В хату с надворья вошла мать, погрела о стенку печи руки, на цыпочках подошла к кровати и наклонилась над Мишкой.

От щек матери потянул приятный холодок. Мишка приоткрыл глаза.

— Позвала? — чуть слышно спросил он.

— Позвала.

— Кого?

— Кого сказал, того и позвала: Митьку, Сашку, Юрку Гришина и… — мать немножко замялась, — и Петьку Ксенофонтова.

— Я Петьку не говорил, — недовольно процедил Мишка.

— «Не говорил»!.. А ты знаешь, что печь топить нам нечем, а Петькин отец обещал дать соломы… Ты не обижай его.

— А что ж он на улице срамил мою елку! Мне Митька все рассказал. «Уж там и елка, — говорит, — три копейки вся стоит… Сосновая ветка, а на ней две мучные конфеты и пряник. Копеечную свечку на четыре части разрезал — вот тебе и все свечи». Митька ему говорит: «А золоченый орех?» А он: «Ну, один только золоченый орех… Мне бы отец захотел — не такую елку сделал, а за три рубля, как в городе…» А отец где?

— Отец пошел в Софрониевский монастырь. Дед Ефим угорел в своей сторожке и умер. Так вот отец и пошел к игумену, может его вместо Ефима сторожем назначат.

— Тогда мне отец на тот год настоящую елочку срубит и принесет.

— Обязательно принесет.

Вот уже две недели, как Мишку валяет хворь. Губы у Мишки запеклись, голова отяжелела.

Мишку уморил длинный разговор, но, передохнув немного, он продолжал:

— У меня хоть такая есть елка, а у него никакой… Богачи… Поверни меня на другой бок и принеси елку.

Мать осторожно, будто боясь рассыпать, повернула Мишку, поправила лоскутное одеяло и принесла елку.

На елке висела длинная палочка-конфета в желтой обертке, с махрами по концам, розовая кукла-пряник и несколько переводных картинок. Венчал елку золоченый волошский орех.

Исхудалой ручонкой Мишка достал золоченый орех, осмотрел его и спрятал под одеяло.

— Елку отнеси назад, — сказал он.

Мать отнесла и поставила елку на столик-косячок под образами. Мишка сначала задумался, а потом на лице его проступила улыбка.

— Картинки и гостинцы поделю ребятам, — сказал он, — а орех оставлю себе. Целый год играть им буду. Есть ни за что не стану.

— Ты у меня хороший, добрый, — провела мать ладонью по лицу Мишки: — ты орех этот отдай Петьке, а я тебе другой, еще лучший куплю.

— Мне лучшего не надо. А соломы я тебе, как поднимусь, так на улице насобираю.

На дворе послышался частый скрип снега, кашель и детские голоса. В хату вошли ребята, обили о порог снег, поздоровались, постояли.

— Выздоравливаешь? — спросил Митька. И, не дождавшись ответа от Мишки, который безучастно глядел в землю, начал рассказывать, какие произошли новости: — Лед на речке замерз, чистый, как стекло…

— И видно, как рыбки под ним плавают, — вставил Сашка и удивился: — Как они там не подохнут!

— «Как, как»… Они же рыбы, а не человек, — деловито, как старший, пояснил Митька.

— А чижей ловите? — спросил Мишка.

— Чижи в ольхе засели, не летят к нам… А вчера я синицу поймал.

Мишка любил птиц, знал их нравы, и разговоры о них были для него самыми приятными и волнующими.

— Лесовая? — спросил Мишка.

— Нет, простячка… Вырвалась она у меня в хате из рук, — продолжал рассказывать Митька, — и как ударится грудью о стекло — так вверх ноги и задрала. Я ее скорей слюной отпаивать.

— А она как укусит его за язык! — расхохотался Сашка.

— Смех… Тебе б так, — недовольно взглянул на Сашку Митька и показал Мишке язык, на котором действительно от укуса осталась красная точка.

Должно быть, долго бы шла беседа о птицах, но в разговор вмешался Петька, до того стоявший в стороне и рассматривавший на стенке фотографические карточки.

— А мне отец захочет — канарейку купит, — сказал Петька.

— Купит… — иронически протянул Митька. — Он скорей удавится, чем купит.

— А уж твой отец, — сморщил лицо Петька: — «Кхи, кхи»… чахоточный…

У Митьки злобно заблестели глаза и передернулись губы:

— Помещичий холуй — вот кто твой отец! И ты, как вырастешь, холуем будешь.

— А твой… А ты… — подбирал и никак не мог подобрать обидных слов Петька.

— Что мой? — поднялся Митька и вызывающе подступил к Петьке.

Между ребятами, наверное, произошла бы драка, но тут вмешалась Мишкина мать.

— Каждому свой отец хорош, — сказала она, став между Митькой и Петькой. И чтобы окончательно потушить раздор, она принесла Мишке елку и спросила: — Может, будешь делить гостинцы?

Ребята смолкли. Мишка попросил нож, разметил и разрезал на четыре части пряник и конфету, разложил их на четыре кучки и к каждой кучке добавил по четыре переводные картинки.

— А где же орех? — угрюмо спросил Петька.

— Орех… Вот он, — показал Мишка из-под одеяла золоченый орех и снова спрятал его.

— Орех пусть ему — он хворый, — поспешно заметил Юрка.

Он до этого стоял в сторонке, ничего не говорил и все время не спускал с Мишки глаз, будто видел его первый раз в жизни.

— Я этого не хочу, — указал Петька на гостинцы и обиженно положил в рот палец.

— Почему не хочешь? — встрепенулась мать.

— Я орех хочу.

— Ну дай ему, Миша… Я в город пойду, два тебе куплю.

— Не дам… Поверни к стенке, — сердито сказал Мишка матери и крепко зажал в руке орех.

— Орех ему… Орешистый какой! — бросил Митька.

Петька вышел, сердито хлопнув дверью. За ним выбежала мать. А потом, пошептавшись, выбежали и ребята. Мишка сомкнул горячие веки. За время болезни он привык к одиночеству, к разговорам с самим собой. Ему вспомнился колядный стих, с которым он собирался на Новый год итти по хатам колядовать.

С колядой итти не пришлось. Но Мишка представляет, что будто все же он ходит по деревне. Через плечо у него большая сумка. А в сумке смесь разного зерна: гречихи, проса, вики, овса. Он по-мужичьи берет горсть воображаемого зерна, ходит по хате деда Акима и приговаривает: «Ходителя, на Василия, носим пугу гречаную, а другую — просяную. Уроди, боже, жито-пшеницу, всяку пашницу. В поле — зерно, в доме — добро, в поле — колосится, в доме — пирожится…»

Бескровное лицо Мишки подернула улыбка. «Как это пирожится? — удивляется он. — Должно быть, целая хата пирогов…»

И Мишке представляется набитая пирогами хата. Пироги сложены в штабель. Все они маленькие и остроносые. Глаза — как изюминки. И все, как две капли воды, похожи один на другой…

В сознание Мишки на миг ворвался было стук двери и сразу же потонул в волшебной дреме. Пироги слились в один большой пирог. У пирога вздутый живот, похожие на чернослив глаза, жирные щеки и тоненькие, словно кочерыжки, ноги. Лицо насупленное, во рту палец. «Да это же Петька!» узнает Мишка. И вдруг слышит, как в руке у него зашевелился золоченый орех и голосом, похожим на голос матери, просит: «Пусти… Пусти…»

Мишка разжимает руку, и — вот чудо! — у ореха появились ноги, руки. Орех улыбнулся золотой улыбкой, подморгнул, покрутил кулачками, похожими на жолуди, и начал надсаживать Петьку под самые «микитки». Петька схватился за живот, заплакал и убежал.

— Вот молодец! — кричит Мишка золоченому ореху.

Орех поклонился, опять хитро подмигнул, проворно закружился и исчез…

Мишка тревожно просыпается и начинает шарить под одеялом.

— Тебе пить? — спрашивает мать.

— Орех пропал… — плача, протянул Мишка.

Мать суетливо порылась в постели, заглянула под кровать и недоуменно пожала плечами:

— Где же он?.. Не мышь ли под печь утащила?.. — И равнодушно добавила: — Ну ничего, я тебе другой куплю.

— Я этот хочу! — простонал Мишка.

— Завтра найдем и этот, — успокоила мать. — Вишь, темно. А у нас нынче тепло будет. Я от Ксенофонтовых принесла целую связку соломы…

Мать пододвинула к огню солому и продолжала:

— А раз на Новый год тепло, весь год будет тепло. Старики так говорят: «Если на Новый год в семье лад, весь год будет лад»… Хочешь, я тебе сказку расскажу?

— Про Новый год знаешь? — сквозь слезы спрашивает Мишка.

— Знаю.

— Почему он новый и почему бывает золоченый орех?

— И про золоченый орех…

Мать опять пододвинула солому, вздохнула и начала:

— Плохо, значит, жилось бедным людям на свете: топить нечем, есть нечего. Вот они думали-думали, как им быть, и надумали: послать трех стариков к царю Берендею рассказать ему о тяжелом мужицком житье-бытье. Взяли старики по посоху, положили по куску хлеба за пазуху и пошли путем-дорогой. День идут, другой идут, неделю идут и вот видят: стоит серебряный лес, а в том серебряном лесу перламутровый дворец огнями сверкает. А вокруг дворца — густой орешник. И висят на том орешнике золотые волшебные орехи. Вот сейчас они блестят, а потом померкнут…

Под мерный, убаюкивающий голос матери Мишка засыпает и видит: все кругом малиновое — и небо малиновое, и снег в широком поле малиновый, и путь-дорога малиновая, и три малиновых старика идут тем путем-дорогою…

* * *

На другой день нового года, мать целое утро искала золоченый орех. Где только можно было искала: и в постели, и под кроватью, и даже в сенцах, а сыскать не могла.

Мишка уже решил было, что орех действительно утащила мышь в нору, но пришел Митька и рассказал, как вчера вечером хвастался Петька: «Эх и хорош же Мишкин золоченый орех! Зерно большое-большое и сладкое. А крепкий, чорт, как чугунный: насилу молотком разбил. Отдала мне его Мишкина мать, а тятька за это велел дать ей связку соломы».

Мишкино сердце закипело злостью. «А еще лазила под печкой, искала!» думал он о матери.

— Так где мой орех? — спросил он у нее. — Мышь утащила?

— Теперь отец поступил сторожем в Монашеский лес, — вместо ответа на вопрос сказала мать. — Теперь у нас будет и хлеб и каша. Там, смотришь, коровенку хоть плохонькую купим. Теперь наши злые дни кончились. А по ореху не горюй, я тебе два куплю: один съешь, а другой посадишь. Вырастет большое дерево. Свои орехи у нас будут.

И от этих материнских слов кипевшая злость в Мишке будто растаяла. Ему не жаль ореха. Теперь у них своя корова будет. Мать ему купит два ореха. Но он ни одного из них есть не станет, а оба посадит.