. Но почему она должна повторяться для немцев так издевательски несправедливо?

— Кранцбюллер, подготовьте приказ, запрещающий нарушать армейскую форму. Виновных строго наказывать в дисциплинарном порядке. Это черт знает что… Не боевое армейское соединение, а базарный балаган, — вскочил генерал, гневно сжимая кулаки. — И прошу вас, отдайте немедленно приказание сменить это чучело, — показал он рукой в окно, в сторону часового.

— Слушаюсь, господин генерал. Приказ будет подготовлен. Но сегодня докладывал начальник санслужбы дивизии: число обмороженных за последние две недели в связи с использованием гражданской одежды несколько уменьшилось. И если…

— Никаких «если», господин подполковник. В дивизии имеется несколько сот пар форменного зимнего обмундирования. Пусть командиры составят списки по ростам и установят очередность пользования для тех, кто несет службу на передовой позиции.

— Слушаюсь, господин генерал. А как быть…

Беседу прервал телефонный звонок. Мильдер взял трубку. Докладывал дежурный офицер штаба.

— Капитан Руммер просит узнать, сможете вы его сегодня принять и в какое время?

Мильдер морщится, смотрит на часы.

— Пусть зайдет через десять минут.

— А как быть с теми, у кого легкие обморожения? Зачислять их в строй или…

— Господин подполковник, решайте эти вопросы с начальником санслужбы. Но при этом не проявляйте излишней сентиментальности. Иначе в дивизии некому будет нести службу. Солдат должен мужественно переносить невзгоды. Вы свободны, подполковник.

На пороге появился поджарый капитан Руммер с кожаной папкой под мышкой. Он приветствовал генерала вытянутой вверх рукой, и тот его взаимно. Генерал посмотрел на часы; у него в распоряжении еще одна минута. Он подошел к столу, отрезал конец сигары специальными ножницами, закурил и, убедившись, что минута истекла, пригласил стоявшего капитана в кресло.

— Господин генерал, я пришел доложить вам о неприятных новостях…

Мильдер, опустив веки, курил и рассматривал пальцы рук, будто он видел их впервые.

— За последние две недели партизаны активизировали свои действия. Участились случаи нападений не только на воинские транспорты, но и на гарнизоны. Три дня тому назад они пустили под откос эшелон с продовольствием и зимним обмундированием.

— Зимним обмундированием? — поднял на Руммера глаза генерал. — И это тогда, когда наши солдаты ходят в тряпье…

— Вчера они напали на лагерь военнопленных и освободили более двухсот человек. Я не говорю уже о более мелких фактах, когда ночью исчезают наши отдельные солдаты и офицеры, машины.

Руммер быстрым движением расстегнул молнию на кожаной папке и подал генералу бумагу, в которой говорилось, что он, капитан Руммер, назначен по совместительству и комендантом Долго-Моховского района. Затем он подал вторую бумагу, в которой ему предлагалось в самое кратчайшее время уничтожить партизанские банды, скрывающиеся в лесах неподалеку от Долгого Моха.

Генерал затянулся и, выпуская дым, сказал:

— Все это печально, господин капитан. Разделяю с вами чувство негодования в связи с создавшимся положением, но не догадываюсь о цели визита. У нас с вами разные задачи, хотя и общая цель.

— Да, вы правы, господин генерал, но мы можем быть полезны друг другу, поскольку у нас общая цель.

— Чем?

— Как бы вам объяснить? Есть такое понятие — взаимодействие…

— Я понимаю взаимодействие в бою между танками и авиацией, танками, пехотой и артиллерией. Но, простите меня, взаимодействие между моей дивизией и комендантом района…

— Вот именно. Точнее, это не взаимодействие, а взаимная помощь друг другу. Я готовлю большую операцию против партизан силами своего карательного отряда. Он насчитывает до трехсот человек. Действие этого отряда поддержит смешанный артдивизион. И мне бы хотелось, чтобы вы выделили нам для этой цели, ну, хотя бы батальон танков.

— Батальон танков? — удивился генерал. — Но этого, к сожалению, я сделать не могу. Да и зачем вам так много?

— Танки — это произведет эффект. Ну, можно меньше…

— Танкам действовать в лесу всегда трудно, а зимой эти трудности увеличиваются вдвое: Но главное не в этом. У меня нет свободных боевых единиц. Они выполняют задачу обороны.

— Но понимаете, господин генерал, какой бы это произвело колоссальный эффект. После такой операции, уверен, партизан больше бы не существовало. Я знаю, что вы, господин генерал, испытываете затруднения в рабочей силе. Обещаю вам в ближайшее время большую партию военнопленных. Они уже начали прибывать к нам. Я лично отберу вам сильных, здоровых…

Генерал вспомнил, что командующий танковой группой приказал ему во втором эшелоне дивизии построить перевалочный армейский склад у железнодорожного разъезда.

«Придется пойти навстречу этому коменданту, — промелькнула мысль. — Если он поможет мне рабочей силой, то почему бы мне не пойти на уступки? Направлю в его распоряжение учебную танковую роту. Пусть потренируются новички-танкисты на этих партизанах. Тем более что это им серьезно не угрожает. Артиллерии у партизан нет, а гранаты не так уж страшны на большом расстоянии. Я проинструктирую лично командира учебной танковой роты, как они должны будут себя вести в бою».

Руммер с тревогой глядел на задумавшегося генерала. «Неужели откажет? В каком я буду положении? Обещал, что карательный отряд будет действовать с танками…»

— А вы твердо уверены, господин капитан, что вам больше не придется организовывать операции против партизан?

— Господин генерал, в прошлом я офицер строевой, командовал пехотным батальоном. Тактику знаю хорошо. Железный крест получен мною за удачный штурм моим батальоном Варшавы. Хочу ко всему прибавить, что теперь я разведчик и моя агентура даст точные сведения о партизанах. Дайте мне танки и…

Мильдер слегка улыбнулся и перебил его:

— Архимед требовал для себя точку опоры, чтобы перевернуть землю. У вас более скромные желания, капитан: уничтожить этих бандитов в лесу. Ну что ж, желаю вам успеха! Я выделю в ваше распоряжение роту танков. Об остальном договоритесь с моим начальником штаба.

Руммер, взволнованный такой приятной неожиданностью, встал. Генерал протянул ему коробку с гаванскими сигарами.

— Битте, гауптштурмфюрер…

 

1

Едва выздоровев после тяжелого ранения, Евгений Жигуленко ушел от приютившего и лечившего его лесника вместе с тремя бойцами с заветной мыслью пробиться на восток, к своим войскам. Вел он группу одетый в командирское, обмундирование, в полном снаряжении. Он считал, что форма вселит и в бойцов полную уверенность, что они вернутся к своим. Один из них советовал ему переодеться в гражданское обмундирование и даже предлагал свои шаровары, ссылаясь; что у него есть другие.

— Пошто рисковать, товарищ старший лейтенант? Ни к чему это.

— Запомни, товарищ, что я советский командир. И с меня эту форму могут снять только с убитого. Но пока немцы на нашей земле, я не собираюсь умирать. Они уже раз отправляли меня на тот свет, но я вернулся… И теперь последнее слово за мной.

— Так-то оно так, товарищ старший, лейтенант. Но мы в окружении, в тылу у немца. Все может быть.

— Боишься?

— Да нет, не то что боюсь. Но для чего, товарищ старший лейтенант, рисковать зазря.

— Пускай они нас боятся, а нам, русским людям, боятся нечего, — сказал Жигуленко, — Мы по родной земле ходим. Понял?

— Оно-то понятно. Но все-таки в окружении мы, а не они.

— Это, дорогой, как еще воевать будем, А то и они не раз в окружение к нам попадут. Война только началась.

— Оно-то так, товарищ старший лейтенант. Правда ваша. Да только неспокойно на душе. А очень бы хотелось своими глазами поглядеть, как они бежать с нашей земли будут.

— Побольше злости надо к врагу, товарищ… Как ваша фамилия?

— Орешко я, Иван Иванович.

— Так вот, товарищ Орешко. Боевой дух не теряй и делай, что командир тебе прикажет. И если все мы выстоим в окружении, увидишь, как немцы бежать будут от нас без оглядки…

Двое других бойцов, соглашаясь, кивали головами.

— Верно, верно, товарищ старший лейтенант. Чего греха таить, сами мы больно жалостливые были к немцам. Так бы их бить, как они нас. И не ушли бы они так далеко от нашей границы.

Маленькая группка старшего лейтенанта Жигуленко медленно пробиралась на восток. Шли днем, лесами, по глубокому снегу, увязая порою по пояс. Жигуленко шел впереди, припадая на правую ногу. Делал он короткие остановки, дул на замерзшие пальцы, сверял по компасу направление. На привалах, у костра, бойцы не сводили доверчивых глаз с настойчивого и решительного командира. И опять шли за ним, затерявшись в массивах Брянского леса, — шли с одной заветной надеждой: поскорее пересечь неведомую никому из них линию фронта и влиться в состав действующей части. Жигуленко оглядывал испытующе их суровые лица, овеянные морозным ветром, их строгие глаза, и думал: «Они дойдут, дойдут непременно»…

В маленькой лесной русской деревушке они сделали большой привал. Решили отогреться, запастись продуктами и, заночевав, с утра снова продолжить путь.

Короткий декабрьский день отгорел в зимних сумерках и как бы обуглился — наступила ночь. Завьюжило. Мороз крепчал. Усталые, перемерзшие и голодные бойцы остановились в крайней избе.

Жигуленко беседовал с пожилым колхозником — хозяином избы. Когда трое мужчин в гражданском с оружием в руках и один в форме старшего лейтенанта вошли к нему в избу, хозяин испугался, но, узнав, что это красноармейцы, с несвойственной его годам проворностью засуетился по хате, отдавая распоряжения жене:

— Печь подтопи малость. Картошку поставь варить. Сам он слазил в погреб, достал кусок сала и большую миску соленых огурцов. И пригласил путников раздеться, садиться за стол.

— Зараз баба печку подтопит, повечеряйте и лягайте спать, — уговаривал он разомлевших, полусонных бойцов.

От хозяина Жигуленко узнал, что немцы сюда и не заглядывали. Наезжал как-то местный полицай к своей родственнице в гости. Эти добрые вести успокоили Жигуленко. Значит, можно отдыхать спокойно. Но старик рассказал и о том, что в деревушке живут уже больше двух месяцев какие-то бойцы во главе с сержантом, и это заставило старшего лейтенанта призадуматься: «Что за группа и почему они так долго живут здесь? То ли это дезертиры, то ли такие же как и мы, попавшие в окружение по ранению».

Жигуленко решил идти к сержанту и все выяснить. И приказал бойцам, приготовившимся к ужину и жадно вдыхавшим запах картошки с жареным салом, идти с ним. Старик показал им дом, где жил сержант. Старший лейтенант постучал. Ему открыли. Он быстро вошел, а бойцов оставил в сенях на всякий случай.

Увидав старшего лейтенанта в полной форме, молодой парень в косоворотке, вероятно сержант, пораженный до крайности, вскочил, принял положение «смирно», но тут же сел, даже не поздоровавшись.

— Здравствуйте, — сказал Жигуленко, пристально вглядываясь ему в лицо. Молодая девушка, сидевшая рядом с парнем, смотрела испуганными глазами. Пожилая женщина, по-видимому ее мать, как-то вся согнулась, будто ожидала удара. Жигуленко сказал ей, улыбаясь:

— Не пугайтесь, мать, мы люди свои. Попрошу вас, пойдите в соседнюю комнату, а мы тут поговорим с сержантом.

Молодой парень в косоворотке быстро встал.

— Да ты кто такой? Зачем пришел? Чего мирных людей трогаешь?

— Спокойно, сержант, спокойно, — сделал ему знак рукой Жигуленко.

— Какой я тебе сержант?

— А это мы разберемся…

— Ты что думаешь, я дезертир? — Он резко поднял рубашку, и на животе и на правом боку сверкнули синеватые рубцы.

Не успел Жигуленко подумать, что будет дальше, как парень ловко выхватил из-за голенища ножевой штык от самозарядной винтовки и кинулся на него со словами:

— Меня жизни лишить хочешь? — и резко занес нож.

Женщины закричали и заплакали. А Жигуленко сделал шаг вправо, перекрестил над головой руки и резко развел их. И ножевой штык, блеснув в воздухе, звякнул об пол. Дверь распахнулась, и трое бойцов — один с автоматом и два с винтовками — крикнули:

— Шкура! На командира руку поднял?

— Отойдите в сторону, товарищ старший лейтенант, мы его сейчас… — и вскинули оружие.

Парень в косоворотке, дрожа, поднял руки.

— Да что вы, братцы? За что меня жизни лишать? Я же девять бойцов наших раненых из окружения веду.

— Отставить! — приказал Жигуленко своим бойцам. — Идите во взвод, ужинайте, — и подмигнул им. — А я поговорю с сержантом.

…Когда чуть забрезжил черно-синий рассвет, сержант и двенадцать бойцов во главе с Жигуленко снова тронулись в путь на восток.

 

2

Неделю шла группа отважных, несмотря на мороз и метели, бушевавшие вокруг. Ночевали в лесу, в снежных ямах. Разводили костры в оврагах, чтобы отогреться и сварить нехитрой солдатской похлебки.

С каждым днем идти становилось все труднее и труднее. У большинства бойцов открылись раны от тяжелого бездорожного марша и напряжения. Из-за плохой одежды появились и обмороженные. Жигуленко понял, что перейти линию фронта ему не удастся.

Силы людей были истощены до предела, оружия на всех — четыре винтовки и автомат, патронов — по две обоймы на винтовку, неполный диск — для автомата. Оставить слабых и обмороженных в какой-либо деревне тоже не выход из положения; их поодиночке переловят и перестреляют немцы или местные полицаи. «Что же делать? — думал Жигуленко. — Выход один — искать партизанский отряд». Он собрал бойцов и объявил им свое решение. Бойцы поддержали его. На другой день Жигуленко отобрал шесть наиболее сильных человек и, разбив их на пары, разослал для разведки в трех направлениях. К вечеру двое вернулись. Они побывали в ближних селах. В одном их обстреляли немцы. В другом хотя и не было немцев, но никто не сказал им, где находятся партизаны: «Не знаем…» К утру следующего дня вернулся один боец из другой пары. На нее напали местные полицаи и одного напарника убили в перестрелке, а другой, раненный в плечо и ногу, еле добрался до своих. Третья пара возвратилась через трое суток на санях с каким-то испуганным мужиком, связанным веревками. Эта пара дважды попадала под огонь немцев, но так ничего и не узнала, и вот на обратном пути…

— Захватили эту шкуру, — ткнул в мужика пальцем высокий широкоплечий разведчик. — Поглядите, товарищ старший лейтенант, чего вин у санях виз, изверг! — замахнулся он в ярости на связанного.

Неизвестный пленник закрыл глаза от страха, вобрал голову в плечи и запричитал:

— За что, господи? Я же с мертвяков… Добро пропадает, а у меня семейство, детишек — тьма. Немцы все позабрали. Зима. Не будешь босый ходить. Пощадите, товарищ командир, я нипочем не виноватый. Нельзя же своего человека ни за што ни про што…

Жигуленко заглянул в сани и отшатнулся: из-под дерюги торчали ноги в сапогах.

— Это бойцы убитые… — хрипло пояснил мужик.

— Вот оно что… Как вас? Фамилия ваша? — строго спросил он.

— Евтух Кушник я, из Долгого Моха. Слыхали?

— Нет. И давно вы там живете?

— Как на свет божий народился. Сорок пять годов все на одном месте.

— Ну, а почему же вас в армию не взяли?

— Призывали, товарищ старший лейтенант. Да нас и до призывного пункта не довели: немец тут как тут. Чуть было в плен не попал…

— В партизанский отряд бы пошел. Есть же у вас тут партизаны?

— Партизаны-то есть. Да тифом болел я, а теперь ноги распухли от простуды. Давно бы ушел, товарищ старший лейтенант, да здоровье у меня никудышное…

Не нравилось все это Жигуленко. «Хитрый, видать, мародер».

Бойцы стояли вокруг саней, шептались между собой.

— А ты не знаешь, где партизаны? — спросил Жигуленко.

— Они мне, товарищ старший лейтенант, не докладывают. Говорят люди: кругом их в наших лесах полно…

«Это хорошо», — подумал Жигуленко.

— Они кочуют, как цыгане. Сказывали, тахтика у них таковская. И на Долгий Мох не один раз налетали. Ворвутся, завяжут пальбу с немцами, и, опять в лес.

«Ну, тогда мы у цели», — обрадовался Жигуленко.

— И много немцев у вас в селе?

— Когда как. То понаедут с машинами. День, два стоят. Уедут, останется трошки. Склады охраняют да за бабами волочатся. И шнапс свой глушат, глушат. А не хватит, давай по домам шуровать, самогон у мужиков искать. Да какой тут самогон? У каждого жрать нечего. Картошкой да всякой овощью перебиваемся.

«Был бы у меня отряд человек сорок-пятьдесят, — думал Жигуленко, — да оружия и боеприпасов побольше. Вот бы устроить вылазку в тот самый Долгий Мох. В селе только часовые да склады. Вот бы мы там развернулись. Сейчас бы тройку бойцов с мужиком в разведку, а ночью ударили…»

Вспомнил он, как успешно действовал его подвижный отряд в полку. «Где теперь Канашов? Может, и голову буйную где сложил. Умный был командир и вояка умелый. Не случись со мной такого несчастья, никуда бы от Канашова не пошел. Разбросала всех война. Где Саша Миронов, Ляна?» И так вдруг сердце его заныло. Вспомнилась Рита. «Хорошая она у меня. Зря ее обижал. Глупый был, все тянулся к особенным, красивым. Женушка ты моя, женушка… Вспоминаешь ли ты хоть когда обо мне? Сына мне обещала и так уверенно говорила, будто и впрямь знала, что родит только сына. Сын или дочь — все равно, все они мне сейчас дороги, и, кроме них, никого не надо…»

Жигуленко очнулся от воспоминаний. Теперь с ним горстка бойцов, за которых он отвечал головой и сердцем. Они на него надеются, верят, а он и сам не знал, что сейчас делать, чтобы оправдать их надежды, доверие.

— Вот что… Сейчас, товарищ сержант, берите с собой двух человек и идите за мной…

Они отошли подальше от саней, у которых сидел Кушник.

— Слушайте боевой приказ. Вы, сержант Ветров, старший. Едете на санях с Кушником до Долгого Моха. Очень уж он похож на мародера. Надо проверить… А мы тем временем отойдем назад и влево, в овраг тот, где ночью привал делали. Это километра три-четыре отсюда. Помните? Не заблудитесь?

— Помню, товарищ старший лейтенант. С завязанными глазами найду.

— На всякий случай мы будем зарубки делать через каждые двести шагов. Дальше нам идти, сами знаете, нельзя, будем разыскивать в этих лесах партизанский отряд. Если Кушник советский человек — он продуктов нам организует. Сейчас нам это нелишне. А мы тут сами разведку вести будем и вас ожидать. Осторожно действуйте. Зря стрельбы не открывайте: только в безвыходном случае. И не задерживайтесь. Все ясно?

— Ясно, товарищ старший лейтенант. Разрешите идти?

— Идите. На троих вам один автомат и два ножевых штыка.

Жигуленко подошел к Кушнику.

— С вами поедет сержант с двумя бойцами, — показал он рукой.

— Пущай едут, товарищ старший лейтенант. Для вас расшибусь, а что прикажете — исполню.

— По пути захороните убитых бойцов… Понятно?

— Все будет исполнено, как вам угодно, товарищ командир-начальник.

— Раз вы давно в селе живете, наверняка знаете, кто связан с партизанами. Подскажите моим товарищам.

— Знать-то я не знаю, но догадываюсь…

— И еще просьба к вам: помогите товарищам что-либо из продуктов достать.

— И продукты, товарищ старший лейтенант, разыщем. Скажу мужикам. Для родной армии поделимся. Век вас помнить буду, товарищ командир-начальник, и детей заставлю за вас век бога молить.

— Ладно, ладно, — махнул рукой Жигуленко, — Им скажи спасибо, — кивнул он на двух разведчиков.

 

3

Прошло еще два дня. Разведчики, посланные Жигуленко в Долгий Мох, не возвращались. Он уже начал беспокоиться. «Может, Кушник оказался предателем?» На всякий случай Жигуленко сменил место стоянки группы, оставив там двух бойцов для связи. Прошло еще два дня. Разведчики не вернулись. Жигуленко решил, что завтра он снимет двух часовых и уйдет с группой на новое место, продолжая поиски партизан. Иного выхода не было.

Поздней ночью его разбудил часовой.

— Товарищ старший лейтенант! Наши вернулись. Провизии привезли…

Когда Жигуленко увидел сержанта Ветрова, он готов был его расцеловать от радости, но сдержал свой порыв. «Нельзя, командир я им».

Ветров рассказал, что Кушник оказался хорошим человеком. Он скрытно привез их в Долгий Мох, накормил, днем прятал в погребе у дальнего родственника, который был связан с партизанами. Договорились, что Кушник, как только он получит ответ от партизан, пришлет их связного на то место, где была прежняя стоянка и откуда они уехали на разведку в Долгий Мох. Ветров похвалился, что ему удалось выжать из скуповатого Кушника картошки, полмешка пшена и даже свиной окорок.

«Ничего себе бедняк, — подумал Жигуленко. — Запасливый мужик. Даже свиней имеет…»

— А детей у него много?

— Одна только девушка лет двадцати. «Остальных, — говорит, — жена к родственникам отправила». Боялась: полицаи мужа разыскивали. Он же сутки не был дома…

 

4

Через трое суток разведчики Жигуленко вернулись и доложили, что их ждет на условленном месте партизанский связной на санях. Жигуленко подал команду бойцам: «Выходи строиться». Людей не надо было подгонять. Никогда они не собирались так быстро. «Наконец-то, — думал Жигуленко, — мы вольемся в партизанский отряд и, будем действовать, а не бродить, как голодные волки, по лесам в неизвестности».

И вот группа ускоренным маршем следует к месту, где их ждет партизанский связной.

— Почему связной не прибыл вместе с нашими разведчиками? — спросил Жигуленко у Ветрова.

Тот пожал плечами:

— У партизан, товарищ старший лейтенант, своя тактика…

— Это верно. Но я что-то не уверен…

Группа уже прошла более половины пути. Как долго тянутся минуты ожидания! Спустились в овражек. И только стали подниматься, как с двух сторон ударили автоматные очереди. Несколько человек упали убитые, остальные вместе с Жигуленко открыли ответный огонь. «Засада, засада, — мелькнула мысль у Жигуленко. — Значит, нас кто-то предал».

Со всех сторон неслись крики:

— Сдавайтесь, сволочи! Всех перебьем, как собак…

Огонь усиливался. Один за другим падали бойцы. Жигуленко поднялся, охватил автомат у убитого Ветрова, крикнул:

— За мной, товарищи! — и бросился к разветвлению оврага, стреляя на ходу. «Там густой кустарник и ближе всего лес», — мелькнула мысль.

Бежать по глубокому снегу было нелегко. За Жигуленко еле поспевали пять бойцов. С опушки леса по ним ударили автоматные очереди. Жигуленко остановился шатаясь. Из рук выпал автомат. Острая боль пронзила руку и ногу, и они стали будто одеревеневшие и непослушные. «Ранен», — понял он и пополз, как бы разматывая за собой на снегу красные ленты.

* * *

— Отличная операция, господин Царьков. Я вижу, у вас есть настоящая военная хватка и острый собачий нюх на этих партизан.

Капитан Руммер протянул ему коробку с сигарами.

— Рад служить, — изогнулся тот всем телом и, взяв дрожащими пальцами сигару, закурил.

— Обер-лейтенант-то каков! При полной боевой форме, хоть в музей отправляй. Красивый русский офицер. И железного характера.

— Ничего, он побудет в ваших руках, господин капитан, и станет резиновым и послушным.

Руммер, польщенный похвалой, заулыбался:

— Вы напрасно, господин Царьков, его так изуродовали. Напрасно! У русских, кажется, есть поговорка: «Лежачих не бьют».

— Да, господин капитан. Есть. Но этот «лежачий» дрался, как тигр. Раненный в руку и ногу, он прикладом автомата убил четверых моих полицаев, а шестерых серьезно покалечил…

Руммер добродушно улыбался, выпячивал губы и, выпуская кольца синего дыма, любовался своим «искусством».

— О, это отличный солдат! Он прекрасно сражался. Мы, немцы, всегда высоко ценим солдатскую храбрость. Вот так бы дрались ваши полицаи, я бы наградил их медалями. Бас я награжу за успешную операцию. Вы вполне ее заслужили.

Руммер смотрел прищуренными глазами. Его интересовало, какое впечатление производит это на Царькова.

— Рад служить германскому командованию, — вскочил Царьков.

— И еще кое о чем я подумаю: возможно, мы повысим вас. Что-то мне не нравится этот Пузняев. Ему не партизан, а кошек ловить. На большее, я вижу, он не способен…

 

1

Проводив Царькова за дверь, капитан Руммер усмехнулся. Он достал из письменного стола шершавую папку черно-серого цвета, будто из змеиной кожи. В верхней части ее, посредине, — бело-черный орел с фашистской свастикой в когтях. В правом углу два нуля и номер германского агента. Раскрыл досье; сегодня оно пополнилось новым документом. На фото — Царьков, с исподлобным взглядом и узким, безгубым ртом, Руммер брезгливо поморщился и стал просматривать его дело, заново изучая и взвешивая каждый штрих из его биографии.

…Сын сельского дьячка в прошлом и активный пособник в борьбе кулачества против советской власти. Уехал по набору на золотые прииски в Сибирь. Там вступил в комсомол и учился в лесном техникуме. За поножовщину был исключен со второго курса техникума и из комсомола. Отбывал два года в лагерях тюремного заключения. Освобожден досрочно. Вернулся в Белоруссию. Полгода работал лесным объездчиком. Был послан с бригадой добровольцев-лесорубов в Полесье. По пути подпоил бригадира, выкрал деньги и скрылся. Вскоре был задержан. При конвоировании тяжело ранил охранника и пытался бежать, но был схвачен и посажен в тюрьму. После выхода из тюрьмы накануне войны был завербован немецкой агентурной разведкой. Ни одного задания разведки не выполнил и числился в пассиве.

С приходом немецких войск активно помогал оккупационному командованию. Неоднократно представлял списки советских ответственных работников, коммунистов, комсомольцев. Назначен был начальником полиции. Проявил себя как активный и исполнительный по службе. Отличился по розыску в селах раненых комиссаров и командиров. В этих операциях получил два легких ранения. (Одно из них сомнительное. Возможно, и саморанение легкое, ножевое.) Имеет благодарность от коменданта района за успешное выполнение задания по изъятию у населения продовольствия.

Руммер перелистал несколько страниц досье и заглянул в графу «Личные качества»:

«…Властолюбив и жесток. Чрезвычайно хитрый тип с ярко выраженными уголовными наклонностями. Обладает животным пристрастьем к убийствам. Очень любит добивать раненых при расстрелах. Имеет жадность к деньгам и вещам…»

Капитан подчеркнул последнюю фразу и приписал на полях: «Установить постоянное наблюдение. Поощрять жестокость за счет расправы над партизанами и местным населением».

Руммер достал из кармана досье только что полученный новый документ на Царькова.

«В деревне Жирки за взятку — новый полушубок, валенки и золотое кольцо — избил и отпустил захваченную связную партизан — Дарью Гришину».

Капитан закрыл папку и швырнул ее на стол. «Ничего, это мы ему при случае припомним».

 

2

Вечером Мильдеру позвонил капитан Руммер.

— Прошу извинить, господин генерал, за беспокойство. Мне бы очень хотелось вас видеть и говорить лично, но меня вызывает на доклад мой начальник. Поэтому решил сообщить радостную для нас новость. Операция «Зеленый крест» по уничтожению партизан в районе Долгий Мох прошла исключительно удачно. Да, да. Собственно, вашим танкам там было почти нечего делать. Правда, они произвели потрясающий эффект и прижали к лесу этих бандитов. Мы потеряли всего одну треть карательного отряда, а партизаны — очень много.

— Сколько примерно?

— Пока еще точно неизвестно, но не меньше пятисот человек.

— Есть пленные?

— Разумеется. Двенадцать человек.

— Значит, бои были очень упорные?

— Очень. Но теперь, господин генерал, в нашем районе, я думаю, надолго установится порядок. В лесах Долгого Моха, я уверен, установлен «Зеленый крест» этим бандитам.

— И вы полагаете, что вам удалось уничтожить всех партизан?

— Конечно, нет, но оставшиеся мелкие группы разбежались по лесам и вряд ли захотят иметь с нами встречу. Кроме того, мы приняли и профилактические меры. В деревнях, где был схвачен хотя бы один партизан или найдены их пособники, мы расстреляли каждого пятого жителя, а шесть деревень, где население активно помогало этим бандитам, мы сожгли до единого дома.

— Кто же проводил всю эту операцию?

— Я руководил. У меня имеются отличные исполнители и помощники. надо уметь выжимать из подчиненных все их возможности. Думаю, я выжал…

Мильдер чувствовал, что капитан навеселе и поэтому излишне многословен и болтлив.

— Расскажите об этом, капитан, при личном докладе. А сейчас — торопитесь. Желаю успеха!..

— Спасибо, господин генерал. Постойте, что я еще хотел вам сказать? Да… Завтра я посылаю в ваше распоряжение сто двадцать шесть человек военнопленных. Я уже распорядился, чтобы им подготовили для размещения бывший районный клуб в селе Долгий Мох. Капитан Руммер — хозяин своего слова, господин генерал…

«Да, он, кажется, неплохой малый. Я не ошибся в нем».

 

3

В помещение колхозного клуба деревни Долгий Мох согнали военнопленных. В разбитые окна влетал с ветром снег. Через худую крышу капала с потолка вода. В грязном, загаженном конским пометом зале (до этого здесь была, конюшня немецкого коменданта) сидели и стояли сотни людей.

Вокруг клуба ходили два немецких часовых — автоматчики.

Многие из военнопленных ранены. В зале стоял резкий запах гноя и человеческого пота.

Немецкие часовые, вобрав голову в плечи и подняв воротники, ходили, мерзли. Один из них скучал. Он то и дело подходил и переговаривался с напарником, Потом он ушел и принес двухрядную гармонь.

— Хто умель играйт? — спросил немец.

— Давайте… Попробую, — потянулся к гармони высокий сутулый боец.

Это был Иван Полудница, По тому, как легко и привычно пробежали его пальцы по басам, все видели, что гармонь попала в умелые руки.

Полудница, не торопясь, выверял лады, брал аккорды, будто настраивался. Потом поглядел на унылые лица товарищей и, растянув мехи, рванул залихватскую «Барыню».

— Карашо, русь, карашо, — заулыбался немецкий часовой и, притопывая, стучал ботинком о ботинок, согреваясь.

Видно, тронул сердце крестьянское родной с детства мотив. Люди прикрывали глаза и слушали. Им казалось, что они собрались, как бывало, на колхозный вечер в родной деревне. Полудница топнул ногой и пошел с гармонью в присядку.

Из немецкой военной комендатуры вывели двоих. Впереди шел, прихрамывая, высокий простоволосый человек с разбитым, и кровоподтеках лицом. На шинели петлицы с тремя рубиновыми кубиками. Половина левого рукава шинели оборвана. Раненая рука, обвязанная белой тряпкой, и разорванная нижняя рубаха в густых красных маках. За ним, с трудом передвигая ноги, тащился, придерживаясь рукой за плечо командира, молоденький, совсем еще мальчишка, безусый красноармеец. Его то и дело пинали ногами идущие сзади немецкие автоматчики.

— Шнеллер, шнеллер, русиш швайн…

— Братцы! — раздался крик в клубе, подрезав веселую плясовую мелодию. — Наших… наших, гады, ведут на расстрел!

Тут гармонист резко оборвал плясовую. Взоры всех были прикованы, к раненым-обреченным. Полудница пристально всматривался в глаза товарищей и начал хрипловатым, но уверенным голосом суровую и мужественную мелодию:

В углу красноармеец с перевязанной рукой подтянул ему, вплетая густой бас в одинокий напев. Вскоре к ним присоединилось еще и еще несколько голосов:

И вдруг сразу все, как один, подхватили мощный, громыхающий припев. И вот уже сотни людей с непоколебимой решимостью, сжимая кулаки, стояли и пели песню.

Двое на миг приостановились, расправив плечи. Старший лейтенант, вскинув голову, тряхнул свалявшейся густой копной волос. Улыбка едва тронула дрогнувшие губы. Молоденький красноармеец приоткрыл от удивления рот. Но, подталкиваемые тычками немецких конвоиров, они тронулись дальше. Закусив губу, старший лейтенант шел, почти не хромая, а рядом, чуть приотстав, шагал его напарник.

— Замолчайт! — закричали часовые у клуба и сделали несколько автоматных очередей в воздух.

Но песня продолжалась. Людей не остановить. Они полны решимости допеть ее до конца. Только смерть была в силах прервать эту могучую волну человеческих голосов.

Из домов выбегали местные жители. Они стояли и жадно слушали знакомый мотив. С ним шли их отцы и старшие братья на штурм Зимнего в октябре 1917 года, били иностранных захватчиков в гражданскую войну.

На улицах Долгого Моха скопилось много народу. Песня долетела и до немецкой военной комендатуры. Сейчас там находился приехавший на доклад начальник сводного отряда полиции Пузняев.

— Это что там такое у вас происходит? — спросил Руммер у начальника полиции Долгого Моха Царькова и метнул на него сердитый взгляд.

— Разрешите навести порядок, господин капитан? — Царьков глядел на Руммера, виновато шаря глазами. А про себя думал: «И надо же такому случиться. Не, успел появиться начальник карательного отряда, а у меня такой промах. Ну ничего, я им покажу песни… Долго помнить будут!»

Царьков вызвал по тревоге своих полицаев. Они бросились к клубу, размахивая резиновыми дубинками-шлангами, по пути избивали и разгоняли местных жителей и кричали пьяными, осипшими голосами:

— Разойдись, разойдись! Стрелять будем.

Царьков первым ворвался в колхозный клуб, подбежал к Полуднице и ударил его дубинкой по голове. Гармонист упал, но люди продолжали песню. Тогда взбешенный Царьков выхватил пистолет и выстрелил в первого попавшегося ему на глаза поющего, затем — во второго, третьего…

— Вот так будет с каждым, кто не заткнет свой поганый рот, — пригрозил он, оглядывая пленных. Нижняя челюсть его дрожала. В уголках рта пузырилась пена.

Из темного угла кричали ему:

— Иуда!

— Предатель!

— Негодяй!

Царьков не видел, кто кричал, но сделал еще несколько выстрелов в угол и ранил еще двоих.

— Если не замолчите, сожгу всех живьем. Колотушкин, беги за керосином, а ты, Чиликин, за соломой…

Но песня, несмотря на угрозы, была допета до конца. Полудница лежал на боку, и тонкие ручейки крови стекали на пол. Полуоткрытые его глаза горели ненавистью.