Припарковались к террасе на том уровне, где официально-дипломатически-деловая часть дворца: всякие там залы для собраний, заседаний, приёмов, советов, банкетов, - а также и личный рабочий кабинет императора. К машине тут же подскочил кто-то из прислуги; взгромоздился за штурвал, поднялся в воздух. Уровень, где покои принца, расположен повыше, сколь помнила Шейла; там же и ангар для его игрушечки.
Ну а мы, для скорости, сразу к Его Величеству.
Некий "привратник усатый" хорошо вышколенным жестом нажал нужные кнопки, распахивая герметическую дверь перед хозяином и гостьей. Понты корявые, не более: автоматика здесь была бы куда уместней, и надёжней, и экономичней, и рациональней, и... список можно длить и длить. Но что поделать: мало ли людишек при дворе тусуется, и все, между прочим, ням-ням хотят. Надо же предоставить каждому какую-никакую формальную синекуру, хоть видимость создать, что не даром они жуют свой урванный кус пирога. Хи-хи. Видно, профессия Императора Всея Галактики далеко не столь возвышенно-романтична, как представляет большинство аборигенов... раб своих рабов, кому, как не конфедератке, лучше знать!
Как бы там ни было, куда более подобострастно привратник поклонился почётной гостье, нежели высокородному хозяину. Сразу видно, кого здесь больше боятся - и, следовательно, уважают.
Опять-таки: хи, хи и ещё тысячекратно хи.
Можно подмигнуть чересчур угодливому царедворцу - панибратски-задорно. То-то, мол, парень. Будь пай-мальчиком, не стремись проглотить больше своего веса, в закулисные интрижки не впутывайся - и никакая Пришелица Ниоткуда тебя не вычислит. И не вычистит.
В противном случае лебези, не лебези, а разговор будет короткий. А расправа ещё того короче.
Принял ли телепатемму, нет ли - демонстративно бровью не повёл. Старый служака... ну да пусть его.
За дверью открылся уже знакомый холл, отделанный в стиле вроде "рококо": нарочитая ажурная хрупкость, уйма завитушек, бутоньерок и прочей вычурной резни... пардон - резьбы; весь антураж - натуральная платина и натуральное же дерево. Ну и дальше - анфилада залов, при необходимости способных вместить целый линкор, или даже парочку, если потеснятся. Зал, отделанный лазуритом - под "морскую волну"; и зал, отделанный под "звёздный блеск и чёрный космос"; и зал официозного вида, с амфитеатром кресел и трёхмерными мониторами во всю стену - для собраний-заседаний-совещаний-завещаний; и бальный зал - с замаскированными светомузыкой и антигравами... Все помещения, естественно, битком забиты придворными курицами и петухами в бутафорских платьях и настоящих драгоценностях (кудахчут-сплетничают, флиртуют-интригуют, и про том воображают, что по горлышко заняты государственной службой), а также подобострастными слугами (снуют как отравленные тараканы, разнося напитки и закуски высокородным дамам с господами). Также в изобилии присутствуют всякого рода "жучки" и "самострелы", идентификационные устройства, скользящие панели, потайные ходы, типы в штатском с подозрительно военной выправкой, - всё чин чином.
Знакомая картина... ух и средств ухлопали на всю эту великодержавную мишуру! На роскошь, и комфорт, и безопасность, и престиж, и прочая, и прочая, включая приживалов-прихлебалов. За глаза хватило бы - на оснащение доброго десятка исследовательских экспедиций, или на столько же действительно полезных научных разработок... если не на целую Реформу. Если бы да кабы... Таковы все они, разного рода "техно-", "тео-", "бюро-", "демо-" и прочие "-кратии". Много понту, мало толку. Где есть палаты, там есть и трущобы (по крайней мере "хрущобы"); и вторых, как правило, несравненно больше. И ведь, хоть при всём желании и из лучших побуждений, ни за что Император Всея Галактики не сменит первые на вторые. Неправильно поймут сами же обитатели "хрущоб" - и, чего доброго, вздёрнут-линчуют спятившего властителя на первом фонаре. Так изволь, властитель, блюди златым блюдом символы державы. Корми-содержи немеряную орду прислуги, царедворцев, телохранителей и иных нахлебников.
Не Шейла первая открыла, что бесплатное приложение к короне - хроническая мигрень.
Особенно - на военном положении.
...За такими-то философскими раздумьями (и, параллельно, за непрекращающейся дискуссией с принцем о полезных свойствах биполярной структуры Вселенной, нуль-привода, хеттского рубина и тэдлия) двое аккуратненько обминули святая святых - тронный зал. (Ух и роскошь, верно: изумруды на золоте сидят, горностаями погоняют!) Оставили позади роящийся, кланяющийся, лебезящий пустоцвет общества (" -Ах, Ваше Высочество! ох, леди Пришелица Ниоткуда! ух, опора-надёжа наша, гиганты мысли, отцы-матери имперской демократии!..") Наконец, благополучно пройдя сквозь строй сверхчувствительных сканеров и сверхзамаскированных охранников - прошмыгнули в самую неприметную, непарадную дверку в самом уединённом загашничке дворца. Слава прогрессу, хоть здесь ума хватило не поднимать нездоровый ажиотаж!
Императорский рабочий кабинет был - не зал, но и не комната. Не из чванства, но по существу - даже конфедератка Шейла признавала, хоть и не без язвительных оговорок. Громоздкая-де махина Империя - и управление соответствующее! а впрочем, в нашем Совете Чести и Права обстановочка покруче будет. Но и здесь - вполне деловая атмосфера, царство новейшей-сложнейшей аппаратуры, хотя не без заботы о комфорте. Всё, как в любом конфедеративном Институте.
Здесь, тихо, неприметно (посторонним вход категорически запрещён!) билось сердце громадной Империи.
Гордись, Пришелица Ниоткуда: допустили тебя - держать руку на пульсе...
Несколько особо-доверенных клерков (элитные разведчики-конттразведчики), колдовавших над потоками информации со всех концов галактики, испарились как призраки на рассвете при первом появлении гостей. (На всякий случай и Шейла просканировала командный центр и окрестности: нет, шпионов и шпионских штучек в зоне досягаемости не наблюдается, можно говорить спокойно). Кресло перед главным терминалом развернулось совершенно беззвучно (хотя так и чудилось - вот-вот протестующе крякнет под немаленьким весом своего обитателя!) Избушка-избушка, стань к компьютеру задом, к нам передом... Навстречу вошедшим поднялась хорошо знакомая личность: явное фамильное сходство с принцем, и постарше всего лет на пять; чуток повыше ростом, и уж намного массивней. И лицо такое же резкое, смуглое, в принципе способное быть и приветливым, и открытым, - при должности менее нервной. Теперь-то, конечно, уже обозначилось на нём нечто такое-эдакое, специфически-императорское... волевой зажим челюстей, грозные складки меж бровей, взор пронзительно-проницательный. То ещё радует, что несмываемая печать прожжённого политикана, не брезгающего никакими средствами, в него не въелась.
Пока.
Понимаю, парень. Быть не просто мужем государственным, но самым большим боссом известного нам всегалактического бедлама, да вследствии трагедии, да не в самое спокойное время... это вам, достойные этши, не летняя Робинзонада. Блажен твой брат Тельдрик, что может себе позволить витать в эмпиреях чистой науки. А вот тебе позавидовать трудно, Величество. Хочется только пожелать от души, чтоб не окончательно ты закоснел-заматерел на своём троне; да не прострелял в первой же заварушке последние остатки совести-человечности...
Ах да, совсем позабыла: Император ещё и галантный кавалер, должность обязывает. Запамятовала - напомнили: довелось вторично претерпеть архаичный ритуал целования ручки. На сей раз - от старшенького.
- Леди Шейла... - И, всё ещё испытывая неловкость от осознания прежних ошибок, Тельдамарит пожал затем локоть брата. - Тельдрик...
Принц, в обычной своей почти конфедеративной манере, расцвёл всепрощающей улыбкой и пониманием чистосердечным. Соответственно Шейла ограничилась, без выкрутасов, уважительным поклоном и привычным обращением: "Достойный этшивел..."
- Присаживайтесь. - Император коротко указал на ближайшие кресла, ошую и одесную себя. - Не станем терять времени, к делу. Полагаю, леди, вы уже знаете, что приглашены не на светский раут.
- О корабле мы с леди Шейлой практически договорились. По дороге. - Прежде чем присесть, Тельдрик немного потерзал встроенную в стену малоприметную клавиатуру; бесшумно отъехала в сторону панель бара, выдвинулась полукруглая платформа с тремя невероятно хрупкими на вид фужерами. - Кроме того, я обещал леди... что-нибудь тонизирующее. По прибытии. Да и тебе не повредит, брат.
- Без тостов обойдёмся, - сдержанно пророкотал Тельдамарит; свой фужер, однако, взял с видимым удовольствием. (Сколько часов, интересно, отпахал здесь как проклятый?) - Что вы решили насчёт вашего корабля, леди?
Первый большой глоток напитка заставил основательно встряхнуться - но, впрочем, в голову не ударил. Самое то, чтобы промочить горло именно в данной ситуации: беседа предстоит долгая и серьёзная. Это вам не философская трепотня ни о чём с приятелями-офицерами за кружкой пивка в кабачке. Дела державные, чай.
- Катерка не жалко. Инженерных консультаций тоже. Но, надеюсь, мне будет на чём летать, когда моего зверя разберут по винтику, во имя научно-технического прогресса? (Впрочем, если понадобится срочно слинять домой - катер мне не так уж необходим... только вам это знать необязательно, господа). Если да - готова предоставить всяческое содействие.
- А... ресурсы, материалы? - осторожно закинул император.
- Гм? - Шейла приподняла брови.
- Осмелюсь предположить... некоторые металлы, кристаллы, энергоносители, применяемые в ваших кораблях, в нашей галактике - отсутствуют? На вашей же родине... наоборот? - Судорожная дипломатическая улыбка свела губы императора: понимаю-де, наглость - второе счастье, но... - Вы и нас поймите, леди. Война всё ближе, и время работает не в нашу пользу.
И опять Шейла хмыкнула - вопросительно и чуть иронично.
Уж не контрабандой ли хеттских рубинов предлагаете мне заняться, Ваше Императорское? Может, ради вашей драгоценной войны ещё прикажете, чтоб я перетащила сюда наши элиффянские судоверфи? со всем прилагающимся оборудованием, материальным имуществом и специалистами, элиффянами и не только?
Никто вас не учил, сир, что заглядывать в зубы дарёному коню нехорошо?
- Всесторонне обдумаю эту проблему. - Пока вполне можно ограничиться ни к чему не обязывающими туманными намёками. - Но и вы, право... на пришельцев надейтесь да и сами не плошайте. Снарядите всех своих геологоразведчиков, поисковые партии соберите, или как у вас принято...
- Если вас интересует награда, леди...
- Не интересует. Всё, что нужно для счастья, у меня есть.
И Тельдрик молча улыбнулся; успокаивающе тронул императора за локоть. Мол, неужто не наслышан ты, августейший брат мой, о феноменальном бескорыстии Пришелицы Ниоткуда? так и не обижай попусту ценную союзницу.
Проглотив последние капли из своего фужера, Тельдамарит со стуком отставил его обратно на выдвижной столик. Смерил юного-зелёного принца тяжёлым взглядом. Не больно-то верит Его Величество в бескорыстие, чьё бы то ни было. Работа такая.
Вредная.
Парень, парень! по большому счёту, ты ведь меня помоложе будешь - на добрый десяток лет. И уже такой скептик и циник!
Ну ладно тебе, Молодая Волчица... на себя в зеркало погляди.
Вот кое-что другое ты сработала накануне, к вопросу о бескорыстии... и едва не выпустила из головы, дубина!
- Кстати. - Протянула свободную от фужера руку - на ладони материализовались два миниатюрных приборчика на тэдлиевых цепочках. - Презент вам, достойные этши, от чистого сердца. Советую возвести это в ранг государственной тайны - и носить всегда при себе, активированными, под видом амулетов. Вам гарантирую абсолютную безопасность; любителям же покушений - ряд... гм... малоприятных сюрпризов.
- Что это, леди? - Тельдамарит покосился подозрительно.
- Жуткие монстры. Гибрид генераторов ИСП с парализаторами.
- Что значит "ИСП"? - Это уже Тельдрик: неподдельный научно-исследовательский интерес; уже подхватил, не мудрствуя лукаво, один из мини-агрегатиков; рассматривает.
- Индивидуальное силовое поле, - охотно расшифровала Шейла; отставила опустевший фужер. - Защищает от любых видов оружия, в том числе - массового поражения. На агрессию реагирует однозначно и автоматически: как парализатор. Вещь, полезная во всех отношениях. Сама с нею неразлучна, сколько здесь нахожусь.
Принц, умница, уже надел цепочку на шею, спрятал приборчик под одеждой - храни меня, мой талисман! Только, приятель, ради прогресса, не превращай его в груду запчастей... попробуй ограничиться моим многострадальным катером. И вы, Величество Императорское, хватайте, пока дают. Не робейте - не взрывоопасно.
- Если фирма развернётся - обеспечу силовыми установками помощнее и ваши боевые флоты. Хотя бы часть. От каждого - по способности, каждому - по возможности, - сообщила Шейла доверительно. (Лучше, конечно, поискать пути, как бы вообще обойтись без заварухи... но это уже - моя личная тайна). - Впрочем, не обольщайтесь, достойные этши, будто вам приоритет - только за то, что вы самые крупные здесь шишки. Просто вы двое - единственные, насколько мне известно, кто на данный момент истории посвящён в тайну вашего Абсолютного Оружия... как бишь его там. Мало ли кому вздумается просеять ваши высокородные мозги сквозь мелкое сито.
- Как бы там ни было - благодарю вас, леди. - С немалым трудом, видно, император приглушил свой рык до отдалённого раската грома. (Терпи, Величество! Пришелица Ниоткуда тебе позарез нужна, а ты ей - не особенно; а значит - она может позволить себе обойтись без подхалимства). Пристроил наконец и свой "талисман" на надлежащее место. - Что я не могу уже, как прежде, доверять защитным системам в собственном доме, - тут вы правы, к прискорбию. Проклятый Аррк Сет наглеет не по дням, а по часам... не сочтите за лесть, леди, но вы сейчас то единственное, что его сдерживает. Таково моё впечатление.
- И ещё, леди Шейла, - признайтесь: в тайну Империи теперь уже посвящены не двое - трое. - Принц улыбается вполне беззлобно, задорно, по-мальчишески. - От вашей проницательности ведь ничто не укроется? включая Звёздный Молот?
Тут, пожалуй, уместнее всего скроить неопределённо-загадочную мину. Экскурсия к местному Абсолютному Оружию и правда у неё запланирована: любопытно же взглянуть-разобраться. (По недостоверным слухам судя, это - нечто, стократ хуже инфрануклеонной бомбы и противометеоритной пушки, взятых вместе). Но стоит ли сейчас распространяться. Всплывёт ещё, посреди такой приязненной беседы, с пелёнок знакомый пиратский принцип: трое могут сохранить тайну только при условии, если двое - за чертой.
Вот так... с виду расслабиться, позволить взгляду отрешённо скользнуть по деталям интерьера.. Терминалы, мониторы, звёздные карты с дислокациями-передислокациями, потоки шифрованной информации со всех фронтов... Вот ещё, на относительно свободном участке стены, небольшой голографический портрет в траурной рамке; наводит на мысли скорее о семейном фотоальбоме, чем о придворных-конъюнктурных богомазах. На портрете - серьёзный такой старичина, ещё в силе, с лицом немного обрюзгшего ястреба. Властитель записной, матёрый. Весь каким был, без прикрас; даже без единой регалии, скорее просто в домашнем платье.
Тельдамарит Восемнадцатый. Отец нынешнего императора, в бозе почивший безвременно.
И напротив - портрет. Побольше, попышней, уже в романтически-приукрашенном стиле, в богато инкрустированной раме: всё как полагается. Этакий себе лик Величайшего Вождя и Отца Всех Народов - знаем, знаем. Однако, фамильное сходство (да что там - тождество!) несомненно. Таким вполне мог бы быть покойный император - лет двадцать назад. Или, если угодно, император ныне здравствующий... лет десять вперёд.
Тельдамарит Первый. Основатель династии, и империи, и Звёздного Молота, и Ещё Чего Только Не...
Тьфу, пропасть! клонированием их тут, что ли, размножают? Императоров местных?!
Ладно, замнём для ясности. С генетикой я всё равно не в ладах. Отрешёмся от генеалогических древ; вернёмся к проблемам насущным.
- Что-то ещё на повестке дня? - Шейла обратилась к императору: вид деловито-выжидательный.
Тельдамарит через плечо оглянулся на свой терминал; набрал нужную комбинацию цифр. Оп-почки! В воздухе развернулась шикарнейшая многомерная голопроекция галактики. Границы звёздных королевств - чётким пунктиром проходят; каждая область выделена своим особым цветом. Угум... синий обозначает приверженцев Империи; красный - союзников Аррк Сета; зелёный - нейтралов. Охохонюшки! что-то раковая опухоль узурпации времени даром не теряет... или мерещится?
- Вот, леди, ситуация без прикрас, без пропагандистской шелухи, - зарокотал император - по возможности бесстрастно. (Уфф! значит, разговор по душам с собственным воображением откладывается!) - Перспективы не блестящие, сколь видите. Несмотря на все ваши неоценимые усилия. - Выжидательный взгляд был возвращён собеседнице с процентами.
- Чем ещё могу служить Империи? - Вежливость вполне официальная, можно даже сказать уставная.
- Насколько вы в ладах с дипломатией, леди Шейла?
Хоро-оший вопрос! пол-Конфедерации за ответ, хоть сколько-нибудь удовлетворительный. Ну, слышала пару раз в жизни такое слово... рискну даже предположить, что в словаре оно безнадёжно затерялось где-то между "дилижансом" и "дирижаблем". Жаль, давно что-то не лазила в оный словарь, с целью уточнить значение этого заковыристого термина.
- Смотря что от меня требуется, - осторожно отозвалась Шейла.
- Миссия полномочного посла, - рубанул Тельдамарит напрямик. - В предстоящей войне Империи нужны союзники - любой ценой! Следовательно, не обойтись без надёжного человека, готового облететь по крайней мере нейтральные государства. Склонить к содружеству их правителей - не суть важно, какими средствами. Уговорить, улестить, подкупить, пригрозить... внушить телепатически, наконец!
На какой-то миг - Шейла с удивлением отметила - лицо императора преобразилось в лик вдохновенно-непреклонно-героический... вот как у Великого Предка на конъюнктурном полотне.
Или - просто отчаянная надежда утопающего на соломинку?
- Поймите меня правильно, леди... с вашей оперативностью, и неуязвимостью, и даром убеждения...
Вот как... не-ет, сир, ни за какие коврижки. Торжественный обет у меня: в заслуженном отпуске - никаких новообращений кого-либо в какую бы то ни было веру. Ещё меньше желания - вдалбливать всяким разным политиканам расхожую истину: "Кто не с нами - тот на себя пеняй!"
Понимаю, Ваше Величество: самая любимая у вас мозоль - союзники... прекрасно понимаю, от души сочувствую, но ничем больше помочь не могу. У каждого - свои мёртвые зоны.
У Пришелицы Ниоткуда в том числе.
- При всём к вам уважении, достойный этшивел... - Лёгкий полупоклон; можно ещё руками развести. - Насчёт телепатии - не возражаю; с даром убеждения - уже сложнее. Поручите хоть шпионаж в самом логове Аррк Сета - эффект будет куда ощутимей. (Вот это - святая истина; только позднее, не сейчас). Склад характера скорее авантюрный, нежели дипломатический. Виновата.
- Воля ваша, леди. - Как-то обмяк, грузно осел в своём кресле владыка полугалактики; взгляд застлало печальной задумчивостью. - Приказывать вам не имею права: формально вы даже не моя подданная. Завидую вам, вольной искательнице приключений...
- Не сушите голову, Ваше Величество. - От непонятного смущения Шейла даже титул употребила, свободная гражданка Конфедерации. - Мало у вас без меня хлопот..
- Разве, брат, леди Шейла не полезнее нам - здесь?
Принц Тельдрик - поразительно! - всё смакует свой тоник: учёный-сибарит, откровенно скучающий в компании сплошных политиков. Ждёт - не дождётся вожделенного мига, когда сможет заполучить Пришелицу Ниоткуда в единоличное пользование. И тогда уж - обсудить с нею проблемы действительно животрепещущие: ну там нуль-привод, генератор ИСП.
Старший и младший брат. Император и принц. Толковый дипломат и толковый инженер.
Прям-таки, две стороны натуры одного Основателя. Отражённый свет былого безумного гения.
Чуть пригорбясь (под бременем державным, надо думать), Тельдамарит грузно поднялся из кресла. Приблизился к карте-голопроекции вплотную. Смотрел долго, пристально.
Невесть с чего, Шейла отметила мимоходом: одет сегодня властитель вполне буднично. Простого покроя блуза и брюки, короткий плащ - всё чёрного цвета со струящимся серебристым отливом. Но и здесь на левом плече выткана непременная эмблема местной верховной власти: призрачный стилизованный парусник на фоне стилизованных же звёздных далей, и всё заключено в сферу - символ бесконечности. И ещё над парусником, высокой полукруглой аркой, - рекламный слоган... простите - девиз Тельдамарита Основателя: "Смелые сердца, попутный ветер, новые берега!"
Мол, этих "трёх китов" вполне достаточно, чтобы дать опору целой галактической империи... расскажите анекдот. Копнуть здесь историю поглубже - наверняка не раз и не два найдётся повод, чтобы заменить все эти красивости на "геноцид, лагеря и фашизм".
Опять твой цинизм, Пришелица Ниоткуда... а "Вселенная" здесь - как по Циолковскому: от слова "вселяться".
"Вселенная" - по-местному "тельде".
Соответственно "Тельдаэтлуф" - "Вселенская Держава"; "Тельдамарит" - "Вселенский Владыка", "Повелитель Вселенной".
Тенденциозно, как всегда в подобных случаях... "Владыка, которого сапогами попирают из Вселенной"...в смысле, "сапоги которого попирают Вселенную".
Вот у Аррк Сета, с его "союзниками очищения огнём", - вспомнилось почему-то, - с символикой куда проще. Факел - и до свиданья. Кто не понял - тот дурак.
- ...Союзники, союзники... - Приглушённый - словно про себя - рокот императорского голоса спугнул неуместные геральдически-лингвистические изыски землянки. - Ещё Пограничные Графства затеяли свою отдельную усобицу, как раз вовремя... Не удивлюсь, если от Аррк Сета мы будем отбиваться вдвоём с королевой Саэлла, в конечном итоге...
Лёгкое движение за плечом: Тельдрик осушил наконец свой фужер, подался вперёд. Как раз при упоминании Сэры Саэлла. Кажется - с того дня, как королева приложила руку (то бишь мозги) к его реабилитации, принц не просто благодарен, но безнадёжно влюблён в неё. Хотя, может, только кажется.
Хорошо бы, если - только. Двое учёных в одной правящей семье - да что ж это будет?!
Гремучая смесь, почище Звёздного Молота: тушите свет, ховайтесь в жито!
А указанный Молот всё же заслуживает самого пристального внимания.
Тельдамарит вернулся к терминалу, не глядя ткнул нужную кнопку - призрак Вселенской Державы, расползающейся по всем швам от первого серьёзного удара, исчез бесследно. Пустота. Только перекрёстный огонь с двух портретов - взгляды предка ближайшего и предка отдалённейшего.
Интересно, а куда подевался портрет Аррк Сета - непременная мишень для метания дротиков?
Неужто столь благородный и полезный для психики обычай здесь неведом? Упущение, упущение... ввести, что ли, в обиход?
- Больше у меня вопросов и поручений к вам нет, леди. - Тон Тельдамарита выдавал усталость и разочарование, развеять которые не в силах даже краткая лекция о дротиках и портретах недругов... стало быть, и затеваться не стоит. - Жаль, что вы не пожелали проявить ваш дипломатический дар - уж простите, с трудом верится, что вы его лишены. Когда твёрдо решите переключиться на шпионаж - надеюсь, я буду извещён одним из первых. Что до изучения вашего корабля: Тельдрик назначен главным инженером и руководителем проекта... впрочем, с ним-то вы уже договорились.
- Свяжемся в ближайшее время, леди Шейла. - Приветливо улыбаясь, принц тоже встал, чтобы попрощаться.
Пора, однако, и нам выбираться из насиженного кресла: хорошего помалу.
- Коль скоро аудиенция закончена, - подытожила Шейла, - прошу позволения вернуться к моим обязанностям в Космофлоте. Часа через три у нашей эскадрильи патрулирование... Служу Империи!
Козырнула - для того только, чтобы избежать прощального лобызания ручки; чётко развернулась кругом, направилась к выходу, по инерции печатая шаг. (Как хотите, эти бесконечные "леди" уже начинают всерьёз портить характер... хоть бы "лейтенантом" титуловали, что ли!) В дверях нос к носу столкнулась с одним из давешних клерков-контрразведчиков; по уставу, обменялась салютом и с ним. Почудился ещё - профессионально-быстро пригашенный недружелюбный взгляд...
Опасную конкуренцию, что ли, почуял в её лице? интересный поворот!
Давненько же никто под неё не копал.