Заметив, как Мишка, Митька и Петька мелькнули меж желтых шляпок подсолнечника и скрылись за плетнем, ученик кузнеца Афанас, будто кошка к добыче, подкрался к плетню и присел по другую его сторону. За плетнем тихим голосом, подделываясь под голос своей матери, говорил Мишка:

— Отчего жизнь тяжелая? А вот отчего, рассказывала мать. Давным-давно это было. Летели над нашей деревней две птицы: вещун-птица и птица-счастье. И говорит вещун-птица: «Сестрица, я уморилась, давай сядем отдохнем». — «Тут люди злые, — говорит птица-счастье, — они убьют нас. Летим дальше». Но у вещун-птицы уже не было сил лететь, и она опустилась на поле за опушкой леса. Заметили это злые люди, схватили кто оглоблю, кто вилы, кто дубье — и туда. Прибегают — сидит птица большая, красивая. Глаза жалостливые, клюв открытый, часто дышит. Убили люди вещун-птицу и съели… А птица-счастье и посейчас высоко кружит в небе, — продолжал Мишка. — Изморилась, изголодалась и все кружит, все ждет вещун-птицу. Летом в тихую ночь иногда бывает слышно, как она тонким, жалостливым голосом зовет: «ку-ум», что на их языке означает «сестра».

— Я раз слышал, — сказал Петька.

— Слышал он! — иронически заметил Митька и улыбнулся.

— Вот крест божий, слышал! — вскипел Петька и перекрестился. — С отцом на сеновале спал, а она — как будто из глубокого колодца: «ку-ум…»

— «Ку-ум»… То, должно, в животе у твоего отца…

— «В животе»… Ты думаешь, я не разобрал бы где!

— Ну ладно, может и слышал, — оборвал спор Мишка. — И вот, — тянул он нить материнского рассказа, — если б села птица-счастье на наши поля да ублаготворить ее как следует: покормить отборным пшеничным зерном, напоить студеной водой, — пошла б у нас опять довольная жизнь. У каждого была бы корова, лошадь, овцы, свиньи, и каждый бы день ели белые пироги с молочной кашей.

— Ну, а как же ее сманить? — спросил Митька.

— Я знаю как: пойдем у Ермила накрадем пшеницы, наберем из Плакучего ключа ведро воды, вынесем в поле и поставим, а она и сядет, — предложил Петька, никогда ни о чем долго не задумывавшийся.

— Дюже много ты знаешь! — недружелюбно бросил Митька: ему не нравилось, когда Петька — он был на два года моложе — перебивал разговоры старших. — Ты лучше слушай, что тебе говорят старшие…

Петька потемнел и замолчал. Афанас покрутил головой и улыбнулся.

— Пшеницей ее не сманишь, — возобновил прерванный рассказ Мишка. — Сманить ее, мать говорила, можно только волшебным камнем, который в ночи сияет. В камне том большая сила заключена. Вот наведи его на сухой кол и скажи: «Кол, кол, развернись могучим дубом!» — и кол сразу развернется могучим дубом.

— А яблоней можно? — спросил Петька.

— А отчего ж! И яблоней, и грушей, чем хочешь…

— Мне бы лучше яблоней, — сказал Петька.

— Это у вас хлеб есть, так тебе — яблоней. А мы бы с Мишей первым делом сказали бы: «Кол, кол, обернись амбаром хлеба!» Правда, Миша? — любовно глянул на друга Митька.

Мишка не хочет обижать Петьку и, неопределенно бросив «кому что», ведет рассказ дальше:

— Только камень тот находится за тридевять земель, в тридесятом государстве, у царя бессмертного Кащея…

— Пойдемте, ребята! К вечеру, может, и вернемся, — предложил Петька.

— Скорый какой! — усмехнулся Митька. — К нему без петушиного слова за сто лет не придешь. Правда ж, Миш? — глянул он на Мишку. Ему надоело быть безучастным слушателем, и потом — он слышал, что все на свете можно сделать только с помощью петушиного слова.

В рассказе матери ничего не было о петушином слове. Рассказ ее кончался тем, что на русской земле должен родиться богатырь, который победит бессмертного Кащея и отберет у него волшебный камень. Но в бабьих разговорах Мишка не раз слышал, что такое колдовское слово есть, и потому соглашается с неожиданным замечанием Митьки:

— Без петушиного слова ты к нему на версту, а оно от тебя за пять верст…

— Вишь? — поднял палец довольный Митька. — А ты «к ве-че-ру»!

Петька успокоился и снова присел. На дворе Ермила хрипло залаяла собака.

— А что, извести кого тем камнем можно? — спросил Петька.

О такой силе в камне Мишка тоже ничего не слышал, но решает: раз кол в дуб может превратить, значит и уничтожить может.

— А отчего ж! — говорит он. — Наведи и скажи три раза: «Прах тебе, прах тебе, прах тебе!» — и исчезнет…

— И человека в козла может, — добавил Митька, робко взглянув на Мишку.

— Может, — подтвердил Мишка.

— Вот если бы добыть его, — вздохнул Петька, — я навел бы его на Ермилову собаку и — «прах тебе, прах тебе!» Она мне раз до крови прокусила ногу…

— Нашел на кого наводить, — усмехнулся Митька: — на собаку!.. Есть люди позлей твоей собаки. Недавно я только проходил мимо Ермилова сада. Еще, может, и не полез бы красть яблоки, а он поймал меня да как хряснет по затылку, аж в ушах зазвенело… Мы с Мишей, если камень добудем, всех богачей уничтожим. Правда, Миша?

Мишка задумался. Он представил себе, как под действием камня, будто лист в огне, корчатся и обращаются в прах люди, и его сердце охватила жалость. Митька заметил нерешительность друга.

— Их, чертей, нечего жалеть — они нас не жалеют, — пояснил он свое решение.

— Злых которых — тех да, — согласился Мишка.

— Я первым делом деда Акима уничтожу… Помнишь, как он мне чуб выдрал, когда я у него березовый сок попил? — глянул Петька на Митьку.

— Да тебе и следовало: ты березник попил, да еще в кувшин земли насыпал… А дед — он сам бедный… Ты выбирай живоглотов, вот кого, — предложил Митька.

Ребята начали перебирать «живоглотов» и обидчиков. Богатые боковские дворы без спора и почти сплошь были обречены на уничтожение. На своей стороне общим мнением решено было подвергнуть той же участи Ермила и деда Моргуна.

Когда дошли до тетки Тани, между Митькой и Мишкой возник спор.

— Она только живот себе набивает, да с дьяконом пьянствует, да ругается… Морда — во, — широко от лица отвел руки Митька, — а носик — во, — показал он кусочек пальца. — Глаза — как у мыши, ходит — как дёжка в платье. К саду за версту не подходи…

— Ну, мало у кого какая морда! — возражал Мишка. — Если за морды переводить людей… У дядьки Семена вон ноги нету, у Гришиной Марфутки нос переломан…

Но про главное он боялся поведать. Не очень давно мать, утешая Мишку, говорила: «Когда вырастешь большой, женим тебя на Наташке. Тетка Таня добрая будет теща. Дадут тебе в приданое корову, лошадь, десятину земли, и будешь ты настоящим хозяином». Правда, Наташа курносая, веснущатая, но за такое приданое Мишка решил с этими недостатками помириться.

Чтобы защитить тетку Таню, он сказал:

— И потом, она добрая. Глядишь, картох даст взаймы, хлеба…

— Ну и добрая! — усмехнулся Митька. — Зимой снегу не выпросишь.

Неизвестно, чем бы кончился спор о тетке Тане, если бы Афанас, которому надоело, видимо, сидеть за плетнем, вдруг не вскочил и не крикнул пугающим голосом:

— Вы что ж это тут делаете, а?

Ребята вздрогнули и притихли.

— Эдак вы до меня и до моего хозяина доберетесь, — сказал он, обводя ребят насмешливыми глазами. — Придется уряднику сказать…

Афанасу было лет пятнадцать, но в корыстных целях он вел дружбу с Мишкой и его товарищами. Корысть Афанас умел извлечь из всего: то научит ребят залезть в чужой сад и потом потребует свою часть; то затеет игру под пуговки или спички и обязательно обыграет.

Ребята чуть ли не каждый день плакали от Афанаса и все же обиды забывали быстро и дружбу с ним не бросали.

— А ты мастер брехню ковать, — насмешливо сказал он Мишке.

— А что ж нет, по-твоему, птицы-счастья? — смущенно спросил Мишка.

— Ну посмотри, где она! — задрал Афанас кверху голову.

В небе было чисто и тоскливо-пусто.

— Вы б лучше у Моргуна яблок накрали. Краснощекий ранет так и просится за пазуху!.. Пропускаете золотые денечки! — с укором бросил Афанас.

— И волшебного камня, скажешь, тоже не бывает? — снова спросил Мишка.

— Камень… — подумал Афанас, — камень — другое дело. Камни есть по сто тысяч, а сам не больше воробьиного яйца. Мне Никанорыч рассказывал…

Однако что рассказывал Никанорыч про камни, Афанас передать не успел, так как от кузницы донесся недовольный голос Никанорыча:

— Афонька!.. Вот паскуда парень, уже куда-то смылся…

Поспешно убегая от ребят, Афанас бросил:

— Вы ж не зевайте да мою часть не забудьте!..

Так ладно составившийся было план обогащения деревни рухнул.

Петька водил глазами по небу — видимо, искал птицу-счастье. Митька наблюдал, как две пчелы обшаривали цветущий подсолнух. Мишка смотрел в землю и большим пальцем правой ноги разминал комок земли.

Еще несколько минут тому назад он не только верил в птицу-счастье, но даже как будто чувствовал ее близкое присутствие. И вот после насмешки Афанаса она улетела и, уж наверное, никогда больше не вернется.

— Ты что, о птице горюешь? — весело спросил Митька. — Нету — и не надо. Камень без птицы все может сделать.

— Он еще, может, брешет. Ему поверь только! — заметил Петька. И снова настойчиво предложил свой план: — Я говорю, идемте к Кащею…

— Вот еще с Кащеем пристал, как маленький… Сказано ж тебе: куда ты пойдешь без петушиного слова! — озлился Митька.

И, видя, что угрюмость у Мишки не проходит, он предложил свой план:

— Мы давайте вот что: давайте прислушиваться к нищим. Под видом нищих бывают люди праведные. Они могут знать петушиное слово. Вот если кто из них слово обронит, мы тогда и пойдем к Кащею.

— Я обязательно подслушаю, — сказал Петька.

С неохотой, но принял это предложение и Мишка.

* * *

В Кащеево царство итти не пришлось. Дня через два камень сам появился в деревне. Первым о нем узнал Митька. Он прибежал к Мишке запыхавшийся и перепуганный и прерывающимся голосом сообщил:

— Наташкин отец приехал из Киева и привез ей волшебный камень… Горит разными огнями… Бегим скорей! Может, как-нибудь выманим…

— Петьке скажем?

— Ну его, Петьку! — нетерпеливо махнул рукой Митька.

Хата тетки Тани стояла глубоко в саду, особняком. В хате шел пир. Сквозь открытые окна доносились смех и пьяные голоса: высокий хрипловатый — Лексахи, Наташкина отца, шепелявый — тетки Тани и басовитый, будто шмелиный, — дьякона. Наташка, в новом яркожелтом платке с красными цветами и полинялом, когда-то бордовом платье, сидела под кудрявой грушей, облепленной желтеющими плодами, подбрасывала и ловила какой-то стеклянный камень. Камень, как показалось Мишке, был похож на ледяную сосульку, но когда Наташка подбрасывала его, он сверкал радужными искрами.

— Вишь, вишь, как огнями разливает! — толкнул Митька товарища.

— Должно быть, он, — прошептал Мишка.

Заметив ребят, Наташка заложила руки за спину:

— Не покажу вот…

— Покажи — семечек дам, — сказал Мишка.

— У нас свои есть…

— Ну, давай на «Соломон-оракул» поменяем, — предложил Мишка.

— На что он мне, твой оракул!

— Гадать будешь.

— А чего мне гадать! Я еще не девка, мне еще рано девиться…

— Тогда давай на карты поменяем, — сказал Мишка.

— И карты не нужны… Там уж и карты… — пренебрежительно сморщилась Наташка, — ничего не разберешь.

Больше ребятам нечего было предложить в обмен.

— И подержать не дашь? — спросил Мишка.

— Не дам… Камень — он дорогой, сказал отец.

Митька отозвал Мишку в сторону:

— Знаешь что? Давай вырвем и убежим.

— Да… вырви… Тетка Таня тогда головы поотрывает…

— А мы наведем на нее камень и — «прах тебе, прах тебе!»

Мишка замялся.

— Она нынче нам кувшин молока дала, — сказал он.

— А мало ей твоя мать делов делала? И огород полола, и жать будет… Думаешь, это даром?

— Хоть и не шепчитесь — все равно не покажу, — сказала Наташка. И чтобы подразнить ребят, она прижмурила один глаз, а к другому поднесла камень и, поворачивая его, говорила: «Синий, зеленый, желтый…»

Митька озлился на Мишку и дрожал, будто в лихорадке. Он уже решил было без согласия Мишки перемахнуть через низкую изгородь и силой овладеть камнем, но в это время подошел Афанас.

— Ну, чего раздумываете! Айда за восковками, — кивнул он на грушу, — а я покараулю.

Но, увидев в саду Наташку и узнав от ребят, что у нее какой-то невиданный камень, он сам перешагнул через изгородь, вырвал, у Наташки камень, осмотрел его со всех сторон и хмыкнул:

— Правда, интересно… А ну, как он играет?

И Афанас подбросил камень. Сверкнув радостными огнями, камень описал дугу, чиркнул по листьям груши и мягко упал в траве.

— Вот теперь пропал!.. — захныкала Наташка.

— Небось, не пропал, — успокоил ее Афанас.

И, порывшись в траве сначала руками, а потом ногой, недоуменно вздернул плечами:

— Во, чорт, либо волшебный был… как в воду канул. Ну, ты ищи, — бросил он Наташке, — а я пойду, а то Никанорыч ругаться будет.

— Украл! — заголосила Наташка.

— Еще что выдумай! — обиделся Афанас. — На вот при ребятах обыщи, чтоб после не говорила.

Афанас потряс рукава, затем поднял руки вверх. Наташка ощупала его кругом, но камня не нашла. Ребята, наблюдавшие за Афанасом, тоже не заметили, чтоб Афанас спрятал камень.

— Где его теперь найдешь… — плакала Наташка.

— Хочешь — покажу, где упал? — предложил Мишка и уже занес было на палисадник ногу, как раздался хорошо знакомый ребятам пришепетывающий голос тетки Тани.

— Кто тебя тут обижает? Вот я сейчас возьму палку! — кричала она.

Ребята разбежались, будто мыши от кошки. Мишка залез в коровьи ясли, куда любил прятаться, когда играли в «палочку-стукалочку», и ожидал последующих событий. А они, он знал, скоро должны были надвинуться, и притом грозные. У Мишки есть рябенькая курица, которая, как снесет яйцо, кудахчет потом чуть ли не целый день. Вот вроде этой курицы была и тетка Таня. Расстроенная чем-либо, она ругалась почти весь день: и по двору ходит — ругается, и в погреб лезет — ругается, и на огород идет — все ругается…

Переговаривавшиеся у кузницы большой и малый молоты замолкли. Оттуда доносился голос тетки Тани.

— Ты куда его девал? — допрашивала она Афанаса.

— Никуда. Он под грушей упал.

— Ну, пойди найди.

— Да… найди, когда там Мишка и Митька были…

— Я так и знала — это их рук дело. Вот злыдни чортовы! — кричала тетка Таня.

По голосу Мишка определяет, что тетка Таня движется к их хате.

— И до каких же это пор будет! — негодует она. — Они уже сейчас разбойники и воры. Что ж будет, когда вырастут?.. Варвара! — позвала тетка Таня Мишкину мать, постучав пальцем в окно.

Ответа не последовало, так как Мишкина мать в тот день с третьей части выбирала у кого-то из боковцев лен.

— Варвара! — громче постучала тетка Таня и, постояв немного, пошла прочь, перечисляя свои благодеяния: — Я же им и хлеб целую зиму давала взаймы, и картошку, и нынче только отнесла кувшин молока… Ну, погодите, — грозила она, — опять зима придет. Опять к тетке Тане с поклоном придете. Я угощу вас носом об лавку…

Сообразив, что тетка Таня уже возле Митькиного двора, Мишка повернулся в ее сторону лицом и гневно во весь голос прокричал:

— Пьяница!

Из сарая вылетел вспугнутый воробей. А через некоторое время послышался голос Митьки, смешанный с плачем:

— А, мамынька, я больше не буду… Голубочка, не буду…

Мишкина мать с поденной вернулась поздно вечером. Руки у нее грязные. Лицо запыленное, усталое. По тому, как она сердито ставила посуду, собирая ужин, Мишка решил, что она чем-то расстроена.

Хлебая щи, мать неласково спросила:

— Кур кормил?

— Кормил.

— Цыплята все целы?

— Все.

Наступило молчание, за которым чувствовалась буря. Может быть, она мимо пройдет? И вдруг неожиданно и строго мать стукнула ложкой по краю стола и крикнула:

— А кто у Наташки камень взял?

— Я не брал.

— Тетка Таня врать будет? — Мать пристально и недоверчиво посмотрела на потупившегося Мишку и с угрозой произнесла: — Я дознаюсь, кто взял.

Затем она накрошила в деревянную миску хлеба, взболтнула и налила из кувшина молока. Мишка заметил, как с синеватой струей молока в миску шлепнулся большой кусок пенки.

— С какими же глазами ты теперь будешь есть молоко? — с укоризной показала мать на миску.

— А я его не буду, — угрюмо бросил Мишка, положив в рот палец.

— Не будешь?

— Не буду.

— А я говорю — ешь!

Голос матери становился грозным.

Обида, будто порох, взорвала Мишку, глаза сверкнули гневом, он схватил миску и бросил ее наземь.

— Вот куда это молоко! — слезливо крикнул он. — Она тут ругала нас побирушками… Дьяконша… Не хочу ее ничего: ни земли, ни коровы, ни сопливой Наташки… Я ее первую уничтожу…

Мать, недоумевая, посмотрела на Мишку, затем схватила его за кудри, выволокла из-за стола, зажала голову между ног и долго шлепала ладонью по худому Мишкиному тельцу, приговаривая:

— Не бери чужого… Не водись с Митьками да Афоньками… Не отвечай на людское добро злом…

Прошло несколько дней. История с пропавшим камнем уже улеглась и стала забываться. Митька, высеченный до кровоподтеков, к камню охладел. «Мне через тот камень сесть нельзя», жаловался он Мишке.

Петька, узнавший о порке приятелей, решил, что это был не настоящий камень.

И только Мишку больше прежнего волновал камень. Теперь камень был тут, в деревне. Теперь за ним не надо было итти в опасное Кащеево царство. Оставалось только одно: разузнать заклинание, с помощью которого можно вызвать камень из земли. Но у кого он ни спрашивал про заклинания, никто их не знал. Однажды бессонной ночью он придумал свое заклинание:

Утром, не умывшись, он побежал к Таниному саду. На бревнах у сада с куском пирога в руках сидела Наташка.

— Опять идешь что-нибудь украсть? — хмуро бросила она.

— Дура ты курносая, ты же видела, что мы с Митькой даже в сад не заходили! — ответил Мишка.

— Не заходили — и то украли… Вы длиннорукие…

— «Длиннорукие»… Это по скольку саженей руки должны быть?

Резон на Наташку подействовал, и она перекинула разговор на другое:

— Мышиного настоя напился?

— Это вы, может, пьете.

— Нет, ты… Ты и твоя мать… Ты думаешь, какое молоко мы вам дали? Мышь ввалилась в него, а мы и отдали. Моя мамка говорит: «Они всё поедят». А вы и поели.

— А мы и не ели…

— «Не ели»! — недоверчиво усмехнулась Наташка. — Ели да еще, небось, ложки облизывали!

— Я его к чорту под порог так и вылил.

— Теперь у вас мыши в животе заведутся, — продолжала свое Наташка.

У Мишки от злобы передернулись губы. Он не мог подобрать столь же обидных слов для Наташки и, подбежав к ней с крепко сжатыми кулаками, прошипел:

— Сейчас как дам, так душа и вылетит!

— Мам! — закричала Наташка. — Чего Мишка дерется!..

Заживавшая было обида на тетку Таню вновь открылась свежей раной и больно щемила сердце. Теперь он решил уничтожить не только тетку Таню с Наташкой, но и все постройки и сад, чтоб о тетке Тане не оставить никакой памяти.

Раз пять, улучив удобный момент, когда возле сада никого не было, Мишка подбегал к саду и шептал сочиненное заклятие, но камень не объявлялся. Один только раз вечером загорелись было огни, но то оказались холодные огни большой капли росы.

Была уже глубокая осень. На дворе разгуливал холодный, буйный ветер. Кругом — черно и мокро. Мишка сидел большей частью на печке и придумывал планы овладения камнем. «Если камень не ушел в землю, — рассуждал он, — то весной, когда сойдет снег и перепреет трава, его легко можно будет найти. Надо только не прозевать, чтоб кто-нибудь не опередил». Если же камень глубоко ушел в землю, Мишка его достанет либо с помощью нового длинного заклинания, которое он успел уже сочинить, либо, может быть, от кого-нибудь услышит настоящее заклинание. Так ли, иначе ли, но Мишка твердо уверен, что весной он Рвановку сделает неузнаваемой: каждый двор окружит садами, у каждого будет рысак или два, корова. Одежда — сплошь фабричная, суконная. Бабка Аксинья обрадуется корове: у нее, говорят, коровы несколько лет не было, и она забыла даже вкус молока.

Это и хорошо, что Митька и Петька забыли про камень. Разговоры будут только о Мишке.

«Вот герой у нас Мишка! — скажут. — Спасибо тебе, благодетель!» А Мишка ответит: «Это чепуха… Может, вам еще корову или лошадь надо подбавить?» Ну, а себе Мишка такой дворец построит, что хвостовский против него будет, как собачья конура против терема: из сплошного хрусталя и янтаря — вот какой! «А богачей, — решает Мишка, — я уничтожать не буду, а обнищу: пусть они попробуют бедняцкой жизни… Пусть тетка Таня сумки потаскает да жир порастрясет…»

Но ученик кузнеца Афанас, бич Мишки в игре под пуговки, Афанас, который летом вспугнул чудесную птицу-счастье, и на этот раз разрушил Мишкины планы.

Как-то вечером в хате собрались сверстники старшего Мишкиного брата — Саньки. Среди них был и Афанас. Ребята рассказывали страшные, но интересные истории про колдунов, ведьм, домовых.

Ребята были большие, но Мишка, лежавший на печи, заметил, что все они принимали рассказы за сущую правду и робели. И только Афанас, когда кончалась очередная побаска, разражался смехом и говорил: «Не попался мне тот-то колдун! Я бы ему язык клещами вырвал и собакам бросил». Или: «Если бы та-то ведьма попала в мои лапы, я бы ей раскаленным прутом нарисовал вензелей».

Тогда Мишка решил напомнить ему о волшебном камне:

— А помнишь, Афанас, летом у Наташки был настоящий волшебный камень? Ты его подбросил, а он как в воду канул.

— А-а-а… — протянул Афанас и загоготал. — Это, ребята, забавная история была. — Он громко высморкался, вытер полой пиджака нос, покрутил головой. — Натерпелся я с тем камнем муки… Это раз летом было. Смотрю, а Митька, Петька и вот он, — кивнул Афанас на Мишку, — идут по огороду. Потом присели за плетнем. Никанорыч как раз отдыхал. «Дай, — думаю, — послушаю. Наверно, без меня что-нибудь замышляют». Подкрался. Слушаю. А этот, — снова кивнул Афанас на Мишку, — плетет им какую-то брехню про птицу, про волшебный камень. Ну, я спугнул их, посмеялся и ушел. Глядь, через несколько дней прибегают они…

— Нет, ты шел мимо сада тетки Тани, — поправил Мишка.

— Ну, я уж точно забыл… Одним словом, гляжу — Наташка сидит у себя в саду, и у нее в руках какой-то стеклянный камень. Я подошел, вырвал его у нее, а он так и горит. «Может, правда, — подумал, — волшебный? Как бы его подковать?» И придумал. Подбросил его, а когда он упал, взял да в кротовую земляную кучу заткнул, чтоб никто не видел. Поискал, поискал для виду, да и говорю Наташке: «Ищи сама, мне некогда». Наташка в плач. Приходит тетка Таня: «Где камень?» — «А я почем знаю! — говорю. — Там Мишка и Митька были». Ну, этим молодцам, — показал Афанас на Мишку и засмеялся, — влетело по первое число. А дня через три я пошел и взял камень. Только иду это — глядь, Ермилова собака. Мне бы, дураку, выступком ее, а я вон того дурачка, что на печи, послушался, достал камень, навел ею да кричу: «Сгинь-пропади, сгинь-пропади!..» А она как хватит меня за руку, чуть вместе с камнем не оторвала…

Ребята громко рассмеялись.

— Ты не так сказал, надо было — «прах тебе, прах тебе», — заметил Мишка.

— Прах-чертах! — недовольно передразнил его Афанас и продолжал: — Но это были только цветики — ягодки впереди. «А не стащил ли где, — думаю, — этот камень дядька Лексаха, а цены ему не знает? Надо пойти в город попытать». Дождался воскресенья — и в город. Расспросил, где могут купить. Говорят, пойди в часовой магазин. Захожу. Вижу, сидит старичок. На одном глазу что-то вроде большого наперстка. Голову скривил, будто боднуть кого хочет, и шильцем копает в часах. Сидят еще три парня — должно быть, ученики, что ли. Тоже в часах копаются. Ну, я к старичку. «Не купите, — говорю, — драгоценный камень?» Он наперсток с глаза снял и говорит: «Покажи». Показываю. Подошли ребята, его помощники. Повертел, повертел старичок и говорит своим ребятам: «Этот хрусталь он, богохульник, — это я, значит, — не иначе как в соборе с паникадила стащил. Придется его, — говорит, — в полицию направить». Я божиться, креститься. Говорю: «Дядька Лексаха из Киева привез». А он пальцем грозит, не верит. «Ты нам, — говорит, — очков с Лексахой своим не вставляй». И здоровому парню: «Отведи-ка, — говорит, — его в полицию». Я в ноги. Не тут-то было! «Я, — говорю, — отдам его вам даром». А он говорит: «Стекла у нас своего много, ворованного не берем».

Ведет меня парень, за рукав держит. Доходим до базарной площади. Я как рванусь — да в народ, да по-за возами, да в какой-то переулок! А сзади — крик, гам: «Лови, держи, чугунок украл!»

Ребята, напряженно следившие за рассказом, не выдержали и взорвались хохотом.

— Хороши смешки! — покрутил Афанас головой. — Опомнился я только за городом. Гляжу, а половины правого рукава нет — наверно, в руке у парня остался. Ноги посбивал. Пить хочется, как волку… Вот какую муку мне пришлось принять через твой волшебный камень, — закончил Афанас, щелкнув Мишку по лбу.

Ребята смеялись и хвалили Мишку, так ловко обманувшего Афанаса.

Мишка же был хмур. Он даже не улыбнулся.

— Ты ж сам говорил, — угрюмо сказал он Афанасу, — что есть камни по сто тысяч.

— Верно, есть. Только они знаешь где? — Афанас глянул на Мишку и ответил: — В шкатулках у богачей. И вот тебе мой совет: как подрастешь, наймись к какому-нибудь богачу кучером или батраком, присмотрись, где у него шкатулка с камнями, выбери потемней ночку, шкатулку подмышку — да и будь таков… А те камни, что в сказках, — то не камни, а одна брехня.

— Как же ты потом поступил с ним? — спросил Афанаса кто-то из ребят.

— Поступил я вгорячах необдуманно. Мне бы надо было сбыть его ребятам. Они бы за него мне все отдали, что ни спросил бы. А я по дурости пришел домой, положил его на наковальню, взял десятифунтовый молот да как ахнул — так он на тысячу огней и рассыпался.

С последними словами Афанаса в душе Мишки будто погасла какая-то теплая искра.

Ребята еще долго рассказывали разные житейские случаи. Но Мишка их не слушал. Ему хотелось плакать.