После степи я еще долго приходил в себя. Приходил в супермаркет, скупал там несколько литров сока и минеральной воды с газом, дома смешивал это в шипучий сладкий коктейль и пил, пил, пил. Этот опыт так сильно повлиял на меня, что я на наши прошлые копательские успехи смотрел сквозь призму скептицизма. Вместе с этим пришла уверенность в своих силах и понимание того, что порой не нужно ждать подходящего случая для того, чтобы осуществить свой план. Достаточно иметь намерение и идти к цели, несмотря на кажущийся недостаток ресурсов.

Я продолжил часто заходить на форумы сталинградских копателей и понял, что мы охватили всего лишь 5% от общего количества перспективных мест. Надо было ловить момент, пока там не выбили все до последней пуговицы.

До середины октября я занимался своей фрилансерской работой, писал статьи в глянцевые и карьерные журналы, а также искал новые контакты в редакциях.

Как-то мне в очередной раз позвонил Саша и пригласил поехать в Шоптово. Он сообщил, что починил свою машину и, наконец, она способна выдержать длительное путешествие без особых поломок. Для пробной поездки он собирался выбрать Шоптово, чтобы на ухабах Рижской трассы проверить прочность перебранной подвески.

Мы договорились, что поедем туда на 5—7 дней, и если погода испортится, то сразу же свернем деятельность и уедем обратно.

Шоптово мы застали в его обычном состоянии. Дом, наш гостевой дом, стоял цел и невредим. Гена пришел к нам выпить за приезд, как обычно, и стал рассказывать байки о том, кто, где и что нашел за то время, пока нас тут не было. Он рассказал, что после наших майских раскопок за деревней там все излазили тверские поисковики, которые каким-то неведомым образом прознали про наши находки. Нетрудно было догадаться, что это Гена им все и рассказал. Лично мне было совершенно наплевать, я давным-давно перестал считать Шоптово перспективным местом, а уж после поездки в сталинградский «котел» – так и подавно. Всю дорогу до Шоптово я рассказывал ему про наши скитания в степи, описывал ему условия быта и пройденный километраж. Саша только качал головой и удивлялся возможностям человеческого организма. Я видел, что он не желал мне льстить, он на самом деле был поражен тем, что мы с Серегой действительно совершили этот выезд и вынесли всю тяжесть похода на своих ногах.

На самом деле, я поехал в Тверскую область лишь за компанию с Сашей, а он, в свою очередь, все так же упрямо верил в Шоптово как в военно-археологический клондайк тверских лесов.

Первым делом Гена повел нас под Карское, куда летом приезжали несколько групп копателей и нашли много интересного хлама. В этот раз я не стал брать с собой видеокамеру, ограничился лишь фотоаппаратом, взятым у кого-то напрокат. В лесу было очень прохладно, и изморозь на сухой траве держалась уже почти до обеда. Я уже не брал на себя инициативу по поиску мест, а спокойно шел за Геной и Сашей.

Гена вывел нас через лесную дорогу и Толкачи на какую-то приметную полянку со множеством блиндажей. Некоторые из них были копаны лет десять назад, по площадям виднелись довольно свежие следы раскопов. У одного поваленного дерева лежали сразу 5 советских касок, видимо, выкопанных очень давно или же вообще верховых. Они были очень ржавые, металл был почти как бумага по плотности. Мы сфотографировались у этого натюрморта, сложили рюкзаки на одном приметном открытом месте и разбрелись в разные стороны этой поляны.

Постепенно выглянуло солнце, правда, легкая облачная пелена не позволяла ему нагревать землю, нам приходилось все время двигаться, чтобы не замерзать. Я незаметно отдалился от этой полянки и вышел к толстым старым дубам. Помня о том, что у деревьев часто можно найти интересный бытовой хлам, я стал проверять металлоискателем вокруг дерева. Мне показался один кожаный ботинок на шнуровке по типу современных берцев, но сгнившие нитки и расслоившийся наборный каблук устранили все сомнения: это была обувь с войны. Я внимательно осмотрел ботинок и признал в нем маршевый ботинок вермахта. Отложив его в сторону, я стал проверять место дальше и обнаружил рядом второй. Пара! Некоторые люди считают, что парная обувь в лесу – примета к скорому обнаружению владельца обуви. Я снял слой дерна в этом месте, прощупал лезвием лопаты грунт, но костей не обнаружил. Возможно, эти ботинки сюда принесли после боев и так их тут забыли? Я показал Саше это место, он еще раз проверил площадь катушкой своего мощного металлоискателя, но и он ничего металлического тут не нашел. Мы вернулись к блиндажам и стали на небольшой площади работать более интенсивно.

В одной группе деревьев я заприметил небольшую ячейку и стал ее проверять. Сигналы там были, причем на черный металл, и я стал выбивать ее подчистую. Из земли показались мелкие запчасти от оружия, я копал их и копал, позвал Сашу на помощь. Он подошел, посмотрел и сказал, что тут все в основном от немецких систем, от карабинов Маузера и пулемета. Я продолжил выгребать это железо, а он отошел, пообещав вернуться и помочь в идентификации запчастей.

Для меня после Сталинграда мелкие запчасти стали привычны, я выгребал оттуда части затворов для МГ-34, различные подаватели и рычаги, пружины и тяги. Когда Саша пришел, то не увидел в этих деталях ничего ценного.

– Сохран плохой, – констатировал он, и мы покинули эту ямку.

У Саши, оказывается, в другом месте накопалась не менее интересная куча железа. Там было несколько затыльников от карабинов Маузера, и Саша все надеялся, что рядом могли находиться и сами стволы.

Но их там не было, о чем Саша горько сожалел вслух.

– Ах ты ж, вот тут он был, – от тыкал лезвием лопаты в землю, – они его назвонили и выдернули! Но как они работали, лодыри, даже затыльник не удосужились забрать!

Я посочувствовал Саше, и рассказал, как под Сталинградом тоже нашел всего лишь затыльник от ППШ, а также поведал о целой груде мелких оружейных запчастей, выкопанной кем-то до меня. Саша еще долго плевался и пошел в густые заросли мелкого кустарника, чтобы по своей технологии поиска железа в самых труднодоступных местах попытать счастья там.

А я пошел к явно выбитому немецкому блиндажу и решил проверить его бруствер. Пройдя буквально его целиком по периметру, на бруствере, что противоположен входу, я наткнулся на очень сильный и четкий сигнал. Металлоискатель орал так, что было ясно: в земле лежит что-то хорошее. Первые же два штыка лопатой в глубину – и свету явился знакомая полукруглая поверхность. Это была каска, только вот какая: советская или немецкая? Я отошел на несколько шагов, чтобы посмотреть на картину издалека. Вот блиндаж, по периметру бруствера набросаны старые отвалы. Скорее всего, когда его выбивали, то нашли тут каску, ну, конечно же, советскую, иначе бы ее не оставили. Я позвал Сашу, чтобы он помог мне разобраться, а сам полез за фотоаппаратом, чтобы перевести его в режим видеосъемки и впервые запечатлеть процесс извлечения каски из земли. Саша обкопал каску, и мы поняли по характерной форме купола, что это отнюдь не советская каска. Чистый немец! Я начал снимать видео, а Саша стал аккуратно вынимать этот шлем из земли.

Каковы же были наше общее удивление и моя личная радость, когда Саша перевернул каску: внутри у нее был вставлен внешний алюминиевый обруч подшлемника, у каски присутствовал кожаный подбородочный ремень с пряжкой. Вот это находка!

У меня сердце запрыгало от радости, я подождал, пока Саша насмотрится на каску, а затем забрал ее у него, чтобы рассмотреть самому. Каска была совершенно целой, внутри она была слегка тронута ржавчиной, а снаружи на ней был ровный слой смеси мелкого песка и земли.

Я сразу же пошел к яме с водой и начал отмывать ее. Показалась зеленая краска, потом сбоку проявился орел на черном фоне, сжимающий свастику. Это была первая моя немецкая каска в таком прекрасном состоянии. Я посмотрел на клеймо и на размер – 59. То, за чем я так долго охотился и за чем я ездил во все места, куда только можно, нашлось именно здесь!

Судя по тому, как активно копали блиндаж конкуренты, они просто в азарте забыли проверить бруствер и вот так забросали землей то место, где эта каска лежала. Она ждала меня, и вот я за ней пришел. После первой чистки я убрал каску в плотный полиэтиленовый пакет, чтобы она не поцарапалась в рюкзаке о другие находки.

Саша долго еще цокал языком, а Гена сначала радостно улыбался, а потом вдруг стал угрюм и молчалив. Кто знает, может, он на самом деле думал, что под Карским действительно больше нечего ловить, а тут оказалось, что хлам еще есть?

Энтузиазм товарищей после этой находки возрос, Саша начал копать все сигналы и даже пеерстал делать частые перекуры. Его старание было вознаграждено несколькими алюминиевыми колышками немецкого происхождения, подковами для немецких сапог, а также одним деревянным колом для палатки в неплохом состоянии с клеймом «1939» и пластмассовым командирским свистком.

На следующий день мы ходили снова в район Толкачей и Староселья, там копали на старом месте, где стояли разбитые танки. Саша опять нашел несколько деталей от советского оружия, но все они были верховыми и оттого очень плохо сохранились. Я же практически не проявлял усердия и решил надеяться только на удачу. Мне показалось, что именно такой подход дает максимальный результат. Саша придерживался плана тотального вскапывания и в таком режиме действительно мог найти что-то интересное, но только когда работал на месте в одиночку. Если же вместе с ним был еще кто-то, то самые находки Саше, как правило, уже не доставались. Такой стратегией копания «нахаляву» я владел лучше Саши, лучше меня ею владел Стас, а вот Серега – тот был единственным человеком, которому перепадали неплохие находки. Притом, что Серега за ними совершенно не гнался. Вот такая интересная получается закономерность.

Мы провели в Шоптово еще несколько дней. Пытались ходить по берегу Лучесы вдоль дороги Шоптово-Тархово, находили на склонах оврага немецкие артиллерийские позиции с небольшим количеством ржавых гильз от гаубицы. В том месте я нашел верховую немецкую каску со следами зимнего перекраса известью. К моему сожалению, при ее общей целостности металл истончился до совершенно непотребной толщины, и я ее оставил на ветке. Ни Саша, ни Гена не стали забирать ее – настолько с ней все было плохо.

Вечерами мы сидели в доме и традиционно Саша с Геной выпивали под мои рассказы о Сталинграде. Я вдруг заметил, что Саша зауважал меня после того, как мы с Серегой съездили туда и вынесли все те трудности, с которыми нам довелось столкнуться.

Гена, слушая мои рассказы, с каждым днем все грустнел и грустнел. Он смотрел на Сашу и понимал, что теперь Саша переключит свое внимание на Волгоградскую область и вряд ли приедет в Шоптово. Что же теперь делать Гене? Куда девать свое свободное время? Если Шоптово и его окрестности перестанут пользоваться популярностью, то жизнь здесь вообще встанет, а потом деревня может и окончательно умереть… Может, это звучит и крамольно, но именно приезжавшие в Шоптово из Москвы и со всей Тверской области копатели подают надежду местным людям, вроде Гены, что они еще кому-то нужны, что эти места интересны и живут на устах.

За весь поход мы больше ничего стоящего, кроме вот этой немецкой каски, так и не нашли. Может, ходили не так далеко и довольствовались уже знакомыми местами, а может и, действительно, не осталось уже тут ничего…

Лично для меня уже было ясно, что в Шоптово я больше не приеду. Чего-то неизвестного в этих местах для меня почти не осталось, а проводить здесь годы, как это получилось с Некрасово, я не собирался. Потом погода испортилась, пошел первый снег, и мы уехали из Шоптово ранее запланированного срока.

Саша твердо решил готовиться к поездке в Сталинград следующей весной. За время тестового путешествия в Шоптово и обратно по разным по качеству дорогам он понял, что достаточно основательно отремонтировал свой автомобиль, и теперь его машина была готова к сафари по степям.