- Джав!
Окликают-перебивают от входа. Кто-то из завсегдатаев расхрабрился? Рано или поздно этого следовало ожидать.
Конец тет-а-тету; и стоит ли сожалеть.
Плывут... великолепная четвёрка бравых парней. По мундирам судя, тоже офицерики космофлотские, молодые-интересные-неженатые... а какие ещё приятели могут быть у Джава?
Кожа всех оттенков: зеленоватая, синеватая, желтоватая... один даже - вроде очень тёмного африканца. Прямо сценка из древнего-бородатого анекдота (знакомый временщик рассказал), про "в полночь на кладбище". "- Вот я, мол, зелёный, я - утопленник... а он, мол, синий, он - удавленник... а ты кто, такой чёрный?" - "Да вы чё, мужики, сдурели?! я - шахтёр из четвёртой смены!!!"
И - с вытянутыми физиономиями, все как один (а не только "шахтёр", как по анекдоту полагается).
Джав, напротив, усом не ведёт. Не успели друзья-сослуживцы приблизиться, не успели все претензии выпалить, - вежливо представляет каждого землянке, указывая кивками:
- Айгор; Локви; Фейк; Орцел. Все капитаны Космофлота, как и я. Знакомься, Шейла. Славные ребята.
- Джав, а Джав! кто это старину Рама разделал? - Лицо Фейка, невысокого сухопарого живчика, даже не синее, скорее сероватое: может, от изумления? - Ты, что ль, порезвился?
- Угум... навёл шороху, и тут же девочку свеженькую подцепил. - По многострадальному Джавову плечу бьёт теперь Локви: весь как сажа, стать богатырская, а глаза и скулы вроде монгольских. - Молодцом, молодцом! по-нашему, по-космофлотски. Привет, крошка! - Это он уже Шейле; подморгнул скабрезненько: мол, третьим буду?
- Но-но, Лок! - Джав ухмыльнулся двусмысленно. - Не укоротишь язык - эта "крошка" и тебя по стенке размажет. Никакой ложкой не соскребут.
- Хочешь сказать - она тут учинила полундру с авралом?! - У Орцела (все оттенки медового - кожа, волосы, глаза; совсем пацан ещё!) серьёзные проблемы с дикцией. Из-за полуотвалившейся челюсти, скорей всего.
- А то! - Джав причмокнул с явным смаком. - Сцепилась один на один со всем кабаком; кабаку, как видите, несладко пришлось. Я сам только к концу подсобил: больше авторитетом, чем кулаками. Да Шейла без меня бы управилась... а, Шейла?
Притихли капитаны космофлотские. Отаптываются, посапывают, позыркивают - но помалкивают. Подхватывают челюсти уже где-то на уровне ниже плинтуса; с натугой, со скрипом ставят на место, не попадая шарнирами в пазы.
Правоту Джавовой саги, однако, сомнению не подвергают.
Верно, среди друзей, коллег и просто шапочных знакомых Джав слывёт кем угодно, только не треплом кукурузным.
Шейла тоже не спешит вмешиваться в беседу чужих сослуживцев. Приглядывается, наблюдает; наслаждается. Как быстро взялся помогать ей самоутвердиться капитан Джемберри, крутой парень. Приятная неожиданность!
Первые года три ты работаешь на имидж - всю оставшуюся имидж работает на тебя... Джав, изведав все прелести сего процесса на собственной шкуре, заботится теперь об ускорении его первой половины для неё. Спасибо!
Кроме шуток, спасибо.
Айгор, с виду постарше всех, акварельно-зелёный как водяной (на Шейлин непросвещённый взгляд - братец единокровный распотрошённого бармена; разве что лоску поменьше, мускулов побольше), шлёпнул себя ладонью по лбу: осенило.
- Светлое Небо! не ты ли, девочка, устроила во всём порту переполох с орудиями?!
Сообразительное существо! Шейла покосилась на него с одобрением.
- Она самая, - подтвердил и Джав. - Мою же эскадрилью и отрядили разбираться.
- Никаких посторонних флотов не засёк на орбите? - невинно подала голос Шейла.
- Твоё счастье, - кивает Джав притворно-сурово.
- Так, может... - Глаза Айгора вспыхивают надеждой почти сумасшедшей. - Может, девочка, ты бы и нашему общему приятелю Аррк Сету подпортила его огневую мощь?
И Джав уставился на неё, словно видя впервые. Так раскусывают в захожем чудиле - мессию.
- Шейла... ты чем тут заняться думаешь?
- Пока думаю.
- Чего там! - айда к нам в Космофлот. Сам замолвлю словечко кому следует!
- Это было бы интересно, девочка-воин!
Чернокожий Локви, присев на край столика, всеми десятью конечностями голосует "за" великодушное предложение Джава. Взгляд цепкий, бесцеремонный... раздевающий. Э-э, красавчик! в твоей компании, смотрю, ты самый компетентный бабьих дел мастер.
Дождёшься.
- Парниши! вам что, шлюх в борделях мало - для интереса? - Ещё один невозмутимый вопросик.
- Да... - Слегка смешался космофлотский гигант Локви. - Мы же с Джавом совсем не то имеем в виду! ("Что имею, то и введу!" - ха!) Джав у нас вообще пай-мальчик... того... девочек не обижает.
- Вы мне это дело бросьте! - Насмешка в голосе - угрозы стократ доходчивей. - Узнаю - сама вам откручу и заставлю съесть... то самое, чем девочек обижают.
И уже отчётливо передёрнул мощной шеей, сглатывая, душка Локви. Понял, что такими вещами "девочка-воин" шутить не расположена.
Вот-вот сорвётся, затрепыхается: да ни Боже мой! да ни Светлое Небо!! и ни Вечные Звёзды!!!
И чем истошнее будет вопить, тем меньше ему веры на слово.
Инцидент спешит исчерпать Айгор, самый старший-мудрый.
- Ребята! Джав... и (заминка) Шейла...Если мы к вам подсядем, горло промочить, - вы не очень против будете?
- А то мы тут мимо гуляли... - присоединился и Фейк.
- Так и гуляйте дальше на здоровье, - пробурчал Джав (а в глазах - искры веселья). - За этим столом сидят те, кто дрался. На кой нам тут ещё те, кто гулял да глазел?
- Я-то решил, у вас тут пир на весь мир. - От Шейлиной посулы Локви оправился довольно быстро.
- Да; но допускаются только победители. Не с руки Шейле всякому обалдую встречному-поперечному выпивку ставить.
А мысль недурна. Не глядя, не считая - выцепить из кармана добрую горсть местных кредиток; на стол бросить. В плане завязывания полезных знакомств.
- Подите, ребятки, ещё раскулачьте хозяина. Я угощаю - по случаю своего прибытия на славную планету Туарель!
Локви, парень без комплексов, сграбастал всю энную сумму едва ли не раньше, чем та коснулась столешницы. Зазывно махнул остальным: мол, на халяву - даже трезвенники и язвенники... Подхватились, потопали: выцарапывать Рама-бармена из его затяжного сплина.
Джав (чудеса в решете: сколь быстро-незаметно и она стала воспринимать капитана Джемберри как "Джава"! тлетворное, вседоверительное влияние Конфедерации...) проводил их взглядом, не скрывая уже ухмылки. Мощным глотком доосушил свою кружку.
- Хорошо б и на нашу долю захватили выпивку, обормоты.
- Могу им внушить, - рассеянно уронила Шейла.
- Ты можешь, охотно верю. А на Лока не обижайся. Он всех так проверяет, на вшивость. Вообще ребята неплохие. Думаю, в нашу компанию ты вольёшься. Сдружишься.
- И против кого дружить станем?
- Не знаю, как у вас в туманности Тафлура - мы сейчас все дружим против Аррк Сета, чертяки. Обнаглел он сверх всякой меры, этот... - Джав поперхнулся.
- Ублюдок сифилитических суратов, - охотно подсказала Шейла самое памятное из местного нецензурного репертуара.
Джав ещё раз булькнул Голлумом, и теперь отчётливее.
- Откуда...
- От верблюда. От того самого, что у вас в центропосту сидел, когда я приземлялась. Сидел - и высказывал свою на меня точку зрения. Подробно. С красочными отступлениями. Так и не вдолбили ему, видно, что браниться при дамах - тем паче в адрес оных - не принято.
И, помолчав, доцедив карлаву суэрсийскую:
- Не станешь при мне робеть в выражениях - зауважаю больше.
Новая пауза. Джав переваривает сие интересное сообщение; Шейла ему не мешает. Остальная компания шумит у стойки, с жаром споря: какой именно выпивкой-закуской шикануть. Щедро, значит, она им отвалила.
- А начистоту - даже не в курсе, кто таковы эти сураты.
- Так я тебе покажу! - оживился Джав. - Эка невидаль! в каждом порту этого зверья полно, какую планету ни возьми. Родом, говорят, ещё со Старой Ритлиоры... умеют же всюду приспособиться!
- Как и люди.
- Точно.
Уяснила. Зверьё. Впрочем, догадаться о смысле ругательства несложно.
На матушке-Терре выразились бы проще: сукин сын.
- Так, Шейла... - Джав осторожно трогает за рукав. - Как насчёт послужить в Космофлоте? Сдаётся, солдатская доля не в новинку тебе.
- Правильно сдаётся. - Память, память! Каду деваться, куда бежать от неё? от себя?! - Когда-то война была моим ремеслом...
Была, да не сплыла. Подростком ещё пригубила эту "чашу хмельную"; и осушила до дна залпом; а на дне - гибель, мрак, разор!
Да минет вас чаша сия, достойные этши!
Джав отшатывается, едва не опрокинув пустую кружку.
- Что... с твоими глазами? Пепел...
И опять ты чертовски прав, приятель. Прах и пепел. Руины, радиация; призраки. Лучше не шевелить всего этого. Её мертвецы спят чутко.
Прости, не хотела пугать тебя, Джав. Сейчас, сейчас наполню взгляд суррогатом жизни. Давно научилась.
- И как у вас оклады? - приемлемые? С голодухи не пухнете, в пяти парсеках от войны?
- А... как?..
Ну вот! заморозила парня своими призраками, недотёпа!
Вернувшаяся компания спасает положение. С торжеством выставляют на стол трофеи - три разнообразные бутылки, да к ним бокалы в числе шести, на всех. Бармен и две перепуганные официанточки поспешают сзади, тащат подносы с закусками.
- Сильны-ы вы, ребята! - споро откупоривая бутылку, тянет зеленокожий Айгор. (И ничуть он на проныру-Рама не похож - померещилось с непривычки). - Всех девочек расшугали, и всю клиентуру... и забегаловка как есть вверх дном!
- Не думаю, чтоб Шейла по своей инициативе тарарам подняла. - Джав - хвала прогрессу, явление друзей из ступора вывело! - прищурясь смотрит, пока не добивается подтвердительного кивка.
- Кстати, Джав: уже уломал девочку-воина в Космофлот? - Локви косится исподтишка; поэтически подвывая, добавляет ритмично: - Девочка-воин с именем странным...
Шейла только фыркает.
- Нетерпится получить по достоинству? По мужскому?
- Достали тебя, вижу, на этом поприще... - скисает гигант (во всех смыслах) Локви.
- Дома у меня - никто особенно. А здесь - ваш же брат космофлотец, довожу до сведения общества.
И, подтягивая к себе один из бокалов, Шейла завершает проникновенно:
- И перестаньте, наконец, трепаться обо мне в третьем лице, будто меня тут нет вовсе. Я ещё "эффект неприсутствия" на себя не напускала.
Кабацкий персонал уже сгрузил свою ношу на столик и быстренько слинял. Парни разобрали тарелки с шумом-гамом; Джав придвинул пару блюд землянке.
Беглый тест на физиологическую и биохимическую совместимость. О'кэй, не токсично, есть можно.
Больше ни один посетитель не рискует пока сунуть нос в разгромленный кабачок... ладно, не заскучаем без них.
- Итак, господа офицеры! за девочку-воина, будущую звезду Имперского Космофлота! - поднял первый тост неугомонный Локви.
- Смотрите, ребята, каков трофей! - Теперь уже пацанёнок Орцел ухитрился смазать ему торжественность момента.
Дотянувшись, поддел носком ботинка, извлёк из неприметного угла на всеобщее обозрение - столь памятную цепь с металлическими когтями. Таки пять их оказалось. На один - на крайний - налипли чья-то кровь и микроскопический лоскут скальпа.
А с противоположного конца - толстое кованое звено блестит разрезом от лазерного луча.
Углядел, молодой-зоркий! Шейла сама и думать забыла.
- Цепь Гарби-Ящера, - определил, эксперт дотошный. - Другой такой нет... и вообще ни одной нет, теперь-то.
- То-то мне примерещилось, будто Шейла молнией пыхнула. - Отложив вилку, Джав подхватил рассечённый конец; изучает придирчиво. - Вон, уже штуку какую-то подозрительную приладила к поясу. Клянусь Вечными Звёздами, парни: из кораблика наша Пришелица Ниоткуда (тьфу! "гремуху" ей прицепил, летун, как пить дать!) выходила с пустыми руками.
- А теперь, надо же, вооружена и очень опасна! - Фейк (в самом деле, мастью он синевато-дымчат, вроде элиффянина) с сомнением прицокнул языком. - Что ты за существо, Шейла? сплошная закавыка!
- У-ух! продемонстрируешь?
Ишь ты, разгорелись у Орцела-мальчонки янтарные глазёнки, на новую-то игрушку! Надо бы поостудить, и решительно. Только вот кусок мяса прожевать...
- В другой раз, приятель. В боевой обстановке, и то не во всякой. Вещь, от пустой поры непоказуемая.
- Как Звёздный Молот? - Пацан кивает, однако, понимающе.
Звёздный Молот? что ещё за чёртов Звёздный Молот?
Где-то она этот спецтермин уже слыхала...
- "Молот, шмолот"! - передразнил Локви. (Эге, брат, да ты у нас не только бабник, но и скептик!) - Принято считать, что в природе он существует. Да только когда нагрянет растреклятый Аррк Сет - не вышел бы против него наш император с голым блефом.
Значит, монархия у вас тут, ребята, парламентская, а не абсолютная. Коль скоро простой капитан без опаски катит бочку на самого главного босса.
Небось у Аррк Сета на языкатых руки подлиннее - мелькает вздорная мысль.
- Но супероружие Шейлы - наглядная реальность! - резко обрывает Орцел: со всем максимализмом запальчивой юности, ещё подогретым винными парами. - Распороть цепь из сплава, который обшивке крейсера впору...
- Что и требовалось доказать: в Космофлоте такая "реальность" отнюдь не помешала бы, накануне нерядовой войны.
Айгор уже разливает вторую бутылку; предшественница как-то незаметно опустела и перекочевала под стол - лихо же пьётся вшестером! Первый бокал подсовывает Шейле; ненавязчиво так. Задался целью завербовать её любой ценой, хоть укатавши вдрабадан, - со всем "супероружием" и прочими потрохами? Или - просто привычная здесь "рыцарская" форма дискриминации, мышиная возня вокруг прекрасных дам?
Джав осушает бокал залпом; скалится ободряюще.
- Космофлотскими окладами Шейла уже интересовалась. Только что.
- Практичная леди! - похвалил Фейк.
- В казармы к нам, Шейла, можем тебя провести хоть сегодня. - Локви знай своё гнёт. - Для ознакомления, так сказать, с жилищными условиями...
Пой, ласточка! Шейла невозмутимо прихлёбывает очередное нечто "Со Старой Ритлиоры".
А неплохо сидим, на афинских развалинах. Пир горой, дым коромыслом. Новые приятели - или почти уже приятели... собутыльники - бесспорно. С Джавом вообще предельно ясно: парень свойский, надёжный, положиться можно. Что до остальных - ещё разберёмся, кто тут не друг и не враг, а так.
Пристроиться, что ли, и правда в их Космофлот, пока зовут. Ремесло с детства привычное. Поглядим ещё на их казармы...