Алхена появилась в Первом Храме лишь к вечеру. Она сразу заметила новую надпись на стене и, кивнув, приказала девочке следовать за собой. Они спустились по лестнице и на развилке дорог повернули туда, куда уже столько времени мечтала направиться Шайнара.

Дорога привела их в долину, окружённую со всех сторон скалами, и в этих скалах был построен огромный комплекс в несколько ярусов. Он назывался Тайная Обитель. Первые два яруса Тайной Обители занимали Тени и их ученики.

Третий уровень принадлежал тем, кого именовали Свет. Сюда входили Вещатели Права, Хранители Формул и лекари. Первые носили багряные мантии и занимались ведением судебных дел. Вторые одевались в белые одежды и владели различными лабораториями, в которых они изучали анатомию, геометрию, астрономию и прочие науки. Третьи составляли ядро целительной силы Ордена.

Выше всех в Тайной Обители проживали те, кто образовывал, так называемый, Высший Огненный Круг. Их именовали Магистрами, и никто из Теней или Света не мог подняться к ним без приглашения. Высший Огненный Круг выносил приговоры и решал все самые важные дела Ордена на внутреннем совете.

Кроме Теней, Света и Магистров существовала ещё каста Трудней. Они жили на побережье, носили обычную одежду крестьян, ухаживали за плантациями мелковорлицы и занимались прочими хозяйственными делами. В то время, как Тайная Обитель была надёжно скрыта от посторонних глаз, Трудни, в свою очередь, служили своеобразным «лицом острова» перед проплывающими мимо кораблями.

Долина у подножия Тайной Обители имела два выхода. Один (тот, по которому пришли Шайнара и Алхена) вёл мимо Первого Храма и дубовой рощи прямо на побережье, а другой — выходил в соседнюю долину, и именно туда наставница вела сейчас свою подопечную.

По пути им попалось несколько человек, но ни один из них не заговорил с Шайнарой, хотя многие останавливались, чтобы перекинуться парой слов с Алхеной.

— Для них ты всё ещё Призрак, — объяснила наставница девочке, — но сегодня ты возродишься…

В этой долине было полно людей. Здесь встречались представители всех каст: и Теней, и Света и Трудней. Они разговаривали между собой, смеялись и все к чему-то готовились. В воздухе витал дух ожидания и радостного предвкушения.

Алхена подвела Шайнару к ещё одной пещере.

— Это Грот Ушедших. Иди. Тебя уже там ждут, — сказала она.

Шайнара вступила под полог пещеры, а Алхена осталась снаружи. Под самым потолком грота ютились уже знакомые девочке крылатые зверьки с большими глазами, а в центре горел огонь, вокруг которого в одежде Призраков сидели четверо мальчишек.

Одно место было свободно, и Шайнара поняла, что оно приготовлено для неё.

Когда девочка села в круг, огонь вдруг изменил цвет и стал голубоватым. Он притягивал взгляд, и от него невозможно было отвернуться.

— Призраки Первого Храма, Магистры Высшего Огненного Круга приветствуют вас, — услышала Шайнара где-то над собой голос, который гулким эхом несколько раз облетел грот. — Сегодня вас будут выбирать Духи Ушедших Теней. И когда это случится, вы узнаете ИХ имена и примите как свои, ибо плоть Тени смертна, но Дух её вечен.

Голубоватый огонь в центре взвился столбом до потолка.

— Протяните руку в огонь, — приказал всё тот же голос.

Мальчишки один за другим протянули руки в огненный столб. Шайнара, выдохнув, последовала их примеру.

Боли не было… И даже более того — голубоватый огонь оказался холодным. Маленькие пламенные язычки заплясали по вытянутым рукам подростков, а потом перекинулись на их тела. Этот странный огонь не сжигал ни кожу, ни одежду. Шайнара только чувствовала, как бегут у неё по спине мурашки.

Голос Магистра издал низкий протяжный звук. И тут же из разных концов пещеры к нему присоединились ещё несколько таких же голосов. Одни из них что-то шептали (девочка слышала отдельные слова, но не понимала их значения), другие — брали то высокие, то низкие ноты. И в итоге всё пространство грота наполнилось единым завораживающим звучанием.

Когда Шайнара смогла наконец оторвать взгляд от голубоватого огня, она увидела, что вся пещера окутана белым густым дымом. Но у него не было запаха. И в этом дыму проглядывали то тут, то там силуэты людей в длиннополых рубиновых одеждах. Это и были Магистры Высшего Огненного Круга. Они совершали руками какие-то замысловатые движения и вскоре дым начал рассеиваться. Пока от него не осталось лишь несколько маленьких облачков, зависших над каждым из подростков.

Паренёк, сидевший напротив Шайнары, вдруг резко вздохнул, и облачко над его головой преобразилось в слово «Задир».

— Возродись, Задир-сур! — раздался уже знакомый голос Магистра. — И встань рядом с нами в едином служении Единому Закону.

Потом облачко проявило буквы и над головой соседнего мальчишки.

— Возродись, Анок-сур! И встань рядом с нами в едином служении Единому Закону.

«Руден» и «Гевор» — это были следующие имена Духов, которые выбрали себе носителей. Осталась лишь Шайнара. Язычки пламени всё бегали по её телу и никак не унимались. Наконец, что-то кольнуло девочку в сердце. Она резко вздохнула, и голос Магистра прочитал образовавшуюся из дыма надпись над её головой:

— ШАЙНАРА-сур, возродись и встань рядом с нами в едином служении Единому Закону…

Шайнара?! Как?! Это же её собственной имя?! Приставка «сур» обозначала лишь временной период по календарю Первых Воспламенённых и добавлялась ко всем именам Теней на протяжении семидесяти лет. Всё ещё растерянная и удивлённая девочка встала, а потом следом за всеми покинула Грот Ушедших.

За время, что бывшие Призраки провели в пещере, долина преобразилась. Теперь здесь горели факела, стояли длинные столы, накрытые разнообразными яствами, играла музыка.

Едва подростки вышли из грота, как музыка стихла, и все повернулись в их сторону. От толпы отделился человек, одетый в тёмно-синий плащ, заколотый серебристой застёжкой в виде пламени.

— Я, Велиар Хрут, Магистр Теней, ВИЖУ вас, — сказал он, обращаясь к подросткам, и сделав паузу, продолжал, — вы получили имена Ушедших. Но принимаете ли вы их?

Над долиной повисла тишина. Парень, над которым буквы в пещере проявились первыми, вышел вперёд.

— Я, Задир-сур, принимаю имя и прошу наставить меня на путь Тени, — с этими словами он опустился на одно колено, поставив одну руку перед собой на землю, а другую убрав за спину. Мальчишка был явно знаком с ритуалом, чего нельзя было сказать о Шайнаре.

— Путь Тени — достойный выбор. Следуй ему, Задир-сур! — ответил Магистр. — Я наставляю тебя, ученик…

За Задиром получили наставление Руден, Гевор и Анок. Пришла очередь и Шайнары. Девочка заметила, как откуда-то из толпы появилась Алхена и встала позади Магистра.

— Я, Шайнара-сур, — начала девочка и встретилась с удивлённым взглядом наставницы, — принимаю имя и прошу наставить меня на путь Тени.

Шайнара опустилась на одно колено.

— … наставляю тебя, ученик, — услышала она голос Магистра Теней, когда тот прикоснулся к её лбу.

Шайнара поднялась, но почувствовала, что ноги её будто стали ватными и, наверно, она даже упала бы, если бы к ней не подскочила Алхена и не удержала. Где-то застучали барабаны, заиграли лютни, и все вернулись к веселью. Задир, Анок, Руден и Гевор растворились в толпе, уносившей их к праздничным столам.

— Шайнара?! Ты получила имя — Шайнара?! — изумилась Алхена.

— Так сказали Магистры в Гроте Ушедших. Но… я, кажется, сейчас упаду.

И Шайнара навалилась всем весом на наставницу. Та помогла ей отойти к ближайшим деревьям и опустила на траву.

— Шайнара… Значит, Шайнара… — всё повторяла она, словно не веря своим ушам. — Невероятное совпадение…

Потом Алхена ненадолго отлучилась к праздничному столу и вернулась оттуда, держа в руках два кубка.

— Не бойся, — сказала она, когда увидела, что девочка всё ещё не может встать самостоятельно, — это скоро пройдёт. С некоторыми бывает и хуже после выбора Духов.

Алхена присела рядом и протянула девочке один из кубков.

— Отпей. Станет легче.

Шайнара сделала глоток. В кубке оказалось восхитительное вино, и это было первое вино в её жизни.

— Сегодня Ночь Призраков, и этот пир в вашу честь, — продолжала Алхена, — а ты теперь ученица Тени.

К ним подошёл молодой мужчина в тёмно-синем плаще. Он был коренаст и широкоплеч.

— Ну, как она? — спросил он Алхену, кивнув на девочку.

— Скоро оправиться, — ответила наставница.

— Сильная реакция…

— Это Сибурд, Мастер Боя, — представила Алхена мужчину.

Девочка хотела приподняться, но Сибурд жестом остановил её.

— Отдыхай-отдыхай, — сказал он, а потом обратился к Алхене. — А вот тебя мы уже заждались.

Он подмигнул ей и помог подняться. Они удалились, а Шайнара так и осталась сидеть одна под деревом.

Время шло. Глубокая ночь опустилась на Красный остров. А здесь, в долине, праздник был в самом разгаре. Но Шайнара не могла к нему присоединиться. Её ноги всё ещё отказывались слушаться. Она видела, что другие ученики уже давно сидят за столами, они окружены вниманием, и члены Ордена поднимают бокалы за их здоровье.

О, какие божественные ароматы доносились до её носа! Но она могла лишь наблюдать, и никто из пирующих не замечал её. И это было так странно…

Шайнара лежала в тени большого раскидистого дерева и с завистью смотрела на этот залитый праздником мир, с его весельем и угощением. И вдруг до неё дошло — она же Тень! Вот так она и будет наблюдать за тем миром, который оставила однажды и к которому никогда больше не сможет присоединиться…

Эта мысль растеклась по ней блаженной негой. Девочка улыбнулась и больше не делала попыток подняться. Она потянулась и приняла более удобную позу, словно дикая кошка, ждущая своей охоты…

* * *

— Прежде, чем ты наденешь одежду ученика, тебе не мешало бы вымыться, — сказала Алхена и повела Шайнару в подземный ярус Тайной Обители. Они прошли через оружейную комнату, миновали склады, где хранились съестные запасы, а потом по узкому ходу стали спускаться ещё ниже. Под Тайной Обителью оказался целый подземный лабиринт.

После многочисленных переходов они оказались в пещере, в центре которой была выложена купель.

— Сюда выходят горячие источники, — сказала Алхена и положила одежду ученика на каменную лавку, расположенную вдоль одной из стен. — Давай. Вперёд.

Шайнару не надо было долго упрашивать. Она с быстротой молнии скинула с себя робу Призрака и соскользнула в купель. О, это было поистине неземное наслаждение! Девочка закрыла глаза и ушла с головой под воду. Вынырнув, она даже фыркнула от удовольствия.

Алхена несколько минут стояла и молча наблюдала за ней, а потом сказала:

— Ты помнишь Второй наказ из Книги Теней?

— Сущее в настоящем, — эхом отозвалась Шайнара и, раскинув руки, закружилась в воде, блаженно улыбаясь. Она давно выучила наизусть все наставления из Книги Теней.

— Да. Сущее в настоящем. Это значит, что ты никогда не должна отключать свой разум от происходящего вокруг. Чтобы ты ни чувствовала, о чём бы не думала, и чтобы не делала.

— Я понимаю, — ответила Шайнара, улавливая телом горячие волны.

— Ну, что ж, тогда надеюсь, ты запомнила и дорогу сюда. Я буду ждать тебя снаружи, — и с этими словами Алхена быстро исчезла в проходе, ведущим из купели назад. Вместе с собой она унесла и факел, освещавший пещеру. Шайнара оказалась в кромешной тьме…

Ещё через несколько секунд шаги наставницы растворились где-то в глубине подземелья и вскоре совсем затихли. Шайнара растерялась. Обычно она не боялась темноты, но сейчас, оказавшись в абсолютной тишине подземного лабиринта, она чувствовала, как в глубине души поднимается какой-то животный страх.

Шайнара решила действовать быстро. Ведь, когда они шли, факела горели вдоль всего прохода. Значит, надо только добраться до света. Но вот куда идти? В кромешной тьме подземного мира не было видно и вытянутой руки.

Девочка на ощупь вылезла из купели. Она ещё помнила, куда Алхена положила её новую одежду. Также на ощупь она довольно быстро нашла её и оделась. Одеваясь, она старалась стоять в том же направлении, в котором исчезла наставница. Шайнара боялась, что стоит ей повернуться, как она потеряет ориентацию в пространстве.

Но этого не случилось, и девочка благополучно вышла из пещеры с купелью в нужный проход. А дальше всё оказалось труднее — ни одного факела, разогнавшего бы тьму лабиринта, нигде не было видно. Похоже, Алхена позаботилась и об этом.

Шайнара выставила перед собой руки, раскрыв ладони и соединив большие пальцы, и медленно двинулась наружу. Во всяком случае, ей казалось, что она движется наружу. Но прошло уже много времени, а выход из подземелья так и не показывался. Девочка пробовала идти вдоль одной из стен, пропуская, как ей казалось, ненужные боковые ответвления проходов. А их оказалось так много… И это было удивительно, ведь Шайнара совсем не обратила на них внимания, когда следом за Алхеной спускалась в подземную купель.

В какой-то момент девочка даже начала задыхаться. Ей показалось, что воздух исчезает. Но это просто звенящая тишина и кромешная темнота начали наступление на её разум.

— Успокойся, — приказала себе Шайнара в полный голос, и он пугающим эхом пронёсся по коридорам подземного лабиринта. — Они же не оставят тебя здесь умирать. Это просто испытание… сущее в настоящем… сущее в настоящем…

Шайнара, как мантру, повторяла Второй наказ Теней, и только сейчас его смысл начал доходить до неё. Что же она делает?! Ведь итак уже понятно, что она заблудилась. Но вместо того, чтобы сосредоточиться на том, что происходит здесь и сейчас в этот момент, она постоянно думает о будущем — беспокоится, что не найдёт выход, что в подземелье могут таиться опасности, о которых она не знает.

Шайнара остановилась, опустила руки и глубоко вдохнула. Она прогнала все лишние мысли и сосредоточилась на том, чтобы узнать, как можно больше, о том месте, где в данный момент находилась. А так как видеть она не могла и звуков никаких не было слышно, то, ещё не зная, зачем она это делает, девочка начала сосредоточенно ощупывать стену. И вдруг… О! Её рука наткнулась на что-то отличное от холодного камня. Что-то липкое и с сильным запахом… Капля смолы, когда-то упавшая с факела!

Эта маленькая находка ободрила её. Шайнара ещё тщательнее стала исследовать стены, ища следы факелов и старясь запоминать разнообразные уступы и впадинки. Постепенно в голове её стала прорисовываться карта, получаемая от ощупывания стен.

Шайнара исследовала множество проходов, не давая своим мыслям больше ни на что отвлекаться и, в конце концов, её старания увенчались успехом — она увидела еле пробивающийся свет в расщелине среди камней. Её блуждания закончились. Девочка бросилась к свету и вскоре выбралась наружу, но не в Тайной Обители, а в соседней долине, недалеко от Грота Ушедших. Она с удивлением увидела, что на небе уже горят звёзды, а ведь Алхена оставила её в купели утром…

Шайнара вернулась в Тайную Обитель и увидела, что наставница всё ещё ждёт её там у входа в подземный ярус. А компанию ей составляет уже знакомый Мастер Боя. Они о чём-то беззаботно болтали и смеялись, но увидев подопечную, подходившую не с той стороны, с которой её ожидали, Алхена быстро попрощалась с собеседником.

— Пойдём, Ивар накормит тебя, — сказала она, как ни в чём не бывало, и поправила на девочке кожаные наплечники, неправильно закреплённые той в темноте.

* * *

Трапезная, куда направлялась Алхена, находилась в отдельно стоящей постройке в самом центре долины и имела два входа: один парадный и один, ведущий на кухню. Наставница направилась ко второму. Шайнара не отставала, но мысли её были не о еде — она изучала свою ученическую одежду, в которую облачилась, так толком и не разглядев.

В принципе, одежда почти ничем не отличалась от той, которую носили Тени, разве что не было плаща, в котором бы прятался большеглазый зверёк, и пояса с серебристой пряжкой. Но одежда была такой же удобной и не стесняющей движений. На ногах Тени, а теперь и Шайнара, носили сапоги, подбитые мехом для бесшумного передвижения.

Ивар оказался большим, плотно сложенным и высоким человеком. Рядом с ним Алхена выглядела, как подросток. Его обветренное широкое лицо выдавало в нём старого морского волка, привыкшего к солёной воде и пронизывающему ветру. В просторной кухне он творил своё волшебство.

— Что-то, девочки мои, вы припозднилась, — поприветствовал повар вошедших громовым голосом.

— У тебя осталось что-нибудь поесть, Ив? — спросила Алхена и плюхнулась за дубовый стол, стоящий посреди кухни.

— Осталось ли у меня что-нибудь? Тысяча медуз в глотку, ты обидеть меня что ли хочешь, Али? Я же живу только за тем, чтобы увидеть тебя, да накормить, — и Ивар подмигнул Шайнаре.

В следующую минуту дубовый стол был весь заставлен самой разнообразной едой. Здесь было в том числе и то, что девочка видела на пиру в ночь Призраков, но так и не смогла тогда попробовать.

— Угощайтесь, мои лапуленьки, — сказал Ивар и широко улыбнулся.

Шайнара отломила кусочек хлеба. Она была голодна, но опыт, полученный в Первом Храме, давал о себе знать. Девочка ела медленно, не спеша и растягивая удовольствие. А словоохотливый повар в это время травил морские байки, после чего у Шайнары не осталось сомнений, что перед ней самый настоящий пират…

После позднего ужина Алхена отвела Шайнару в комнаты, предназначенные для учеников Теней. В женском крыле стояло несколько кроватей, но все они были свободны.

— Девочки, способные пройти Путь Тени, появляются в Ордене гораздо реже мальчиков, — пояснила Алхена.

Шайнара с изумлением и затаённым восхищением разглядывала просторную комнату. Здесь был камин в виде открытой пасти льва. На нём стояли причудливые медные подсвечники. Меховые ковры устилали пол. А на стене висело большое зеркало в позолоченное оправе. Для хранения вещей в углах стояли сундуки из чёрного дерева, украшенные изысканной позолоченной резьбой. У Шайнары складывалось ощущение, что она попала в опочивальню королевы.

— Я вижу, тебе понравилось, — заметила Алхена, — но не показывай этого другим. Не забывай, дочь лорда Гельдоранского жила и в гораздо более роскошных условиях.

Наставница ушла. Шайнара залезла в кровать. Она уже и забыла, какое это блаженство — спать на мягкой перине. А таких белоснежных и хрустящих простыней она вообще не видела никогда в жизни…

* * *

Шайнара проснулась не сразу. Какой-то тонкий мелодичный звук несколько раз врывался в её сон. Когда она наконец открыла глаза, то увидела, что возле её кровати трепыхается маленький колокольчик. Шнурок от него тянулся вдоль стен и выходил куда-то за дверь, поэтому она не видела, кто её так отчаянно пытался разбудить.

Шайнара встала, быстро оделась и выскочила из комнаты. Она направилась в Зал Пустоты, который ей накануне показала Алхена, и в который девочка должна была прибыть за час до рассвета.

Шайнара влетела в Зал Пустоты и увидела, что мальчишки, которые вышли вместе с ней из Первого Храма, были уже там. Но кроме них, она заметила ещё двух незнакомых пареньков. И все они сейчас стояли на одном колене, уперевшись одной рукой в пол, а другую убрав за спину. В этой позе они приветствовали Магистра Теней, который расхаживал перед ними и что-то громко начитывал.

Когда Шайнара показалась на пороге, ученики, не меняя позы, уставились на неё.

— Ты опоздала, — сказал Магистр Теней, повернувшись к девочке.

— Простите. Я не сразу услышала колокольчик…

— Никогда не оправдывайся. Ибо лишь действия Тени свидетельствуют о её намерениях, а не слова.

Шайнара опустила голову, а потом приняла такую же позу, как и другие ученики.

— Итак, — продолжил Магистр, обращаясь уже ко всем, — как я уже сказал, меня зовут Велиар Хрут. Я — Магистр Теней и единственный Магистр Высшего Круга, к которому вы можете обращаться лично. Четыре года вы будете постигать искусство Теней, после чего вас ждёт испытание. И лишь те, кто пройдут его, останутся служить Ордену дальше…

Шайнара едва не спросила: «А те, кто не пройдут?», но вовремя прикусила язык.

Зал Пустоты имел сводчатый потолок, на котором был изображён круг, разделённый на двадцать один сектор. Этот круг символизировал смену эпох и замкнутость временного цикла. По календарю Первых Воспламенённых сейчас шла как раз двадцать первая эпоха (сур), после которой цикл должен был начаться заново.

Каждый сектор круга имел и свои символы. У двадцать первого — это было изображение пламени в кольце и какой-то знак в виде треугольника, из вершины которого выходит волнистая линия. Учеников Теней не посвящали в значение этих символов. Считалось, что только Хранители Формул и Магистры знают их истинный смысл.

Следующие пару часов ученики провели, сидя на полу и погружённые в единение с «внутренним духом». Во всяком случае, это то, что они должны были делать под присмотром Магистра Хрута. И Шайнара честно пыталась понять, что значит «единение с внутренним духом», но стоило ей закрыть глаза, как её страшно тянуло в сон. И надо сказать, не её одну. То один, то другой ученики впадали в спячку и теряли вертикальное положение тела. Но Магистр Теней тут же будил их лёгкими ударами прутика и при этом невозмутимо продолжал вещать что-то о необходимости познать себя в продолжении других…

В Зал Пустоты вошёл ещё один человек. Он не носил ни мантию, ни плащ Теней и был похож на крестьян с побережья.

— Это Варен Сайрок, мой помощник и распорядитель хозяйственных работ, — представил вошедшего Магистр. — Ежедневно, с утра и до полудня все младшие ученики должны работать на плантациях мелковорлицы или на кухне, а также везде, где посчитает нужным Варен Сайрок.

Распорядитель имел сухощавое телосложение и бледное узкое лицо с полным отсутствием эмоций. Он смотрел на учеников поверх голов и лишь на Шайнаре его взгляд немного задержался. Может, потому что она так и сидела в стороне от остальных, а может, потому что была здесь единственной девочкой среди шестерых мальчишек.

Потом Магистр Теней покинул Зал Пустоты, а Варен Сайрок сказал:

— Поднимайтесь. Хватит спать. Работу никто за вас не сделает.

Ученики встали, а распорядитель продолжал:

— Запомните, меня не интересует, как относится к вам Магистр Хрут и ваши личные наставники. Но каждое утро, получив от меня работу, вы должны сделать её так, чтобы я не нашёл к чему придраться. В противном случае, можете забыть про вкусную еду и сладкий сон. А теперь следуйте за мной, — и Варен Сайрок повёл учеников прочь из Тайной Обители.

Они прошли через всю долину, миновали трапезную и направились по дороге, ведущей на побережье. Но по пути Варен Сайрок остановился у ещё одной незнакомой Шайнаре пещеры. В нос ударил резкий противный запах.

— Фу, — сказал вполголоса один из новеньких мальчишек, помахав перед носом рукой.

— Тебе не нравится запах снаружи? — спросил его Варен Сайрок. — Тогда эта работа как раз для тебя.

С этими словами он показал мальчишке на предметы, валяющиеся в траве. Там были две метлы и несколько пар высоких деревянных колодок с ремешками.

— Привяжешь это к ногам, — сказал распорядитель, — и счистишь со стен пещеры гуано мясных жуков на пол. А потом наберёшь корзину этих жуков и отнесёшь Ивару на кухню.

Шайнара скривилась. В её краях не водились мясные жуки, но однажды на ярмарке в Гельдоране она видела несколько маток этих насекомых в продаже. Жирные твари, величиной с ладонь, жутко воняли, когда опорожнялись, хотя на вкус их мясо было прекрасным.

— А она тебе поможет, — услышала девочка голос распорядителя, оторвавший её от воспоминаний, и увидела, что Варен Сайрок указывает на неё.

Ну, не-е-ет. Какой прекрасный день!

— И пошевеливайтесь, — напутствовал на прощанье помощник Магистра, — если не успеете сделать работу до полудня, первыми же и познакомитесь с Кругом Последних.

Когда Варен Сайрок с остальными учениками отошли от пещеры, мальчишка, который получил это задание наряду с Шайнарой, глубоко вздохнул и сказал с сарказмом в голосе:

— Вот повезло-то! Всю жизнь мечтал вместо Теней дерьмо жуков убирать!

Шайнара удивлённо посмотрела на него.

— Что значит «вместо»? — спросила она.

— Ну, я же не ученик Тени, — буркнул мальчишка в ответ, — а должен почему-то разделять все ваши «радости».

— Да. Я не видела тебя в Гроте Ушедших. Что же ты здесь делаешь с нами?

— Мастер Плантаций почему-то решил, что мне не повредит провести один год с учениками Теней.

— Так ты из деревни с побережья?

— Да. Я из трудней и всю жизнь буду только им. Поэтому я не понимаю, зачем надо было меня направлять к вам на обучение.

— Ну, меня зовут Шайнара и я тоже много, чего пока не понимаю.

— Это-то как раз понятно. Ты ведь из внешнего мира пришла. Кстати, меня зовут Мик, — представился мальчишка.

— Из внешнего мира? А ты разве нет? — удивилась девочка.

— Нет. Я урождённый Ордена.

— Как это?

— Ну, ты, наверно, знаешь, что Тени не могут иметь ни брачных ни других родственных отношений ни с кем из внешнего мира.

Девочка утвердительно кивнула. Она читала об этом в «Слове о Тени».

— Так вот, — продолжал Мик, — урождённые — это те, кто появился на свет от отношений членов Ордена между собой. Здесь не заключаются браки и дети, рождённые от таких отношений, не знают, кто их родители. Все они растут в деревне трудней до того возраста, пока их не возьмут на обучение Тени или Свет. А меня никто и не должен был брать. Меня давно уже определили в хозяйственники…

— Мне жаль, — сказала Шайнара.

Она не знала, что ещё добавить. Мик был упитанным и неповоротливым мальчишкой. Увидев его впервые в Зале Пустоты, она тогда ещё удивилась, как можно иметь такое телосложение, пройдя через Первый Храм. Теперь же всё стало понятно — оказывается, он никогда и не был в Первом Храме.

— Ладно, Мик. Давай уже приниматься за работу, — сказала Шайнара, пристёгивая деревянные колодки к ногам. Изделия эти были высотой в полметра и девочке никак не удавалось на них встать. У Мика дела шли не лучше.

Наконец, после нескольких попыток Шайнара смогла сделать несколько шагов вглубь пещеры. Гуано мясных жуков доходило ей почти до середины «ходулей».

— Подай мне метлу, — крикнула Шайнара напарнику, отчаянно балансируя руками и пытаясь удержать равновесие.

Мик исполнил её просьбу, и девочка осторожно начала счищать испражнения со стен пещеры.

— Как же здесь всё-таки воняет! — сказал Мик, когда ему удалось-таки к ней присоединиться. — Почему нам не выдали просто сапоги для этих целей? Зачем они придумали эти дурацкие колодки?

Шайнара не ответила. Все её мысли были заняты тем, как не поскользнуться и не упасть в эту жижу, над которой она сейчас весьма опасно балансировала.

— Всё! Больше не могу! — не прошло и часа, как снова заныл Мик. — Я не выдержу этот запах! Меня сейчас стошнит!

Шайнара продолжала молча очищать стены. Она старалась не обращать внимание на едкий запах, но стенания Мика её начинали раздражать.

— У меня уже болят ноги, — стонал он.

Шайнара думала, уж лучше бы она осталась здесь одна. Этот неповоротливый трудень своими причитаниями доведёт кого угодно.

И вдруг Мик при очередном махе метлы, не удержал равновесие и, едва не задев Шайнару, с грохотом рухнул в вонючую теплую жижу, и его тут же стошнило.

Девочка почувствовала, как и её рвотные позывы подошли к самому горлу и неимоверных сил ей стоило сдержать их. Шайнара молча продолжила надраивать стены. А Мик тем временем поднялся и выбрался из пещеры. И прошло достаточно много времени, прежде, чем девочка позвала его назад:

— Может, хватит уже прохлаждаться там? Скоро полдень, а у нас ещё полно работы.

— Я больше не пойду туда, — отозвался Мик.

— Ты же всё равно уже замарался? Какая теперь разница? Иди без колодок!

— Нет. Не пойду.

— Ты хочешь первым оказаться в Круге Последних?

— Мне всё равно. Я не ученик Тени.

— Но я не успею всё сделать одна!

В проёме пещеры показалась голова Мика. Он ехидно ухмыльнулся и сказал:

— Тогда падай на пол.

— Что? — не поняла Шайнара.

— Падай на пол, — повторил Мик. — Я не хочу, чтобы все думали, будто только я один замарался.

— Но это… не честно.

— Тебе решать, — пожал плечами наглый трудень.

Шайнаре нестерпимо захотелось врезать негодяю метлой промеж глаз. И когда-нибудь она обязательно так и сделает… А сейчас девочка отстегнула колодки и спокойно спрыгнула в тёплое гуано. В душе ей было противно и досадно, но внешне она не подала виду и лишь пренебрежительно усмехнулась.

Вместе они быстро дочистили оставшиеся стены (стоя на ногах, это было делать намного удобнее), набрали полную корзину жуков и поспешили на кухню к Ивару.

* * *

— Якорь в зад, пошли прочь отсюда! — заорал старый пират, когда Шайнара с Миком появились в дверях. — Иж чего удумали?! Не сметь являться ко мне в таком виде! Здесь же теперь вонять будет до вечера!

Шайнара и Мик поставили корзину на пол и выскочили на улицу. Солнце стояло уже высоко, и скоро все придут на обед. Но как можно было показаться в таком виде перед другими учениками и Магистрами…

Шайнара опрометью бросилась к пещерному лабиринту с купелью, из которого накануне так долго искала выход. Она ничего не объясняла Мику — у неё вообще отпало всякое желание с ним разговаривать. Она просто побежала, что есть силы, а он так и остался стоять на месте возле кухни.

Шайнара молила Богов, чтобы никого не встретить по пути, и Боги услышали её… почти. Когда она на полной скорости влетела в подземелье, то едва не сбила с ног человека. Тот успел отпрянуть буквально в последнее мгновенье. Шайнара вихрем пронеслась мимо и всё, что успела заметить — это то, что человек был молод, сильно сутул и одет в светлую тунику…

На этот раз в лабиринте, как и положено, горели факела. Девочка быстро добежала до купели. Там никого не было. Она на ходу скинула с себя одежду и прыгнула в горячую воду. Шайнара ныряла и плескалась, натирала себя корнем мыльнянки и мочалкой из жёсткого ворса. Ей казалось, что мерзкий запах так въелся в её тело и волосы, что теперь никогда не выветрится.

Тщательно внюхиваясь, Шайнара несколько раз выстирала одежду и только после этого вылезла из купели. Хорошенько отжав воду, девочка надела на себя мокрую одежду, и чтобы не замёрзнуть, а также быстрее просушиться, направилась назад к трапезной всё также бегом.