- Снимать штаны - морду бить будете? - с порога, угрюмо встретил её Аррк Сет.

   - Следовало бы. В целях воспитания.

   Решительно-вымотанно Шейла пересекла просторную комнату и, как в желанную прохладу вод, бросилась в кресло напротив.

   - Что, опять злая воля творца-беллетриста к прежнему потянула? - предположила въедливо. - А как насчёт свою голову на плечах иметь? Не достойнее ли, чем валяться тут медузой, изображая мученика за веру-царя-отечество?

   Аррк Сет смолчал с безразличием, в известной мере напускным - судя по тому, что в кресле всё-таки подобрался. Странным жестом - смесь властности и безнадёжности - Шейла указала на стену за его спиной.

   - Угостите, что ли, даму тоником. Вон, линия доставки ближе к вам, чем ко мне.

   - Для моих личных нужд, надеюсь, мне будет позволено ею воспользоваться? - Аррк Сет прищурился: лезвие взгляда, неубедительно смазанное елеем. - Только после вас, разумеется?

   - Конфедерация богата. Одного злонамеренного нахлебника уж как-нибудь прокормит. Не нужно, пожалуйста, строить из себя жертву режима!

   Ядовитый фимиам во взгляде Аррк Сета вдруг вскипает чёрным варом бешенства - стихийного, неподконтрольного, - невольно заставляя отпрянуть. Весьма редкое - из ряда вон - событие: прожжённый политикан, на миг утративший власть над своими страстями.

   Можно-таки его, всегда такого раздражающе уравновешенного, и самоуверенного, и насмешливо-циничного, задеть за живое. Если сильно постараться.

   - Я к вам не напрашивался, - проклокотал жутко-малозвучно, словно захлебнувшись. - И теперь не напрашиваюсь. Ни минуты лишней не обременял бы вас своим присутствием - если б вы, леди, сотоварищи не держали меня здесь помимо моей воли, раздражая вашим навязчивым покровительством. Воинствующие гуманисты, любители насильно тянуть в рай! не позволяете идти своей дорогой, так хоть не попрекайте куском. Как тут определиться в жизни прикажете?!

   - Кажется, куда гуманней было бы - бросить вас подыхать на руинах ваших грандиозных замыслов. Малой кровью остановить великую бойню, зато уж раз навсегда, - здравое решение! Лучший к тому же способ избежать насилия над личностью и прочих недоразумений!

   Ответным чёрным пламенем - только ледяным, презрительным - после мгновенного замешательства взорвались и глаза Шейлы. Рывком поднялась: не только кресло, не только комната стесняет - целая вселенная, любая реальность тесна для двоих, чьи судьбы связаны так парадоксально-неразрывно! Придвинулась сколь возможно к добровольно-принудительному своему врагу-воспитаннику-содорожнику.

   - Ах, верните мне мои интриги, ах, верните мне моих фанатиков, и подавитесь вашим тошнотворным раем с изобилием всяческих благ, материальных и духовных! - заблажила неестественно тонким, юродивым голоском. - А меня хлебом не корми - дай насадить диктатуру пролетариата по всей галактике!

   И, неожиданно погаснув, посерьёзнев, уронила горько:

   - Такой большой мальчик... не стыдно ли - до сих пор играть в солдатики?

   - Чем ещё заняться, самоутверждения ради? - буркнул Аррк Сет; бешеный вар Большого Взрыва успел застыть в его глазах ледяным, стабильным вселенским вакуумом, как обычно.

   - Общественно полезной работой, - отрезала Шейла. - Историей, или экономикой, или генетикой, или астрофизикой. Можно картины писать, или там музыку, если призвания хватит. Или, раз уж такой адреналиновый наркоман, шило в заднице - дуй в Одинокие Скитальцы, в Свободный Поиск. Тоже дело, Высшему Разуму угодное. И Закон соблюдён, и Польза несомненна, и Любовь ко всему сущему как основа основ.

   - Обязательно с такими сложностями? - Аррк Сет иронически приподнял брови.

   - Вот именно так, а не иначе. Взрослые цивилизованные люди - как вас, верно, уже просветили - ухитряются самоутверждаться, не подавляя других.

   Аррк Сет погрузился в глубокое кресло, отгородился от визави полуприкрытыми веками: компьютер-квазибио за обработкой нестандартной информации, как только ещё процессорами не пощёлкивает от великого усердия. С какой радости её прорвало в очередной раз: читать нотации завзятому честолюбцу? Миссионерство, плавно переходящее в мессианство... скользкий путь. И - затягивающий.

   - Подозреваю, что он там думает о нашем образе существования. - Вон, до сих пор её несёт: размышления вполголоса. - Мол, тары-бары, фигли-мигли, рисовые котлетки, розовая водичка... шарахнуть бы по ним каким-нибудь Звёздным Молотом Ведьм, подкрепив оный армией оголтелых фанатиков! А чтоб показать изнеженным конфедератам, почём фунт изюма в этой жизни!

   - Не знаю, как вам, - мне местные изнеженными не кажутся. - Компьютер завершил исчисления - и теперь методично выдаёт результаты, блестя прояснившимся космически-чёрным дисплеем глаз. - И, на мой взгляд, вы и без моей подсказки прекрасно осведомлены, что почём в этой жизни. Когда я смотрел видеохронику о прошлом ваших планет... а также читал об этом...

   Он прервался: видимо, на время опять вернулся в режим обработки; лицо - по прежнему компьютерно-невозмутимое.

   - Так о чём я? Начистоту говоря, вы меня восхищаете: вольно ли, невольно, ещё не решил. Сумели ведь вы уйти от своего болевого исторического опыта - не отрешившись, не открестившись от него. Сохранив его в полном объёме.

   - Да, историю мы изучаем прилежно. Дабы извлекать из неё уроки. (Ответная невозмутимость даётся с немалым трудом - а может, и не даётся вообще). Ради этого, собственно, её и держим. Чего и вам от души желаем.

   Новая полоса безмолвия длит секунды, растягивая их в века - и нечем крыть на сей раз. Ни прибавить, ни отнять: Аррк Сет неплохо умеет держать как удары, так и паузы.

   Не слишком положительный, мягко говоря, персонаж своего автора, - но уж обаятельный чертовски. Вольно ли, невольно поддаёшься этому обаянию? - ещё не решила.

   - А ведь вы - не плоть от плоти этой стороны? - Аррк Сет вдруг раскрывается - из глухой обороны - внезапным умелым выпадом. - Прирождённый... гм... конфедерат нипочём не стал бы - резвиться у нас так, как вы. Готов признать: обтесали вас тут прилично... и всё ж не до конца!

   - Ваши бесчисленные пороки (теперь уж невозмутимость - действительно вдребезги!) вы покрываете достоинствами немногими, но существенными. Гибкий ум, наблюдательность, быстрота реакции, выдержка, каких поискать... если б не всё это, едва ли я вообще удостоила вас внимания.

   - Возвращаю комплимент. И насчёт пороков, и насчёт достоинств; да и насчёт внимания заодно.

   Глаза бывшего биокомпьютера уже искрятся довольно пакостным весельем: необходимость в защитном экране отпала автоматически, как только была расколота защита оппонента.

   - Однако, как насчёт: "Менторе, воспитай себя сам"?!

   Вздохнув покорно - ну уел, уел, флаг тебе в руки, какой угодно державы! - Шейла в конце концов сама потянулась к пульту линии доставки. Попытка подвигнуть Аррк Сета на рыцарство на сей раз провалилась с треском: может, расположение планет неблагоприятное? Но и маяться пересохшим от перебранки горлом из одного принципа - тоже не резон.

   - Ох и светская жеманница из меня - как из жирафа птеродактиль... освежитесь, Ваше Узурпаторское. - Жестом примирения предложила долговыстраданный стакан тоника. - Пошумели, побузили, пар стравили - и будет.

   - Можем даже выпить на брудершафт, в ознаменование, - подхватил Аррк Сет, почти даже и не лукавя. - Пройдя через такие баталии, да притом ухитрившись не поубивать друг друга, - куда как уместно перейти на "ты", не так ли?

   - На "ты" - сколько угодно, а без брудершафта - перебьёшься. - Исключая дальнейшую дискуссию, Шейла ускользнула в кресло, одним глотком осушила свой стакан почти наполовину. (Никак намекаешь, приятель, на возобновление нашего знакомства и его продление на неопределённый срок?) - Ещё официальную церемонию подайте ему... невелика важность - перейти с "Вашего Узурпаторского" на "Твоё Узурпаторское".

   - Звучит несколько нецензурно, - оценил Аррк Сет.

   То ли мерещится, то ли опять ты, шельмец, лицедействуешь - но, похоже, отказ от "официальной церемонии" немало тебя разогорчил... что за притча?

   - Давно догадался, что я родом с той стороны? - буркнула Шейла очистки совести ради.

   - Какой смысл разом вываливать все тузы из рукавов. - С невозмутимым видом Аррк Cет смакует свой напиток неторопливыми, степенными глотками.

   - Хейти просветил по-дружески, - предполагает Шейла уже из одного упрямства. - Или Наставник приводил меня в пример перевоспитания и возвращения в лоно. Вот деградируй моя раса.

   - Всех-то ты подозреваешь, никому не доверяешь. Даже друзьям; даже Наставнику. - Аррк Сет мурлыкает смехом: прямо безволосый эшрэй чудовищных размеров, ну и тембр соответственный. - Вполне ясный штрих к твоему прошлому - для любого, кто мало-мальски умеет угадывать.

   - Ну и довольно. - Разом помрачнела Шейла, и глаза подёрнулись пеплом давней боли. - Больше о прошлом - ни слова. Знаешь в общих чертах - вот и тешь самолюбие; а детали - только меня касаются.

   - Как скажешь.

   Аррк Сет жмёт плечами, на полминуты всецело погружается в собственные вкусовые ощущения - и неожиданно, отставив стакан на столик, взглядывает в упор.

   - Со своей стороны - могу ли я просить тебя о сходном одолжении, что до моего прошлого? Не думаю, чтобы тебя часто попрекали здесь грехами юности, - но... полагаю, ты всё же способна осознать, насколько это малоприятно. Если не на опыте, то гипотетически.

   - Мой опыт, - землянка с горечью подчеркнула это слово, - не из того разряда, чтобы забыть даже за чертой. Только не ври мне ещё ты, что твоя попытка к бегству была вызвана только моими попрёками и ничем иным.

   - Если постоянно твердить человеку, что он свинья, - в конце концов он начнёт поступать по-свински. Истина, известная не в одной Конфедерации.

   Вспомнив об остатках тоника, Аррк Сет залпом опрокинул свой стакан. Для куражу, видно: судя по вопросу, который непосредственно за тем последовал.

   - Сколь понимаю, видеть Дису для меня отныне табу?

   - Постыдился бы - персты в открытые раны, Твоё Узурпаторское! - Вот где довелось собрать все осколки самообладания. - Естественно, к малышке теперь - ни на пушечный выстрел. Ну а поскольку больше у меня близких существ - по крайней мере не способных за себя постоять - нет, так впредь о терроризме можешь забыть. Заранее.

   - Не кипятись, Шейла. Дважды на одни грабли я стараюсь не наступать.

   - И вообще, - заключила та утомлённо, - пожелает ли сама Диса когда-нибудь иметь с тобой что-то общее, зависит только от твоего дальнейшего поведения.

   - А ведь она за меня словечко замолвила перед тобой. - Аррк Сет проницательно прищурился.

   Лазером тебя разрази! обучили телепатии на свою голову. Без того жук был, каких поискать раз в столетие, и то не в каждое. Теперь вовсе никакого спасу не будет!

   - Что до дальнейшего поведения... - По задумчивости, лишь неуловимо окрашенной иронией, можно определить редкий для политика Аррк Сета момент душевной открытости. - Знаешь, и в разгар моей кампании порой я позволял себе помыслить о будущем, где можно почить на лаврах. Изучая в своё удовольствие жития славных предков, коллег по делам государственным. Их триумфы, их промахи... Впрочем, вы обвиняете всех нас в единственном фундаментальном и непоправимом грехе: в обречённости социальному регрессу. И оправдываете наше существование единственной высшей пользой: исторической необходимостью. Что ж, приму новую отправную точку исследования. Самому интересно, к каким-таким оригинальным выводам можно прийти.

   - Сколь понимаю, почивать на лаврах ты рассчитывал - только после завоевания галактики, и не раньше? Что-то смешиваешь последовательность событий, Узурпаторское.

   - Согласен считать, что уже завоевал её. Теперь ведь, как всякому конфедерату, мне принадлежит всё, что есть в Конфедерации? Особенно при условии, что возьмусь за честный труд во благо, верно? Так не к тому ли я стремился всю сознательную жизнь, пусть иным путём? Вот и первый неизбитый вывод.

   - Но едва ли кто-то здесь даст тебе повод для любимого изречения вашего брата: мол, государство - это я. Не обольщайся.

   - Буду привыкать к новой формулировке: Конфедерация - это мы. Тоже звучит.

   - Так тебе и поверили.

   Скептическое хмыканье землянки; и, вперекор ему, Аррк Сет вдруг подаётся навстречу, приближает лицо к лицу почти вплотную - словно для поцелуя. Вселенские омуты глаз распахнуты совсем рядом, манящие, завлекающие безвозвратно; и неодолимо притяжение одиночества - к одиночеству.

   Когда-то уже так было: единственный раз, в первую нашу встречу... помнишь, Твоё Узурпаторское, единственный равный и близкий мне в твоём мире?!

   - Моё сознание открыто для тебя.

   Вслух ли, мысленно - кристально чистой музыкой сфер приходит она, заветная формула доверия, выше, надёжней и истинней которой нет во всех мирах. Вот он, миг откровенья, миг сокровенный, как в первую нашу встречу, - помнишь? Почти слияние разумов, доступное лишь при ближайшей близости и любви беспримерной...

   Что ж? - вправду кризис благополучно миновал, и до исцеления рукой подать?

   Если только... резкий, отметающий жест головой - аминь, рассыпься! Если только - ты уже не выучился, втихаря ото всех, ставить "проницаемые" блоки, Узурпаторское. С тебя станется, с кустаря-одиночки.

   И вселенная аррк-сетовых глаз покорно возвращается в предписанные ей пределы.

   - Ты не до конца веришь мне даже теперь, - констатирует он, впрочем вполне готовый к такому исходу. - Но, как бы то ни было, - жизнь нужно строить заново, как любит выражаться Наставник Эндомаро?

   - Мне он то же говорил... в апогей кризиса, - призналась Шейла почему-то вполголоса.

   - И я даже знаю, с чего мы начнём новую жизнь. С доброй пирушки, желательно в "Трёх Хвостах". - Поразительно всё-таки умение Аррк Сета разом отрешиться от любых "моментов истины" - и опять принять привычный тон небрежно-ироничного отношения к себе и к окружающему. - Теракты, оказывается, провоцируют зверский аппетит.

   - Кое-кому они стоили седых волос, - отрезала Шейла (аппетит ему!)

   - Проверим? - Легко поднявшись из кресла (налёт изнурённой серизны, хвала прогрессу, уже исчез с его лица), Аррк Сет устремил откровенно игривый взгляд на её безукоризненно чёрную шевелюру. - Кстати, я охотно пригласил бы Хейти и Наставника Эндомаро. Согласись, мы их здорово обидели, каждый по-своему. Пора как следует извиниться.

   Какой вежливый стал, на-поди! Впрочем, почему "стал"? о хорошем тоне, вернейшем оружии политика, никогда не забывал он и в бытность свою лидером "союзников".

   И что до взаимопонимания, до умозаключений, достойных конфедерата... согласись - было всё это и в первую вашу встречу. Ещё один шаг, ещё один толчок - и... опять сорвалось возможное мирное сотрудничество - из-за одной твоей упрямой, недоверчивой язвительности, Молодая Волчица. И опять довелось - пусть малой кровью - предотвращать бойню бойней.

   Ладно, достойные этши, убедили... с этого дня - о свиньях ни слова. Новая жизнь, так новая жизнь.

   Улыбаясь уже вполне от души, Аррк Сет дружески протягивает руку. И - поразительно! - ответным толчком теплоты отзывается сердце: первая ниточка доверия, как уже было некогда с Дисой.

   Новая жизнь, новый смысл её... неужто суждено ей обрести всё это, лишь побывав в Реализованной Вероятности?!

   - Вперёд же, Шейла. Да здравствует - новая жизнь.