А встряхнулись и впрямь не на шутку, горе-союзнички.
К прежнему стационарному замку спешно прибавили ещё штук пять портативных; за дверью выставили на караул целый взвод без малого... из одной крайности - в другую! Крепко возжаждали реванша, вояки бравые: мол, век нам "Очищения Огнём" не видать, если упустим "чёртову аферистку" ещё раз! И тельняшку на груди - тр-р-ресь!!! - вдребезги пополам! и кулаками в грудь!..
Кинг-Конг жил, Кинг-Конг жив, Кинг-Конг forever.
Добро, мальчики... потешьте уязвлённое самолюбие. Не препятствую.
Естественно, ни запрошенных книг, ни персонального компа узнице и теперь не предоставили. Из тех ли соображений, что кур перед смертью не поят? или просто-напросто не водится на военных звездолётах такого добра?
Так или иначе, а время пришлось коротать согласно мудрому принципу: используй то, что под рукою, и не ищи себе другое. Сначала - за трансатомной физикой. Полсуток без малого изгалялась, превращая кусок обшивки в наружной стене в прозрачную стеклосталь, пока не добилась максимальной прочности при минимальном коэффициенте преломления света. Чтоб и обзор идеальный, и шальной метеорит не прошиб дыру аккурат в том месте.
Эффектно было бы, конечно, ускользнуть именно так: через пробоину в обшивке, ищи-свищи. Но при большом желании смазать лыжи владеющий Силой в пробоинах не нуждается; а желания-то такого и нет вовсе. А есть желание противоположное: свести с пронырой Аррк Сетом знакомство покороче.
А пока наблюдай-медитируй - не хочу, коль скоро прорубила себе "окно в Европу".
Есть на что посмотреть.
Поначалу только метеориты частили - дальше больше. Исподволь внедрились в настоящий астероидный пояс; такие манёвры пошли - знай держись! Пылинки, песчинки, камешки, каменюги, целые планетоиды; самые крупные - средоточие кипучей деятельности, горноразработки, плавки, ковки, штамповки, прессовки, спорой сборки чего-то, подозрительно смахивающего на военные звездолёты. Добротное, судя по всему, и отлаженное предприятие. Вот и приобщилась, шпиёнка, к святая святых - рождению аррк-сетовского флота... сбылась мечта идиотки! Не стоит, однако, спешить с докладом к императору. Спиной и пониже чувствуешь: самое-то главное-интересное - впереди.
Вон, прямо по курсу - плотненькое такое, аккуратненькое звёздное скопленьице. Светила, в количестве ровно восьми, все как на подбор угасающие, подмигивают тускло-красным: глаза колоссального паучары, затаившегося во вселенской тьме. Дескать, пожалте!
Антураж вполне в духе космической оперы, и в самый раз для галактического узурпатора. Скромно, как говорится, и со вкусом.
Впрочем, антураж антуражем, а логовище настоящего паука вынырнуло из-за метеоритов задолго до приближения к упомянутым мрачноватым солнцам. Такая себе база преуспевающего пиратского главаря из родной вселенной Пришелицы Ниоткуда. Летающая крепость размером с хорошую планетку, довольно нескладное милитаризированное одоробло: шары какие-то, конусы, кубы, цилиндры, многогранники, просто бесформенные обломки, словно наспех притянутые друг к другу; и стволы изобильно щетинятся изо всех дыр, где надо и где не надо. Вид не ахти какой изящный - зато уж грозный, как жук навозный.
Для полноты картины, ещё б неисчислимый флот вокруг. Серьёзный такой флот. И не просто, а очень серьёзный. Под рекламным слоганом: "Трепещи, галактика!"
Увы - ничего преподобного не наблюдается покуда. Ни самого завалященького почётного эскорта.
Разве что крохотные челноки нет-нет да и шмыгают серебристыми рыбёшками: от астероидов и обратно к базе, от астероидов и обратно...
Не таков пентюх Аррк Сет, чтобы до срока выставлять всю свою боевую мощь сосредоточенной на каких-то паре-тройке квадратных парсеков: любуйся кто желает, заходи-бери. Раздёргал небось свой могучий флот на отдельные подразделения - и рассовал по тысячам заначек, благо таковых избыток в этих дебрях. Но в нужный момент, будьте покойны, весь он сожмётся в стальной кулак. С целью грохнуть по Империи так, чтобы этой последней мало не показалось. Чтоб из штанов выскочила - да бегом-бегом с голым задом в светлое будущее, огнём от скверны очищенное!
Ладно, пока что это лишь твои прожекты, приятель Аррк Сет... жаждущий власти предполагает, а владеющая Силой - располагает. И Империя, между прочим, тоже кое-чем располагает. Абсолютным Оружием, например - и тою же Пришелицей Ниоткуда, ещё того абсолютнее (а главное, скромнее!) Таков расклад сейчас, а дальше...
Поживём-посмотрим, умрём-увидим.
Слышишь?!
Я уже здесь!
А вождю успели доложить! За отсутствием флотов, пришлось со скуки делить своё внимание между наблюдением за базой и отслеживанием переговоров в верхах. Те прошли без особых проволочек, в обстановке деловой и, по чести признаться, сдержанно-нетерпеливой. Вождь "союзников", как видно, истомился вконец, ожидая своих клевретов. И теперь рад-радёхонек, что их рискованная до безрассудства миссия увенчалась-таки успехом. Ещё бы: заполучить главного вредителя своим замыслам - это вам не квазар сверкнул! Жаль, имидж любимого полководца, "отца солдатам", не позволяет проявить торжество в полную силу.
Основное же, что стоило вынести из этого обмена отчётами-распоряжениями: вождь желает лицезреть пленницу чем скорее, тем лучше, и вчера не было бы слишком поздно. Не иначе чтобы удостовериться лично, что неслыханный триумф не мираж. Вот ладно. Могли и запрятать её в самое глубокое подземелье, а ключ выбросить: до выяснения обстоятельств. И примерно через полсуток, наскучив этой лавочкой, довелось бы Пришелице Ниоткуда являться к вождю - без доклада-протекции, своим ходом.
Лучше уж - честь по чести.
В одном из внешних кубов - верно ангаре - раздвинулись внушительные герметичные ворота. (Знаем, знаем: коль в стене открылся люк - успокойся, это глюк). Одновременно в коридоре за стеной образовалась некая мышиная возня, шарканье ног, сухие по-военному реплики. Распахнулась дверь; в карцер бодренько вступил всё тот же Фелт Вирен. Запнулся на полушаге; готовая к отдаче команда обернулась отчаянным бульканьем.
Не мешало бы подбодрить мальчишку дружелюбной ухмылкой через плечо.
- Здравия желаю, кэп. Прибыл по мою душу грешную? - ну что застыл, как памятник Реформатору? Не боись, в космос не высквозит.
- Разговорчики! - Взял-таки себя в руки, солдатик-фанатик; тон, правда, скорее ребячески-обиженный, чем непреклонно-повелительный.
Знал, что ловил, парень. Ешь теперь хоть с кетчупом вприкуску.
Очередной челночок прошмыгнул впритирку к импровизированному иллюминатору; отчётливо сверкнул в глаза намалёванный на борту факел - эмблема "союзников". За спиной капитана изумлённо икал конвой - стволы наизготовку.
И нисколько не торопилась Пришелица Ниоткуда, поднимаясь с замызганного пола, где до того прочно устроилась в позе "лотос".
Кивнула милостиво - и кто ж тут хозяин положения?
Добро уж: ведите, показывайте, что у вас да к чему. Умираю - жажду познакомиться с вашим боссом. И надеюсь, что это взаимно.