Дивизия Канашова сделала последний привал. Еще один переход - и они на Дону.
Канашов, Шаронов и Стрельцов сидели втроем, обсуждали, как до рассвета всем переправиться через Дон. Высланная разведка что-то задерживалась.
Стрельцов то и дело смотрел на часы, вставал и глядел на запад. Его высокий темный силуэт на фоне потухающего заката маячил, как одинокий столб в степи.
- Садись, ноги беречь надо. Нам еще порядком топать, - сказал Канашов, хотя сам не меньше Стрельцова был озабочен задержкой разведчиков.
- Должны были вернуться в двенадцать часов, - сказал начальник штаба, - А сейчас уже двадцать два тридцать.
Из сумерек донеслось погромыхивание гусениц. Зашуршала сухая трава. Появился запыхавшийся начальник разведки дивизии майор Желанов.
- Товарищ полковник,- только что прибыли наши разведчики. Немецкие танки в тридцати пяти - сорока километрах отсюда, - говорил он быстро, задыхаясь.
Канашов поднялся, смерил его сердитым взглядом.
- Возьмите себя, в руки, товарищ майор. Немедленно ко мне разведчиков. И без паники… Ясно?
- Товарищ полковник… - Желанов стоял в нерешительности - сказать или нет?
- Что там еще у вас?
- Младший лейтенант Миронов из разведки не вернулся.
- Что с ним? - подошел к нему вплотную комдив, не сводя глаз. - Убит?
- Хуже… Пропал неизвестно куда. Я не хотел его посылать, товарищ полковник, знал, что он еще не подготовлен для такого ответственного задания.
- Не хотел? Знал? - повысил голос комдив. - А все остальные вернулись?
- Я не успел еще проверить. Доложу позже…
- Идите, - махнул рукой Канашов.
Желанов ушел обиженный и злой.
«Зачем я послал этого желторотого птенца? Канашов мне за него теперь всыплет».
Шаронов, Стрельцов и комдив сидели в раздумье.
Лязг гусениц совсем близко. Что такое могло быть? Канашов послал адъютанта.
Красночуб вернулся и с радостью выпалил:
- Это разведчики наши, товарищ полковник! Миронов на немецком бронетранспортере. И полно гусей привезли…
- Какие еще там гуси? - крикнул комдив. - Что это еще за штуки? А ну, давай сюда Миронова.
Младший лейтенант вырос в сумерках перед ним и доложил:
- Товарищ полковник, у деревни Завидово и хутора Кругляково обнаружены две немецкие танковые колонны. В каждой колонне не меньше полусотни танков.
Комдив смотрел на младшего лейтенанта Миронова и улыбался. «Досталось ему на орехи». Голова у него забинтована, нос распух грушей, гимнастерка порвана и в бурых пятнах крови.
- Танков не меньше полусотни? - переспросил Канашов. - А может, поменьше?
- Никак нет, товарищ полковник! Да вот захватили бронетранспортер с гусями и карту у убитого немецкого офицера. В сумке была…
- Давайте сюда. Значит, первое крещение в разведке состоялось, товарищ Миронов? Поздравляю!…