Бред Волкер прилежно слагал прощальное письмо. Густые чернила пачкали шершавые листы бумаги. Несмотря на никудышные старания скромного автора, на ровных клетках блокнота появлялись только чудные зарисовки и ни одного грамотного слова. Результат многочасовых мучений свелся к тщательно прорисованной шее жирафа и несоразмерно большой морде экзотического животного. Казалось, пятнистое создание ржет, глядя в изможденные глаза своего создателя.

Парень, по внешности которого невозможно было с первого взгляда определить возраст, сидел, вооруженный металлической ручкой, за дубовым столом. Сомневающийся стержень робко щупал упругое покрывало страниц, но мысли бескомпромиссно решили не превращаться в слова. Бред намеревался во что бы то ни стало написать письмо или хотя бы скупую записку.

То и дело он ловил себя на том, что разглядывает женственную фигуру гитары, которая, несмело прижавшись к шершавым обоям, призывно смотрела на него. Искусно нанесенная синяя краска нежно обнимала лакированный корпус музыкальной красавицы. Парень на расстоянии ощущал, как приятно водить мозолистыми пальцами по гладкому телу гитары. Бред спешил прикоснуться к своей послушной подруге, но ему оставалось доделать одно важное дело. Он должен был написать последнее письмо.

Время концерта неумолимо приближалось. Скоро рок-кафе «Дайнер» до краев наполнится народом, а Бред будет рвать горло и зажимать струны.

План судьбоносного поворота в жизни Бреда созрел уже давно, и до его воплощения оставались финальное выступление и прощальное письмо.

 

«Дайнep» семнадцатого февраля

В «Дайнере» собирались любители «живой» музыки. Этот ресторан-бар был оформлен в американском стиле: на стенах висели фотографии Элвиса, тут и там красовались надписи на английском языке, такие как Beer helping ugly people have sex. Столов было немного. Они находились в двух залах: для курящих и некурящих. Тряпичные скатерти создавали домашний уют. Белозубые голливудские улыбки официантов удивительным образом сочетались с нарядной формой, на которой гордо вырисовывался американский флаг.

Вечер пятницы – всегда самый прибыльный для заведения. После трудовой недели от желающих тряхнуть карманом не было отбоя. В этот день все столики заказывались заранее. Менеджерам среднего звена требовалось как следует поесть, попить и покутить. Были в «Дайнере» и те, кто приходил посмотреть выступление музыкантов, – в основном их друзья-приятели. Такой ажиотаж вокруг музыкального мероприятия натолкнул администрацию на покупку дополнительной партии стульев.

Концерты проходили шумно и весело под бурные выстрелы адреналина в кровь. Тонкие пары алкоголя кружились возле губ каждого игрока дайнеровской вечеринки. Прихожане бара расслаблялись и позволяли себе всё, а иногда и чуть больше. В пьяном угаре сознание уносилось под звуки рок-н-ролла. Радость народа выражалась в общем выплеске буйных аплодисментов в конце каждой песни.

Сегодня, как обычно по пятницам, выступала группа Naked Manhattan, в которой Бред был вокалистом и играл на бас-гитаре. Репертуар состоял из песен известных групп, таких как The Beatles, RHCP, Sex Pistols. Бред взял в руки микрофон – и тут же почувствовал себя не просто человеком, а почти богом. Он наслаждался прикованными к нему взглядами и жаждал аплодисментов.

Раздавались первые аккорды, и он видел, слышал, ощущал, как строптивые звуки перемещаются по всему залу, а потом возвращаются к нему единым целым. Атмосфера веселья побуждала и провоцировала его на еще более яркое выступление. Публика просила еще и еще, и Бред пел и пел…

Текст песни сам ложился на язык, а мотив отражал всю ее глубину. Иногда голос Бреда как бы отделялся, и этот «независимый Бред» проникал в души людей и заставлял их вспоминать грустные или радостные моменты жизни.

Песня заканчивалась, раздавались бурные овации. Люди желали еще. Звенели бокалы. Кто-нибудь подавал Бреду виски, и он залпом его выпивал. Джим начинал стучать ритм, который обозначал следующую композицию.

Иногда во время выступления Бред вглядывался в лица людей. Он пытался узнать, что именно чувствует человек, каким эмоциям он подвластен и что скрывается за внешней маской. Ему удавалось уловить отражение песен в ответных взглядах. Он буквально вливал в уши слушателей смелые мелодии, которые могли пробудить самую черствую душу. Музыкант мог создать извилистую музыкальную волну и плыть по ней вместе с залом.

 

Город

Бред в одиночестве прогуливался по улицам города. Высокие здания заполоняли всё вокруг. Приткнувшись друг к другу, они своей величиной делали человека мелким, своим количеством – незначительным. При взгляде на них чувствовалась плодотворная работа многих людей, но никак не различалась деятельность отдельного человека. Строгость планировки, выверенность каждой детали поражали и в то же время давали ощущение, что каждый квадратный миллиметр в мире поделен и рассчитан. Множество одинаковых пятиэтажек выстроились в ряд, как солдаты – в шеренгу. Они стояли вдоль улицы, олицетворяя правильность и безупречность замысла архитектора.

В некоторых окнах горел свет, насыщая кирпичные коробки теплом. Желтоватый свет являлся неотъемлемым знаком человеческого присутствия. Освещенные окна дарили чувство надежности и защищенности, а их «собратья» без света – одиночество и печаль. Дом, свет и человек были настолько неразделимы, что и вовсе не существовали по отдельности. Оставалось загадкой: человек строит дом, чтобы зажечь в нем свет, или несет в себе свет и создает для него дом.

Магазины яркими вывесками завлекали покупателей, обещая скидки и бонусы. Увидев в одном из них продавца, Бред представил злого клоуна с безумной улыбкой, который берет монетку у ребенка и с помощью манипуляций прячет ее в свой костюм, а потом переключается на следующую жертву, даря напоследок лукавый кивок. Эти ехидные и похожие одно на другое лица смотрелись наигранно и неправдоподобно на фоне выставленного товара. В скупых глазах, кроме жажды нажиться, ничего не читалось. Мечты здесь превращались в амбиции, а творческие порывы – в пустую трату времени. Единственным желанием людей с внутренней стороны витрины было прийти домой, лечь на диван с бутербродом в зубах и раздуться от чувства собственной важности и заработанной копейки.

По главной улице города шумным потоком двигались машины. На фоне дорогих иномарок то и дело мелькали автомобили низкого класса. Часто в престижной машине сидел какой-нибудь лысый старичок или располневшая дама. «Этим мы, люди и машины, похожи, – думал Бред. – Снаружи красоты неописуемой, а внутри может оказаться что угодно, и наоборот. Полное соответствие практически не встречается…» Как часто представление о человеке или событии иллюзорно? Бывает ли такое, что истина совпадает с восприятием?

С наступлением темноты машин становилось всё меньше и город погружался в сон. Работали ночные заведения, и основные улицы были хорошо освещены, но едва ли большая часть населения могла это заметить: люди предпочитали оставаться в своих уютных домах и заниматься привычными делами.

Бред шел прогулочным шагом без цели, просто вперед. В воздухе чувствовались выхлопные газы и запахи, доносившиеся с промышленных заводов. Он подумал, что можно умереть от такого количества вредных веществ, при дыхании попадающих в организм. Юноше захотелось оказаться в летнем парке или на острове в океане и вдыхать ароматы цветов, перемешанные с солоноватым запахом воды.

Он гулял не ради оценки достопримечательностей, а для самого действия, ему казалось, что во время ходьбы лучше думается. Никто не отвлекал и не ограничивала замкнутость помещения. Как правило, Бред был поглощен внутренним диалогом, обсуждая с собой все успехи и промахи дня, недели или года жизни. Главным образом эти разговоры были для Бреда не просто плодотворным анализом, но и вытекающим из него планом дальнейших действий. Он продумывал каждую деталь, представлял будущие события в разных вариантах. В зависимости от внутреннего состояния задумки в воображении имели положительный или отрицательный исход.

Зимний воздух пронизывал насквозь, временами молодой человек был уверен: частички морозного духа тают возле самого сердца. Холод пробирался сквозь щели плаща и дальше через свитер, дотрагивался до кожи, вмиг превращаясь на ней в мурашки. Снежный покров собирал на себе карнавальные блики городских фонарей. Его шуршание слышалось при каждом шаге. Скрип снега под ногами раздражал Бреда настолько, что он пытался найти подтаявшее место и ступать по асфальту. Эти островки, словно маленькая часть лета, дарили радость, напоминая, что зима не вечна. Окружающие звуки иногда привлекали внимание, а в основном парень просто не замечал ничего вокруг.

Как будто из ниоткуда перед Бредом возник ледовый городок. Причудливые улыбающиеся фигурки были искусно выточены мастером. У одной из статуй Бред заметил недостающую деталь: ледяная рука лежала рядом с ее недавней обладательницей. Вокруг бегали дети, играя в бесконечные игры. За ними неотъемлемо наблюдали родители, которые то и дело звали своих чад домой. Озорные малыши никак не хотели слушаться. Бред чувствовал в этом маленьком обществе совокупность интересов. Похожие действия, мысли и судьбы, столкнувшие их на этой площадке, объединяли незнакомых людей. Их связывала тонкая нить душевных состояний, которая больше чем физически притягивала друг к другу. Можно обходиться без слов, но быть не просто понятным, а еще и понятым.

Бред подумал, что никогда не чувствовал себя таким же единым целым. Он сравнил свое обычное состояние с отвалившейся от ледяной статуи рукой, которая, хоть и лежала невдалеке, но уже не являлась участником активных действий, убрать ее подальше – так и вовсе будет непонятно, кому она принадлежала. В любой компании Бред был один. Как будто грани его души были настолько остры, что не могли соприкоснуться с другим существом. Одиночество являлось его вечным спутником. Когда-то он подолгу рассказывал друзьям и родственникам, что творится в его мыслях, но однажды понял, что это мало кого интересует и еще меньше кому понятно. С тех пор в моральных делах Бред являлся только слушателем, причем неблагодарным, потому что быстро понял: чаще всего внутренний мир человека так мал, что рассказывать о нем нечего. Таким образом, получается, что человек повествует о своей печали по этому поводу, безуспешно стараясь найти поддержку от таких же, как он.

Махровые чувства облили бестактной пеной юношеские страсти, от недавнего спокойствия не осталось и следа. Бесконечность тоски, казалось, обволакивала все внутренности, доводя до оцепенения. Теперь в теле была такая же погода, что и снаружи: снежные комья застревали в горле и камнем падали в живот, давая почти реальное ощущение боли. Как в тумане, Бред брел наугад, то переходя на бег, то останавливаясь, чтобы отдышаться. Иногда он чувствовал, как холодные капли на лице превращались в колючие льдинки.

Неизвестно сколько времени вот так бесцельно странствуя, парень наконец пришел в себя. Гадая, что за нелепость его охватила, Бред несколько раз глубоко вздохнул. Он отметил про себя, что среди знакомых не может позволить безумного выплеска эмоций, и сделал вывод, что прогулки ему необходимы для разрядки.

Душевное равновесие восстановилось и постепенно начало сменяться приятным дуновением внутри. Ему стало хорошо от одного слова «жизнь». Бред был убежден, что существование на земле – большая радость, которой удостаивается не каждый. Он знал из своей врачебной практики, как легко ее потерять. Теперь юноша ощущал жизнь каждой частичкой своего тела, всеми венами и жилами, а главное – необыкновенно большим пространством, которым внезапно стала его душа. Счастье от обладания Великим проникло в юношу и гармонично вселилось в него. Та разрумянившаяся печаль, что была в нем недавно, никуда не ушла, она свернулась ежом, не делая тайны из своего присутствия. Как из кратера, из нее исходили ленты, разрезая прекрасное на части и одновременно придавая чувствам остроты. Какие это ленты могут исходить из кратера?

Мысли уплотнились, возвращая внутренний диалог. Изобилие мусорных слов потекло вязкой жижей, казалось, что мозг не в состоянии обработать все заносы сознания.

Тем не менее чувства складывались в слова, те – в строчки, и получалась рифма. Необходимость записать безтормозные фразы заставила Бреда осмотреться. Расширенные зрачки выхватили безвкусную надпись «Кафе Жюстина».

Непринужденная обстановка помещения располагала Бреда к творческой беседе с тетрадным листом. Он сел за самый дальний столик. В пластмассовой мебели необычной формы чувствовалась рука дизайнера. Светло-синий оттенок скатертей сочетался с голубыми стенами, на которых висели репродукции с изображением цветов, среди которых преобладали ромашки. На каждом столике стояла ваза с белыми цветками. Бред попросил чашку кофе и с нетерпением достал блокнот и ручку. Записную книжку он всегда носил с собой – давняя привычка.

Кружевные мысли бегали по растрепанной голове, позволяя парню записывать строчку за строчкой, пока не получилось законченное произведение. Песня соединяла надрывную печаль, которую он ощутил, и благодарность коротким жизненным минутам, щедро вдыхающим баллады в сердца.

Овдовевшие мысли улеглись в поющем блокноте, и юноша разом опустел, сбросив музыкальный балласт. Он вернулся в реальный мир и огляделся по сторонам. Кроме него, в кафе находилась молодая пара. Пестристая девушка и молодой пижон отрывисто ужинали. Бреду был слышен их разговор, из которого он понял, что это молодожены. Влюбленные ласкали друг друга взглядами и глупо улыбались. Иногда они косились в сторону Бреда, удостоверяясь, что быть вдвоем гораздо лучше, чем одному. Допив одним глотком свой кофе, Бред покинул немое заведение.

На улице похолодало. Кутаясь в плащ, Бред побрел в сторону дома. Примерно сориентировавшись, где находится, юноша решил срезать путь. Он пошел по незнакомым дворам. В голове покачивался мотив новой песни, немного лирический и слишком сентиментальный для Бреда. Сопливое сочинительство было ему несвойственно и тем самым заинтересовало. Напевая про себя немудреную песенку, он двигался широким солдатским шагом.

Темнотой облюбованная ночь дерзко зажимала звезды в подворотнях неба. Тишина пресных улочек сочеталась с грустным светом фонарей, изредка встречающихся по пути. Временами вдали проскальзывала тень загулявшего путника. В беззащитных переулках различалось неловкое шуршание ночных тайников. Во дворе, на развилке, Бред свернул направо и, проходя по узкой дорожке, притерся к дому, испачкав плащ. Выйдя на более широкую местность, он размашистой походкой протопал по покрытию изо льда и снега. Неудачно скользнув, Бред мгновенно оказался на лопатках.

Левая нога неестественно подломилась, и тяжесть всего тела легла на нее. Едва выпрямив пострадавшую ногу, парень застонал от боли. Ощупав конечность, он не обнаружил перелома, но резкие спазмы не прошли. Медленно поднявшись, Бред обнаружил, что худо-бедно может передвигаться. Прихрамывая, страдалец продолжил путь. От собственной беспомощности стало не по себе. Стараясь идти как можно быстрее, он смотрел под ноги и постоянно озирался по сторонам.

Воинственные мысли несли тело в укрытие. Темнота угрожала расправой, а звериная тишина будила древние инстинкты. Одинокий живой человек надрывно делал шаги, волоча больную конечность. Невольно Бред пощупал карман, где лежал телефон. Ощутив приятную тяжесть мобильника, немного успокоился. Размышляя, стоит ли вызывать помощь, обнаружил, что находится в знакомом месте совсем недалеко от дома. Пройдя мимо площадки, где играл в детстве, очутился между двумя длинными домами. Неуклюже хромая, он аккуратно переступал через мусор, накиданный с балконов и из окон.

Поглощенный болью, Бред не сразу услышал шаги позади себя. Он резко обернулся. Темная тень целенаправленно скользила за ним. Затылком Бред почувствовал исходящую от человека агрессию. Изо всех сил музыкант попытался идти быстрее, волоча поврежденную ногу. Боль зло въедалась в тело, но перед лицом опасности потеснилась на второй план.

Пока Бред обдумывал ситуацию, расстояние между ним и фигурой стремительно сокращалось. Около десяти метров разделяли преследователя и жертву, но юноше казалось, что он уже чувствует затхлую вонь изо рта нападающего. Возможность вступить в схватку не пугала Бреда, но шансов победить с больной ногой в узком пространстве не было. Он пытался придумать, как можно одолеть противника в сложившемся положении, не рассчитывая на побег.

«Преследователь, скорее всего, вооружен». Эта мысль пришла юноше на ум, и рука сама потянулась к стеклянной бутылке с отколотым горлышком, лежавшей среди мусора. Бред чуть-чуть приободрился с появлением находки, но скорость сбавлять не стал. Его преимуществом было пространство. Он хотел как можно быстрее добраться до конца домов, выйдя из замкнутости стен, подбежать к высокому забору охраняемой стоянки, протиснуться в щель между прутьями, которая неприметна для незнакомца, с другой стороны стоянки проскользнуть к выходу, и тогда останется пробежать совсем немного.

Вдалеке замаячил свет от фонаря. Бред облегченно вздохнул. Желтый свет только зацепился за зрачок, как на освещенном фоне появилась темная мрачная тень. На секунду замешкавшись, она напористо двинулась вперед. От испуга сердце пошло морозными трещинами. Дистанция между догонявшим его бандитом и появившимся впереди незнакомцем так быстро сокращалась, что страх просто не успел потопить все мужество Бреда.

Грузный мужчина, бегущий навстречу, буквально налетел на ковыляющего Бреда. Холодная сталь ножа разрезала воздух. Бред ошалело вытянул ладонь, защищаясь от утонченного лезвия, в то время как его правая рука что было сил обрушила на голову обидчика найденную бутылку. Оставив глубокий порез на руке Бреда, преступник мешковато обмяк. Действие развернулось за считанные секунды, но парень знал, что второй преследователь спешит на помощь приятелю. С трудом переступив через тело, Бред метнулся вперед, не выпуская из рук своего стеклянного оружия.

Парень бежал, не обращая внимания на кричащую боль в ноге и кровоточащий порез. Одна мысль гнала его лучше кнута: нападавшие не просто хотели его ограбить, они были готовы убить. Бред с проворством дикого зверя метнулся к щели в заборе автостоянки. По его подсчетам, тот преследователь, что шел сзади, должен был уже нагнать убегающего, а другой – очнуться. Бред мчался не оборачиваясь, спасая свою жизнь. Пробираясь среди машин, он пронесся через главные ворота. Обогнув два девятиэтажных дома, оказался перед подъездной дверью. Судорожно набирая длинный код замка, юноша во всех подробностях представлял длинный клинок у себя под ребрами, воткнутый сзади наконец догнавшими его преступниками. Он почти физически ощущал рану в спине. Руки дрожали, и только с третьего раза Бред ввел нужную комбинацию.

Консьержка спала, и громкие звуки не были ей помехой. Молодой человек смог подняться только на один этаж и остановился, чтобы перевести дух. Тут же он заглянул в узкое окно, но на улице не увидел ни души. Бред, дрожа всем телом, еще несколько минут неотрывно следил за двором, но всё было спокойно. Внезапно ноги подкосились, и парень, облокотившись о стену, мягко сполз на пол.

Не помня, сколько времени так просидел, постоянно прислушиваясь к входной двери, Бред постепенно пришел в себя. Не раздавалось ни звука. Сперва он как следует выругался, так зло и громко, что мог нарушить сонный покой умиротворенной консьержки. Ярость переполняла душу, он клял на чем свет стоит свой город, его проклятые улицы. Мечта убраться из ненавистного места сжала внутренности в кулак. Тетрадь с записями была потеряна. Немного успокоившись, он пошевелил ногой.

Осмотрев порез, парень убедился, что рана глубокая и не все пальцы его слушаются. На верхней одежде бестактно расположились пятна крови. Кусало внутреннее чувство опасности: преступники могли выследить его по каплям крови. Бред пытался вытравить из уставшей головы предположения, высасывающие последние силы, но они паразитически копошились в сознании. Парень засеменил к квартире. Опершись на здоровую руку, он увидел осколок бутылки, которая спасла ему жизнь. Стараясь не шуметь, тихо открыл ключом входную дверь. Родители не спали. Из кухни донесся голос отца:

– Где ты ходишь? Протри глаза и посмотри на часы!

– Привет, пап, – прошипел в ответ парень, стараясь как можно быстрее снять обувь.

Послышались шаги. Бред в панике судорожно снимал плащ, пряча руку за спиной. Подойдя вплотную, отец произнес:

– Что с тобой, сын? Ты посмотри на себя! Как будто бежал от кого-то!

– Всё в порядке.

– Тебе уже не пять лет, чтобы носиться по задворкам!

– Да, я уже вышел из того возраста, чтобы мне читали нотации и следили за тем, во сколько я прихожу домой. Мы уже не раз говорили, что если я живу с вами – ни слова о том, когда я прихожу.

– Мама уже спит, а я дожидался тебя, чтобы напомнить, что завтра тебе в клинику. Если ты забыл, у нас важная операция.

– Спокойной ночи.

Бред вздохнул с облегчением, когда оказался в своей комнате. Он не хотел даже думать о том, что бы началось, если бы родные узнали о нападении. Суматоха на ближайшие два месяца была бы гарантирована. Допросы в милиции, а мама обязательно в настоятельной форме посоветовала бы сидеть дома. А это значило, что ни на один из запланированных концертов Бред не попадал.

Парень обработал рану, придумывая, как скрыть ее на завтрашней операции. Порезанная левая рука не помешает при работе. Бред включил музыку, принял душ и перевязал вывихнутую лодыжку. Завел будильник и задернул шторы, бросив взгляд на враждебный город, который не любил с детства.

Голова полчаса тискала подушку, одеяло сковало тело, нуждавшееся в отдыхе, но сон так и не приходил. Бред снова и снова вспоминал нападение, припоминая новые детали. Одного из обидчиков он рассмотрел хорошо, и тот явно не бедствовал. Дубленка и перчатки были родом из дорогого магазина. На лице вызывающе торчала симпатичная бородка, а татуировка в виде ширококрылого орла на руке, держащей нож, выдавала работу профессионала. Бреда настораживала слаженность действий бандитов: чтобы поймать его в ловушку между домами, они должны были следить за ним от самого кафе и хорошо знать местность. Бред раньше никогда не видел нападавших на него людей, в этом он был уверен. Молодой человек обладал хорошей памятью на лица. Делая несколько раз в неделю челюстно-лицевые операции, он помнил каждого пациента. Темные образы и лица перемешивались в голове Бреда, не давая уснуть, но вскоре усталость взяла свое и юноша погрузился в сон.

 

«Дайнер» семнадцатого февраля

Ирина

Ирина пришла в «Дайнер» в шесть вечера. Симфонии ее настроения рождали сладостные улыбки. В пестрых глазах затесались призрачные осколки счастья. Темноволосая коротко стриженная девушка не ждала сюрприза, который преподнес ей вечер. Она не знала, что опустошенность долго будет главенствовать на кухне ее душевного покоя. Заняв место у стойки, она заказала пиво с сэндвичем.

Девушка еще недавно работала в «Дайнере», но теперь приходила на правах посетителя. Она вызывала симпатию, всегда была услужлива и приветлива.

Ирина уволилась из «Дайнера» две недели назад. В тот вечер выступавшая группа сыграла несколько песен в ее честь, радуя поглощенное обыденностью сознание юной особы. С простодушием лирической героини она радовалась, что песни заказывал для нее Витек.

Будучи завсегдатаем заведения, он, мужчина лет сорока, хорохорился как петух под женскими взглядами, которые с завидным постоянством были обращены в его сторону. Красивый костюм делал его элегантным. Щетина придавала ему мужественности, редкая седина – пикантности. Каждая девушка от двадцати и старше обратила бы внимание на такого мужчину. И Ирина не была исключением.

Он обольстителен, весел, хорошо танцует.

Виктор в «Дайнере» много пил и не оставлял без внимания лучшую половину человечества. При знакомстве он улавливал настроение женщины и в зависимости от этого рассказывал смешной стишок или начинал философскую беседу. У него всегда имелись подходящие к случаю заготовки.

В тот вечер Ирина считала Виктора своим. Несуществующее счастье зацепилось за стенки жаждущего сознания. Карнавальное желание не позволяло видеть дальше вытянутой руки, непосредственно лежащей на плече видного мужчины.

В день увольнения Ирины Виктор не делал перерывов между тостами. Он посвящал ей песни и танцевал. Девушка смущалась своей формы официантки и боялась закружиться в танце: на работе было не принято танцевать с гостями заведения.

Не пропуская ни одной композиции Naked Manhattan, Витек виртуозно варьировал между партнершами, когда Ирина возвращалась к работе.

Вечер подошел к концу, прозвучали последние аккорды, Ирина разнесла счета и театрально объявила, что увольняется и что это ее последняя смена в «Дайнере». Громкое решение девушка приняла незадолго до того, как о нем сообщила. Бурные эмоции устроили ловушку разуму, обнажив неоправданный порыв поделиться со всем миром тем, что она наконец дождалась светлых перемен в своей жизни.

И вот Ирина снова пришла в «Дайнер» как обычная посетительница. Она гордо возвышалась на барном стуле возле стойки, где часто сидел Виктор. Ирина была одна и не спеша поглощала свой заказ, наслаждаясь ощущением, что самое интересное еще впереди.

Он пришел. Не один. Дама, сопровождавшая его, была одета в дорогое пальто и держалась очень уверенно. Она могла бы быть его женой. Виктор вполне соответствовал своей даме. Вел себя подчеркнуто элегантно. Решив не дожидаться персонала, он пошел за меню, которое лежало на стойке. Поздоровавшись с музыкантами, сидевшими возле Ирины, новоявленный ухажер как бы нехотя кивнул и ей. Быстро схватив меню, он поспешил вернуться за свой столик.

На лице Ирины с момента появления этой пары появился след поражения и горькой обиды. Она едва удержалась, чтобы не расплакаться. Музыканты, выступавшие для нее недавно, сейчас успокаивали девушку. Они были деликатны и ненавязчивы, но в их улыбках читалась жалость.

Кончилась музыкальная пауза, и пастораль вновь воцарилась вокруг Ирины. Столик Виктора был рядом с ней, но она ни разу не взглянула на менуэтную пару. Девушка подпевала романтическим песням, которые по иронии судьбы сегодня тоже исполнялись для нее. Она отдала мотиву все свои чувства, ловя бескорыстно понимающие ее аккорды. Сливаясь с экспрессиями мелодии, душа верхом на скрипичном ключе летела к мирным облакам нирваны. Заботливый аккомпанемент лечил от боли, звонкий голос очищал сознание. Ирина была благодарна судьбе, что смогла познать безумный музыкальный мир, которого раньше никогда не замечала.

Виктор дружелюбно улыбался, подмигивал девушке за соседним столиком. Его дама недовольно посматривала по сторонам, но, давно привыкнув к недолгим интрижкам своего ухажера, мерно потягивала сладкий коктейль.

Ирина хотела уйти, но не решалась, умоляюще чего-то ждала или никак не могла проститься с изменчивой мечтой. Прошло еще несколько ноктюрновых композиций. Медленно одевшись, она прошествовала к выходу. Кто-то из зала шепнул ей «пока» – это было единственное прощание, которое услышала бывшая официантка тем вечером в мажорном «Дайнере».

 

Семейное дело

Образ хирурга неотрывно связан с белым халатом, часто – с густой бородой, неоднократно – с большими аккуратными руками и добрым сердцем. Кроме халата, Бред не находил в себе ничего общего с медицинскими работниками. Еще будучи студентом, молодой человек присутствовал на операциях в качестве умелого ассистента. Его гораздо чаще, чем сокурсников, приглашали к хирургическому столу, потому что опытные врачи считали Бреда отличным преемником их ремесла. Рука молодого врача никогда не дрожала. Эмоциональные переживания и долгие депрессии после неудачных операций парню были чужды. Казалось, что Бреда и вовсе не интересовал исход операции: он, конечно, делал всё возможное руками, но душа его оставалась незадействованной. Многих раздражало хладнокровие Бреда, но всё же большинство коллег ему завидовали.

Дородный заведующий отделением больницы, где Бред проходил практику, дружил с его отцом. Доктор Карманов с повышенным вниманием относился к сыну друга. Он часами мог беседовать с Бредом, но разговор чаще всего принимал форму монолога. Немолодой врач пересказывал всю свою жизнь раз за разом, рассматривал все положительные и отрицательные стороны современной медицины. Он воспринимал юношу как собственного сына, ведь у него самого не было семьи. Их тесное общение сделало Бреда отщепенцем среди стажеров. Юноше в равной степени были безразличны и болтовня приятеля папаши, и эмоциональные переживания одногруппников. Он просто безупречно выполнял свое дело. Иногда его профессионализм вызывал восхищение, чаще – ненависть.

Бреду не нравилось, что его выделяли. Ведь именно он меньше всего стремился к успехам в области медицины. Он так же хорошо знал свое дело, сколь оно ему было неинтересно. С детства он был лишен выбора профессии. В семье потомственных врачей с момента рождения Бреда уже решили, кем будет мальчик. Чувство ответственности взращивали в нем изо дня в день. О важности обучения рассказывал чуть ли не каждый член семьи, приговаривая, что в их деле ошибки недопустимы! В детстве Бред относился со всей серьезностью к словам старших. Он уважал дело, которым занималась семья. Все они были связаны с медициной и почти все добились признания.

Бабушка рассказывала внуку сказки о врачах – спасателях людей. В качестве главных героев всегда выступали родственники: самый отважный врач папа, бескорыстная и очень добрая медсестра мама, дедушка – опытный и знающий во всех областях терапевт-волшебник. Эти самоотверженные люди помогали всем и всегда, облегчали муки больных. Их пациенты выздоравливали. Даже в самых безнадежных случаях кто-нибудь из родственников находил чудесный метод исцеления.

Эти рассказы были окутаны таинственной магией. Несмотря на то, что бабушка искусно и подробно описывала природу, ее яркие краски, наряды персонажей, красивые дворцы и цветные закаты, всё же главной темой всегда оставалась медицина. В каждом повествовании спасалась жизнь человека, и подчеркивалось благородство такого поступка.

Когда голос старушки становился тише, маленький Бред, затаив дыхание, выслушивал самую важную тайну, которую нельзя было знать никому другому, кроме членов семьи. Бред узнавал ее каждый вечер перед сном.

Давным-давно жил да был на свете могущественный волшебник. Он ходил по миру и помогал каждому, кто страдал от болезни и недуга. Бывал он и на западе и на востоке, обходил все луга и пустыни. Везде ждали немолодого странника, который бродил, опираясь на деревянный посох. Молва о его чудесной силе разнеслась по всему земному шару. Каждый знал: стоило кому-нибудь заболеть и произнести его имя вслух, как сразу появлялся волшебник. С помощью своих необыкновенных способностей он вылечивал больного. Так чудесный человек путешествовал по свету и избавлял людей от недугов.

Однажды случилась страшная беда. Волшебник гулял возле маленькой деревни, где протекал студеный ручей. Вода в нем была холодная-холодная, но жажда оказалась так велика, что он напился из источника. На следующий день волшебник сильно заболел. Весть об этом разнеслась по всему свету, но никто не знал, что делать. Тем временем больному становилось всё хуже.

Одна дружная семья из деревеньки приютила его. Люди самоотверженно ухаживали за добрым волшебником. Организовали почту, по которой им доставляли все действенные рецепты, которыми пользовался странник, когда лечил людей. Живительных рецептов скопилось столько, что можно было написать кипу книг по медицине. Домочадцы нашли нужные ингредиенты и изготовили спасительное лекарство, которое помогло вылечить волшебника.

Во время опасной болезни целитель сильно состарился. Он поблагодарил неразлучную семью за обременительные старания и пообещал, что с этих пор все будут величать их врачами. Необычный странник подивился, сколько было сделано записей за то время, пока он болел. Старец оценил, что люди, приютившие его, хорошо разбираются в болезнях, и сказал, что теперь мир может обойтись без него. Только нужно еще кое-что очень важное. Он взял свой посох и разломил его надвое. Крепкое дерево тут же хрустнуло, будто этого и ждало. Осталось загадкой – то ли старик обладал сверхъестественной силой, то ли посох просто прогнил. Как только дерево треснуло, ярко-красное свечение заполнило маленькую комнату, в которой собралось всё семейство. Чудесная дымка постепенно собралась на ладони старика в объемистый шар, испускавший алые лучи.

– Это – волшебная сила, – громко сказал старик, – она помогала мне спасать людей. Названье ей – Великий Дар. Долго я бродил по свету и лечил людей. Теперь я нашел тех, кому можно передать умение. Оно было дано мне, а я его отдаю вам. Чтобы в каждом родившемся в вашей семье ребенке была частичка лечебного Дара. Со смертью одного члена семьи его часть перейдет к новорожденному, и так до скончания времен.

Так добрый волшебник подарил семье Дар. Чтобы подарок не потерялся и достался каждому, он вложил его в души родственников. И с тех пор семейство передавало Дар из поколения в поколение.

Уже засыпая, Бред слышал, как бабушка приговаривала, что и у него есть тот самый Дар, которым обладает их семья. Мальчугану нравилась эта история, и он никогда ни с кем не делился услышанным, даже с самыми близкими друзьями. Это было его маленькой тайной, которая объединяла с семьей. Он верил всему до единого слова и очень гордился своей причастностью к таинству. Он воображал алый, словно кровь, шар и тепло, которое грело. Спокойствие и уверенность наполняли его в те минуты и провожали в мир детских снов.

Когда Бред вырос, он разочаровался в бабушкиной сказке, как другие дети перестают верить в существование Деда Мороза. Отступиться от медицины было не поздно, не рано, а просто некуда. Все люди, которые окружали его, превращались в огромную стену, которую он не мог преодолеть. Они как удавкой давили его словами о будущем. Бабушка будто издевалась, напоминая об «их секрете», когда они оставались вдвоем.

Бред так же хорошо учился в медицинском университете, как и в гимназии с медицинским уклоном, но начал практиковать не так интенсивно, как ожидали от него родственники, преподаватели и сокурсники. Никто из них даже не подозревал, чего действительно ждет Бред и какой на самом деле он человек. И уж точно они не знали, что руки молодого хирурга спокойны и уверенны потому, что важность дела представляется ему настолько низкой, что не заслуживает переживаний.

Бред отлично знал, что делать за операционным столом, но был к профессии абсолютно равнодушен. Много раз Бред спрашивал себя, что он делает в больнице, но ни разу не находил ответа. Роль спасателя жизней давила на него, вызывая единственное желание: поскорее избавиться от нее. Свои успехи и познания в медицине он отдал бы за грош, не задумываясь. Чем-то он походил на лучшего из рабов, прикованного к каменоломне. Несчастный добывает ценные камни безупречно: почти не устает и будто чувствует, где дробить камень. Все мысли его при этом о свободе, густых лесах, высоких горах, буйном океане, на берегу которого он мог бы сидеть часами и играть на флейте, создавая чудесную мелодию, которая радовала бы и рыбу, и птицу, и человека.

Первый и последний бунт при выборе профессии Бред устроил в день своего шестнадцатилетия. Как обычно, собралась вся родня. За столом только и говорили про успехи Бреда. Родители без умолку хвастались отличным школьным аттестатом, золотой медалью и поступлением в медицинский университет. Планы на будущее вмещали списки предстоящих дел, ни одно из которых Бред не запомнил.

Когда гости разошлись, в просторной комнате остались только самые близкие. Бред искоса поглядывал на бабушку, которая весь день пыталась поговорить с ним. Он всевозможными способами избегал этого. Отец, дед и мама расположились на мягких диванах в гостиной. Она же встала в центре, готовясь к долгой тираде. Юноша из последних сил держался, чтобы не сбежать. Всё время он думал о друзьях, которые его ждут.

Бабушка начала громко и напыщенно, и Бред чувствовал, как медленно нарастает раздражение. Каково же было его удивление, когда она стала говорить об их необыкновенных способностях при всех! Бред думал, что сказку она выдумала для него, но оказалось, что родители в курсе этой истории. Бабушка готовилась пересказать легенду о Великом волшебнике, а окружающие с нетерпением ждали. Бред был возмущен, что взрослые люди верят в такую дребедень. Он не мог больше выносить спокойствия, с которым они относились к чудесам. В него будто что-то вселилось. Бред моментально вскочил и не помня себя принялся орать на нее и на всех вокруг. Вслух сыпались упреки за домысливание успехов собравшихся, которые приписывали себе суперсвойства. В непрекращающемся крике можно было разобрать укор за воспитание в этой семье.

Мать не вмешивалась, лишь изредка всхлипывала. Когда же Бред заявил, что никогда не хотел быть врачом и гори всё огнем, эта дрянная профессия не для него, отец поднялся с дивана и так гаркнул, что парень остолбенел. Родитель был готов ударить собственного сына. У Бреда пробежали мурашки по спине. Никогда раньше он не видел отца в таком гневе: глаза горели, ноздри раздувались, от злости он не мог произнести ни слова. Несколько минут два разъяренных человека смотрели друг другу в глаза, а когда отец снова открыл рот, Бред схватил куртку и выбежал из квартиры.

Мерзкое чувство было на душе, когда юноша шел по улице. Он испытывал и стыд за скандал, который устроил, и радость от того, что все узнали, что он на самом деле думал. Бред решил, что не возвратится домой. Теперь он с родителями по разные стороны дороги. Засосало под ложечкой, печаль одолела, но остатки злости еще не прошли и гнали вперед.

С друзьями он вел себя так, как будто ничего не случилось. В тот вечер парень выпил больше обычного. Ночь он провел у приятеля и заснул под утро с затуманенной алкоголем головой.

Утро было хмурое и пасмурное не потому, что капризничала погода, а из-за ощущения, будто в горле собрались все пески мира, а голова вот-вот взорвется. Всю ночь Бреду снилось что-то, и он изо всех сил пытался вспомнить что. Жуткая усталость мешала ему сосредоточиться, и из множества мыслей, крутившихся в голове, не удалось поймать ни одной.

Приятель еще спал, и Бред пошел на кухню один – налить себе кофе. Умывшись, он почувствовал себя гораздо лучше. Глотнув бодрящего напитка и немного придя в себя, он подумал, что же теперь делать. Нужны вещи и деньги. Пожить он сможет у себя в студии какое-то время, пока арендатор не попросит внести сумму за следующий месяц. Придется выйти на работу.

Бред мысленно перебирал места, куда можно устроиться. Продолжить такого рода размышления помешал звонок. Немного помявшись, он пошел к двери. На пороге стоял отец.

По дороге они почти не разговаривали, но напряжения не ощущалось. Бред чувствовал, что все как раньше, будто в комнате, где было всё разбросано, навели порядок. Остальные члены семьи, которые присутствовали при скандале, вели себя как обычно. Только в глубине души Бред знал, что этот раунд остался за ними.

 

«Дайнер» семнадцатого февраля

Маугли

«Дайнер» был наполнен густым дымом, запахом алкоголя, людьми, которые своим присутствием одновременно и дополняли картину, и являлись ее главными героями. Заведение насквозь пропиталось многоликими голосами, громкими звуками, едва слышным шуршанием, бесконечностью тостов, незначительностью споров, импульсивностью движений и некоторым отчуждением от остального мира.

В то время как на улице хозяйничала зима и холод пробирал до костей, «Дайнер», словно подожженный порох, пылал в агонии. Его окна и вывески кровоточили цепкими надписями, но то, что творилось внутри, азартно распаляло воображение. Напоминая собой активный вулкан, извергающий лаву, заведение жило собственной жизнью. Энергетика людей зашкаливала. Горячие потоки гротескно исходили от каждого посетителя. Даже сверхчувствительная аппаратура не смогла бы уловить стук сердца одного человека, удары были синхронными и попадали в такт барабанному ритму.

Софья ловила каждое движение на разгоряченных лицах музыкантов. По-шамански манили трубадурные излияния слаженной группы. Ребята понимали друг друга с полувзгляда. Софье хотелось влиться в единое целое и хоть ненадолго стать частью команды. Девушка чувствовала причастность к песням. Музыка была волной, по которой она, как серфингист, направлялась в открытый океан.

Спонтанный вихрь глаголющих инструментов связал все чувства Софьи: она не замечала ничего вокруг. Только иногда кто-нибудь из подружек выдергивал ее бессмысленными вопросами из сладкого путешествия бесконтрольных извилин. Девушке казалось, что ее душа стала огромной и может вместить всю вселенную. Появилось непреодолимое желание действий и побед. В своих фантазиях, мыслях, самых глубоких и поверхностных ощущениях девушка позволяла себе всё.

Субтильная особа ангельской наружности представляла себя средневековым рыцарем, спешащим на смертельный поединок. Этот храбрец идет в последний бой не ради славы, гордости или других людских амбиций, а потому, что не может иначе. Софью кружило в фанфарном танце сознания, который не имел конца. Эмоции лились через край, а моменты пронзительной радости и нестерпимой боли слишком быстро сменяли друг друга.

Софи летела на воздушном шаре своих фантазий, в которых любовные приключения и «жизнь на грани смерти» были магистральными темами. Страсти она тушила глотками холодного коктейля, которые еще сильнее разжигали искру внутренних манипуляций. Девушка с трудом отграничивала реальность от мира иллюзий. Ее сознание слоилось замысловатыми лентами. Трансцендентные мысли лежали у ног негритянских мотивов. Звуковые вибрации пронзали тело насквозь, создавая ощущения блаженства и желания.

Вопросов для Софьи не существовало, она была уверена, что знает всё на свете. Это знание было только ее, и делиться им ни с кем не хотелось. Как Снежной королеве принадлежит снег, который составляет плоть правительницы зимы, так девушка возомнила, что она наподобие жар-птицы может одним взмахом согреть планету.

Всё чаще взгляд юной дивы останавливался на одном из участников группы Naked Manhattan. Молодой тромбонист уверенно держал музыкальный инструмент – это придавало мужественности человеку, который недурственно знает свое дело. Он был поглощен игрой и совсем не замечал озабоченного внимания со стороны. Лишь иногда черные брови на скуластом лице залихватски приподнимались. Спортивно сложенный и немного неряшливый, сам того не подозревая, он стал предметом вожделения.

Девушка обволакивала взглядом непорочного музыканта. Она ловила как маленькое волшебство скольжение его настойчивых рук по золотистому извилистому инструменту. Софи вкушала момент, когда его губы касались мундштука, представляя их сочность у себя во рту. Движение кулисы вниз и наверх охотно напрягало фанданго женских гормонов.

Арфичное настроение девушки подталкивало к знакомству с нарциссическим тромбонистом после выступления. Она нетерпеливо ждала искрометной минуты, внутренне содрогаясь от предстоящей новизны.

Молодые люди закончили выступление. В отдельной комнате для музыкантов находились удобные диванчики и два небольших столика. Участники группы в каморке складывали инструменты и расслаблялись в своем кругу. После концерта они выходили к публике и садились в общем зале. Куражные девчонки не спускали глаз с Маугли и Сэма. Одна особенно темпераментно пялилась на тромбониста, который пассивно глотал пиво, увлеченно болтая с другом.

Заведение близилось к закрытию. Софья мятежно мандражировала в неконтролируемом парении. Маугли попрощался, но отправился не к выходу, а в приватную комнату. Молодая дева соскочила со своего места и, притягиваемая любовным магнитом, кинулась за драматическим предметом наивной страсти.

Как только девушка перешагнула порог отдельного помещения, дверь за ней сконфуженно шлепнула. На увертюрных плечах Софи почувствовала господствующие ладони. Маугли без лишних слов отомкнул плутовские застежки объемной блузы. Сливовые губы неотрывно сосали вездесущий язык – он целовал гибкую шею и тугие груди. Сливовые – это фиолетовые. Неловко шурша, сполз вниз маленький замочек юбки.

Софья чувствовала себя безвольной наложницей, которая по-мазохистски влюблена в строгого господина. Она не верила в происходящее и не могла дать ему оценку. Время для нее не существовало. Был только миг, здесь и сейчас. А сейчас ей безумно хотелось обладать музыкантом. Перед лилейным взором, как слайды из фильма, проносились сцены, где любовник держит тромбон и двигает кулису туда-сюда. Могущественный Эрос виртуозно совокуплялся с ювенильным телом богини. Менуэтная вселенная брала и отдавала чувства, преумноженные в сотни раз.

Официанты протирали запачканные столы, расставляли растрепанные стулья. Кончилась еще одна громкая пятница. Они получили вдоволь хороших чаевых и спешили уйти домой – отдохнуть после изматывающей смены. Последние клиенты мялись возле выхода: три девушки всё не решались уйти. Они ждали свою беспечную подругу, но та так и не вышла. Им оставалось позаботиться о ее вельветовом пиджаке и серебристой сумочке.

«Дайнер» опустел, и его огни погасли. В помещении за ширмой обыденности прятались двое бесстыдников, бесцеремонно предававшихся любви. Пламя горячности вокруг них подобно свечению «Дайнера» горело недолго – один вечер.

Ночью обездоленное заведение соответствовало промозглой погоде и застывшим сугробам. Здание одиноко стояло среди зимних пустот, и даже случайная машина не проезжала мимо в поздний час.

Едва заметная боковая дверь была будто случайно оставлена приоткрытой, в замочной скважине болтался ключ. Прошло немного времени, и уличный пейзаж обновился шаткой фигурой в коротком полушубке.

 

Друг

– Здорово, дружище! – весело прозвучал голос в телефонной трубке. Бред его узнал. Это был Чарли, школьный друг. Десять лет они сидели за одной партой, и в классе завидовали их взаимной преданности.

– Давненько не виделись! Надеюсь, ты сегодня не занят? – смакуя каждое слово, говорил Чарли. Его голос был полон нежности и сладости, казалось, слова могут прилипнуть к ушным раковинам.

Не виделись они действительно очень давно, но с тех пор Бреду не хотелось иметь ничего общего с этим человеком.

– Я уезжаю на стажировку, не знаю, на сколько затянется поездка. Хотел лицезреть твою симпатичную физиономию перед отъездом!

– Извини, Чарли, у меня на сегодня назначена операция. В любом случае спасибо за приглашение и счастливо тебе съездить, – сдавленно процедил Бред, осознавая, как легко ему дается ложь.

– О! Я знаю, как важно для тебя сослужить обществу добрую службу, поэтому не буду тебя задерживать. Всего хорошего тебе, дружище… – грустно попрощался Чарли.

В школе Бред считал Чарли лучшим другом. Почти всё свободное время они проводили вместе. Их объединяли общие интересы, музыкальные и литературные предпочтения. Они знали друг друга лучше, чем родители. Иногда ссорились, но быстро мирились, потому что взаимно нуждались в общении.

Тогда Бред мог простить однокласснику всё, как когда-то при первом предательстве. На контрольной работе по химии Чарли выдал заслуги Бреда за свои, завоевав признание классной учительницы до конца обучения.

После школы ребята общались несколько лет. Они посещали один университет. Бред учился в медицинском на хирурга, Чарли – на стоматолога. На третьем курсе Чарли влюбился. Его девушка жила за границей, и он часто ездил к ней. Как-то поездка молодого человека затянулась. Когда прошла любовь, он вернулся и обнаружил, что из университета его отчислили. Чарли знал, что Бред не любит пользоваться связями своей семьи и не попросит отца помочь ему восстановиться на тот же курс. Тогда он сам пришел к другу домой, когда тот отсутствовал, и рассказал плаксивую историю о тяжелой болезни престарелой бабушки. По его словам, уходу за несчастной больной он посвящал всё свое время, и поэтому его выгнали. Папа Бреда договорился, и Чарли снова начал учиться на том же курсе, но теперь со славой милосердного внука. Вымышленная история поразила преподавателей и разнеслась по университету. С тех пор и студенты, и учительский состав уважали Чарли – все, кроме Бреда. Бывшие друзья закончили медицинский одновременно. С тех пор прошло несколько лет, в течение которых Бред делал всё возможное, чтобы исключить даже случайную встречу.

Бред прытко бежал к автостоянке, опаздывая на репетицию группы. Сугробы чинили препятствия его движению, но он проворно перепрыгивал через них. Неожиданный звонок Чарли не выходил из головы. Бред до сих пор таил обиду на товарища.

Машина была первой серьезной вещью, купленной Бредом на свои трудовые деньги. Старый Opel покрылся липким снегом. Подойдя ближе, парень заметил на лобовом стекле рисунок, выведенный пальцем. Это была могильная плита с его именем. У Бреда чаще забилось сердце, он огляделся по сторонам – никого. Со злостью он кинулся протирать мерзкие художества рукавом. В напряжении сел за руль и быстро поехал прочь. Наворачивая круги по заледеневшей набережной, парень пытался успокоиться. Телефон разрывался густыми воплями, но он не брал трубку. Его искали ребята. Покрутившись еще немного, машина неторопливо поехала в сторону базы.

Башня, точка, база, каморка… Этими и другими названиями обладало магическое место, где проходили репетиции рок-группы Naked Manhattan. Помещением Бред гордился, он сам его нашел и платил арендатору из своего кармана. Башня из красно-коричневого кирпича возвышалась гордо и загадочно. Бред так и не выяснил, чем раньше служило заброшенное здание. Ему очень нравились круглые стены необычной постройки.

Месторасположение – на окраине – отличалось удобством. С возвышенности был виден весь город, ночью тысячи огней привлекали взгляд. Башня стояла на пятачке, за которым начинался покатый склон. Она не имела лестниц, окон и дверей и походила на пустой фломастер. Когда группа переехала туда, место больше напоминало свалку. Ребята разгребли старый хлам, сделали полы и поставили тяжелую надежную дверь, чтобы в студии можно было без опасений хранить инструменты.

Бред мечтал выкупить здание, сделать полноценный ремонт, достроить этажи и жить там отшельником. Спиральная лестница, огромная библиотека, ванная размером с целый этаж, комната под крышей, где находился бы телескоп, и другие детали вырисовывались в воображении парня.

Находясь далеко от жилых построек, башня служила хорошей музыкальной студией. По пути к ней нужно было пересечь кладбище, а таких любителей появлялось немного. Блудливым участникам команды нравилось жутковатое соседство, в особенности Бреду. Ему казалось, что нигде так, как на кладбище, не чувствуется, что ты жив. Большинство своих песен он сочинил преодолевая промежуток от машины до здания.

Сэм настраивал капризную гитару, он дергал две струны одновременно, синхронизируя звук колесиком на грифе. По неуклюжим действиям Бред сразу понял, что бас-гитарист дико налакался. Еще не началась репетиция, а Сэм уже головокружительно шатался. Бреда всегда раздражало, что он напивается, несмотря ни на какие дела. Несколько концертов было сорвано благодаря несдержанному гитаристу. Лидер группы ругался на пьяный беспредел, но разговоры не помогали.

В очередной раз Бред сдержал себя, чтобы с порога не покрыть матом музыканта.

– Здравствуй, Бредци, – ухмыльнулся Сэм. – Наш пай-мальчик сегодня опоздал! Наверное, очень долго занимался какой-нибудь девкой у себя в больнице, – громко хохоча и брызгая слюной, извергал пропитые слова гитарист. – А мы, видишь, заждались тебя и немного расслабились.

– Ты пьян как скотина! – взревел Бред.

Манера Сэма грубить раздражала негласного руководителя группы. Он давно заметил, что излюбленный метод общения басиста – найти в человеке слабое место и изо дня в день морально давить на незащищенный островок. Сэм смеялся, когда не было смешно. Запросто мог ударить или оскорбить. Посторонние его обходили стороной, а многие знакомые боялись. Вечно пьяный или под кайфом, неопрятно одетый и покрытый татуировками, он бы не сильно выделялся в компании рок-музыкантов, если бы не его бешеный взгляд. Казалось, Сэм может убить в любую минуту случайно коснувшегося его.

Бред ценил в этом человеке только две вещи: прическу и отношение к Мэди.

На голове у Сэма всегда царствовал неуправляемый хаос, он выбривал волосы причудливыми рисунками – чаще всего это были непристойные или пугающие картинки, – а оставшиеся красил в яркие цвета. У Бреда вызывала уважение смелость экспериментов, потому что сам он никогда не мог себе позволить чего-либо подобного. Взгляд Бреда упал на затылок Сэма с изображением могилы и креста. Жуткая эмблема напомнила ту, которую он стер с лобового стекла машины. Парня передернуло, но присмотревшись, он понял, что сходства мало.

Сэм постоянно цеплялся к Бреду. Ему не давал покоя творческий авторитет молодого человека. Нервного рок-н-ролльщика скручивало от обязанности ужиматься на вторых ролях. Он дразнил парня всевозможными гадкими словами, связывая свои издевки с профессией и с семьей Бреда. Вырос он в неблагополучной семье и винил в этом окружающих.

Бред много раз пытался найти другого бас-гитариста, но волею судьбы грубияну не находилось замены. К тому же другие члены группы считали его другом и звали в те места, где бывали вместе с Бредом.

– Здорово, братишка! – крикнул Джимми, выглядывая из-за барабанной установки. Он улыбался как мальчишка, держа бутылку пива в одной руке, а сигарету в другой.

Джима выпивка оставляла в рабочем состоянии и позволяла сносно играть. По характеру он был типичным книжным негодяем. Стопроцентное сходство бросалось в глаза, но женщины слепо безумствовали в его присутствии. Славного мачо любили многие, но ни одна стрела не смогла проникнуть в его сонное сердце.

Бред, будучи уверенным, что внешность не является главным критерием, задавался вопросом, что такого женщины находят в музыканте. Джимми обращал на себя внимание по-совиному отрешенными глазами. Его вороньи волосы неряшливо торчали на крутом черепе. Смуглая кожа обтягивала далекую от атлетичности фигуру беззаботного гуманиста.

Бреду импонировало наличие у Джимма диплома музыкальной академии. Вокалист с уважением относился к единственному профессионалу в составе группы. Интеллектуальные способности барабанщика иногда достигали пика, и тогда с ним было интересно поболтать. Но собеседника не покидало ощущение, что темы могут иссякнуть в любой момент. Мысли не отяжеляли его ветхий мозг, и иногда Бред завидовал легкости восприятия мира этим человеком. Джимми был апатично неразговорчив, что в глазах дам выглядело загадочным.

– Маугли не придет, он куда-то уехал, – сказал Джим. – Давайте начинать.

Маугли освоил тромбон за границей у лучших мастеров. Несмотря на частые гастрольные разъезды, парень успевал играть на выступлениях Naked Manhattan. Ему было достаточно нескольких репетиций, чтобы поймать тему новой композиции. Своим прозвищем он был обязан Сэму, который ловко подловил сходство с героем Редьярда Киплинга. При взгляде на тело, состоящее из мышц и рельефных широких плеч, складывалось впечатление, что он всю жизнь прыгал с ветки на ветку. В булавочных щелках древесных глаз читалось животное бесстрашие.

Однажды Бред поинтересовался, почему Маугли играет в неизвестной группе, и в ответ получил тот же вопрос.

– Сегодня будем репетировать новую песню, – заявил Бред.

Он достал мятый листок с текстом песни и аккордами, восстановленными по памяти после утраты тетрадки. С легкостью накинул смирительный ремень акустической гитары на заждавшееся плечо. Начал петь. Каждый звук вызывал в нем наслаждение и желание жить. Он пел, закрыв глаза. Звук шел изнутри. Сознание фокусировалось на чистоте обнаженного голоса. Печаль и беспокойство сбрасывали свои цепи с беззащитного таланта. Дернув последний раз струну, Бред почувствовал себя освобожденным. Его поразило, в какой тишине слушали ребята его пение. Обычно они начинали перебивать где-то на половине композиции.

– Снова сопли распускаешь, Бредди, может, тебе дать салфетку подтереться? – прогоготал Сэм, но Бред на него уже не злился.

– Прекрати, Сэм! Это было великолепно! – раздался тонкий голос со стороны входной двери.

Пришла Мэди. Она продефилировала в центр комнаты, по пути развязывая песочного цвета шарф. Не переставая восхищаться услышанной песней, леди обняла и поцеловала по очереди Джима и Сэма. Бреду всегда было немного обидно, что на него ее ласки не распространялись. Скупая традиция сложилась с самого начала их знакомства и теперь выглядела вполне естественной.

Девушка уселась поодаль на свое любимое потертое бесформенное кресло и замолчала, чтобы не мешать. Джимми застучал барабанными палочками, Бред аристократично настроил аккорд за аккордом и запел ту же песню. Чуть погодя вступил Сэм. Ребята прерывались для обсуждения, снова и снова отрабатывая каждую ноту.

Через два часа песня с небольшими огрехами исполнялась целиком. Результатом все были довольны. Начало положено, канва есть, оставалось отладить механизм. Для разминки парни сыграли несколько вещей из своего репертуара и хиты известных групп. Потом выпили пива и засобирались в клуб «ББ», который посещали раз в неделю все музыканты города.

Трое энергичных парней и девушка сели в быстроходный черный Opel. По средам рулил Бред – только он мог выпить и вести машину: у врача в любом случае не отнимут права. Это было известно музыкантам, и они не преминули воспользоваться положением. Бреда действительно несколько раз останавливали в алкогольном опьянении, но, увидев медицинское удостоверение, отпускали. С легкой руки Гиппократа он стал водителем для вечеринок у ББ (Большого Бадро).

Джимми, как всегда, сел впереди, а Мэди и Сэм устроились на заднем сиденье. Это лишний раз доказывало, что барабанщик старается избегать влюбленной в него подружки. Девушка долго обхаживала Джима, пока не получила вместо горячей любви холодную кровать. Переспав с ней, ударник вел себя как обычно в таких ситуациях – никак. Эта история не нравилась больше всего Сэму, который всецело принадлежал робкой женщине. Бреду казалось, будь он сам на месте незадачливого ухажера, стараниями Сэма давно б оказался в могиле.

Влезать в чужие отношения не принято в неформальных кругах, но многих искренне удивляла безразличность барабанщика к обольстительной Мэдан. Ее тактичная красота путалась в длинных волосах, задумчиво трогала тонкие черты лица и откровенно синела в затуманенных иллюзиями глазах. Мечта романтически настроенного режиссера, она сохраняла дружелюбие и искренность среди запаленных пушек непробиваемого грубиянства. Бред считал, что девушка связалась с неподходящей компанией, хотя многие знакомые вокалиста, например Чарли, сказали бы то же самое о нем.

Бред обратил внимание, что Джим заботливо поглаживает лакированную переднюю панель. Больше трех лет назад они вместе сделали ее из красного дерева. Иногда кто-нибудь из них заглядывался на общее творение и вспоминал, сколько усилий было вложено в эксклюзивный труд. Материальные и физические затраты окупились одобрительными кивками немногочисленных посетителей дома на колесах. Заметив, что кто-то из старателей наблюдет за творением, другой мастер поднимал глаза к небу, и оба громко смеялись, изобличая самодовольство. Бред ни с кем не ощущал более схожих чувств, чем с Джимми в такие моменты.

Куски заснеженных обочин, где отсутствовала грязевая кашица, отражались в хрустящем свете фар. Черный автомобиль сливался с темной перчаткой ночи. Словно уличный кот, он двигался бесшумно, как шпион, был окутан тьмой и молниеносен в своих продуманных движениях. Свернув в очередной переулок, Opel наконец остановился. Водитель заглушил мотор, и все четверо вышли из машины.

Глухое место находилось среди гаражей. Понять, что рядом работает клуб живой музыки, можно было только по громоподобным отголоскам. Покрытая рыжей ржавчиной входная дверь пряталась от посторонних глаз, сливаясь с кирпичной стеной. Обстановка вокруг здания словно предупреждала, что случайных людей здесь не ждут.

Клуб принадлежал Бадро и официально назывался «ББ». Первую «Б» каждый трактовал по-своему. Отсюда у Бадро появилось множество прилагательных к имени – от довольно приличных, таких как Большой, Бодрый и других, до самых скверных.

Владелец открыл клуб для прослушивания талантливых людей и создания востребованных народом групп. Помещение вмещало звукозаписывающую студию и несколько репетиционных залов. Каждый музыкант мечтал понравиться Бадро. Профессиональный продюсер звериным чутьем обрекал проекты на грандиозный успех. В основном Бадро работал с андеграундными и рок-группами. Чтобы стать посетителем клуба, требовалось получить приглашение от Бадро или его протеже.

Бред вспомнил, как ему досталось приглашение на посещение заветных вечеринок. Яркий роман превратился в ежедневный укор со стороны девушки, доставшей купон. Постоянные склоки и бессмысленный шантаж остудили чувства Бреда. Несмотря на расставание, ребят пропускали в клуб привыкшие к ним охранники. Бывшая пассия демонстративно не здоровалась при встречах.

Прослушивание претендующей на престиж группы проходило раз в месяц. Через полгода Большой Босс объявлял, кто из шести участников будет с ним работать. Счастливчикам выписывался билет в жизнь. Продюсер расформировывал уже сложившуюся группу, отбирая лучших. Опытная команда придумывала имидж исполнителям и песням, формировала концертные графики и рекламу. Несколько месяцев Бадро кропотливо работал с новичками, получая в дальнейшем хороший процент от общего дохода группы.

Рутинным потоком участники клуба записывались на прослушивание. Бред внес в список свою группу и обнаружил, что стал пятидесятым желающим прикоснуться к признанию. Он с грустью подумал, что очередь дойдет до него почти через пять лет, если к тому времени ничего не изменится.

Форма здания напоминала бублик: оно было круглое, с дыркой внутри. Посередине располагалась вместительная площадка для выступлений. Летом высокие стеклянные потолки раздвигались, а зимой сквозь них было видно бесконечное небо. По бокам находились студия, бары, комнаты отдыха.

Внутри царил полумрак, надрезанный тонкими пластинками прожекторов. Выступала начинающая группа Бадро, демонстрируя, чего добилась за короткое время. Хлюпающий гам пьяной публики собирал отрывки фраз, надрывный свист, пустые хлопки.

Громогласная Лиза, рывком кинувшаяся на шею, оставила сырой отпечаток помады на щеке Бреда. Умение нейтрализовать мужское горло цепкими объятиями являлось частью ритуального поведения клубной тусовки. Бред не знал, кому он действительно симпатичен, а кто вешается на него по привычке. Лиз захватила Джима, парализовав намек на сопротивление. Бред невзначай заметил, как Мэди не сводила с них глаз. Шустрая чувиха ловко оттягивала жертву в затемненный угол, сопровождая свой акт крикливым смехом.

Холодный стакан виски любезно сопровождал Бреда по пути к наслаждению концертом. Ребята из группы умели расшевелить публику. Он сам не заметил, как начал подпевать известным песням.

– Привет, Бред! Как тебе новенькие?

– Здорово, отлично! А тебе?

– Полный улет! Покурим?

– Нет, спасибо.

– Ну ты что, пошли!

– Не курю.

– Хватит жаться! Ты за нас или против нас?

– Ладно, давай покурим.

Бред редко курил, но пачку всегда держал при себе. Он достал две сигареты. Пьяный парнишка считал Бреда другом и старался с ним проводить все время в «ББ». Подошли три девушки, среди которых была Энн, доставшая пригласительный в рок-клуб для группы Naked Manhattan. Она презрительно посмотрела на Бреда и демонстративно прижалась к стоявшему рядом юноше. Глядя на нее, Бред думал: «Красивая, чертовка!» Энн, пожалуй, самая симпатичная из всех, с кем он встречался. Ветреная девчонка вымотала ему все нервы, но, несмотря ни на что, было приятно ее видеть.

Люди мельтешили, проходя туда-сюда. Они здоровались друг с другом, но все жесты были пропитаны притворством и завистью. Девушки, обнимая одного, через плечо улыбались другому. Парни давали клятву дружбы, а спустя минуту бросали своего товарища, соглашаясь на более привлекательное предложение.

Обстановка навеяла мысли о том, как странно устроен человек: с теми, кто нравится внешне, не найти общего языка, другие не привлекают сексуально, с третьими нет общих интересов – и этот перечень можно продолжать до бесконечности. Кто же среди многих друг, и есть ли он вообще? Чокнутая пляска мыслей перемешалась со спиртным, Бред не заметил, как начал рассуждать вслух. Наперехват собственным словам он собрался и вышел вон.

Нетерпимая погода освежила затхлую голову. Бред немного постоял на улице, сбрасывая силки алкоголя. Когда скулы свело от холода, парень сел в машину, завел мотор и медленно поехал в сторону дома.

 

«Дайнер» семнадцатого февраля

Спор

Костюм модного фасона идеально сидел на симпатичном молодом человеке. Пиджак и брюки в тонкую белую полоску на темно-синей ткани напоминали о дороговизне известного бренда. Голубой галстук прижимал к горлу светлую шифоновую рубашку. Маленький кожаный портфельчик казался продолжением руки бизнесмена.

Вычурной походкой, теснясь между занятыми столиками, очередной посетитель «Дайнера» двинулся к единственному свободному месту в кругу компании своих знакомых. Выступала его любимая группа Naked Manhattan.

Деловой мужчина аккуратно пристроил элегантный пиджак на деревянной спинке стула. Спустя несколько минут холодный виски обжигал его уставшее тело. Каждый глоток скользил по горлу, добираясь до забытой за работой души. Спиртной напиток разжигал в ней погасшие угли, стремясь за короткий вечер восполнить запас утерянного позитива. Несмотря на вечную усталость, шутки сами катились из уст городского ухажера. Голова делала широкие повороты, оглядывая женские прелести. Дамы за столом не были обделены вниманием. Он млел над ними. Уделяя внимание одной, для других он также оставался доступным. При первых звуках музыки мужчина закружил ближайшую девушку в вихре рок-н-ролла.

Группа выкладывалась на полную катушку. Вокалист пел проникновенно, взывая к самым сокровенным чувствам. Ритмы заполняли маленькое заведение, как плотный газ – воздушный шар. Еще немного экспрессии – и бар мог не выдержать напора. Под медленные композиции танцевали пары, порою познакомившиеся только этим вечером. С жаром плясали молодые мужчины и женщины, каждым движением понимая друг друга и проявляя солидарность. Кадрильная страсть отражалась в глазах сумасшедшей публики, безудержно рвавшейся в пляс. Алкоголь пропитал посетителей насквозь, делая бескомпромиссными во всем. Когда голос музыканта затихал, раздавались громкие аплодисменты, взывавшие к продолжению.

Трое друзей сидели за столиком подальше от танцующей площадки, не принимая участия в общем безумстве и лишь невольно наблюдая за ним. Задорная девушка и двое веселых парней пили пиво. Маленькие бутылки теснились в железном ведерке со льдом. Светловолосые брат и сестра болтали с кудрявым брюнетом. Он вожделенно следил за каждым движением накрашенных ресниц дайнеровской принцессы. Отделенные от общего импровизационного бунтарства, они вели остроумную беседу в своем кругу. На лицах гарцевала капля затейливости. Гарцевала капля? Это надо представить…

Фривольное поведение бизнесмена с каждой композицией становилось всё заметней. Его распущенные па сковывал полосатый костюм. Динамике пошлых движений аккомпанировали потрепанные звуки баса. Эпатажник узнал светловолосого парня и поздоровался с ним. Обратив клейкое внимание на его сестру, он добровольно приковался к экзотичному столику. Старательно красуясь, он стал потехой для девушки и раздражителем для брюнета. Упорно прокладывая себе путь к лукумным глазам, по пути он захватывал возбужденные взгляды всех остальных посетительниц «Дайнера».

В пируэте он разворачивал партнершу лицом к музыкантам, а сам подмигивал брату и сестре. Ощупывая соблазнительные формы девушки, он строил смешные рожи, добиваясь милой улыбки златокудрой музы. Заканчивался очередной сингл, и, проводя одну даму, ловелас снова оказывался напротив заветного будоражащего столика. Довольный собой, он залихватски переходил к новой зазнобе.

– Интересно, с которой из них он уедет домой? – произнесла блондинка.

– Ни с какой, я его знаю. Да и напился он уже.

– А по-моему, он очень даже пользуется популярностью… Сто пудов будет спать не один.

– Думаешь, не один? Спорим?

– Давай.

Брат с сестрой пожали друг другу руки. Темноволосый разбил.

– На что спорим?

– Мм… На ящик пива?

– Отлично!

– Как мы узнаем, с кем он спал?

– Посмотрим, с кем он выйдет из «Дайнера».

– Я тоже могу выйти с девушкой и поехать вместе на такси, просто подвезти ее домой. Так что это не доказательство! – возмутился брат.

– Ну, ты же его знаешь, вот и спросишь. Может, он поосмотрительней тебя и девушку повезет к себе!

– Вариант.

– А ты мне можешь соврать!

– Не, я честно!

– А он может тебе соврать…

Бизнесмен не переставал поражать окружающих своеобразным представлением. Музыка становилась громче, а спиртное быстрее разгоняло кровь. В прокуренном помещении раздавались подбадривающие крики ликующего народа. Каждая песня находила своего слушателя, пробираясь в сознание и меняя его. Из бизнесмена получился кутила, устроивший сегидилью. Он стал любимцем публики, которая делила свое внимание между танцором-непоседой и музыкантами.

Непроизвольный отрыв от обыденности приносил неподдельную радость заводиле. Несмотря на всеобщий кутеж, его внимание было привлечено к одному столику, наверное самому тихому во всем заведении. Изощренными трюками он добивался внимания коварной девушки. Почувствовав, что теряет контроль над ее магической улыбкой, он пустил в ход первобытный инстинкт – жаркое раздевание.

Пристально глядя в ее глаза, он ослабил галстук, эротично расстегнул желтые пуговицы, обнажив торс. Крутанув свой предмет одежды, он лучезарно улыбнулся обалдевшим посетителям.

Ударник принялся отбивать новый ритм, и полуголый кудесник вскочил на шаткий стол, продолжая принимать сексапильные позы. Красную скатерть в белую клетку накрывало тонкое стекло, трескавшееся под грузными подошвами ботинок мощного танцора.

Лейтмотивная выпивка и флорийная музыка пробудили в молодом человеке ощущения, которые ему не доводилось испытывать раньше. Он чувствовал себя комфортно в новом амплуа, ни на секунду не задумываясь и принимая вызов обстоятельств.

Подбадриваемый вниманием любопытной блондинки, местный казанова решился на цирковой фокус. Подпрыгнув на столе, он уцепился за деревянную балку, подпирающую эфемерную крышу заведения. Раздетый бизнесмен качался под ненадежным потолком, продолжая широко улыбаться и смотреть в заветную сторону. Приземлиться на столе означало разбить стекло, поэтому парень раскачался на перекладине и сиганул на пол, едва не обрушив потолок.

Охранник попытался вывести буйного клиента, но, получив кулаком в живот, вызвал подкрепление. Гостя насильно вытолкали блюстители порядка.

– Вывели под конвоем!

– Ага…

Затаив дыхание, «Дайнер» замер, чтобы через пару минут зажить, запеть, загоготать. Музыканты и слушатели с удовольствием хлынули в новый водоворот центробежных мелодий.

 

Клиника и любовь

Трехэтажное здание цвета слоновой кости привлекало внимание случайного прохожего. Клиника пластической хирургии напоминала небольшой дворец, который окружал заснеженный парк. Клумбы, деревья и маленькие беседки дружно теснились на территории. Зимой апанаж покрывался плотным слоем снега, из-под которого неуклюже торчали коричневые ветки.

Бред не появлялся на работе почти месяц. Отец запретил оперировать с больной рукой. Нудные расспросы о том, откуда взялась ножевая рана, преследовали Бреда со дня нападения постоянно. Он не хотел говорить удручающую правду, а приготовить хорошую ложь не успел. Поврежденная рука не позволяла оперировать, но это юношу расстраивало не так, как неспособность играть на любимом инструменте. Он практически не выходил из дома, но несколько дней назад побывал в клубе «ББ». После этого отец дал добро на продолжение работы: раз уж сын может веселиться, то для дела годен.

Клинику отец купил, когда Бреду было десять лет. На это ушли все сбережения семьи, но главным вкладом стало дедушкино состояние. Старик скопил много денег, сам он не тратил и тем более не транжирил их. Его в жизни интересовала только медицина. Дедушка тридцать лет проработал главврачом самой большой больницы в городе и не хотел открывать собственное дело, но с удовольствием помог сыну. Отец и мать Бреда приложили много усилий, чтобы добиться положительной репутации клиники и финансовой независимости. Они мечтали передать свои успехи сыну и делали всё, чтобы заинтересовать его.

Бред не хотел работать с родителями, но его заставили обстоятельства. После университета он работал в отделении хирургии обычной больницы, где наставником и другом был доктор Карманов, но произошел случай, разрушивший привычный порядок вещей.

Живописное солнечное утро угощало хорошим настроением. Бред шел по широкому коридору городской здравницы. В плане значились две операции: на органах мочеполовой системы и аппендицит. Бред провел множество операций по удалению отростка слепой кишки, для него они были сродни каждодневным утренним процедурам. Юноша никогда не мог представить себе, что одна из них обернется крупными неприятностями.

Еще в операционной Бред обратил внимание на заманчивую фигуру пациентки. Пышная грудь просматривалась через прозрачную накидку.

Через три дня после операции юная Мари пожаловала в скромный кабинет молодого врача. В руках она держала красивую коробку конфет. Деликатно попросившись на минуточку, она уговорила Бреда попить чай с принесенными ею сладостями. Улыбаясь пухлыми губами, она расспрашивала врача о тяжелой работе и надоедливых пациентах. Визиты проходили каждое дежурство Бреда. Сначала его раздражала некоторая назойливость девушки, но потом он привык и даже ждал ее. Непринужденные разговоры отвлекали от рутины. Она рассказывала о своих немудреных увлечениях, которые не сильно отличались от занятий других девушек ее возраста.

Мари быстро поправилась. Вместо красного пореза образовался аккуратный шрам. Спустя несколько дней швы сняли и приготовили документы для выписки. Девушка расстраивалась, что не сможет видеться с Бредом, но он ее убедил, что будет звонить и, может быть, они как-нибудь погуляют.

Накануне выписки у Бреда выдалось ночное дежурство. В поздний час, сидя на узком диване в кабинете, он привычно вдыхал запах лекарств. Из приемного отделения не звонили – значит, не было срочных пациентов. Когда приглушенно скрипнула входная дверь, он открыл слипшиеся глаза. Бойко юркнув в комнату, Мари, едва прикрытая шелковым халатом, с нежностью прильнула к озадаченному юноше. Щелчок замка еще звучал в ушах хирурга, в то время как девушка овладела его мужским достоинством. Мокрое влагалище стремительно хлюпало над ним. Гарцующая бестия скрутила тело врача. При всем желании он не смог бы остановить звериный напор возбужденной женщины. Когда все закончилось, Мари ушла, не сказав не слова.

Бред подумал, что это было своеобразное прощание. Он знал, что Мари выписывается на следующий день, и был искренне рад этому.

Следующая смена наступила через двое суток. Он почувствовал сильное удивление, узнав, что Мари до сих пор пребывает в палате. Парень сразу понял, что попал в неприятный водоворот, и раскаялся в неконтролируемой слабости. Припоминая обвинительные взгляды медсестер, он ясно представил не менее выразительную подпись доктора Карманова на его заявлении об увольнении.

Девушка распространила информацию о том, что произошло в ночное дежурство врача. Ее рассказ компрометировал Бреда и изобличал в нем отменного негодяя. Мари жалели и пациенты, и персонал, по просьбе пострадавшей ей даже продлили пребывание в больнице. Бред не стал терпеть грязные обвинения и написал бумагу «по собственному желанию».

Выписавшись, Мари преследовала молодого человека и вне больницы. Она добралась до дома Бреда и в его отсутствие стала там частым гостем. Однажды юноша зашел в квартиру и с удивлением узнал, что, оказывается, у него намечается… свадьба. Располагая ложными сведениями о беременности девушки, родители в привычном ключе спланировали жизнь сына на много лет вперед.

Молодой доктор прекрасно знал, что Мари не беременна, поэтому чуть ли не силой потащил ее к гинекологу. Врач сделал официальное заключение, с которым парень и пришел домой.

Нелицеприятная история привела Бреда в клинику родителей, чем они остались вполне довольны.

С тех пор Бред испытывал недоверие ко всем женщинам. Представительницы противоположного пола в его глазах были странными созданиями, от которых можно ждать чего угодно. Любовные отношения приучили Бреда к своей конечности. Двум людям, по его теории, практически невозможно было пробыть вместе много лет. Сценарий амурных приключений повторялся раз за разом. Сначала женщин устраивают отношения и они ждут его звонков как чуда, потом считают себя вправе контролировать его жизнь, а на завершающей стадии лезут в душу с великой интенсивностью, обвиняя, что он не делится своим внутренним миром. В конце романа Бред буквально ненавидел своих подружек и не хотел их видеть. Юноша недоумевал, как его родители столько лет прожили вместе и до сих пор влюблены друг в друга.

Настоящая любовь Бреда жила только в иллюзии. Он отдавался ей в песнях. Мечтая о своем отражении, только в женском обличии, парень понимал, что в иллюзорном мире, где он музыкант, глубокая любовь реальна, а в настоящем, где он врач, – невозможна.

Бред, стоя у окна в операционной, позволил себе еще минутку поразмышлять о несбыточном. Тем временем ассистентка подготовила пациентку к операции. Пожилая женщина прошла в клинике целый курс омоложения, а напоследок решила сделать еще ринопластику (коррекцию носа). Бред не понимал, зачем люди хотят изменить свои природные данные. Его негодование было настолько велико, что являлось одной из причин нежелания работать в клинике. Хирург старался не задумываться о морально-этической стороне и не докучал клиентам вопросами, вызывая у них уважение и благодарность.

Перед операцией Бред мысленно прорисовывал схему действий. Светлый кабинет с желтоватыми шторами способствовал сосредоточенности. Интерьер обустроили родители, вложив много сил. Оценивая, с какой скрупулезностью подбирались детали, парень винил себя за безразличие к делу жизни всей семьи. Но стремление заниматься любимым делом было сильнее.

Отец часто встречал его на крыльце клиники, приветливо улыбался, во взгляде читалась гордость за сына. Главврач был благодарен судьбе за то, что Бред не подводит, и часто рассказывал друзьям, как они работают «рука об руку». В такие минуты Бред окунался в чужой мир, принадлежащий отцу.

Для Бреда люди делись на две категории. К первой относились родители, учителя, коллеги и все те, от кого он зависел. К другой группе принадлежали Джимми, их команда, Мэди, Энн, музыканты. Соответственно, и жизни были разные среди этих людей. В той, где всё пропитано медициной, Бред был хорошим сыном и врачом. Иная держалась на радости, пении, аккордах, беззаботности, тусовках, концертах. Молодой человек порой удивлялся, как у него до сих пор не случилось раздвоения личности.

Только Бред собрался заняться пациенткой, как вдруг краем глаза увидел Бадро, выходящего из клиники. Парень прилип к окну. Продюсер, у которого он так мечтал записать хоть одну пластинку, неспешно шел по улице. В голове застучало, что рекомендации такого человека могли бы открыть ему все двери в музыкальное будущее. Молодой человек чуть было не побежал за ним, но взял себя в руки, решив сначала всё обдумать. После операции он успеет заглянуть к отцу, чтобы расспросить, зачем приходил Бадро, и, если возможно, посодействовать потенциальному пациенту. Бреду так не терпелось узнать все подробности визита, что он поспешил взяться за дело.

 

«Дайнер» семнадцатого февраля

Одиночество

Вечерний «Дайнер» ждал прихода опаздывающих гостей. Дворник заботливо подмел ступени и отколол лед, чтобы не всегда трезвые посетители не поскользнулись на замороженной корочке. Яркая надпись Diner светилась в сумерках. На парковке возле заведения стоял черный Opel. Плавно развернувшись, к нему подъехала машина и затормозила невдалеке. Из нее вышел мужчина лет тридцати. Он путешествовал без определенной цели и заехал в «Дайнер», привлеченный огнями вывески.

В заведении не было ни одного свободного места, лишь в зале для некурящих стоял маленький столик и стул, будто специально приготовленный для одинокого человека. Посетитель подивился скоплению людей в таком маленьком помещении. На небольшой площадке люди умудрялись танцевать. Все уже прилично выпили.

Музыканты исполняли песню The Beatles Across The Universe («Через Вселенную»). Мужчина очень обрадовался, услышав любимую мелодию, которая к тому же только что звучала в плеере по дороге. Улыбнувшись про себя, он сел за столик.

Вокруг веселились компании от трех до десяти человек. Странник пересчитал всех людей. Он столько времени путешествовал один, что отвык от дружеской атмосферы, которая царила в «Дайнере». Ему было приятно наблюдать, как люди здоровались со старыми знакомыми. «Вот было бы здорово, если бы и мне кто-нибудь сказал “привет”», – подумал он.

Голос вокалиста приятно разливался по залу. Слова Джона Леннона о неизменности мира были неоднократно проверены путешественником и без ножа резали его сердце.

Посетитель ассоциировал каждую строку этой песни со своими чувствами. Ему внезапно захотелось разрыдаться, но он взял себя в руки. Парадокс бесконечности его пути, начавшегося десять лет назад, лег нестерпимым грузом на плечи. Душа отяжелела от одиночества и однодневных связей. Желание влиться хоть на долю секунды в один из дружных кружков «Дайнера» стало нестерпимым.

Люди за столиками смеялись и шутили, привлекая внимание грустного человека. В душе у мужчины холодный ветер раздувал воспоминания о давних временах. Он так долго сторонился людей, стараясь не привыкать и не давать возможности сближаться, что позабыл радость общего веселья. Он разрывался от жалости к себе. Долгие годы безустанно контролируя ее, человек неожиданно выплеснул свои страсти в небольшом кафе неизвестного города. Его душа плакала навзрыд. Он горестно повторял: «Неизменен этот мир. Пролететь вселенную насквозь. Неизменен этот мир…».

Парни и девушки сидели рядом с незнакомцем. На их лицах скользила радость. Спиртные напитки и смешные истории перебегали от одного рта до другого. Ребята подпевали всем песням, выдавая постоянных слушателей Naked Manhattan.

Красивые девушки, по мнению незнакомца, были уроженками этого городка, хорошими хозяйками и прилежными студентками здешних вузов. С такими девушками ему давно не доводилось встречаться. Он смертельно боялся серьезных отношений. Страх отправил его в долгую дорогу. Сейчас, глядя на галдящую компанию, он понял, что десятилетняя свобода потеряла свою прелесть. Парни были приблизительно его возраста и явно хорошо знали друг друга. В музыкальных перерывах они обсуждали интересные темы, говорили об известных группах, концертах, новинках авто и многом другом, что их еще больше сближало.

Странник подошел к компании за соседним столиком и попросил зажигалку. Один парень протянул руку с огоньком, дав прикурить. Другой, наблюдавший за задумчивым посетителем, предложил присоединиться к ним. Мужчина так обрадовался, что не смог скрыть своих эмоций. Девушки приветливо улыбнулись и принялись расспрашивать гостя. Их очень интересовала кочевая жизнь, города и страны, которые он объехал на машине. От них веяло теплом домашнего очага, давно позабытым уютом. В компании никто не мог понять, как можно всё время проводить в дороге. Ребята рассказывали об успехах на работе, планах на будущее. Когда узнали, что финансы их приглашенного собеседника позволяют ему не работать, искренне порадовались за него. В маленьком кругу путешественник чувствовал себя комфортно, как будто знал этих людей давно.

Состояние мужчины теперь сильно отличалось от того, что было до его прихода в «Дайнер». Легкость общения в новой компании заботливо сняла накипь с сердца. Чувства нашли свое место во вселенной и обогатились музыкой рок-н-ролла. Аккорды приятно теребили душу, навевая мысли о долгой остановке в этом приятном городишке. Одна из девушек нежно улыбалась ему, озаряя чуть наивным и открытым взглядом. Парни уже приглашали сходить на матч. Его приняли как лучшего друга, подарив ощущение нужности этому миру.

Попрощавшись с новоприобретенными друзьями, странник вышел из «Дайнера» под звуки последней песни. Он пообещал им встретиться, а девушку пригласил на свидание. Спустившись по ступенькам, он обернулся: через стеклянные двери были видны четкие силуэты музыкантов. Мужчина сел в машину и поехал вперед, резко затормозив на развилке. С одной стороны была трасса, ведущая к разным городам, странам и еще не пережитым чувствам, с другой – виднелся маленький отель, манивший обыденностью незамысловатой жизни.

 

Бадро

К рок-культуре Бред приобщился в подростковом возрасте. В пятнадцать лет родители отправили его за границу доставить бумаги партнеру отца. Сами они были приглашены на вручение государственной премии за достижения в области медицины, поэтому важное дело пришлось доверить сыну. Бред несказанно обрадовался предстоящей поездке. Он обожал путешествовать один, без надзора.

Поселившись в шикарной гостинице, парень был предоставлен сам себе. Именно тогда он открыл для себя много неизведанного. Эту поездку впоследствии Бред всегда ассоциировал со свободой. Впервые в жизни он мог делать что угодно, и от этого кружилась голова. Тут он забыл об учебе, делах, амбициях родителей. Здания огромной высоты окружали его, казалось, кончиками крыш они достают до облаков. Поражая своей величественностью, дома рождали жгучее желание поселиться в одном из них.

Здесь юноше всё казалось необычным, он обращал внимание на каждую деталь. Гуляя, он видел, что заходящее солнце оказывалось точно на средней полосе дороги. Высокие дома, стоявшие сплошными рядами вдоль улицы, образовывали правильные ровные линии.

Великолепие, окружавшее Бреда: современная архитектура, модные машины, роскошно одетые люди, – всё манило его. Здесь он чувствовал себя как дома и с ужасом вспоминал запыленность и бедноту собственного города. Ему хотелось остаться здесь навсегда. Судьбой было отмерено всего три дня, за которые произошло событие, в корне изменившее взгляды молодого человека.

Случайно он забрел в неприметный клуб. Играла рок-группа. Вокалист держал микрофон у губ двумя руками, на его лице выражалась неподцельная печаль. Большего откровения Бред никогда в жизни не видел. Голос лился нежно, несмотря на вызывающий вид его обладателя. После тихого пения и акустической игры вступили другие инструменты, и сердце юноши трепетно вздрогнуло. Концерт пронесся как один миг. Бред побежал в магазин, но диска именно этой группы не было. Продавцы посоветовали ему много других пластинок. Парень потратил все деньги, но привез домой маленькую коллекцию с записями самых известных рок-исполнителей.

Вскоре Бред купил гитару и выучился на ней играть. Тогда же он начал сочинять свои песни. Затем создал группу и дал ей название полюбившегося в путешествии коктейля Naked Manhattan («Голый Манхэттен»),

50 мл виски, 4 капли горькой настойки (бальзама) «Ангостура»,

консервированные вишни.

Ингредиенты быстро встряхнуть со стаканом колотого льда.

Налить, не процеживая. Добавить вишенку.

После той памятной поездки Бред превратился из обычного подростка в музыканта, романтика, тусовщика с песней в душе. Погрузиться в любимое занятие стало мечтой…

Когда Бред увидел Бадро возле клиники отца, он понял, что мечта никогда не была так близка к реализации, как сейчас. Он решил ни в коем случае не терять шанса, который мог оказаться последним. Адреналин внезапного везения хлынул в голову, мешая обдумать, как лучше поговорить с отцом.

– Ты знаешь, информация о клиентах конфиденциальна. – Отец не спеша накидывал зимнее пальто.

Бред вызвался поехать домой вместе с ним, чего прежде никогда не делал.

И так и сяк он пытался вызнать информацию о приходе ББ, но старший Волкер был непреклонен. Удалось выяснить лишь то, что помощь нужна не самому продюсеру, а его близкой родственнице – то ли дочери, то ли жене. Предоперационная консультация была назначена на завтра. Отец ни под каким предлогом не хотел передавать дело сыну, объясняя, что клиент – важная личность. К тому же Бадро просил проследить за подопечной непосредственно главу клиники. Заметив неподдельный интерес сына, отец начал расспрашивать, зачем ему понадобилось угождать влиятельному господину. Бред что-то выдумал на ходу, но усыпить бдительность родителя было не так просто. Парень испугался, что отец знает о деятельности Бадро и не дает сделать операцию именно поэтому.

Бред решил не сдаваться. Ночью он выключил будильник отца, бесшумно вышел из квартиры, направился на автостоянку и аккуратно слил бензин из его машины. В восемь утра Волкер-младший сидел в кабинете главврача больницы и консультировал Бадро и его молодую любовницу.

Отец пришел в ярость, обнаружив пустой бак. Жутко опаздывая, сам позвонил сыну и попросил его подменить. Он догадался, откуда взялись неприятности, но доказательств не было и он решил промолчать. В семье доверяли друг другу, поэтому Бред не услышал упреков в свой адрес. Отец, человек строгий, сыну мог простить многое.

Выслушав пожелания клиентки, Бред попросил разрешения остаться наедине с ее провожатым. Тут, чтобы завладеть вниманием Бадро, он подключил свой дипломатический талант, который не раз выручал его. Продюсер сначала не подал вида, что они где-то встречались, но, услышав про скидки, которые парень посулил за взаимное сотрудничество, стал внимательным. Решающим фактором было заверение Бреда, что он лично сделает непростую операцию, гарантируя ее успешность.

Большой Бадро поставил два условия: операция должна пройти сегодня и только в случае благополучного исхода он будет продолжать разговор. Скидки он принял как само собой разумеющееся, хотя парню пришлось обеспечивать их из собственного кармана.

Бред немедленно распорядился готовить операционную. Пациентке ввели наркоз, врач взял в руки медицинский инструмент. В этот момент к зданию подъехала машина главврача клиники и из нее выбежал разъяренный мужчина.

Пациентке требовалась пересадка кожи на шее. Бред прикидывал, как заберет кожный лоскут с бедра специальным аппаратом – дерматомом. Тончайший слой толщиной в десятые доли миллиметра аккуратно подцепит и переложит на другой участок. Затем проведет фиксацию лоскута тонкими атравматическими нитями. Обе поврежденные зоны заживут в течение нескольких недель.

Операция прошла удачно. Отец, конечно, не стал вмешиваться и останавливать ход работы. Просто прочитал сыну лекцию о его поведении и на этом успокоился.

Через неделю Бадро позвонил молодому хирургу и назначил встречу в тихом ресторанчике. Мужчина в красном пиджаке и белой футболке уже сидел за столиком возле окна, когда вошел Бред. Своими одеждами продюсер всегда привлекал к себе внимание. Поведение же его не было вычурным. Он производил впечатление человека серьезного, разговаривающего исключительно по делу. Голос у него был плавный, больше похожий на шепот, но каждое слово несло смысловую нагрузку. Предлагая Бреду условия сотрудничества, Бадро будто раскладывал пасьянс, который в конце непременно сходился. Чувствовалось, что ББ подготовился к встрече и намеревался полностью сдержать свое слово.

Итак, механизм музыкальной карьеры Бреда был запущен. Из разговора юноша понял, что продюсер прекрасно осведомлен обо всех выступлениях группы и даже об отношениях в коллективе. По плану Бадро парень через неделю должен был оказаться в столице. Там была приготовлена большая квартира в центре города. Уже печатались плакаты с выступлением новой группы на разогреве у хедлайнера. Все действия ББ устраивали музыканта, но лишь до тех пор, пока не оказалось, что единственное, что осталось от группы, – название. Бадро категорически отказался сохранять существующий состав группы. Свои действия он объяснил тем, что разрозненность и недружелюбность некоторых кадров абсолютно не способствуют плодотворной работе, которая будет вестись для достижения успеха. Бреда дожидалась профессиональная слаженная команда, нуждающаяся в вокалисте и сочинителе текстов. Юноша не решился перечить.

Известность и признание привлекали Бреда, но после разговора с Бадро он шел домой с тяжелым сердцем. Все вдруг слишком быстро закрутилось. Решения приняты. Осталось несколько нелегких шагов к желаемому.

На репетиции вокалист объявил, что отменяет занятие. Парни обалдели: никогда еще Бред не позволял им халтурить. Тем временем он неспешно заносил в комнату один за другим ящики с лучшим пивом. Сначала музыканты обрадовались, но вскоре по выражению лица своего лидера поняли, что что-то произошло.

– Я уезжаю, – выдавил парень, достал ключи от студии и протянул Джиму. У всех членов команды имелись собственные ключи, но Бред этим жестом подчеркнул серьезность своих намерений. Он предложил передать ключи новому члену группы.

Врать друзьям Бред не хотел так же сильно, как и говорить правду. После долгих раздумий он решил выложить всё как есть: в недалеком будущем так или иначе станет ясно, куда он делся. Некоторые члены команды зло смотрели на вокалиста, пока тот пересказывал историю с ББ. Особенно Сэм возмущался условиями сделки. Джим вел себя непринужденно, хотя тонкая тень тоски пряталась в глазах. Ребята пили пиво, меняя темы разговора, но казалось, на языке у всех висит один вопрос: как быть дальше? Музыканты поняли, что ББ их не взял обоснованно и, если бы они выполняли все требования вокалиста, такого бы не произошло. Теперь он уезжает один.

Бреду весь вечер хотелось поскорее уйти, и, когда выдался случай, он поспешил со всеми попрощаться. Проходя в тысячный раз по узкой тропинке через кладбище, он рассматривал знакомые могилы, окруженные низкими оградами, едва видневшимися из-под снега. Мысленно прощаясь с покойниками, словно со старыми приятелями, он подошел к машине, облокотился на капот и закурил сигарету. Разглядывая стройный силуэт башни, он любовался ее красотой. Тесным кружком здесь ютились друзья – часть жизни Бреда. Они создавали тепло в этом отдаленном и жутковатом месте.

«Ностальгия – неподходящее лекарство для новых начинаний», – подумал Бред. Останься он здесь, каждый день хотел бы уехать. Он давно запретил себе цепляться за неперспективные отношения, пусть даже близкие и желанные. Этому научили его романы с девушками. Если парень понимал, что общение с человеком не будет продолжаться по тем или иным причинам, то прекращал его заранее, не исчерпывая хрупкий сосуд взаимопонимания. Переживать из-за прошлого представлялось Бреду глупым занятием, но все чувства молодой человек не мог контролировать и грусть непроизвольно лезла требовательной рукой в карман души.

 

«Дайнер» семнадцатого февраля

Последний концерт

Табачный дым привычно обжигал ноздри молодого вокалиста малоизвестной группы Naked Manhattan. Бред старался запомнить все подробности завершающего концерта в «Дайнере». Американский стиль заведения и дух рок-н-ролла на протяжении нескольких лет манили Бреда в это место. Множество выступлений прошло пятничными вечерами, и вот настало последнее. В этот раз витрины переливались ярче обычного, люди были веселее, а концерт – зажигательней. Дешевый виски приобрел новые вкусовые качества: терпкая сладость и забористая горечь жонглировали в одном бокале.

В «Дайнере» Бред окунался в американскую мечту. Он с наслаждением разглядывал бар, будто видел его впервые. Гравюрная карта США прилеплена к потолку, макеты бензоколонок и таксофонов выстроены у ребристой стены. Особой магией обладал «Дайнер», провожая своего любимого исполнителя навсегда. Парень, в благодарность за первые выступления, пел самозабвенно, как будто делал это последний раз не в баре, а в жизни.

Посетители и официанты были знакомы Бреду. Он протяжно улыбнулся Ирине, которая сегодня грустила. Кивнул белокурым студентам. Встречаясь взглядами с приятелями, он мысленно прощался с каждым.

Ставшие родными за несколько лет, посетители свято хранили прочную цепочку «Исполнитель – Слушатель». Бред знал почти всех, собравшихся этим вечером в «Дайнере». Только один мужчина, который сидел за маленьким столиком в зале для некурящих, показался ему незнакомым. Правда, одинокий странник быстро присоседился к компании и уже ничем не выделялся среди завсегдатаев.

Заглушая хоровод музыкальных бесов, голос стремился станцевать роковой танец разрывающегося сердца. Чувства щемили душу – хотелось и плакать, и смеяться. За спиной раздавался до боли знакомый ритм барабанных палочек Джима. Бред кончиками пальцев ощущал бешеный вихрь нот, носившихся по залу.

Вокалист наслаждался моментом вступления тромбона, украдкой наблюдая, как Маугли, сосредоточенно исполнявший партию, ловил неотрывный женский взгляд. Несколько девушек занимали самый близкий к беззащитной сцене столик.

Никто, кроме музыкантов, не знал, что для Бреда это последнее выступление в «Дайнере». Вокалист усердно рвал горло и тугие струны. Он ощущал экстаз от тяжести гитары, висевшей на кожаном ремне. Зажимая аккорды, он тонким медиатором то плавно, то резко перебегал от одной струны к другой.

К выступлениям в «Дайнере» Бред всегда относился с трепетом. Публика сразу приняла репертуар группы и дарила аплодисменты. Здесь было легко и непринужденно, присутствовал общий дух веселья. Изрядно выпившие люди, казалось, быстро находили взаимопонимание. Во внутренний мир человека вторгался рок-н-ролл и создавал невидимую сеть из эфемерных звуков. Иллюзорность ненадолго приобретала реальность, и мечты сбывались.

Бред не ожидал, что выступление будет встречено с таким воодушевлением. Толпа ревела и просила еще песен, как будто люди догадывались о том, что вокалист отыгрывает прощальный концерт. Один мужчина так разошелся, что, раздевшись по пояс, повис на балке под потолком. Посетителям нравилось это короткое шоу, многие поддерживали странный поступок. Крики и смех раздавались повсюду.

Сентиментальные чувства Бреда обострились в преддверии окончания концерта. Он был охвачен мукой приближающейся независимости от «Дайнера». Заботливо приютивший неизвестную группу бар-ресторан оставался один. Паб прощался с родным человеком, который сыграл мелодии, органично слившиеся с заведением в одно целое.

Бред несколько раз играл на бис, полностью вымотав свою команду. Он изо всех сил пытался оттянуть момент последней песни. Но неизбежное случилось, и вокалисту ничего не оставалось, кроме как погрузить в машину инструменты и отвезти их на базу.

 

Катастрофа

Бред не хотел сбегать из родного дома как преступник, но то, что он делал, напоминало жестокую детскую шалость. Парень положил в рюкзак только самые нужные вещи и документы. Сомнений не было, но железный кол переживаний распарывал душу насквозь.

Замученный лист бумаги лежал перед ним, склоняя на откровение. Ему казалась, что последнее письмо он дописать не сможет. Тупые рисунки испещряли блокнот, а смысл жизни никак не хотел превращаться в слова. Бред думал, что напишет о любви, о своей единственной любви, о призвании, о том, без чего терялась потребность к существованию. Фразы настолько были банальны и не отражали чувств, что парень бесцеремонно пачкал бумагу странными созданиями, стараясь ни на секунду не выпускать потный стержень из рук. Он стремился рассказать о мелодиях, властвующих над ним, о том, как он покорен до-мажору и соль-диезу, о том, как трепещет струна под жарким танцем его пальцев. Впервые Бред не мог подобрать нужной формы для облечения своего поступка. Потрепанные листы не принимали иллюзорных стремлений молодого музыканта. Затаясь, они надеялись, что хирург одумается и осознает важность своего ремесла. Уверенность вокалиста бесцеремонно двигалась вперед, расталкивая локтями накопленный врачебный опыт и стабильность будущих побед.

Трудно было представить более тяжелое послание. Что Бред мог написать о своей жизни в нескольких предложениях? Люди, которые воспитали его, не смогли распознать его мечту годами, так что же они смогут понять из простой записки? Только одно: что сын любит своих родителей и благодарен им за все. Так он и написал, а чуть ниже добавил: «Простите, что не оправдал ваших ожиданий».

Отец никогда не простит безумный поступок. Он скорее откажется от своего ребенка, чем признает, что его сын – рок-музыкант. Он не посетил ни одного концерта Бреда. В разговорах избегал этой темы, не желая ничего знать о его успехах на музыкальном поприще. Старший Волкер игнорировал факт существования студии и неформальное хобби сына. Единственное, что он хотел, – чтобы увлечение прошло, и верил, что когда-нибудь парень опомнится. Мама тоже не восторгалась музыкальными талантами сына. В отличие от отца, который, прочтя односложную записку, обидится на отречение от медицины, она не простит, что сын сбежал не попрощавшись.

Бред представил жизнь родителей без него. Он словно увидел их первый день вдвоем: капающие слезы и обирающее молчание. Беспокойство носилось как раненый зверь по дрожащему организму юноши. Невидимая опасность будто нависла над ним.

Бред вспомнил недавний мистический случай. Он написал текст новой песни, в которой «красную» женщину случайно убивает ребенок. Слова песни сами по себе родились в голове, будто были кем-то продиктованы. На следующий день после презентации песни газеты пестрели жуткими фотографиями аварии, в которой погибла женщина сорока пяти лет, одетая… в красное платье. Какой-то подросток угнал машину, но не справился с управлением и наехал на нее. Бред посчитал бы печальную историю совпадением, но не мог забыть, что в тот день ДТП случайно увидел в толпе эту женщину в ярком платье, о котором сочинял текст.

С отъездом из города Бред связывал еще и надежду избавиться от загадочного неприятеля. С момента нападения двух бандитов его не покидало чувство, что за ним наблюдают. К тому же парня преследовали мелкие странности, такие как могила, нарисованная пальцем на лобовом стекле его машины. Казалось, что кто-то задумал подшутить над размеренной повседневностью парня. Кто скрывался за маской недоброжелателя, Бред не понимал. Он пробовал наблюдать за теми, кто мог ему завидовать и кому он перешел дорогу. Мари, Чарли, Сэм… Наняв в агентстве охранника, он велел ему держаться на расстоянии и быть начеку. Пока Бред находился в клинике, телохранитель проверял близких людей. Выяснилось, что ни один из списка не мог быть замешанным в провокации. Тогда Бред постарался выкинуть гадкий случай из головы.

Не найдя, что бы такого еще положить в рюкзак, кроме документов, нескольких блокнотов с текстами и дисков со своими и чужими записями, Бред надел любимые голубые джинсы, черную футболку и такого же цвета толстовку, накинул спортивного вида кожаную куртку, сунул в карман бумажник с наличными и кредитками. Он оглядел свою комнату, где на стенах висели плакаты Моррисона, Вишеса, Леннона и других любимых музыкантов. Сложил разбросанные вещи, заправил огромный синий диван, задернул шторы.

Проходя по длинному коридору, Бред неожиданно для себя остановился возле комнаты родителей. Думая, что они спят, решил посмотреть на них в последний раз. Приоткрыв дубовую дверь, он столкнулся взглядом с мамой. Она нежно улыбнулась ему.

– Я на репетицию, – выдавил из себя Бред, замешкавшись на пороге.

– Будь осторожен. – В голосе мамы слышалась забота. Отец спал рядом и даже не пошевелился.

– Хорошо. – Он улыбнулся в ответ, уже закрывая за собой дверь.

– Сынок, ты что-то хотел? – раздалось позади.

Он снова оказался напротив матери.

– Да, пожелать тебе спокойной ночи, – еще раз улыбнувшись, ответил Бред.

Ночь выдалась темной и промозглой. Он сел в свой Opel и поехал в дальний путь. На улицах, как всегда в такое время, машин почти не было. Двигаясь быстро, по пути прослушивая запасенные диски, Бред уверенно вел машину. Чувство тревоги не покинуло, даже когда парень выехал за пределы города. Он убеждал себя, что дискомфорт вызван его домыслами и волнениями перед новой жизнью.

К заправке он подъехал ранним утром, солнце только начинало всходить. Залив полный бак бензина, Бред припарковал машину и зашел в маленькую закусочную. Выпив кофе и заказав несколько сэндвичей, он сел напротив окна и понял, что неудачно поставил автомобиль, потому что его не было видно. Что-то заставило выбежать на улицу. На дороге парень обнаружил Opel в том же состоянии, в котором его оставил. Он не знал причины своего беспокойства, но решил не возвращаться за завтраком, а ехать дальше.

Сквозь лобовое стекло Бред смотрел на прелести природы. Мокрые облака походили на растянутые рукой художника линии. Проносящиеся мимо пейзажи цепляли глаз горожанина. Зимние окрестности маленьких домиков тут и там окутывал серый дымок, сочившийся из кирпичных труб. В ранний час на трассе было мало машин, лишь изредка Бреда обгоняла Volvo или Toyota. Он слушал музыку и разглядывал немудреное великолепие простых придорожных деревень.

Парень представлял себя на сцене большого стадиона, где множество людей жаждет его появления. Крики толпы с призывами, гортанное поддевание его собственным песням. Всё еще не верилось в исполнение давних желаний. Профессиональная студия, заинтересованные в общем успехе музыканты, знакомства с известными людьми, выступления с популярными группами и гастроли. Он мечтал объехать весь мир и с содроганием сердца надеялся, что его песни будут интересны и в провинции, и в самих оплотах музыкальных движений. Ему представлялись безумство сценических лучей и незабываемая радость от концерта. Казалось, череда случайных событий так невероятна, что может в любой момент превратиться в иллюзию.

Бред прокручивал в голове последний месяц жизни снова и снова, как бы привыкая к новым мыслям. Столько лет он готовился ко всему произошедшему, но всё равно был растерян. Не хотелось представлять, что будут делать его друзья, как станут жить родители, но рассуждения сами наплывали живой картиной. Мысли то душили, то отпускали Бреда. Думы о брошенном ремесле потеснили все остальные. Он втянулся в размышления о работе, но тут нога, давившая на тормоз, перестала ощущать педаль.

Крутой поворот приближался с неумолимой быстротой. Впереди – глубокий обрыв. Бред давил на тормоз, но педаль не реагировала. Он понимал, что на такой скорости нет шансов вписаться в поворот. Что случилось с педалью, безотказно служившей много лет, он не знал. И когда было суждено произойти аварии?! Именно в тот день, что сулил новую жизнь и теперь так стремительно забирал вместе с ней и старую! Паники не было, лишь бесконечная грусть парализовала сознание. Opel несся на непокорной скорости к пропасти. Юноша намеревался бороться до последнего дыхания, но у судьбы были свои планы. Много сил он приложил для того, чтобы дотянуться до мечты, и не хотел нелепо упустить всё. Два его мира, реальный и иллюзорный, совпали лишь в одном – в забвении. Бред сигналил, чтобы хоть кто-нибудь поспешил на помощь. Машину безостановочно несло к обрыву. Впереди не было видно ни одного автомобиля. Бред в отчаянии подумал, что его вряд ли быстро достанут. Неизвестно, когда найдут неприметные остатки покореженного железа в густых кустах.

Сердце сжалось от обиды на мир и несправедливость. Неужели бабушкина сказка о судьбе и призвании правдива и ему никогда не стать музыкантом? Бред в последние несколько мгновений жизни хотел бы ощутить более приятные чувства и вспомнить какой-нибудь счастливый день, но обида давила и слезы наполнили глаза, когда машина скользнула за край, на секунду зависнув в воздухе.

При ударе машина звучно смялась. Она, переворачиваясь по инерции, быстро катилась вглубь оврага. По пологому склону хаотично двигались ошметки железа. Остановился Opel в самой гуще растительности, опираясь на погнутую крышу.

Последнее, что видел Бред, – ясное красное сияние. Он подумал, что кровь застилает глаза и алые цвета ему мерещатся. Яркий шар крутился прямо перед глазами, но парень не был уверен, открыты ли они. Бред с грустью думал о музыке, в голове тихонько играла последняя сочиненная песня, вещая миру о простом законе взаимной любви вокала и баса.

Всё со временем меняется, проходит и хорошее, и плохое… Иногда кажется, что уже пережито самое потрясающее событие и незачем больше существовать на планете Земля. Каждодневные дела могут раздосадовать своей бесполезностью, но никакие эмоции в течение дня, в течение жизни не сравнятся с непередаваемой грустью, когда к любому делу человек про себя добавляет слово «последнее». Последняя песня, последний вздох…

Утро вступало в свои права, обогащая землю стальным зимним рассветом. Зарождались новые почки, еще незаметные под снегом. На деревьях, как только придет пора, в такое же, как это, раннее утро появятся цветы, затем вырастут плоды. Еда с ветвей накормит животное, которое кристально чистым утром, похожим на это, принесет потомство.

Природа всю ночь ждала свежести зарождающейся жизни: и зверь, и человек улыбались, открыв глаза. Дисбаланс ухода молодой души из тела никак не сочетался с новизной этого дня. Такая нелепость, казалось, могла возмутить даже богов, но вокруг было тихо, всё будто притаилось, и если Бог всё же был поражен случившимся, то никак себя не проявил.