Огненная дорожка закатного солнца бежала по тёмным холодным водам величественной Альвы от горизонта и до самого берега. Волны с шумом накатывались на каменистую твердь и разбивались о высокие сапоги Шайнары.
Она стояла, не шелохнувшись, и смотрела на крикливых чаек, весело гоняющихся друг за другом в небе. Одна её рука лежала на рукояти меча, прицепленного сбоку, а другая — прикрывала шею от пронизывающего ветра. За спиной у неё колыхался новый тёмно-синий плащ, а вдали, словно призраки, вставали и рассеивались в сумеречной дымке очертания Морвийских Холмов…
Шайнара не была здесь почти девять лет, с того самого дня, как Морлав Тейн забрал её с собой. Всё, что было выжжено, теперь заросло травой и тонкими молодыми деревцами. Старые рыбацкие хижины были кем-то разобраны. А на окраине её бывшей деревни теперь стояло несколько новых построек.
Там поселилась какая-то община. Шайнара отчётливо слышала их голоса, разносимые над рекой. Но она не подходила к этим людям и издали наблюдала, как мужчины вытаскивали на берег лодки, а женщины суетились в домашних заботах.
От домов отделились два детских силуэта. Это были мальчик и девочка лет семи. Радостно вскрикивая, они побежали наперегонки вдоль берега. Дети были так увлечены игрой, что не сразу заметили Шайнару, а когда заметили, остановились и с любопытством стали её разглядывать. Но стоило девушке повернуться в их сторону, как они опрометью бросились обратно. Шайнара смотрела им вслед, и сердце её сжимала невыносимая тоска…
Не дожидаясь пока дети добегут до домов и расскажут всем о визите незваной гостьи, девушка села на коня и растворилась в вечернем сумраке.
Она укрылась в знакомой роще, в которой когда-то так беззаботно собирала первые морвийские орешки, и развела костёр. Шайнара смотрела, как языки пламени лижут сухие поленья, и думала.
Когда-то в Гроте Ушедших она получила имя, которое необъяснимым образом совпало с тем, что ей было дано при рождении. Велиар Хрут учил, что Дух, избравший Тень, наделяет её особой силой и, как неиссякаемый источник, помогает получить ответы на любые вопросы. Но путь к этому источнику каждый должен найти сам.
Шайнара провела много часов в Зале Пустоты, практикуя, так называемое, «единение с внутренним духом», но ей так и не удалось нащупать ту ниточку, которая помогла бы ей открыть в себе нечто большее, чем то, что у неё уже было. Она оказалась слишком закрыта для понимания высшего ученья Ордена. Но сейчас, в эту ночь, ей, как никогда, нужна была эта связь, этот новый источник сил, потому что собственных у неё уже не осталось…
Девушка села на колени и закрыла глаза. Она остановила поток мыслей, как учил Велиар Хрут, и время потянулось бесконечно долго. Шайнара отключилась от всего, что её окружало, и погрузилась внутрь себя.
Когда она открыла глаза, то деревья уже окутывала предрассветная дымка. Девушка медленно вдохнула и выдохнула. Но никаких изменений в себе она не почувствовала. Боль не стала меньше. И гнетущая тоска не разжимала объятий.
— Зачем ты выбрал меня, если не хочешь помочь?! — с отчаянием воскликнула Шайнара.
Никто никогда не обращался так к Духу Ушедшей Тени, но слова сами вырвались из её уст. Девушка легла на бок, поджала ноги и свернулась в комочек.
— Помоги мне… — прошептала она. — Я не справлюсь одна…
Шайнара слышала шелест ветра в кронах деревьев, видела, как кружатся и опускаются на землю одинокие пожелтевшие листья, и вдруг до неё дошёл едва уловимый, но ни с чем не спутываемый аромат… Аромат морвийской лилии…
* * *
Прошло почти пять месяцев с тех пор, как Шайнара покинула Красный остров. Она искала варна во всех уголках Миртании. Человек с его опытом мог устроиться на службу к любому лорду, и девушка методично объезжала все владения. Но Рогула и след простыл. Никто из местных жителей ничего не слышал об этом человеке, пока однажды, в поисках укрытия от непогоды, Шайнару случайно не занесло на один постоялый двор.
Она сняла у хозяина комнату на ночлег и, заказав ужин, села за стол в общей трапезной. Постоялый двор находился недалеко от границы с соседним королевством, называемым Ручар, и его подданные часто здесь останавливались.
Во время Войны Трёх Королей Миртания одержала победу над Ручаром, приведя тысячи восточных наёмников к стенам его столицы — городу Ирацесу. В память об этом событии в Ирацесе ежегодно устраивались грандиозные игрища, которые длились несколько дней. Знатный и простой люд со всех уголков Ручара в эти дни спешил в столицу, чтобы посмотреть на состязания атлетов, поучаствовать в театральных шествиях и прочих всевозможных развлечениях. Но самым главным событием игрищ всегда оставалась Арена.
Арена — место, где проходили поединки между лучшими бойцами Ручара. Большая часть этих бойцов готовилась в специальных закрытых школах, обучение в которых стоило очень дорого. Но были и те, кто приходил сам по себе, пройдя предварительный отбор на менее значимых Аренах в других городах.
Высшей наградой для победителя боёв в Ирацесе становился отлитый из золота щит. Поединки между соперниками шли до смерти одного из них. Иногда, если побеждённый боец сражался очень отважно и заслужил любовь публики, правитель Ирацеса мог помиловать его. Для этого он поднимал вверх веточку оливкового дерева — символа города, и, тем самым, останавливал последний смертельный удар выигравшего бойца. Но такое случалось редко. Толпа любила зрелища и жаждала крови.
И вот, ожидая свой ужин, Шайнара услышала разговор двух ручарцев, сидевших за соседним столом. Их язык не сильно отличался от миртанского, и девушка легко улавливала суть.
— Да говорю тебе, Бастон, мы разбогатеем! Я видел его в бою! — возбуждённо говорил молодой ручарец, отламывая кусок от лепёшки и макая его в чан с маслом.
— Ты совсем рехнулся, Майрок, — отвечал ему более старший товарищ. — Хочешь, чтобы мы продали лошадей и поставили всё на какого-то варна? А если он проиграет, с чем мы домой вернёмся?!
— Он не проиграет, — горячо убеждал Бастон. — Это не просто варвар. Он выиграл все промежуточные бои на всех аренах во всех городах. Он лучший. Я никогда не видел, чтобы хоть кто-то так владел мечом в наших краях.
— Но он же даже шлем не носит.
— Вот именно! Он абсолютно бесстрашен и уверен в себе.
— А, по-моему, просто безрассуден. А безрассудство — не признак победителя.
— Да на него уже половина Ирацеса поставила! Говорю тебе, это наш шанс!
Шайнара развернулась к ручарцам вполоборота, чтобы лучше слышать. Неужели, она нашла его? Конечно, это мог быть любой другой варн. Хотя… она тоже никогда не видела никого, кто бы так владел мечом.
А если учесть, что в этом году, кроме Золотого Щита Ирацеса, победителю достанется ещё и контракт на работу в качестве главного тренера в лучшей бойцовской школе, то это уже похоже на Рогула. Он ведь слишком заметен, чтобы исчезнуть без следа.
Девушка не стала задерживаться, и утром, едва взошло солнце, она отправилась в путь. И путь этот лежал в Ирацес.
* * *
Столица Ручара была самым богатым городом побережья Туманного моря и при этом имела самые кривые улицы. Ирацесцы славились своей чистоплотностью. Такого количества фонтанов, бань и терм не было даже в Альвадисе. Заезжие путешественники отмечали, что в каком бы месте города они не находились, везде слышался плеск воды.
Сама столица Ручара как бы делилась на две части: город холмов и город низин. Первый был в основном заселён знатью. Здесь располагались роскошные особняки, восхитительные сады и парки. Второй располагался в сырых низменностях и принадлежал бедноте. Здесь не было даже скульптур, лишь однообразные серые доходные дома, да лавки мелких торговцев.
Соединяло эти два различных архитектурных мира круглое здание с уходящими вверх трибунами и большой песчаной площадью в центре. Это и была Главная Арена Ирацеса — центр притяжения богатых и бедных, мужчин и женщин, взрослых и детей.
В первых рядах восседал правитель города, его семья и самые приближённые к ним люди. Дальше всех на трибунах располагалась городская беднота. Зрелище предоставлялось бесплатно, нужно было только вовремя успеть занять место.
Шайнаре места не досталось, и она встала в проходе у колонны, облокотившись об неё спиной и скрестив на груди руки.
Но распорядитель Арены не спешил сразу подавать главное блюдо. Перед началом боёв за Золотой Щит Ирацеса он всегда устраивал представление. И все последние несколько лет оно было посвящено победе Миртании в войне Трёх Королей.
Славить Срединное Королевство здесь полагалось на каждом углу. По всему городу были установлены высеченные в камне памятные хвалебные надписи. Но на Главной Арене происходило поистине грандиозное зрелище: огромные декорации, десятки актёров, музыка, факельное представление.
Шайнара никогда не видела ничего подобного, и в любое другое время она с восхищением и замиранием сердца следила бы за зрелищем такого масштаба. Но не сегодня. Сегодня вся эта мишура и восторженная толпа была очень далека от неё. Девушка покусывала нижнюю губу и ждала начала поединков со смешанным чувством тревоги и горечи.
И вот, наконец, распорядитель Арены в белой тоге вышел к публике, а из подтрибунного помещения появились первые десять пар бойцов. Но Рогула среди них не было.
Бойцы приветствовали зрителей. Выходя на Арену, они отказывались от своих имён и подписывали особый договор, который официально делал их уже мёртвыми. И только победитель мог потом вычеркнуть своё имя из этого договора.
— Поединок есть выбор сильнейших! — так начал свою речь распорядитель Арены. — Только поединок позволяет почувствовать истинный вкус жизни! Он открывает дорогу к славе! И сегодня, на Главной Арене Ирацеса, мы приветствуем лучших из лучших! — он поднял вверх руки, и трибуны восторженно загудели. На арену полетели монетки, цветы, женские подвязки и всякие безделушки.
— Деритесь с честью, бойцы! — продолжал распорядитель, обращаясь к участникам, когда зрители немного утихли. — И да прибудет с вами отвага! — он снова обвёл взглядом трибуны. — Но хватит слов. Потому что… — распорядитель выдержал эффектную паузу, — Поединок лучше тысячи слов!
Толпа взревела. Бои начались, и песок пропитался первой кровью.
Каждое поражение и победу зрители встречали неистовыми воплями. Ставки росли. Обстановка накалялась. Алчность, жестокость, азарт, достигающие своего апогея, превращали людей в безумную и страшную толпу. Её разрушительная энергия могла снести и растоптать любого, кто рискнул бы встать на её пути. Может, и прав был Карлем — людям давно нужен новый закон…
Во второй десятке бойцов Рогула тоже не оказалось. Тревожное ожидание внутри Шайнары нарастало. Воздух наполнился удушливой жарой. А где-то на горизонте начали собираться тучи.
И вот, наконец, вышла последняя десятка бойцов. Могучие, сильные, атлетически сложенные, все они были закрыты лёгкими доспехами, а на головах носили металлические шлемы. И только один боец стоял с открытой головой. Сердце Шайнары заколотилось с новой силой. Да. Это был Рогул. Такой же спокойный и непроницаемый, как всегда.
Распорядитель ударил молотом по медному щиту, висевшему на столбе, и поединки начались. Шайнара следила за варном, не отрывая глаз. И не она одна. Рогул был любимчиком многих. Каждое его удачное движение трибуны встречали громким взрывом поддержки.
Из первого боя он вышел победителем, не особо напрягаясь. Второй и третий поединок дался ему сложнее. Он получил несколько неглубоких ран, но оставался ещё полон сил.
В финальном поединке участвовало три пары бойцов. Они имели разное вооружение: от шипастой булавы до трезубца с сетью. Рогул же неизменно использовал меч. И в этом ему не было равных. Природная пластика его тела и невероятный уровень мастерства заставляли толпу реветь от удовольствия. Когда варн победил своего соперника, остальные две пары решили объединиться против него одного, а потом уже разобраться между собой. Правила финального боя позволяли так делать.
И началась захватывающая дух феерия. Рогул не давал окружить себя. Он постоянно передвигался, и его соперники не успевали за ним. Он заходил сбоку и всё время делал так, чтобы кто-нибудь из нападавших оказывался на пути остальных и мешался им. Таким образом варн расправлялся с каждым по очереди.
Шайнара, как зачарованная, смотрела за этим разгулом боевой грации. И только, когда последний соперник был повержен, она смогла отвести взгляд и выдохнуть…
А толпа на трибунах заходилась в экстазе. Городская беднота сорвалась со своих мест и устремилась наружу. Они знали, что победителя понесут на золотом щите через весь город, и пытались занять место по пути, чтобы, увидеть и поприветствовать Рогула вблизи.
Так оно и было. Четыре воина вынесли на арену прямоугольный золотой шит. Варн сел на него, скрестив ноги, и воины, подняв щит на руках, сделали почётный круг по Арене, а потом вынесли его на улицы Ирацеса.
Толпа приветствовала победителя, но Рогул не отвечал на её приветствия. Он даже не улыбался. Создавалось впечатление, что ему было всё равно. Он ехал на щите над головами людей и во взгляде его читалось нескрываемое презрение. Но толпа всё равно ревела от восторга. И чем больше он презирал её, тем больше она обожала его.
И вдруг среди этой восторженной шумной массы он увидел Шайнару. Девушка стояла, прислонившись к стене дома. Их глаза на секунду встретились и словно огонь прошёл между ними… Воины пронесли щит дальше. Варн обернулся. Но Тени на том месте уже не было.
Теперь, когда Рогул выиграл Золотой Щит Ирацеса, ему предоставят контракт на работу в лучшей бойцовской школе. Это было престижное место с хорошей оплатой. Кроме того, городская казна весь год будет оплачивать ему еду, вино и девушек за свой счёт.
Территория школы находилась за высоким забором, и вход посторонним туда был закрыт. Но Тень не считала себя посторонней. И не было таких стен, которые она не смогла бы преодолеть. Через несколько минут она уже находилась в комнате, приготовленной для нового главного тренера.
Проще всего теперь было где-нибудь притаиться, дождаться, когда появиться варн, и неожиданно на него напасть. Тогда он не успеет даже вытащить меч к тому моменту, как окажется мёртв… И так было бы правильно. Так учил Орден: избегать открытых схваток, действовать хитростью, использовать преимущества маскировки и внезапности.
Но Шайнара так не могла. Не в этот раз. Не с ним…
Девушка достала из-под плаща уголёк и оставила на стене послание, в котором указала, где она будет ждать Рогула, а потом выбралась в окно…
* * *
Она выехала за город и остановилась в долине между двух холмов. Дневное предгрозовое удушье к ночи сменилось шквалистым ветром. Он пригибал к земле тонкие деревца, а небо над головой стремительно затягивалось тёмными тучами.
Варн появился с другой стороны долины. Он сидел верхом на коне и вглядывался в предгрозовой сумрак. Когда ослепительная молния распорола небо, на его голове блеснул металлический шлем. Шайнара усмехнулась: бесстрашный Рогул выходил на Арену с незащищённой головой, а на встречу с Тенью надел шлем…
Девушка не пряталась. Она показалась сразу, отделившись от дерева, под которым в ожидании варна укрывалась от первых капель дождя.
Рогул соскочил с лошади и направился к ней. Шайнара выставила перед собой руку с мечом. Варн остановился, не дойдя до неё нескольких шагов, и снял шлем. И в эту минуту небо разверзлось и опрокинуло на землю поток воды.
— Ты пришла, чтобы казнить меня? — выкрикнул Рогул, перекрывая мощным голосом шум ливня.
Шайнара кивнула и молча показала на его меч. Но Рогул замотал головой:
— Я не буду с тобой биться, Шайнара! — закричал он.
Не опуская меча, девушка сделала несколько шагов ему навстречу и в отблеске молний, непрерывно озарявших небосвод, они смогли увидеть лица друг друга.
Рогул швырнул шлем в сторону, а потом снял с себя и кожаный доспех с металлическими пластинами, оставшись в одной рубашке, которая мгновенно промокла насквозь и прилипла к его телу.
Шайнара подошла ещё ближе. Рогул отстегнул пояс с мечом и тоже отбросил его в сторону.
Девушка приблизилась на расстояние вытянутого клинка и его остриё уткнулось в грудь варну.
— Значит, ничего нельзя изменить? — спросил Рогул, глядя ей в глаза.
Шайнара отрицательной покачала головой.
— Ну, тогда делай свою работу, Судья.
Всё также молча девушка указала головой в сторону его отброшенного пояса с мечом.
— Я не буду с тобой биться, Шайнара, — повторил варн.
Шайнара отступила на шаг. Рогул снял с шеи амулет, с которым никогда не расставался, и бросил его к ногам Тени.
Шайнара наступила на амулет ногой, а потом лёгким движением нанесла варну небольшой порез по животу. Распоротая рубашка окрасилась в красный цвет. Но Рогул даже не пошевелился. Девушка обошла его сбоку и снова сделала неглубокий порез. После чего она подошла к валяющемуся на земле поясу с мечом и, поддев его носком сапога, бросила в сторону варна.
— Я не буду с тобой биться, — вновь произнёс Рогул, не поднимая своё оружие.
Шайнара оставила ещё несколько незначительных ран на теле варна. Но тот всё равно не поднимал с земли меча и не менял позы. Когда девушка находилась перед ним, он смотрел в её глаза и улыбался. И она, не выдерживая этой улыбки, уходила ему за спину. Шайнара кружила вокруг Рогула, аккуратно расписывая его тело красными полосами, и невольно в её памяти всплывал Задир с его «танцем смерти»…
Раскаты грома сотрясали небо, и дождь лавиной устремлялся вниз. Шайнара на несколько секунд закрыла глаза, а потом резко подрезала Рогулу связки на обеих ногах, и тот упал на колени. Девушка встала перед ним и замерла, направив остриё меча ему на сердце.
— Хватит уже медлить, Шайнара, — произнёс варн.
Они смотрели друг другу в глаза, и клинок начал дрожать в её руке. Девушка сжала рукоять второй ладонью, а образ проткнутого копьём брата окончательно превратил её руки в гранит.
— Я люблю тебя, — произнесла Шайнара беззвучно одними губами.
— Я знаю, — ответил Рогул и улыбнулся ещё шире.
Он завёл руки за спину и сцепил их в замок, и, слившись в последнем взгляде, Шайнара ввела меч ему в сердце…
Девушка вытащила окровавленный клинок, и тело Рогула рухнуло на землю. Шайнара застыла, потом подняла втоптанный в землю амулет, и медленно отошла от казнённого варна. Она отходила всё дальше и дальше, ускоряя шаг, пока незаметно не перешла на бег. И вот она уже неслась вперёд, не разбирая дороги, а разбушевавшаяся стихия яростно стегала её по лицу дождевыми плетьми и вовсю выворачивала небо яркими вспышками.
Шайнара остановилась только тогда, когда достигла обрыва, у подножия которого с шумом пенилось и взрывалось море. И дикий истошный вопль разорвал её грудь. Она размахнулась и со всей силы забросила в бурлящую пучину окровавленный меч, а потом упала лицом на землю и сдавленно зарыдала…