- Вот это фокус! - Он подошел, обнял растерянного старшину. - Молодец, Владимир Викторович! Большое вы дело сделали. А я-то, я-то поддался… И давно вы книги собираете?

- Да как еще отступать начали. Это не все, товарищ батальонный комиссар. У меня много по рукам роздано. Приходят товарищи, просят почитать…

- А возвращают?

- По-разному бывает. Кто приносит, а кто и нет. Вот неделю тому назад ко мне боец приходил. Еж его фамилия…

- Слышал. Ну и что он?

- «У меня, - говорит, - день рождения, товарищ старшина, подари мне русские былины. Люблю, - говорит, - их читать…» А за Чеховым - очередь. «Бравого солдата Швейка» Ярослава Гашека до дыр зачитали, несколько раз уж страницы подклеивал…,

Шаронов слушал, и ему становилось не по себе. «Как же я мог так плохо о нем подумать? А из него бы неплохой политработник вышел. Да разве Канашов отдаст… Упустил я из виду работу с полковыми библиотеками, верил комиссарам полков, что мало кого сейчас интересуют книги».

- А вы и учет ведете, кто книги берет?

- Записываю. У меня тут алфавитник есть. Так, для себя, на всякий случай. Они мне за это кличку дали - «библиотекарь».

- Хорошая кличка. Вы не обижайтесь.

Ракитянский махнул рукой.

- А я и не обижаюсь.

В дверях показалась военврач Аленцова, исполняющая обязанности начальника санитарной службы дивизии вместо погибшего при бомбежке врача Орехова. Подрумяненная морозом, с выбившейся из-под заиндевевшей шапки на лоб темной прядью волос, она была свежа, как девушка. Из-за борта шинели у нее торчали книги. Увидав Шаронова, смутилась, но тут же нашлась.

- Здравствуйте, товарищи. Я к вам, старшина. Разрешите поменять, - протянула она три книги. - А у вас что тут, инвентаризация? - едва улыбнулась она краешками красивых губ.

- Давайте, товарищ военврач, поменяю. Какую вам?

- Вы мне Гоголя обещали. И «Тихий Дон».

- Гоголя - пожалуйста, а «Тихий Дон» кто-то взял.

Старшина открыл алфавит, посмотрел.

- У Бурунова «Тихий Дон». Да вы его уже читали…

- Эту книгу я могу читать бесконечно…

Аленцова взяла книгу, попрощалась и ушла.

«Постеснялась при мне спросить о Канашове, - подумал Шаронов. - Женщина что надо: умна и красива. Не зря Михаил Алексеевич влюблен в нее».

- Где же вы столько книг хранили? - снова спросил комиссар у Ракитянского.

- С собой возил, на машине. Ребята мне всегда помогают. Когда машины не было - в обозе ездовые возили…

- А что, если вам часть книг по нашим полковым библиотекам раздать? - Но, увидев понурый взгляд старшины, добавил: - Не все, а те, что не особенно жалко.

- Вот вы спросили, товарищ батальонный комиссар, - а не жалко? Я их с первых дней войны собирал. От огня спасал, сколько книг раненых и порванных к жизни вернул.

«Да он о книгах говорит, как о людях. Они для него что близкие товарищи».

Шаронов встал, крепко пожал старшине руку.

- Хороший вы человек, Владимир Викторович. Правильная у вас линия жизни. - И ушел, оставив так ничего и не понявшего старшину в недоумении.

Возвращаясь в политотдел, Шаронов корил себя в душе: «Как же это меня подловили на мякине, старого воробья? Нельзя о людях судить по чужим словам. Ведь я же коммунист и политработник…»