Ежу сделали несложную операцию и извлекли еще четыре мелких осколка, после чего он был направлен в команду выздоравливающих, заручившись предварительно обещанием врача, что находиться ему здесь придется недолго.

На третий день разведчики полка навестили своего командира. Они поздравили его с присвоением звания лейтенанта и принесли ему папирос. Рассказывая о взводе, пытались уверить Ежа, что дела у них идут хорошо и будто скоро начнут готовиться к новому заданию. Во взвод прибыло пять новых разведчиков, бывалые, обстрелянные солдаты. Еж слушал их и думал; «Скорей бы во взвод». Сообщение о том, что поиск они проведут не в полосе обороны батальона Миронова, его расстроило. У него еще теплилась надежда оправдать доверие любимого им командира. Особенно опечалило Ежа сообщение о том, что Миронова увезли в армейский госпиталь. «Так и остался он обо мне такого мнения, что ни на что я не способен…»

Простился Еж с разведчиками заметно расстроенный.

Прошло несколько дней, раны стали подживать, резкой боли Еж уже не ощущал. Врач разрешил ему прогулки. Скоро он вернется в свой взвод, по которому скучал, как по родному дому. Может, поэтому совсем не мила ему была тихая заводь второго эшелона полка, нарушаемая изредка гулом вражеских самолетов воздушной разведки, не радовала глаз ни мягкая голубизна июньского неба, ни буйная зелень леса с терпкими смоляными запахами.

Прогуливаясь в полдень, Еж набрел на кухню штаба полка. И тут он был несколько удивлен довольно странным обстоятельством. У повара на груди весело поблескивали две медали «За отвагу». Это заинтересовало Ежа и даже задело его самолюбие. «Вот уж год, как воюю, в командиры вышел, разведкой командую и только одну медаль имею. А тут, гляди, повар в тылу и герой. За что же он получил медали? Неужто за то, что вкусные щи начальству готовит?» Еж не мог пройти мимо поразившего его факта. Подошел поближе. Плотный коренастый повар с круглым лицом и широкой улыбкой, узнав, что Еж командир взвода разведки, был почему-то обрадован.

- Обедали, товарищ лейтенант?

Еж отрицательно покачал головой.

- Зайдите ко мне, товарищ лейтенант, в землянку. Откушайте свежего борща с грибами…

Разве можно было отказываться? Еж охотно принял приглашение.

Борщ был действительно изготовлен искусно. Ароматные его запахи возбуждали жадный аппетит. Еж не удержался от похвал.

- Вот это борщ! Никогда не ел такого… Уж на что моя Матрена щи варит, на весь район прославилась, но это не борщ, а чудо. Как тебя по имени-отчеству-то?

- Никита Митрофанович.

- А меня… - Еж представился. - Вот и познакомились…

Повар не сводил добродушных глаз с Ежа.

- Давно, товарищ лейтенант, в разведке?

Еж не любил коварных вопросов и, отправляя очередную ложку в рот, только кивнул головой. И тут же спросил:

- Если не секрет, скажи, Никита Митрофанович, а за что медали ты боевые получил?

Повар смущенно потупил глаза в землю. «Конечно, начальству угодил», - предположил Еж.

- Я ведь тоже в разведке служил, товарищ лейтенант.

- Ты был разведчиком? - усомнился Еж и повторил: - Разведчиком?

- Да, разведчиком, - улыбаясь, закивал головой повар.

- И медали тоже за разведку у тебя?

Наступила минута неловкого молчания.

Совсем близко послышалось отчетливое хрюканье.

- А откуда свиньи тут, Никита Митрофанович?

Повар растерянно улыбался.

- Мне нахлебников месяц как на довольствие поставили. Помощник командира полка приказал прикармливать.

Еж не отводил взгляда от широкой груди повара.

- Медали-то ты, - повторил он настойчиво, - за что получил?

- На финской был, «языка» привел.

- За одного языка?

- Нет. Вторую - за «кукушку». Автоматчиков мы так финских называли. Тогда я отделением командовал.

И только теперь Еж, присмотревшись, увидел на его петлицах нарисованные чернильным карандашом три треугольника. И удивился еще больше.

- Так чего же ты, боевой разведчик и командир, черпаками да кастрюлями теперь командуешь?… Хочешь ко мне во взвод?

- Ой, как хочу, товарищ лейтенант, - вздохнул тяжело повар. - Не пускают… У меня уже два выговора за это… - И, помолчав, добавил: - А десяток благодарностей ни к чему.

И, увидев на лице собеседника недоверие, повторил:

- Честное слово, ни к чему… Да что поделаешь, и врачи не поддерживают.

Повар положил на стол крупные руки с короткими пальцами. Еж увидел, что на четырех пальцах обеих рук нет первых суставов.

- Отморозил, и на ногах тоже… Мне, товарищ лейтенант, даже белый билет выдали. А когда осталась под немцем моя семья, купил я на базаре обмундирование да и пристроился к эшелону, как отставший. Определили в поварах служить. После финской на гражданке я тоже поваром был в ресторане. А на прежнюю мою воинскую специальность вот как тянет… Помощник командира полка пригрозил даже: «Будешь надоедать - из армии выгоним…».

Еж озабоченно глядел на повара, которого он уже мысленно считал в своем взводе. «Вот такого бы опытного разведчика иметь не мешало…» И Ежу вдруг захотелось рассказать о последних неудачах, постигших его взвод, с поимками «языков». «Этот меня поймет. Видать, человек бывалый». Но повар встал.

- Прошу прощения, товарищ лейтенант. Я на минутку, надо это свинское отродье кормить…

И тут Еж вновь услышал поросячье хрюканье и повизгивание, доносившееся откуда-то сверху.

- Иди, иди, я посижу, подожду тебя, - согласился Еж.

Повар ушел. Еж сидел в раздумье. «Как же странно сложилась судьба у человека. А ведь многие, не зная его биографии и глядя на упитанное лицо и боевые медали, принимают его за ловкача, удачно пристроившегося под бочком начальства, во втором эшелоне».

Сверху настойчиво доносилось хрюканье, и порой казалось, что свиньи находятся где-то близко на потолке, под накатником землянки. И вдруг Ежа осенила мысль…

Он выбежал из землянки. Повар стоял, заложив руки в бока, и добродушно посмеивался. За изгородкой пятеро поросят трехмесячного возраста жадно жрали похлебку, пытаясь оттиснуть друг друга от деревянного корыта.

- Это чье хозяйство свинское? - спросил Еж.

- Да тут и не разберешь… Несколько хозяев. Один - начальника подфуражного снабжения, другой - начхима, третий - ветврача, а два - помощника командира полка по снабжению.

Еж подошел к повару, тронул его за рукав и сказал умоляюще:

- Одолжи одного…

Повар уставился на него вопросительно. В глазах у него появился испуг…

- Что вы, товарищ лейтенант? Да мне за него голову снимут…

- Не под заливное… Дело одно важное есть. А помощнику командира полка на холодец и одного поросенка хватит.

- Нет, я не могу. Я им не хозяин. Еще подумает, что я вор какой… Нет и не просите, товарищ лейтенант. Не могу.

- Это мы уговоримся. Твоей вины тут не будет. Давай заходи в землянку, я тебе расскажу, что к чему…

…Тем же вечером, выписавшись из санроты, Еж зашел к Никите Митрофановичу и, захватив одного из поросят в мешок, явился во взвод.