— Ай, зарази меня, морская дева! Да не уж то одна из двух моих любимых рыбонек заплыла! — встретил Шайнару Ивар, когда та пересекла порог его кухни. — Что-то вы с Алхеной совсем забыли дорогу в мою гавань. Скажите, какой трусливый кальмар пополняет ваши трюмы, и я сойдусь с ним якорями!
Старый пират поднял шомпол, на который как раз собирался насаживать мясо, и сделал буравящее движение в воздух, показывая, как он протыкает воображаемого соперника.
Шайнара потянула носом аромат готовящейся на огне похлёбки и мечтательно повела полуприкрытыми глазами.
— Да никто нам тебя никогда не заменит, Ив. Во всей Миртании не сыщется повара лучше, — сказала она с обворожительной улыбкой. — А все эти морские скабрезности из твоих уст — уж ты-то знаешь, как быть романтичным…
Ивар расплылся в самодовольной улыбке и, отложив шомпол, взял со стола миску, чтобы налить девушке своей фирменной похлёбки.
— Но сейчас я не голодна, — продолжила Шайнара, и Ивар в сердцах швырнул пустую миску обратно на стол, пробурчав под нос что-то про каракатицу и морского ежа.
— Ты видел сегодня Хранителя Карлема? — спросила девушка.
— Карлема? Да нет. Он давно здесь не появлялся. Ему носят обеды в Обитель.
— Понятно. Значит, опять засел в своём Хранилище…
Шайнара попрощалась с поваром, пообещав напоследок «заплывать почаще», и направилась к Тайной Обители. Там она выцепила одного из юных учеников Вещателей Права, которые обычно занимались переписыванием книг в Хранилище, и попросила передать Карлему, что она хочет с ним поговорить.
— Но я давно не видел Хранителя Карлема, — ответил юнец и, оставив девушку в замешательстве, быстро поднялся на третий уровень.
Шайнара прошла в комнату Алхены. Наставница сидела за столом и, закусив губу, читала какие-то бумаги.
— Я нигде не могу найти Карлема, — начала Шайнара. — А мне надо с ним поговорить.
Алхена, не отрывая глаз от бумаг, жестом показала, чтобы подопечная покинула её комнату.
Шайнара вернулась к себе, и в сердце её поселилось нехорошее предчувствие. Весь день девушка ходила сама не своя. Она посетила тренировочное плато, сходила на побережье, встретилась с Аноком, прибывшим на остров с очередного задания, но тревожное чувство не покидало её, и к вечеру достигло своего пика.
— Что случилось с Карлемом?!
Шайнара, как вихрь, ворвалась в комнату Алхены и не сразу заметила, что, та была ни одна… Напротив неё в кресле сидел Велиар Хрут.
— Простите, — произнесла Шайнара, когда, наконец, увидела Магистра Теней. Она отдала честь и собиралась уже выйти, но тот сказал:
— Останься, Шайнара-сур. Наш разговор касается и тебя.
Девушка кивнула. Наставница недовольно сдвинула брови.
— Что ты знаешь о Железном герцоге, Шайнара-сур? — спросил Велиар Хрут.
— Лишь то, что он брат короля, Магистр, — ответила та.
— Да. Он брат короля. Его замок неприступен, а солдаты преданы. Но Орден вынес ему приговор. А исполнителем хочет назначить тебя.
— Она ещё не готова. У неё мало опыта для такой работы, — вмешалась Алхена.
— Я бы тоже лучше отправил тебя, — ответил той Велиар Хрут. — Но ты же знаешь, что это невозможно, — Магистр Теней встал с кресла и прошёлся по комнате. — Герцог слишком хорошо знает твою внешность, Алхена. Мы не можем так рисковать.
— Она погибнет, — вновь сказала наставница.
— Главное, чтобы она исполнила приговор. Время пришло.
Шайнара молча слушала разговор Алхены с Велиаром Хрутом, но сама думала в этот момент о Карлеме. Что ей какой-то герцог?! Она Тень и, если Орден пошлёт её казнить брата короля, и ей не суждено будет вернуться назад, значит так тому и быть. Но она не хотела бы уезжать, так и не поговорив с Карлемом…
— Магистр Хрут, разрешите спросить, — обратилась Шайнара к Магистру Теней, подкараулив паузу в диалоге между ним и наставницей.
— Слушаю тебя, Шайнара-сур, — ответил Велиар Хрут, снова присаживаясь в кресло.
— Где Хранитель Карлем? Я уже давно нигде не могу найти его.
— Он в лазарете. Им занимаются наши лучшие лекари.
— Так он болен? Я могу увидеть его?
— Нет. Ты сможешь встретиться с ним, когда вернёшься с задания.
— ЕСЛИ она вернётся… — подчеркнула Алхена.
Велиар Хрут и Алхена проговорили весь вечер. Шайнаре позволили удалиться раньше, и девушка с радостью воспользовалась этой возможностью. Она вышла из комнаты наставницы и остановилась. Лазарет находился на третьем уровне, куда вход Теням без приглашения был воспрещён.
Главный лекарь Ордена, Вирас Андолий, был уроженцем южных земель и имел соответствующую внешность: широкий нос, тёмную кожу и жёсткие курчавые волосы. Шайнара уже встречалась с ним. Вирас Андолий преподавал старшим ученикам Теней азы анатомии и самопомощи при ранениях.
Шайнара вернулась к себе и стала ждать наступления ночи. Когда в Тайной Обители воцарилась тишина, девушка тихо вышла из своей комнаты и подошла к лестнице, ведущей на верхние уровни. Пару минут Шайнара собиралась с духом — она никогда ещё не нарушала внутренний распорядок Ордена. Но сейчас, когда ей предстояло, по словам Велиара Хрута, очень опасное задание, с которого она могла не вернуться, она должна была увидеть Карлема. Шайнара поднялась на третий уровень и, прислушиваясь к каждому шороху, направилась к лазарету.
Невдалеке послышались голоса. Девушка вжалась в стену и мимо неё прошли двое учеников Вещателей Права. Они были настолько поглощены беседой, что при всём желании не заметили бы Тень. Шайнара перевела дыхание и продолжила движение вперёд. Она подходила всё ближе и ближе, как вдруг услышала приглушённый стон…
Двери лазарета были открыты настежь. Девушка прошмыгнула внутрь и огляделась. На одной из кроватей кто-то лежал и тихо стонал. Больше в этот поздний час здесь никого не было.
Шайнара подошла к больному.
— Карлем, — тихо позвала она и откинула одеяло, прикрывавшее лицо мученика.
Тот приоткрыл глаза. В свете свечей, стоявших в изголовье кровати девушка увидела, что шея больного перевязана бинтом, но сквозь него проступает кровь. Шайнара наклонилась ниже и увидела… что это был не Карлем…
Когда гримаса боли, искажавшая лицо человека, отступила, Шайнара узнала в больном одного из старших учеников Теней. Девушка растерянно отошла от кровати, и в этот момент на пороге появился Вирас Андолий. Его сопровождал Мастер Сибурд, и они о чём-то негромко переговаривались.
— Что ты здесь делаешь? — воскликнул лекарь, увидев в лазарете постороннюю.
Сердце Шайнары забилось. Она лихорадочно соображала, чтобы такое ответить лекарю, как вдруг Мастер Боя произнёс:
— Я же сказал тебе ждать меня у Хранилища! — и он кивком показал девушке, чтобы та вышла.
— А-а, так она с тобой, Сибурд, — сказал Вирас Андолий и, потеряв интерес к девушке, прошёл к кровати старшего ученика…
* * *
— Не спиться, значит?! — кричала Алхена.
Она, как ночная фурия, с растрёпанными после сна волосами и в наспех надетой одежде металась по комнате из угла в угол. Сибурд, скрестив на груди руки, стоял в дверях. А Шайнара сидела в кресле, вжимаясь в спинку. Периодически она делала попытки встать, но каждый раз наставница грубо толкала её обратно.
— Сиди! — кричала она. — Ты вообще соображаешь, что делаешь?!
— Я только хотела узнать, что с Карлемом…
— Замолчи!
— Но его нет там…
— Замолчи!
— Велиар Хрут солгал…
— Следи за языком, Тень!
Шайнара замолчала и опустила голову. Алхена остановилась и, прерывисто дыша, присела на краешек стола.
— Если бы Сибурд не спас тебя, — сказала она, немного успокоившись, — ты бы узнала, что бывает с Тенями за неповиновение.
Шайнара подняла глаза на наставницу, но в них не было и капли сожаления.
— И что бы со мной сделали? — дерзко спросила она. — Орден итак посылает меня на гибель. Что ещё он может сделать?
Алхена и Сибурд переглянулись.
— Поверь, кое-что может и тебе лучше об этом не знать… — произнёс Мастер Боя, подходя к Алхене и присаживаясь рядом.
— Ты должна сосредоточиться на предстоящем задании, — сказала наставница, переводя тему разговора. — У тебя есть неделя на подготовку. Наши разведчики принесли много сведений, с которыми тебе надо ознакомиться прежде, чем ты отправишься…
* * *
Прошло несколько дней. Но как ни старалась Шайнара с головой погрузиться в подготовку к предстоящему заданию, она никак не могла перестать думать о Карлеме. Где он? Что с ним? Почему Велиар Хрут солгал ей?
Как-то утром Шайнара купалась в лагуне, и вдруг вспомнила, как видела её через проём в Зале Совета перед посвящением в Тени. Ещё не совсем понимая, зачем она это делает, Шайнара вернулась в Тайную Обитель и обошла её по кругу.
Скала была огромна. Девушка задрала голову и стала всматриваться в отверстия. Она пыталась понять, что скрывается за каждым из них. Она легко опознала выходы в виде окон из комнаты Алхены и учеников Теней, просчитала, где находиться лазарет, лаборатории Хранителей, библиотека и некоторые другие помещения на третьем уровне. Но что было выше? Конечно, самый большой проём, выходивший из Зала Совета, она нашла сразу. Но вот несколько оконцев сбоку — куда они ведут? В покои Магистров? А ещё один большой проём почти под самой крышей — что находится там?
Весь день Шайнара ходила в раздумьях. Если Карлема скрывают за одним из этих оконцев, она сможет добраться до него. Соседняя скала находилась так близко, что, если подняться на неё, то оттуда можно будет перепрыгнуть на вершину Обители. Вот только в одиночку это делать слишком опасно.
Кто-то должен был помочь Шайнаре и подстраховать её, когда она будет прыгать через пропасть, а потом спускаться по верёвке вниз. Но если действовать тихо и осторожно, то всё получится, и никто ничего не узнает…
* * *
Ночь была тёмной. Старый месяц уже ушёл с небосвода, а новый ещё не зародился. Все обитатели Красного острова давно были в своих кроватях и лишь на одной из скал копошились две Тени…
— У Рудена хватило мозгов отказаться, — проворчал Анок, привязывая к себе страховочную верёвку. — Но почему я-то тебе помогаю?!
— Не паникуй, — тихо сказала Шайнара и ободряюще улыбнулась. — Всё будет хорошо.
— А если тебя поймают?
— Не волнуйся. Не поймают. В любом случае, я никому не скажу, что ты мне помогал.
Анок вздохнул.
— Как будто у меня был выбор…
Шайнара поцеловала Анока в щёку.
— Спасибо тебе, — прошептала она и приготовилась к прыжку.
Девушка перепрыгнула на крышу Скальной Обители. Анок последовал за ней. Оказавшись на месте, он дополнительно обмотал верёвку вокруг большого валуна и сел, уперевшись ногами в выступ, а Шайнара начала осторожно спускаться вниз, и вскоре добралась до первого проёма.
Девушка прислушалась. Ночную тишину нарушал лишь шум прибоя и шелест кожаных крыльев рукокрылов, изредка пролетавших мимо. В этот поздний час все жильцы Тайной Обители уже давно должны были спать. Шайнара осторожно заглянула внутрь и перед её взором открылась пещера.
Пол и стены этой пещеры, выходившей почти под самой крышей Тайной Обители, слабо светились в темноте красноватым светом. В центре стояло сооружение, похожее на алтарь, возле которого лицом вниз неподвижно лежал человек. Он был раздет до пояса, а его спина представляла собой одну кровоточащую рану. В свете, исходившем от стен пещеры, Шайнара разглядела перепачканные в грязи и крови его золотистые волосы. По спине девушки пробежал холодок…
Шайнара быстро перелезла внутрь, скинула с себя верёвку и подбежала к лежащему на земле человеку. Сомнений быть не могло — это был Карлем. Его руки и ноги были прикованы к алтарю цепью.
— Карлем, — тихо позвала Шайнара, осторожно дотрагиваясь до его плеча.
Но тот никак не прореагировал. Он лежал неподвижно, а рана на спине пульсировала, выбивая из разорванных сосудов струйки крови.
— Карлем, — снова позвала девушка, — это я, Шая.
Дыхание Хранителя стало громче. В нём послышались хрипы и захлёбывающиеся посторонние звуки.
— Что с тобой?
Карлем пошевелился, а потом с трудом повернул голову набок. Он приоткрыл глаза и посмотрел на сидящую рядом девушку. И Шайнара чуть не потеряла дар речи — обычно карие глаза Карлема вдруг начали менять цвет и стали изумрудно-голубыми. Но от былой ясности в них не осталось и следа. Они смотрели словно сквозь какую-то пелену.
— Карлем, — произнесла Шайнара, когда смогла снова говорить, — ты узнаёшь меня? Это я, Шая…
Тот молчал, шумно втягивая ртом воздух.
— Что с тобой сделали?
Шайнара с отчаянием перевела взгляд на рану на спине Карлема. И в этот момент тот вдруг резко развернулся и молниеносно бросился на девушку. Он опрокинул Шайнару на землю, и его закованные в цепи руки сомкнулись на её шее…
Шайнара почувствовала, что ещё чуть-чуть, и он задушит её. Она со всей силы ударила Калема ладонями по ушам, а потом, согнув пальцы и выставив вперёд костяшки, пробила ему по глазам. Оглушительные и болезненные удары заставили нападающего на секунду отпустить свою жертву. Но этой секунды Шайнаре оказалось достаточно, чтобы скинуть его с себя и откатиться к стене.
Карлем снова бросился в атаку, но цепи на его руках и ногах оказались слишком коротки, и он не смог дотянуться до девушки второй раз. Он хрипел и рвался к ней, как пойманный зверь, а Шайнара, прижавшись к стене, с ужасом смотрела на него.
А потом Карлем упал и затих. Казалось, он даже перестал дышать. В пещере стало так тихо, что Шайнара услышала стук собственного сердца. Её всё ещё колотило от пережитого, и она не сразу поверила собственным глазам, когда над раной лежащего ничком Хранителя вдруг появился маленький светящийся шар. Он медленно раскрылся и превратился в два огненно-прозрачных крыла…
А потом всё исчезло. И опять на спине Карлема осталась лишь кровоточащая и пульсирующая рана.
Хранитель пошевелился и застонал. Он открыл глаза, и они были ясные и карие, как и всегда.
— Шая … — проговорил Карлем пересохшими губами. — Что ты здесь делаешь?
— Карлем? — Шайнара поднялась и сделала несколько шагов в его сторону, но готовая в любую секунду отскочить обратно. — Так ты узнал меня?!
— Дорого бы я дал, чтобы забыть тебя, — усмехнулся Карлем.
Девушка облегчённо выдохнула и, отбросив всякие меры предосторожности, снова присела рядом. Она убрала слипшиеся от пота волосы с лица Карлема и спросила:
— Что с тобой случилось?
Карлем приподнялся на руках, отполз к алтарю и сел, облокотившись о него спиной. Шайнара хотела последовать за ним, но он остановил её:
— Не приближайся ко мне, Шая. Я плохо себя контролирую… — он перевёл дыхание. — Зачем ты пришла сюда?
— Я искала тебя… Орден отсылает меня и, возможно, мы больше никогда не увидимся с тобой… Поэтому я хочу, чтобы ты знал… Я сожалею о том, что сделала…
— Не сожалей, — Карлем измученно улыбнулся. — Это уже неважно. Скоро всё изменится, Шая. Я никогда больше не буду прежним…
— Что с тобой происходит? Я видела огненные крылья у тебя за спиной.
— Правда? Ты видела их?! — Карлем оживился. — Наконец-то! А они говорили, ещё долго ждать…
— Кто «они»? Магистры?
Карлем кивнул.
— Почему тебя держат здесь в цепях?
— Потому что я опасен в переходный период.
— Какой ещё переходный период?
Карлем не ответил. Он посмотрел на девушку долгим взглядом и сказал:
— Ты же уже сама догадалась. Так, давай. Задай свой главный вопрос.
Но Шайнара медлила. Она никак не могла подобрать слова, потому что то, что она собиралась спросить просто не укладывалось у неё в голове.
— Ты… — начала она. — У тебя…
— Ну?
— Ты Воспламенённый? — наконец выпалила она.
И Карлем утвердительно покачал головой.
— Но как это возможно?!
— Я и сам не знал до последнего…
Но не успел он договорить, как в пещере появился Верховный Магистр. Шайнара не слышала его шагов и не успела ни убежать, ни спрятаться. Верховный Магистр же, в свою очередь, не выказал никакого удивления, увидев перед собой Тень.
Он молча приблизился и снова, как когда-то в Зале Совета, девушка ощутила, что воздух вокруг неё уплотняется, а где-то внутри зарождается чужая воля. И воля эта заполняла собой всё. Она растворяла и полностью изничтожала собственные желания девушки. Чужая воля требовала беспрекословного себе подчинения, и ей невозможно было сопротивляться.
И Шайнара повиновалась. Как в каком-то сне, опутавшим её с головы до ног, она поднялась и подошла к проёму, через который проникла сюда. Верёвка валялась на земле, а девушка уже стояла на самом краю и смотрела остекленевшими глазами в пропасть. Она не боялась. Она не испытывала никаких эмоций и желаний, кроме одного — подчиняться этой чужой воле, сделать так, как она хочет…
— Нет! — услышала голос Карлема Шайнара. Он пробивался сквозь туман её сознания откуда-то издалека. — Оставь её!!! Не смей!!!
Его слова были обращены к Верховному Магистру.
— Никто не должен о тебе знать, — ответил ему тот своим бархатисто-низким голосом.
В момент, когда Магистр отвечал Карлему, девушка чувствовала, как хватка чужой воли внутри неё ослабевает.
— Нет! — вновь воскликнул Карлем. — Если ты убьёшь её, я не буду делать то, чего вам от меня надо!!!
— Это не нам надо. Это твоё предназначение, и ты исполнишь его. Так было раньше и так будет впредь…
— Нет! Если ты причинишь ей вред, я убью себя!
Шайнара почувствовала, как чужая воля медленно отп. Придя в себя, девушка отшатнулась от края пропасти и только сейчас увидела, что Карлем стоит на алтаре во весь рост и у него больше нет горба. Спина его была прямой, и он возвышался над Верховным Магистром, как скала.
— Уходи отсюда, Шая, — проревел Карлем не своим голосом, и глаза его опять начали менять цвет, а за спиной появились очертания двух огненных крыльев.
— Ты слишком слаб, — сказал ему Верховный Магистр.
Карлем раскинул руки в стороны, и размер его крыльев стал увеличиваться.
— Ты ещё не умеешь управлять своей силой, глупец! Она может разрушить тебя! Остановись!
— Дай мне клятву, что ты не причинишь ей вреда!
Верховный Магистр поднял два пальца вверх и что-то произнёс на древнем языке. Крылья Карлема стали уменьшаться и уменьшаться, пока не пропали совсем. Он зашатался и упал с алтаря на пол без сознания…
Шайнара смотрела на всё происходящее из угла и не в силах была даже пошевелиться. Верховный Магистр повернулся к ней. Но девушка не почувствовала больше ни уплотнения воздуха, ни присутствия чужой воли внутри. Она не потеряла способность здраво мыслить, и эта способность сейчас подсказывала, что ей пришёл конец. Шайнара стала свидетелем того, чего видеть была не должна. Она не знала, дал ли Верховный Магистр клятву, которую требовал Карлем, и если даже дал, то выполнит ли он её. Ведь ему сейчас ничего не стоило выбросить её с высоты, подстроив всё под несчастный случай, и никто ни о чём не догадался бы…
Девушка бросила прощальный взгляд на бесчувственное тело Карлема у алтаря и расправила плечи. Она открыто посмотрела в лицо Верховному Магистру, всей своей позой показывая, что не боится его и готова встретить свою судьбу…
— Тень Шайнара-сур, — заговорил тот, и его голос по-прежнему завораживал, — ты нарушила правила Ордена и проникла на запрещённую территорию. Признаёшь ли ты свою вину?
— Да, Верховный Магистр. Я признаю свою вину, — сказала Шайнара и опустилась на одно колено, как и положено было делать Тени в присутствии Магистра.
— Раскаиваешься ли ты в содеянном?
— Я раскаиваюсь, Верховный Магистр.
— За свой проступок ты заслуживаешь сурового наказания, Шайнара-сур…
— Я готова понести любое наказание, мой Магистр.
Девушка не знала, почему она сказала «мой» вместо «верховный», но взгляд стоящего перед ней старца испытующе окинул её с ног до головы несколько раз.
— Что ж, Шайнара-сур. Наступают трудные времена. Нас всех ждут перемены. И ты сейчас слишком ценна для Ордена. Велиар Хрут уже сообщил тебе, какую работу ты должна для нас сделать?
— Да, Верховный Магистр. Я должна казнить Железного герцога.
— Сделай это, Шайнара-сур, и ты получишь моё прощение.
Магистр сделал жест, разрешающий девушке подняться.
— А теперь уходи отсюда тем же путём, что и пришла, — добавил он, — и чтобы ни одна живая душа не знала о том, что ты здесь видела…
* * *
— Ну что? Ты нашла Хранителя? — спросил девушку Анок, когда та поднялась на вершину Тайной Обители.
Шайнара неопределённо махнула рукой и ничего не ответила. Начинало светать. Они перепрыгнули на соседнюю скалу и спустились вниз туда, откуда начинали своё восхождение. Но там их уже ждали…
Алхена и Сибурд сидели верхом на лошадях. А неподалёку стоял молчаливый исполнительный Руден и держал наготове ещё трёх лошадей.
— Похоже, ты ничему не учишься! — вместо приветствия бросила Алхена Шайнаре. — Мне тебя связать надо было что ли?!
Девушка ничего не ответила.
— Тебя кто-нибудь видел? — спросила наставница.
Шайнара отрицательно покачала головой.
Алхена выдохнула.
— Тогда слушай меня. Орден дал тебе задание. Ты его знаешь, и отправляешься на него прямо сейчас. Анок и Руден будут сопровождать тебя до замка Железного Герцога и оказывать помощь на месте. Твоя Книга Судьи и всё остальное ваше снаряжение уже в лодке. Мы с Сибурдом проводим тебя до побережья, чтобы у тебя вдруг опять не возникало желания куда-нибудь не туда свернуть…
Шайнара кивнула. Руден подвёл ей и Аноку лошадей и все пятеро поскакали на побережье…
Тяжёлое алое солнце величественно восходило над морем. В деревне трудней все ещё спали, а лодка Теней покачивалась на волнах, готовая к отплытию.
Анок и Руден заняли свои места. Шайнара тоже уже направилась было к посудине, но Алхена приостановила её.
— Помнишь, я сказала Велиару Хруту, что ты ещё не готова и погибнешь на этом задании? — спросила она.
Шайнара кивнула.
— Так вот. Это неправда. Ты готова, — наставница обняла подопечную и прошептала ей на ухо — пожалуйста, возвращайся…
Она отстранилась, села на лошадь и, не оборачиваясь, направилась обратно к Тайной Обители. Сибурд помчался следом.
Шайнара долго смотрела им вслед, пока они не скрылись за поворотом, а потом села в лодку, где её уже ждали Анок и Руден…