Праздничную службу гвардейский офицер, прибывший из Петербурга, отстоял рядом с губернатором в церкви Рождества Иоанна Предтечи на Торгу. Прежде это был не самый главный храм Нижнего, однако он стал таковым после пожара 1704 года, когда Архангельский собор был поврежден и с тех пор восстанавливался.

Потом губернатор пригласил столичного гостя к себе домой – разговеться. Дружинин не отказался и был вознагражден за такую сговорчивость щедрой трапезой с участием губернатора и всего его семейства.

На другой день он начал собираться в дорогу. Ямщик и слуга Федор совершенно спокойно отнеслись к известию о том, что Новый год они встретят в пути. Этот праздник даже не начал толком входить в народное сознание.

Двадцать седьмого декабря к постоялому двору, где остановился Дружинин, подъехал возок, из которого вышел мужчина – человек лет тридцати, с черными как смоль усами. Он был одет в полушубок, на голове чернела соболья шапка, что наглядно показывало его отличие от простого народа.

Приезжий осведомился у хозяина постоялого двора, где квартирует офицер, прибывший из столицы, и проследовал в комнату, которую занимал Дружинин.

Представ перед лицом гвардии майора, визитер – человек с достоинством – поклонился и представился:

– Дворянин Василий Резанов. Послан к вашей милости губернатором господином Ртищевым для содействия в вашем дальнейшем путешествии.

– Ага, стало быть, ты и есть тот самый провожатый, которого мне обещал Матвей Андреевич, – отвечал Дружинин, внимательно разглядывая гостя.

Результат осмотра вызвал у него тревогу. Посланец губернатора держался уверенно, в его глазах и речи сказывался природный ум.

Такого человека будет трудно обмануть, понял Дружинин.

Однако он, конечно же, не подал виду, что не особо доволен появлением сего персонажа, и спросил:

– Ну и когда ты готов отправиться в путь?

– Я хоть завтра, – отвечал Василий. – Да только к такому путешествию подготовиться надобно. Прежде всего сани осмотреть, и если какая часть расшатана – починить. Лошадей надо бы перековать. Одеждой запастись – в мороз без нее никуда. Пилу с собой взять надобно, топоры и посуду.

– А это зачем? – спросил Дружинин. – Пила, топоры, посуда?

– А как же? Жилья там мало, в иных местах и вовсе нет. Может случиться, что в лесу ночевать будем. Без костра пропадем. А чтобы огонь развести, топоры нужны, кресало, трут. Ружья тоже требуются – на дичь охотиться. А посуда потому нужна, что деревни там особые, в них живут люди старой веры. Они с чужаками за стол не садятся, посуду им свою не дают. Иначе больше пользовать ее не могут, пока в церкви своей не освятят. Так что нам всем ложки да плошки понадобятся.

Дружинин выслушал Василия Резанова и порадовался, что согласился взять его с собой. Видно было, что человек он бывалый. Игорь тут же, не мешкая, дал Резанову денег, чтобы тот мог купить все необходимое, и приставил к нему своего слугу – помогать при покупках. Ямщику было дано задание проверить сани и перековать лошадей.

Когда все приготовления были закончены, Дружинин позвал к себе Резанова и спросил:

– Куда именно, по твоему разумению, нам надо отправиться, в каких скитах Керженского края побывать?

– А это от того зависит, с кем вы, ваше благородие, встретиться хотите, – пояснил провожатый. – Ежели с теми, кто желает в согласии с властями жить, то нам надо в Голендухин скит, в Гордеевский либо в Старый Шарпан. Последний предпочтителен, ибо его насельники ведут свою историю от царевны Софьи. Якобы она спаслась из Новодевичьего монастыря и с двенадцатью стрельцами в лесах укрылась. Обитатели Шарпана и подати исправно платят, и отношения с властями поддерживают.

– Нет, мне, напротив, надобно с теми встретиться, кто государеву власть не признает, – отвечал Дружинин.

– Тогда нам придется ехать дальше, вверх по Керженцу, до Комаровского скита, – заявил Резанов. – Но можно и поближе. Неподалеку от Нижнего стоит Корельский скит. Там самые непримиримые раскольники живут, беспоповского толка. Они даже собственных священников не признают. Ну и, наконец, есть Оленевский скит, самый крупный в наших местах. Куда мы направимся?

– Вот туда, к непримиримым, – отвечал Дружинин. – Чем более они злобой к государыне пышут, тем лучше. Вот их-то я и должен изучить.

– Тогда мы сперва в Оленевский скит поедем, а после, на обратном пути, – в Корельский, – решил Резанов. – Стало быть, нам в Семеновский уезд надо. Путь неблизкий.

В самый канун Нового года, тридцатого декабря, двое саней выехали из ворот постоялого двора, по льду переправились через Волгу и двинулись на северо-восток. В первых санях ехал Резанов со своим ямщиком Анисимом. Во вторых – Дружинин с Федором и ямщиком Семеном. Провизия и инструменты были разделены между санями примерно поровну.

До этого Дружинину приходилось бывать в глухих местах. Он полагал, что ничего нового из этой поездки не вынесет, однако ошибался. Оказалось, что тишь да гладь двадцать первого века – например, на Урале, куда Дружинин ездил с друзьями на охоту, или в Карелии, где он был в водном походе, – никак не может сравниться с аналогичным явлением, имевшим место быть в восемнадцатом столетии.

Разница состояла прежде всего в количестве всяческого зверья. Едва сани отъехали от Нижнего, как дорогу то и дело стали перебегать зайцы, а потом и лисы. На безлесном косогоре путешественники увидели пару волков, не торопясь трусивших куда-то по своим делам. Хищники остановились на секунду, повернули морды к людям, но ничуть не испугались. Они постояли немного и побежали дальше.

Вторым, на что обратил внимание Дружинин, было малое количество людей. Первые две ночи они еще провели в деревнях, оба раза у старост, в дымных и грязных избах. На третий день, второго января, с утра начал падать снег, поднялся ветер. Лошади пошли тише.

В результате до деревни путники не доехали, остановились ночевать прямо в лесу. Они поставили сани рядом, распрягли и накормили лошадей, потом развели огромный костер, поужинали и улеглись спать прямо в санях, под открытым небом. Засыпая, Дружинин думал, что к утру схватит воспаление легких. Но нет, он даже насморка не получил.

А сам лес! Выяснилось, что триста лет назад он был совсем другой. Даже на Урале и в Карелии, где бывал Дружинин, встречались вырубки, кое-где имелись и просеки или дороги, проложенные лесниками.

Здесь же лес стоял стеной – ни вырубок, ни просек, ни дорог. Даже поляны встречались редко. Чаща, засыпанная глубоким снегом, воспринималась как нечто цельное, враждебное человеку. Игорь сразу вспомнил сказания о леших, водяных и прочей нечисти. Здесь, в керженских лесах, эти истории звучали совсем иначе, чем в его московской квартире.

Ну и, наконец, дорога. Когда Дружинин слышал о том, что она там плохая, он представлял себе узкую кривую колею. Разметки на таком хайвее нет, указатели тоже не слишком часто встречаются. Иногда попадаются упавшие деревья, но в целом ничего страшного, проехать можно.

На деле же все оказалось совсем не так. Дороги попросту не было! То есть возле очередной деревни, пока еще шли поля, таковая имелась. Но потом она начисто исчезала. Ехать надо было по прогалинам между деревьев или, куда чаще, по замерзшему Керженцу.

По реке сани ехали быстро. Но в лесу дорогу то и дело преграждали завалы из упавших деревьев. Иногда сквозь них удавалось прорубиться. В другой раз преграда была слишком велика. Тогда ямщикам приходилось поворачивать, возвращаться и искать объезд по берегу.

Правда, в этой первобытной дикости керженских лесов были и свои положительные стороны. К примеру, та же дичь, нисколько не боявшаяся человека. Путешественники охотились каждый день. Между Дружининым и Резановым даже возникло негласное соревнование – кто за день настреляет больше зверья и птицы. Добычей служили чаще всего рябчики или зайцы, но иногда охотникам удавалось убить тетерева.

На пятый день путникам стали встречаться староверческие деревни и скиты. Дружинин сразу увидел разницу между приверженцами древней, исконной веры и обычными православными. Здешние поселения оказались устроены лучше, избы в них были просторнее, удобнее, чище. Здесь нельзя было встретить пьяного, никто не лежал на печи, не слонялся без дела.

Внешний вид старообрядцев, одетых во все черное, особенно женщин в глухих платках, вначале пугал Дружинина. Но он быстро к нему привык.

В скитах, расположенных не так далеко от Нижнего, где бывали приезжие чиновники, для них, как правило, выделялась отдельная изба, нечто вроде постоялого двора. Дружинин останавливался в такой избе, призывал к себе старост, духовных наставников и прочих уважаемых людей и расспрашивал их о житье-бытье.

Они глядели на него настороженно, на вопросы отвечали неохотно, сами ни о чем приезжего человека не спрашивали и не просили. На большие подати, наложенные на них императором Петром Алексеевичем – двойные по сравнению с обычными, – особо не жаловались. Просили лишь об одном – оставить их в покое, не трогать обычаев и духовных книг.

Потом Дружинин пытался навести собеседников на разговор о покойном императоре. Они делали вид, что не понимают его вопросов, и упорно отмалчивались.

На девятый день пути, изведя половину запаса пороха и пуль, съев большую часть припасов, взятых в дорогу, путешественники прибыли в первый пункт, выбранный Дружининым, – Оленевский скит. По сути своей это было крупное поселение приверженцев старого обряда. Здесь стояли четырнадцать самостоятельных обителей, пять часовен.

Тут не было того постоялого двора для приезжих, какие путешественники видели раньше. По этой причине сразу на ночь остановиться им не удалось. Пришлось ждать, пока старейшины скита посовещаются и примут решение относительно нежданных гостей.

Оно совсем не обрадовало самозваного майора Преображенского полка и его спутников. Старейшины отвели им пустовавшую избу, обитатели которой умерли. Она была, естественно, не топлена, не убрана. Приезжим пришлось на ночь глядя самим заготавливать дрова, топить печь, наводить какой-то порядок. Поэтому беседу с местными жителями Дружинину пришлось отложить на другой день. Но он твердо заявил, что такая беседа должна состояться. Пусть старейшины готовятся к встрече с ним.

На следующий день, едва путешественники окончили завтрак, в избу вошел один из местных жителей и заявил, что духовные наставники староверов собрались и готовы беседовать с гостем.

Дружинин оделся и отправился вслед за провожатым. По дороге он с любопытством осматривал староверческую деревню, которую не успел хорошенько увидеть вчера вечером. Ему бросилось в глаза, что все избы высокие и очень большие. Под одной крышей объединялось фактически несколько жилищ.

А когда он вошел в дом, где его ждали, то обратил внимание, как много здесь помещений – каморок, сеней, переходов, подклетей. В них легко можно было спрятаться в случае облавы и уйти через запасной выход. В обычных крестьянских домах ничего такого, конечно, не имелось.

В горнице, куда его привели, на лавках вдоль стен сидели шестеро мужиков и две женщины – одна пожилая, лет семидесяти, другая гораздо моложе. Все мужики с первого взгляда показались Дружинину на одно лицо. Но прошло несколько минут после начала разговора, и он понял, какие же они разные. Здесь было представлено несколько поколений населения скита. Самому молодому было, видимо, около сорока, а пожилой – худой старик с совершенно седой, какой-то серебряной бородой и такими же волосами – перешагнул, кажется, за восемьдесят.

Дружинин думал, что именно этот патриарх, самый старший, и будет вести беседу, однако первым заговорил не он, а другой. Это был кряжистый высокий человек лет шестидесяти, одетый в рясу. Его волосы еще только тронула седина. Внешне он напомнил Дружинину Льва Толстого.

– Сказывали, что ты, ваше благородие, от самой императрицы прибыл, чтобы жизнь нашу изучить, – произнес этот мужик низким густым голосом. – Коли так, сказывай, какие у тебя вопросы есть. Может, мы и сможем тебе ответить. Только сперва скажи свое имя и звание, чтобы мы знали, с кем говорим.

Дружинин представился и, в свою очередь, попросил назваться своих собеседников.

Мужик, начавший беседу, кивнул и произнес:

– Мое имя – иеромонах Паисий, я службы веду. Старший среди нас – монах Феодор, другие – Арсений, Тихон, Ферапонт и Агафон. Вот сидят инокиня Клавдия и мать Прасковья. Теперь ты всех нас знаешь. Задавай свои вопросы.

– Матушка императрица послала меня сюда с тем, чтобы узнать жизнь и нужды приверженцев старой веры, – начал Дружинин. – Поелику вы также есть ее подданные, государыня желает знать, каково ваше положение. Она имеет твердое намерение прекратить всякие гонения на людей старого обряда, ежели будут они платить подать, установленную ее царственным покойным супругом, императором Петром Алексеевичем. Вот и расскажите мне, в чем имеете нужду и готовы ли исполнять законы, издаваемые императрицей.

Выдав такую речь, Дружинин был уверен в том, что его собеседники первым делом выскажут императрице Екатерине благодарность за желание прекратить гонения и вообще у него установятся с ними самые доверительные отношения. Однако вышло по-другому.

Местные жители переглянулись, и Паисий своим густым голосом произнес:

– Что гонения на нас, ревнителей истинной веры, прекратятся, это хорошо. Если твоя государыня хочет знать, будем ли мы платить подати, то передай ей: да, мы не отказываемся. Ибо Христос учил: «Отдай Богу Богово, а кесарю кесарево». Но ежели от нас ожидают отступления от веры и участия в деяниях Антихриста, то на это нашего согласия нет и не будет.

– Кого же ты именуешь Антихристом? – спросил Дружинин.

– Знамо кого – царя Петра, коего ты так возвеличиваешь, – смело глядя ему в глаза, ответил иеромонах. – А мы считаем его слугой дьявола. Это не пустые наши слова. Петр есть истинно таков, поелику титул языческий принял и счет годам перевел так, как у безбожных латинян принято. А после того еще и людей велел перечесть. Есть и другие признаки его антихристовой сути. Мы их не указываем, поскольку и этого достаточно.

– А та Екатерина, которую ты именуешь государыней и русской царицей, суть латинянка и великая греховодница, – вступила в разговор матерь Прасковья. – Ибо приняла православное крещение неправильно и жила с тем царем Петром в браке, имея живого мужа, ливонца. Мы никогда ее власть над собой не признаем и грех обличать не устанем.

Дружинин вспомнил то, что читал еще в Москве, в свою эпоху, когда готовился к заброске. Действительно, имелись сведения о том, что Марта Скавронская вышла за императора Петра, когда ее первый муж, шведский драгун Иоганн Крузе, был еще жив. Но в России Петровской эпохи это было известно весьма немногим, только в придворной среде. Как же могли эти тщательно скрываемые сведения попасть в керженские скиты?

Подозрения Игоря относительно связи старообрядцев с придворными заговорщиками укрепились. Теперь их следовало проверить.

– Стало быть, вы милость императрицы отвергаете? – сурово спросил он. – Хотите, чтобы вновь царские войска вошли в леса, где вы укрываетесь? Чтобы скиты ваши были огню преданы? Чтобы церкви были закрыты, а духовные книги, которые вы храните, уничтожены? Этого вы желаете?

Этой грозной речью он надеялся вызвать у старообрядцев страх и смущение, однако ошибся. По лицам обитателей скита словно прошла какая-то волна. Все они распрямились и глядели на фальшивого посланника государыни с нескрываемым презрением.

– Ты что же, ваше благородие, испугать нас думаешь? – спросил иеромонах Паисий. – Это напрасно. Мы, ревнители древнего благочестия, ни гонений, ни даже казни огненной не боимся. Уж сколько нас этак вот погибло, но являются все новые подвижники.

«Иван был прав, – подумал Дружинин. – Они ничего не боятся. Если эти люди причастны к смерти Петра, то не побоятся признаться и в этом».

– Я гляжу, в ваши леса многие известия доходят, каких и в Нижнем не слыхали, – сказал он. – Может, вы знаете, что государь наш Петр Алексеевич не своей смертью умер, а был убит злодеями?

Люди, собравшиеся в избе, вновь переглянулись. Теперь на вопрос ответил другой мужик, которого Паисий представил как монаха Феодора.

Твердо глядя на Дружинина, он произнес:

– Да, сия новость нам известна. Ведомо нам, что сей сосуд сатанинский скончался в мучениях от отравы, данной ему убийцами.

– Вот как?! – воскликнул Дружинин. – Так не вы ли ту отраву царю приготовили? Не вы ли злодейку подослали, которая царю отравленные сласти поднесла? Ну, сказывайте! Или побоитесь?

Он опять не угадал реакцию старообрядцев на свои слова. Игорь ожидал смущения или, наоборот, гордости за совершенное убийство. Однако все смотрели на него почему-то с презрением. Казалось, никто из них не хотел ничего говорить.

Наконец майору ответила молодая инокиня Клавдия:

– Как ты можешь подозревать нас в таком злодействе? – сурово спросила она. – Словно ты с татями ночными говоришь! Разве не понимаешь, что ревнители благочестия бегут всякого греха?

Молодую монахиню поддержал Паисий:

– Да, мы осуждаем царя Петра за безбожные деяния, – сказал он. – Жену его, эту ливонку, считаем прислужницей сатаны и служить ей не будем. Но чтобы мы готовили яд и посылали убийцу к царю – такое только твой отравленный ум мог измыслить. Теперь я вижу, зачем ты приехал! Ты вовсе не хочешь улучшать нашу жизнь, облегчать тяготы. У тебя другая цель – обвинить ревнителей истинной веры в воровстве и злодействе, погубить их совсем, под корень извести! Вот чего вы там, в бесовском граде Петербурге, измыслили. Что ж, мы и к такому вашему злодейству готовы! На казнь за чужие грехи пойдем, но от нашей веры не отступим!

– Не отступим! – хором повторили все остальные.

– Да и трудно будет войску Антихриста до нас добраться, – добавил монах Феодор. – Уж на что епископ Питирим хотел наш скит извести, а не дошли до нас солдаты, им посланные. И зимой к нам трудно пробраться, и летом – кругом одни болота. Так что, может, и обойдет нас та гроза стороной.

– Хорошо, но, может, то убийство замыслили не вы, а какие-то люди из другого скита? – спросил Дружинин.

– Можешь весь Керженец проехать, до самого Уральского камня, – отвечал ему Паисий, поднимаясь с места. – Но таких злодеев ты здесь не найдешь!