— Что у тебя с рукой? — спросила Алхена, когда Шайнара высадилась на землю, и первые эмоции от долгожданной встречи улеглись.

Анок и Руден в это время помогали перевозчику-трудню, доставившему их из Сульдорана на Красный остров, затащить на берег лодку.

— Ничего страшного. Просто вывихнула плечо, — ответила Шайнара, качнув подвязанной на ремне левой рукой. — Уже почти не болит.

Девушка рассказала наставнице, как выпрыгнула в море с высоты полёта рукокрылов, и как ей тогда сильно повезло — она удачно попала между двух скрытых под водой скал, лишь немного задев одну из них плечом. Но Анок и Руден, наблюдавшие за замком издалека, видели прыжок девушки и поспешили на помощь. Они помогли ей выбраться из воды, и Руден вправил вывих. Ещё пару дней Тени провели в окрестностях замка, дождались, когда над ним поднимут чёрный флаг, подтверждающий смерть герцога, и отправились в обратный путь.

Но пока Шайнара, Анок и Руден были в пути, весть о казни Ибрана из рода Талгатов уже долетела до Красного острова. Велиар Хрут и остальные Магистры Высшего круга выразили Алхене благодарность за прекрасную подготовку её подопечной. Но теперь никому из них не было до вернувшейся с задания Тени никакого дела. Магистры готовились к выбору нового главы Ордена. И событие это было назначено на ближайшее полнолуние, то есть уже на сегодня…

* * *

Наступил вечер. Алхена и Шайнара вышли из Тайной Обители и направились в долину Ушедших. В этот час там собрались все представители каст Теней и Света. Трудни не участвовали в ритуале выбора Верховного Магистра, также, как и Призраки Первого Храма со старшими и младшими учениками. Исключение было сделано лишь для винодела Барламо Солеро (тот хоть и проживал среди трудней на побережье, но когда-то был Тенью и Мастером Боя Ордена).

В центре долины возвышался помост, на котором была установлена высокая наковальня. От помоста до Грота Ушедших вела дорога, освещаемая с двух сторон факелами, закреплёнными на деревянных столбах. Все присутствующие члены Ордена разделились соответственно своей касте и образовали вокруг помоста два полукруга: Тени в тёмно-синих плащах стояли с одной стороны, Вещатели Права, Хранители Формул и лекари — с другой.

Луна, взошедшая над островом в эту ночь, имела необычный красноватый оттенок. Но ещё более примечательным было то, что с другой стороны небосвода прямо напротив неё висел Алькон. Блуждающая планета всего за пару лет достигла таких же размеров, что и привычное светило, и даже уже начала влиять на приливы и отливы.

На помост поднялись трое Магистров Высшего Круга. Один из них держал в руках молот, украшенный причудливым узором в виде языков пламени, другой — книгу, а третий был с пустыми руками, но именно он и начал говорить, когда пришло время.

— Дети Ордена, — обратился Магистр к присутствующим, и в долине наступила тишина, — в эту ночь мы собрались здесь, чтобы свидетельствовать о приходе того, кому суждено вести нас дальше… — он выдержал паузу и продолжал, — Свет и Тень, вы есть два крыла, на которых наш Орден летит сквозь время, не зная границ и падений. Ибо Духи ушедших с нами! — Магистр вскинул руки к небу.

И тысячи голосов эхом отозвались со всей долины:

— Духи Ушедших с нами!

— Мы слышим их и внемлем им, — продолжил Магистр.

— Слышим и внемлем! — как один, повторили члены Ордена.

— И пусть Высший Дух укажет нам сегодня на своего преемника — на того, кому он передал свою силу и мудрость…

— Укажи нам! — отозвались члены Ордена.

— Явись же перед нами, наш новый Верховный Магистр!

Долину наполнили мерные звуки барабанов, под которые из Грота Ушедших появились несколько фигур и направились к помосту. Они шли по дороге, освещаемой факелами, и чем ближе подходили, тем яснее становились их очертания. Когда процессия поравнялась с Шайнарой, девушка увидела четырёх Магистров Высшего Круга, между которыми шёл … Карлем.

Он был одет в чистые белые одежды, но руки его спереди по-прежнему были закованы в цепи. Карлем шёл, полностью выпрямившись, и ни следа от былого горба у него не осталось. Что-то в его походке было завораживающим. Шайнара смотрела на поднимающегося на помост Карлема и не могла отвести от него глаз. А, может, это просто звук барабанов в ночной тиши и сама обстановка погружали её в лёгкий транс.

Карлем прошёл в центр и встал у наковальни, положив на неё цепь, сковывающую руки. Барабаны смолкли.

— Ты ли тот, кто получил Силу Высшего Духа? — обратился к нему всё тот же Магистр, который совершал ритуал.

— Да. Это я, — ответил Карлем. Он смотрел поверх голов Света и Теней и не видел Шайнару.

— Ты должен доказать это. Никто, кроме истинного приемника не знает имена, которые получили предшествующие Верховные Магистры в момент принятия Силы. Эти имена записаны в Книгу Памяти и проявятся, как только ты правильно назовёшь их.

Магистр, держащий в руках фолиант, раскрыл его и поднял над головой. Там были чистые листы.

Карлем закрыл глаза, а когда открыл их, то они, как когда-то в пещере у алтаря, приобрели бирюзовый цвет. Но теперь взгляд их оставался ясным и чистым.

— ДрАгоньеровуул… — начал чётко произносить Карлем и на белых листах книги проявились огненные буквы, — дрАсоньериолудион, дрАлькомнадкорьер, дрАсильбуриоесториер…

Орден пережил двадцать одну эпоху и двадцать одно имя прозвучало над долиной в эту ночь. Но имена эти были чужды слуху обычного миртанца. Они сложно выговаривались и ещё сложнее писались. Это были особые имена и звучали они на первоязыке, утерянном и забытом среди местных народов. Даже многие из присутствующих не владели им. Но Карлем справлялся легко. Он ни разу не запнулся, пока все листы Книги Памяти не были заполнены.

Когда он закончил, Магистр, который вёл церемонию, произнёс:

— Преемник Высшего Духа избран. Орден признаёт его.

С этими словами другой Магистр — тот, который держал молот, — разбил цепь на руках Карлема:

— Веди нас!

И все Тени, Вещатели Права, Хранители Формул, лекари и Магистры Высшего Огненного Круга опустились на одно колено и склонили перед Карлемом головы.

Тот обвёл всех взглядом и произнёс:

— Я, известный вам под именем Карлем, принимаю вас, как вы принимаете меня. А теперь поднимитесь! И смотрите в мои глаза! Ибо я обещаю…

Карлем подождал, пока все поднимутся на ноги, и продолжил:

— Я обещаю, что скоро Орден познает новую славу. Мы вместе приведём его к ней. Вы и я. Нас всех ждёт великая эпоха и великие перемены.

Шайнара слушала Карлема, и трансовое состояние, в котором она пребывала с начала церемонии, начало проходить. Какая слава? Какие перемены? О чём он?

Карлем ещё долго говорил что-то про предопределённость выбора и долг времени, который должен быть уплачен. Он говорил странные вещи, но речь его звучала чарующе. Шайнара оглянулась вокруг и увидела, как заворожённо слушают Тени своего нового главу Ордена, и ей почему-то стало не по себе…

Когда Карлем в окружении Магистров Высшего Круга удалился в Тайную Обитель, Шайнара подошла к Алхене, чтобы узнать её мнение об увиденном и услышанном. Но та ничего особенного не заметила, да и вообще хотела остаться до утра с Сибурдом, а не обсуждать с подопечной планы нового Верховного Магистра.

Только Анок вызвался составить Шайнаре компанию. Правда, он тоже не придал какого-то особого значения словам Карлема. Ему просто понравилось, что тот держится и говорит, как равный, а не избранный. Но в эту ночь Аноку не хотелось долго вести с девушкой беседы о Верховном Магистре. Всё, чего он желал, — это остаться с Шайнарой наедине, пусть даже на то короткое время, пока они идут до Тайной Обители…

* * *

Посланник от Карлема пришёл к Шайнаре с самого раннего утра, и она этому ничуть не удивилась. Ей самой не терпелось встретиться с ним. Девушка молниеносно собралась и следом за посланником направилась в Зал Совета. Карлем уже ждал её там. Он стоял возле проёма, откуда открывался так поразивший когда-то Шайнару вид на Красный остров, и подставлял лицо восходящим лучам солнца.

Девушка вошла и, как положено Тени, опустилась на одно колено. Карлем сделал знак посланнику, чтобы тот оставил их. Когда они остались вдвоём, он подошёл к Шайнаре и, стараясь не задеть её подвязанную руку, поднял на ноги.

— Я так рад видеть тебя, Шая, — сказал он. — Я ведь даже не знал, куда тебя отправили. Они не говорили мне до последнего…

Девушка ничего не ответила. Он был дорог ей, но что-то чужое и незнакомое теперь сквозило в его походке, движениях и взгляде. И это чужое не позволяло ей просто взять и обнять его, как раньше.

— Почему ты молчишь? — спросил Карлем. После исчезновения горба он стал выше на целую голову. — Что-то случилось?

— Нет, Верховный Магистр. Со мной всё в порядке…

Но не успела она закончить, как Карлем сам обнял её:

— Карлем. Для тебя я всегда Карлем.

Шайнара не сделала ответного движения. Отчасти, потому, что здоровая рука у неё была всего одна, а отчасти потому, что даже после этих слов невидимая преграда между ними не упала.

Карлем отпустил её:

— Ты можешь говорить со мной открыто, Шая. Я же знаю, что у тебя много вопросов. И теперь я могу ответить на все.

Девушка поправила перевязь.

— Мне сложно поверить, что Орден выбрал тебя… — начала она.

— Это не Орден выбрал. Это моё предназначение.

— Да. Я помню. Прежний Верховный Магистр тоже говорил что-то про твоё предназначение, когда… — она осеклась и с опаской посмотрела на Карлема.

Но тот улыбнулся и закончил за неё:

— …когда ты поняла, кто я.

Карлем отошёл в центр Зала.

— Хочешь увидеть это ещё раз? Я могу показать…

Он снял одежду, оголив торс до пояса и отбросил её в сторону. Карлем повернулся к Шайнаре спиной и, разведя руки в стороны, начал с силой сжимать и разжимать кулаки. В месте, где у него раньше был горб, теперь перекрещивались два больших шрама.

Девушка почувствовала, как прошла мимо неё знакомая волна уплотнения, но она была слабая и ничего общего с тем, что испытывала Шайнара, когда к ней приближался прежний Верховный Магистр, не имела.

Карлем всё сжимал и разжимал кулаки. Девушка видела, как напрягались мышцы его спины. И вдруг на перекрестии уродливых шрамов прямо из воздуха возник маленький светящийся шар. Карлем продолжал работать кулаками, и шар стал расти. Как и тогда в пещере у алтаря, он раскрылся в два огненных крыла. Но крылья эти теперь были намного больше.

Карлем повернулся к девушке лицом. Она никак не могла привыкнуть к новому цвету его глаз в такие моменты. Шайнара стояла, затаив дыхание, а Карлем наслаждался произведённым эффектом.

Но вот крылья пропали.

— Я не могу удерживать их долго, — пояснил Карлем. — Но с каждой полной луной я чувствую, как сила пребывает во мне.

— Какая сила?

— Не могу объяснить… — Карлем стал одеваться. — Она рождается внутри. Эти крылья дают её мне. Шая, ты даже не представляешь… — он замолчал на полуслове, а потом продолжил, — Я теперь могу чувствовать тебя… И любого другого.

— Что значит чувствовать? Ты читаешь мои мысли?

— Нет. Но я их чувствую.

— Не понимаю.

Карлем посмотрел на девушку и коротко вздохнул:

— Ты боишься меня.

— Вот ещё, — Шайнара фыркнула. — С какой стати?

— Вот и я хочу понять, почему… Но я ЧУВСТВУЮ, что боишься. Да ещё и что-то скрываешь…

Шайнара ничего не ответила, но у неё возникло такое же ощущение, как и тогда, когда Карлем раздевал её на утёсе.

— Ты не должна опасаться меня, Шая, — продолжал он. — Я никогда не причиню тебе вреда.

— Ой ли, а кто же это тогда пытался задушить меня у алтаря? — спросила девушка шутливо, пытаясь снять возникшее напряжение.

Но Карлему было не до шуток.

— Это в прошлом, — серьёзно ответил он. — Теперь я достаточно силён, чтобы контролировать свою вторую суть.

— Какую вторую суть?

Карлем потёр ладони, собираясь с мыслями.

— Наш Орден, — начал он, — насчитывает уже много веков. Но всегда во главе него стояли Воспламенённые. Они никогда и никуда полностью не исчезали. Хоть их и осталось очень мало. Способности Воспламенённых передаются только по женской линии, а проявляются только по мужской, да и то очень редко.

— У тебя вот проявились.

— Да. Только раньше положенного срока.

— Как это?

Карлем ответил не сразу.

— Я самый молодой Верховный Магистр в истории Ордена. Ты помнишь пророчество, из-за которого нам пришлось ехать за Книгой Времён в Нордгар?

— Твердь в кольце…Смерть с небес… — начала Шайнара. Она хорошо помнила эти строки. Много ночей она провела, пытаясь понять их. — …и он вдохнёт аромат ночного цветка… и воссияет во славе…

— Вот, — остановил её Карлем, — Эти же слова были в оригинале Книги, когда я переводил её. Они встречались там в разных вариантах. Но везде была эта связь между твердью в кольце и некоей сущностью, разбуженной ароматом…

Карлем замолчал, выжидательно глядя на Шайнару. Видимо, дальше она сама должна была о чём-то догадаться. Но время шло, а девушка не выдала ни одного предположения. Карлем вздохнул и сказал:

— Морвийская лилия, это ты разбудила сущность Воспламенённого…

Шайнара уставилась на Карлема и долго смотрела, не произнося ни слова, пока, наконец, не проговорила:

— Да кто я такая, чтобы обо мне составлялись пророчества?

Она не приняла его слова всерьёз.

— Никто, — ответил Карлем. — Ты просто знак эпохи. Как и твердь в кольце. Ты и Алькон — знаки, свидетельствующие о наступлении нового времени… Моего времени…. Это я поведу Орден к новой славе.

— О какой славе ты постоянно говоришь?

— Пришло время Ордену выйти из тени и занять положение, которое принадлежит ему по праву. Король при смерти, принц слаб и болен, Железный герцог, благодаря тебе, уже мёртв. Орден возьмёт престол Миртании…

Карлем сказал это, и лицо его преобразилось. В нём снова появлялись едва уловимые, но чужие и пугающие черты.

— Престол Миртании? Зачем? — изумлённо воскликнула Шайнара.

— За тем, что пора установить законы Первых Воспламенённых для всех людей, а не только членов Ордена. Так должно быть. Мы принесём мир и процветание этим землям. Орден долго искал к этому путь, и время пришло… Я пришёл…

Шайнара слушала Карлема и всё ещё не могла поверить, что это говорит он. Она совсем не знала его таким, хотя интуитивно что-то чувствовала давно.

— В пророчестве говорилось ещё и о смерти с небес, — напомнила она.

— Там много ещё, о чём говорилось. Если хочешь, я могу дать тебе почитать переведённый мной вариант Книги Времён.

— Конечно, хочу! Но… почему ты всё это мне так открыто рассказываешь? Разве, став Верховным Магистром, ты не должен держать замыслы Высшего Круга втайне от Теней?

— Чего я должен, а чего нет — теперь решаю только я.

— Но правила Ордена… — начала Шайнара.

— Я могу их менять и нарушать, — перебил Карлем.

— Прежний Верховный Магистр не позволял себе такого, — заметила девушка.

Но Карлема не задело её замечание. Наоборот, оно привело его в какое-то возбуждение.

— Не о нём писалось пророчество, Шая! — воскликнул он. — И вообще, не вспоминай его больше. Он того не стоит…

Шайнара снова уставилась на Карлема. Подобные слова из его уст — это уже было слишком…

— ДрАберлинстор не хотел уходить, — сказал Карлем, и девушка впервые услышала, как звучит имя прежнего Верховного Магистра на первоязыке. — Он готов был продержать меня в цепях ещё несколько лет. Он говорил, что я слишком молод и не справлюсь с сущностью Воспламенённого, если он не поможет мне…

Но это была ложь. Он просто хотел воспрепятствовать моему восхождению. Он знал о предсказанной мне славе и не хотел мириться с этим. Это он когда-то устроил пожар в Хранилище, чтобы уничтожить все сказания и пророчества обо мне. Но он не в силах переиграть судьбу. Ты пробудила меня, и я пришёл.

Карлем приблизился к Шайнаре.

— Теперь никто не остановит меня. Я сам забрал силу дрАберлинстора…

— Что значит — забрал силу? — Шайнара инстинктивно сделала шаг назад. — Разве Верховный Магистр умер… не своей смертью?

Карлем поднял на девушку свои бирюзовые глаза. Чем дольше Шайнара ждала ответа, тем больше боялась его услышать. Она уже пожалела, что спросила.

— Я не хотел этого делать, — произнёс Карлем. — Но он… Он не собирался оставлять тебя в живых, Шая. Ему нужно было, чтобы ты казнила Железного герцога, и всё. Он не позволил бы тебе жить и при этом знать самую большую тайну Высшего Огненного Круга.

Тем временем в Зал Совета вошёл один из Магистров. Он поклонился Карлему и сказал:

— Пора.

— Шая, — обратился тот к девушке, — я должен кое-что завершить. Когда я закончу, я снова пришлю за тобой. Ведь мне ещё столько всего тебе надо рассказать. А пока, если хочешь, я распоряжусь, чтобы тебе выдали из Хранилища северную книгу…

* * *

Шайнара переворачивала страницу за страницей, и время перестало для неё существовать. Её глаза скользили по строчкам, а воображение рисовало невероятные картины далёкого прошлого…

Откуда они взялись, сведений не сохранилось. Но называли их драками. Эта древняя раса намного превосходила людей интеллектом. Но в крови у неё была непомерная жестокость и агрессия к чужакам. Драки развлекались тем, что устраивали охоту на людей, уничтожали их посевы и кров, обрекая на голод и скитания.

Но так было не везде. На землях, где теперь располагается Миртания, появилось несколько драков, которые породнились с людьми, и их потомков прозвали полудраками. Полудраки стали защищать человеческий род. Они обучали людей, делились технологиями, занимались целительством.

Дракам это не понравилось. И была великая битва. Огонь пришёл с неба и метался по всей земле. Потом драки исчезли (в книге не объяснялось, как и куда). Остались лишь полудраки, которых люди, жившие в то время, назвали Первыми Воспламенёнными.

На земле наступил долгожданный мир. Плодородные почвы снова стали давать обильные урожаи. Все были счастливы, пока в один прекрасный день солнце не перестало греть землю. Эту часть истории Шайнара уже знала из книг, которые читала ещё в Первом Храме. Полудраки построили купол для спасения всех живых существ, но часть людей во главе с неким Мортаном напала на Воспламенённых и убила их…

Девушка перевернула последнюю страницу и откинулась на спинку стула. Она сидела в Хранилище, в том самом помещении, где стояла кровать Карлема, а на стене висел лист с родословными.

Шайнара потянулась и встала из-за стола, чтобы размять затёкшие руки и ноги. Походив между стеллажами, девушка прилегла на кровать и незаметно уснула. Но сон её был беспокойным. Она видела развалины какого-то замка, слышала звуки битвы. Во сне она видела и Рогула. Он с кем-то разговаривал и смеялся. Она хорошо слышала его голос. А потом варн вдруг обернулся к ней и крикнул: «Тварь!».

От этого крика девушка и проснулась. Сердце её колотилось, а руки дрожали…

Карлем прислал за ней только на следующий вечер. И Шайнара первым делом задала ему вопрос, который мучал её уже несколько дней.

— В замке Железного Герцога я видела картину, — сказала она. — На ней изображена герцогиня, и ты очень похож на неё лицом. И это не просто сходство, это что-то большее.

— Да. Она моя мать.

— Так ты знал?!

— Нет. Мне рассказал дрАберлинстог, когда я был в цепях.

— Но это же значит, что Железный герцог был твоим отцом?!

Карлем кивнул:

— Да. Но я уже говорил, что способности Воспламенённых передаются по материнской линии.

— Я не об этом! Ты сын Железного герцога!

— Да. И поэтому могу претендовать на его наследство. Я же сказал, что пришло время Ордену выйти их тени.

— Но я казнила герцога… Я казнила твоего отца…

— И, как Тень, ты прекрасно справилась, — Карлем был невозмутим.

— Скажи мне, — девушка заглянула ему в глаза, — скажи, что эта казнь была нужна не для того, чтобы Орден мог представить тебя престолу. Скажи мне, что была и другая причина…

Карлем обнял Шайнару за плечи.

— Железный герцог заслуживал смерти, — твёрдо произнёс он. — Во время Войны Трёх Королей он натворил столько чёрных дел, что ему и жизни не хватило бы отмыться. Орден вынес ему справедливый приговор. Ты его исполнила. А то, что смерть герцога открывает нам теперь дорогу к престолу — это просто… удачное совпадение.

Шайнара слушала Карлема и всей душой старалась поверить ему.

— Возьми у Велиара Хрута свою Книгу Судьи, — продолжал Карлем. — Там появилось ещё одно имя. Но оно будет последним. И когда ты закончишь, я буду ждать тебя здесь. Ты больше не будешь рисковать своей жизнью и исполнять приговоры, Шая.

— Но я Тень. Рисковать жизнью и исполнять приговоры — моя работа.

— Больше нет. Я хочу, чтобы ты была со мной. Здесь и везде…

— Но зачем?

— Я хочу, чтобы ты была всегда рядом, — повторил Карлем. — И в конце концов, я теперь твой Верховный Магистр. Так что, считай это приказом, — он улыбнулся, смягчая последние слова, но взгляд его оставался твёрдым и решительным.

* * *

Шайнара взяла у Магистра Теней свою личную Книгу Судьи. Что ж, если ей осталось исполнить только один последний приговор, может это и к лучшему. Она никогда не получала удовольствия от вида чужой смерти и просто делала то, чему её учили.

Девушка вышла из Тайной Обители и, прислонившись спиной к скале, открыла книгу. Она медленно листала её, перечитывая про себя имена казнённых ею людей и вспоминая тот день и час, когда она сделала это. И вот её взгляд пробежал по имени Железного герцога, Шайнара перевернула страницу и прочитала имя того, кто должен был стать её последним приговорённым:

«Рогул из племени варнов…»

Из Тайной Обители вышел Велиар Хрут.

— Магистр Хрут, — обратилась к нему Шайнара, отойдя от стены, — разрешите спросить.

— Да, Шайнара-сур. В чём дело?

— Здесь написано «Рогул из племени варнов, правая рука и телохранитель Ибрана Талгата», — сказала Шайнара, показывая свою книгу.

— Всё верно.

— Но почему имя этого человека не внесли в мою книгу сразу? Ведь пока я была в замке Железного герцога, у меня была тысяча возможностей казнить Рогула.

— Приговор этому человеку, Шайнара-сур, Орден вынес только сегодня. Это решилось на совете. Верховный Магистр лично вписал его имя в твою книгу. Но, если тебе нужна помощь, я могу послать с тобой Анока или Рудена.

— Нет. Не надо, Магистр. Я сама справлюсь.

Шайнара отдала честь, а Велиар Хрут пошёл дальше по своим делам, оставив девушку в раздумьях.

* * *

Ярко-оранжевый диск солнца опускался к земле. Надвинув капюшон на глаза, Шайнара протискивалась сквозь толпу, которая слушала городского глашатого на главной площади. Он зачитывал жителям постановления городского совета о введении новых налогов и наказании за их неуплату.

Уже два дня, как девушка прибывала в Гардее — городе, расположенном недалеко от замка Железного Герцога. Она сняла самую дешёвую комнату в доходном доме и теперь тёрлась среди скоплений народа, подслушивая и вникая в то, о чём судачил весь город.

В тавернах, общественных банях, на базарах, площадях все горожане только и говорили, что о странной смерти Железного герцога. Одни уверяли, что это дело рук Вольных Судей, другие возражали, объясняя, что на теле покойного не было знаменитой алой ленты. Были и те, кто во всём винил правую руку герцога, ведь после смерти хозяина Рогул бежал из замка, не дожидаясь, пока посланные королём люди арестуют его.

Шайнара слушала внимательно. То, что Рогул сбежал, было с одной стороны плохо — ей придётся заново разыскивать его, а с другой стороны — хорошо, потому что он больше не находился под защитой неприступных стен. Девушка сожалела, что Орден поздно вписал его имя в её книгу, и она упустила кучу возможностей привести приговор в исполнение ещё в замке.

Почему Орден решил казнить Рогула, Шайнаре было понятно — правая рука герцога может создать проблемы, когда Карлем заявит о своих правах. Но почему Карлем собственноручно вписал имя варна в её книгу, если он не хотел, чтобы она продолжала выполнять работу Тени и подвергать себя опасности, этого Шайнара не могла понять. Ведь любой из Теней мог бы исполнить этот приговор. У Рогула не было армии, и он не носил тяжёлые доспехи с утра до вечера. А теперь ещё и скитался где-то за пределами замка. Он не был сложной мишенью. Так почему же это задание отдали ей?

Глашатый на площади смолк.

— Да говорю же я сам видел, — услышала девушка бойкий мальчишеский голосок где-то совсем рядом.

— Да врёшь ты всё, — возразил ему другой.

— Не вру, — обиделся первый. — Он там один и спит. Мы можем свистнуть его меч, а он даже и не заметит. Представляешь, у нас будет меч самого командующего Железного герцога!

Шайнара выбралась из толпы и увидела спорящих. Это были два мальчика лет двенадцати.

— Эй ты, — окликнула Шайнара одного из них с густой шевелюрой и курносым носом.

Мальчишки бросились врассыпную. Девушка кинулась следом за тем, кто предлагал «свистнуть меч». На узкой улочке она догнала его.

— Не бойся меня, — сказал она, удерживая паренька за плечо. — Ты правда знаешь, где находится командующий Железного герцога?

Мальчишка всхлипнул и повёл плечом, но ничего не ответил.

— Да успокойся ты, — повторила девушка. — Я не сделаю тебе ничего плохого.

Мальчишка поднял на неё глаза:

— А если и знаю, — сказал он.

— Ты можешь отвести меня к нему?

Малец хитро прищурился. Весь страх у него, как рукой, сняло.

— А что я за это получу? — спросил он.

— Пять сагриков, — Шайнара показала ему монетку.

— Двадцать, — лихо ответил мальчишка.

— Хорошо, двадцать, — согласилась, не торгуясь Шайнара, и отсчитала деньги.

Паренёк самодовольно хмыкнул и убрал монеты в карман.

— Ладно, идём, — сказал он. — Это в старых развалинах за городом.

Они вышли из Гардеи и направились по дороге на восток. Вскоре мальчишка свернул с дороги, а ещё через некоторое время на горизонте показались две полуразрушенные башни.

— Вон его конь, — сказал юный провожатый, указывая на пасущегося неподалеку вороного жеребца.

— Благодарю. Дальше я пойду одна.

Шайнара оставила мальчишку и двинулась к развалинам. Уже смеркалось, и подойти к башням незамеченной было не сложно.

Бурст встретил старую знакомую тихим похрапыванием. Шайнара с грустью провела рукой по его морде и бесшумно продолжила путь к ближайшей башне. Потолка в ней не было, лишь три стены, несколько окон и винтовая лестница с наполовину разрушенными ступенями.

Возле дальней стены горел костёр. Около него лежал человек, закутанный в плащ с головы до ног. Шайнара подавила невольный вздох и подошла к спящему почти вплотную. Она беззвучно и плавно вытащила из ножен меч. Ещё немного и всё будет кончено.

Но тут за спиной девушки раздались хлопки в ладоши. Она обернулась. Это был Рогул. Он стоял в проёме и аплодировал. Шайнара перевела взгляд на лежащее у стены тело и слегка пнула его ногой. Плащ развернулся, и из-под него выкатился тюк соломы.

— Что-то ты расслабилась, Судья. Бросай свой меч, — усмехаясь, сказал варн.

И со всех сторон через щели в развалины начали пролезать солдаты из бывшей личной охраны Железного герцога. Они окружили девушку и обнажили клинки. Шайнара насчитала девять человек.

— Господин Рогул… — рядом с варном показалось знакомое курносое лицо, — Я привёл её, как Вы и просили…

— Н-да, — ответил Рогул и бросил мальчишке тугой кошелёк. — А теперь исчезни отсюда.

Юнец не заставил себя долго ждать и быстро растворился в сумерках.

— Бросай оружие, — повторил Рогул Шайнаре.

Но девушка крепко сжимала рукоять меча и не собиралась выпускать её по своей воле. Она обвела взглядом окружающих её солдат. Шайнара прекрасно понимала, что ей не справиться с ними со всеми. Но она не боялась. В Ордене её научили всегда быть готовой к бою и к смерти.

«Тени не сдаются», — сотни раз повторял Велиар Хрут старшим ученикам в Зале Пустоты в утренние часы единения с духом. «Тени не сдаются», — вторил ему Мастер Боя, заставляя учеников терпеть самые тяжёлые тренировки в лагере. «Тени не сдаются», — говорил Барламо Солеро, потягивая рубиновый аскорис и делясь с девушкой своими былыми подвигами…

Шайнара подняла меч. Отбросила эмоции. Освободила голову от лишних мыслей, предоставив телу двигаться на рефлексах. И устремилась в свою последнюю атаку.

И время замерло вокруг неё. Каждое мгновение растянулось на тысячи таких же мгновений. Тень видела перекошенные от ужаса лица солдат, когда она, как фурия, прорвала их строй и вырвалась из окружения.

— Жи-и-ивой! Взя-ять её жи-и-иво-ой! — услышала Шайнара сквозь туман отключённого сознания жуткий и неестественно растянутый вопль Рогула.

Время вернулось к своему естественному ходу. Девушка изворачивалась, отражая удары направо и налево. Отбиваясь, она поднялась по лестнице, перепрыгивая через разрушенные ступени, а потом соскочила вниз.

Шайнара вошла в раж. Никогда ещё она не сражалась так отчаянно и дерзко. Лязг мечей смешивался с воплями раненых, наполняя развалины жуткими звуками. Рогул долго не вступал в бой, наблюдая за схваткой со стороны. Но, когда два его солдата были убиты, а трое ранены, он вытащил из ножен и свой меч.

Варн отдал приказ своим людям отступить, а сам вышел вперёд и сделал Шайнаре издевательски-пригласительный жест. Такого подарка судьбы девушка не ожидала. Похоже, Тень всё-таки исполнит свой последний приговор…

Шайнара пренебрежительно вытерла тыльной стороной ладони кровь, сочившуюся у неё из рассечённого лба и стекающую на глаза. Несколько секунд противники молча изучали друг на друга. А потом их мечи пустились в яростную и безумно опасную пляску.

Варн и Тень несколько раз сходились и расходились. Но победа не давалась ни тому ни другому. Лишь однажды девушке удалось слегка порезать Рогулу ногу спереди на бедре. Но это была пустяковая рана, и она нисколько не ослабила варна. На его лице даже появилась мимолётная одобрительная улыбка в этот момент.

Рогул легко парировал удары девушки, не давая её клинку нанести ему хоть сколько-нибудь сильное увечье. И чем больше Шайнара атаковала, тем яснее понимала, как сильно она недооценила командующего. «Нет лучшего бойца на земле, чем варн с Великих Равнин», — всплыли в её мозгу слова старого конюха. Но ей сейчас совсем не нужны были эти мысли. О, как же она пожалела, что отказалась от помощи Анока и Рудена. Самонадеянная и глупая Тень!

Когда клинок Рогула в очередной раз оказался у её лица, и она заблокировала его своим мечом, варн поднажал, а потом с силой ударил её ногой по колену сбоку. Шайнара потеряла равновесие и упала на одну ногу. Не давая ей опомниться, Рогул ударил её коленом в лицо. Девушка распростёрлась на земле. Варн подскочил к ней и надавил ногой ей на руку с мечом, приставив свой клинок к её горлу. Шайнара закрыла глаза и приготовилась к смерти. Но Рогул лишь выбил меч у неё из руки и скомандовал солдатам:

— Свяжите её.