- Ди-са!

   Пигалица, по колено в росистом разнотравье, крутанулась на одной ножке, оборачиваясь на оклик. Глазёнки уже зажглись иронией, задорным вызовом: привычная Дисина реакция на него.

   Бывший портовый крысёныш повстречал взрослую портовую крысу... тоже бывшую. И зубки ощерил. По инерции.

   - Привет, господин узурпатор.

   - У "господина узурпатора", между прочим, есть имя. - Изрядно-таки коробит это издевательское обращение... особенно здесь, в Конфедерации. - С Шейлы пример берёшь?

   - Шейла достойна того, чтобы брать с неё пример. Не так ли?

   Вздёрнула остренький подбородок, пичуга, выжидательно взглянула в упор; Аррк Сет лишь развёл руками, рассмеявшись негромко. Однажды он уже имел глупость раскритиковать Шейлу в присутствии Дисы... зарёкся раз навсегда.

   Тем более не стоит обострять отношения - сейчас.

   - Поди сюда, малыш. - Вполне миролюбиво Аррк Сет поманил девчушку рукой; заговорщически понизил голос. - Есть кое-что интересное. Тебе первой сообщу.

   - И что новенького на фронтах, вождь?

   Повела худым плечиком, поплыла навстречу неторопливо, степенно: мол, мы, конфедераты настоящие, до жареных фактов не большие охотники. Ремешок кожаный в растрёпанной шевелюре, затертые шорты, босые ноги в цыпках, самодельный арбалет за спиной... королева вольных стрелков из Тимильского леса. Смешное и трогательное, как всегда, зрелище детской игры.

   Неслыханная удача, что застал её на территории школы - и одну. Недоставало ещё - отбиваться от роя её приятелей. Да и стоит ли впутывать чужих конфедератских ребятишек. Ни к чему им - варварские разборки.

   - С фронтами здесь, пожалуй, туговато. - Непринуждённость в голосе далась с некоторым трудом. - Зато всё в порядке - с неисследованными уголками космоса. Вот я, например, только что оттуда. Теперь у меня есть новооткрытая планета, вполне симпатичная и только моя, - поверишь ли? Когда-нибудь покажу на досуге. Тебе и Наставнику Эндомаро.

   - И Шейле? - Остановившись в полушаге, пичуга нахохлилась весьма воинственно.

   - Как скажешь. А у тебя, насколько знаю, до сих пор нет домашнего любимца? - приступил к главному Аррк Сет. - Так я прихватил один любопытный образчик фауны. Не для Центра Исследований Космоса - специально для тебя, малыш.

   В яблочко! Разгорелись глазёнки; куда благосклонней смотрят.

   - Я здесь рядышком приземлился. - Ещё чуть-чуть, небрежно подогреть детскую заинтересованность. - Поднимемся на борт не мешкая?

   - Может... - Диса перемялась с ноги на ногу, потеребила стрелу в колчане: и хочется, и колется. - Может, Наставник Эндо думает, что рано мне ещё - домашнего любимца?

   - Здешние Наставники никогда не против ручных животных. Скорее наоборот, верно? - В последний момент Аррк Сет удержал руку, чтобы не потрепать спутанные кудряшки. Не уважает Диса телячьи нежности, особенно - со стороны всяких разных господ узурпаторов. - Вот и порадуешь Наставника новым другом. Убедишь его, какой ты уже профессиональный телепат.

   Искусство тонкой лести - немаловажная составляющая его прежней работы. Работы, к которой он намерен вернуться в самом ближайшем будущем. Удобный случай проверить, не начал ли он здесь, грешным делом, терять квалификацию.

   Диса оторвалась от созерцания пальцев своих босых ног, приминающих травинки; взглянула вдруг прямо в глаза - остро, подозрительно.

   - А кстати о телепатии: что за здоровенный блок у тебя в мозгах? Противометеоритной пушкой не прошибёшь...

   - Не напрасно я тебя хвалил. - В свой смешок Аррк Сет постарался добавить нотку гордости за достижения собеседницы. - Но согласись: если бы ты сразу увидела, какую зверушку я тебе привёз, - что б это был за приятный сюрприз?!

   - Пожа-алуй...

   Беспризорница-крысёныш, какою была Диса не так давно, опять затаилась до поры в глубине глаз Дисы-нынешней, благовоспитанной конфедератки с душой нараспашку. Откуда-то из школьного парка, или с ближайшей спортивной площадки, или с берега озера ветерок донёс задорные ребячьи голоса. Всё, пора закруглять дискуссию, - пока не явились сюда Дисины приятели во плоти. Или, не приведи Светлое Небо, кто-то из Наставников.

   Вот уж когда выплывут наружу все его хитроумные махинации.

   Сама же Диса прервала неуместную паузу, с любопытством (несколько бесцеремонным, докосмическим) ткнув пальцем в кобуру на его поясе.

   - Тут ведь у тебя парализатор, правда? Всамделишный?

   - Сурова ты, участь Одинокого Скитальца, - подтвердил Аррк Сет охотно, с добродушной усмешкой. - Мало ли, на какой курорт угодишь при следующей посадке. И каких зверушек там встретишь: вроде твоего будущего любимца - или куда менее сговорчивых. Однако, - прервав сам себя, пожурил мягко, - не слишком ли кровожадные устремления - для маленькой девочки?

   - А ты шовинист, - протянула маленькая девочка, склонив голову к плечу и смешно подражая кому-то из взрослых.

   Впрочем, кому именно - как раз таки хорошо известно. Обожаемой космофлотской тёте Шейле - кому ж ещё?

   Шейла, Шейла... везде и всюду она. И в мечтах Дисы тоже.

   Хотя тут-то предельно ясно... просто возраст у девчонки такой, когда заповедь "не сотвори себе кумира" нарушают почем зря. И это в общем естественно, и в какой-то мере даже полезно.

   Подросток, не признающий авторитетов, не имеющий идеалов, - вот что страшно по-настоящему.

   А ведь грязное дело он замыслил... хотя, если вдуматься, не настолько, как творил он в добрые старые времена... и ещё сотворит, вернувшись.

   Рядом с кобурой парализатора - но не на виду, тщательно скрываемый, - оттягивал потайной карман, дожидаясь своего часа, лучевой меч. Каковой он, скажем так, позаимствовал у Наставника Эндо. Действительно позаимствовал. С тем чтобы вернуть незамедлительно, как только волна событий схлынет.

   Прости меня, Диса.

   Прости меня, Шейла.

   И друг Хейти, и Наставник Эндо, - простите заранее.

   Разве желает он кому-либо здесь навредить? - просто - убраться с глаз долой, из сердца вон. От щедрых конфедеративных хлебов - на неласковую историческую родину. В третьеразрядный бестселлер. В Реализованную Вероятность.

   Отчего да почему - тебе, пожалуй, лучше всех знать, Шейла...

   Звенело на разные голоса росистое летнее утро. Порою лёгкое облачко застило лик солнца (местного солнца - звезды Веги, в смысле Амальвиа) кокетливой вуалью, бросая ажурную тень на школьные рощицы, лужайки и озерца внизу. Азартные вопли юных глоток, казалось, опасно приблизились, - вернув мысли из эмпиреев отвлеченного раздумья на землю решительных действий.

   - Так пойдём, малыш? - Вопрос прозвучал ласково, но твёрдо... пара пустяков для политика со стажем. - А не то мне, видишь ли, ручной зверь тоже совсем не помешает...

   - Показывай уж, раз обещал. Знаем мы вас, узурпаторов!

   - Во-он за той рощицей мой катер.

   Почему-то вид девчушки, доверчиво бегущей вприпрыжку в указанном направлении, бывшей беспризорницы с самодельным арбалетом за спиной, ледяной иглой кольнул сердце.

   Страх? стыд? горечь утраты, добровольной, неизбежной?