Стоило им войти в бар, как всё вокруг подозрительно пришипилось. Один взгляд, искоса брошенный на спутницу, мигом прояснил причину: полная церемониальная форма владеющей Силой, включая плащ по щиколотку.
Выпендрёжница ты, Шейла, подшофе особенно...
Вальяжно двинулись через зал - под перекрёстным огнём тяжёлых зырков, под ропот, далёкий от условностей этикета. Светлое Небо свидетель - подумалось Аррк Сету, - атакующие крейсеры выглядят дружелюбнее, чем рассевшиеся за столиками компании. Не жалуют, ох не жалуют здесь ребят в сплошь серебристом - едва ли не больше, чем ребят в чёрном с серебром. И, следовательно, переступив порог подобного злачного заведения, те и другие вправе рассчитывать только на себя.
Разборку, само собой, едва ли кто из местной публики затеет. Поостерегутся зубы проглотить, даже всем скопом навалившись. Ежу пьяному ясно, Сила - это вам не чахлый лучемёт.
Всё-таки (блок покрепче на крамольную мысль!), слава прогрессу, Шейла склонна выделываться лишь в заведомо выигрышных для себя условиях. На реальный поединок с равным противником выйдет просто собранно-деловитая, ума хватит.
Навстречу, пока суд да дело, уже выплыл самолично хозяин заведения, судя по ментаграмме и манере поведения. Слегка разбавляет общую недвусмысленно-враждебную ауру - приторноватое, как патока, радушие, впрочем тоже не вполне искреннее. Ну и внешние проявления соответствующие: сочится улыбочкой во всю лунообразную - круглую в оспинках - физиономию в той же мере, что и нервным потом. Явная хорошая мина при плохой игре, ни к чему ему такая клиентура в его славненьком, тихоньком, неприметненьком притончике.
Но, раз уж проблема сложилась, - хочешь не хочешь, а разруливать придётся.
- Добро пожаловать, добро пожаловать. Чего изволите? - обратился заученно-подобострастно, обволакивающе, адресовав поклон, как показалось, только Шейле. И, принимая в расчёт цвет плаща, поспешил добавить: - Достойная этшивин...
То ли померещилось, а то ли вправду в глазах землянки, пробуравивших было владельца, вспыхнула искра не слишком приятного узнавания?
Вот, и ответная реплика вышла недостаточно прокурорской; даже сопровождена была улыбкой, как бы не извиняющейся.
- Прежде всего изволю знать: как зовётся ваше мирное местечко? С курса, кажется, сбились...
- Так "Феникс"! - мигом засуетился хозяин: то ли облегчение, то ли стократная настороженность. - Бар "Феникс". Даже по патрульной картотеке проходит, ничего криминального не числится, хоть сейчас проверьте!
- Интересные сведения... - Во взгляде землянки теперь читалось: чем дальше в лес, тем больше стресс... хотя с чего бы, встречаются названия и позаковыристей.
- Было такое, довелось бизнес буквально из пепла возрождать. - Словоохотливый хозяин между тем продолжал споро завешивать лапшой уши нечаянных-негаданных ревизоров. - Бар-то мой прежний, "Бронзовый Файр", лет тридцать как разнесли подчистую... вы только не подумайте, случай исключительный, а не то, что у нас тут разборки по сту раз на дню...
Как раз на словах "Бронзовый Файр" сознание Шейлы вспыхнуло неприкрытой паникой: "Во попали..." Причём к приливам бессильной ярости, обтекающим её со всех сторон на астральном уровне, данная мысль мало касалась. Тем более странно, откуда бы этот инстинктивный, на грани самообладания, порыв немедленно смазать дюзы?
Побормотав бизнесменские байки ещё сколько-то, хозяин осёкся, сам, видимо, сбитый с толку растерянностью нежданной и высокой гостьи. Но нашёлся, к чести его, почти мгновенно: опять засуетился услужливо.
- Что я, в самом деле, всё соловьёв баснями кормлю! Столик вам предоставлю по высшему разряду, достойная этшивин... не всякий день таких клиентов принимаем... что заказать угодно?
- Угодно, угодно. - Аррк Сет обиходчиво вмешался в беседу, ненавязчиво повлёк землянку к тому самому "столику по высшему разряду", мимоходом указанному. - Тем более, торжественный повод выпить у нас имеется, верно, Шел? А ты, приятель, не дрожи: мы не на службе.
- Не в службу, а в дружбу, господа. Не в службу, а в дружбу.
Похоже, и хозяин только-только соизволил заметить, что при "достойной этшивин" ещё и спутник имеется. Остаётся уповать, чтобы пройдоха не прицепил ему с ходу незавидный ярлычок "Пришей кобыле хвост".
Хвала Светлому Небу! - после непременных протираний безукоризненно чистой столешницы, а также стряхиваний несуществующей пыли с сидений, временно избавил дорогих VIP-клиентов от своего общества. Верно, собственноножно унёсся за выпивкой-закуской - заказывать довелось опять-таки кавалеру, не столько из джентльменских побуждений, сколько из-за временной ностальгической недееспособности, охватившей даму. Хотелось бы надеяться, что хозяйская трепотня выбила Шейлу из колеи не слишком серьёзно. Не до такой степени, чтобы присутствующие компании различной степени криминальности, в данный момент мало-помалу возвращающиеся к прерванным разговорам, заподозрили неладное. А то расплата за слабость тут однозначная: из бластера в затылок.
- Угораздило же... - бормотнула рядом Шейла, то ли вслух, то ли мысленно. - Не стоило сюда...
И Аррк Сет счёл за самое благоразумное - никак не реагировать. Хотя и подобрался внутренне. Похоже, вот так внезапно проблеснуло - покрытое мраком прошлое Шейлы, куда и Эндо, и Хейти деликатно просили его, Аррк Сета, не лезть грязными пальцами. А почему бы нет... во время оно, верно, доводилось Шейле посещать суратьи норы и похуже.
Словом, не стоит сейчас подгонять ледник естественного хода событий пинками неуместных вопросов. Что нужно, со временем выяснится. Пока же - рассмотрим местный антураж подробнее. На всякий случай, будем иметь в виду и ближайший чёрный ход, мало ли что.
Впрочем, довольно-таки миленько тут, чинно, прилично; на притон не слишком похоже. Обстановка не кричащая, музыка тоже, и выпивка, судя по барной стойке, вполне качественная. Опять-таки обкуренных-обколотых-одурманенных поблизости не наблюдается, равно как и "танцулек с раздеванием". И, похоже, это состояние здесь обычное: не мог же, в самом деле, прощелыга хозяин так моментально спрятать все концы в воду.
Взбудораженная публика, кстати, довольно быстро приходит в норму; предгрозовая атмосфера ощутимо рассеивается. Охотно приняли на веру, что нежданно нагрянувшая экзотическая клиентка без возражений намерена поддержать местное обыкновение: заниматься своими проблемами и не совать нос в чужие. (Хотя для Светлой поведение нетипичное - наверняка думают здесь через полтора человека). Вполголоса возобновляют обсуждение всяк своих дел-делишек, сомнительных и не очень. За столиком в дальнем углу, где воссела самая большая компания, признанная душа её - кабацкий менестрель даже принялся опять пощипывать гитару. Завёл нечто до оскомины благопристойное, какую-то эпическую балладу из репертуара Прекрасной Орри. Хотя лично Аррк Сет головой бы поручился: перед самым их появлением в баре из-за двери доносились довольно-таки стёбные частушки, явно собственного сиюминутного сочинения. Но кто их знает, этих Светлых. Может, у всех у них юмор весьма дурного, спецслужбистского свойства: за ушко - и на психообработку, при малейшем намёке на крамолу. Перестраховаться не мешает. Не на веки же вечные тут расселась, ищейка конфедератская; будем надеяться, рано или поздно, да свалит.
Хорошо сидим: в обстановке тотальной нервозности. Впрочем, может, и не вполне тотальной. Вон, за ближним столиком с полдюжины симпатичных, совсем молодых ребят обоего пола и гуманоидного вида кажутся скорее радостно-оживлёнными, как школьники на экскурсии. Перемигиваются, перехмыкиваются, кулаками в бок друг друга подпихивают; и стреляют глазами, все как один, на серебристый плащ напротив. Поди, впервые видят Светлую живьём. Однако от их реакции на сей знаменательный факт веет отнюдь не угрюмой настороженностью спецов по выживанию. Вернее можно погрешить на прописи, вбитые заботливыми мамочками: что глазеть, мол, нехорошо.
Хотя, если вдуматься: кто из них, из портовых крысят, избалован материнской заботой, если лет пятнадцати уже самостоятельно промышляют.
За столиком рядом нервно передёрнулась Шейла.
- До девятой мировой войны, что ли, выпивку ждать! Посмотри-ка, именинничек: где он там, жук, заснул. Давай-давай, не ной, лишний урок телепатии никогда не лишний.
Гм... даже для именинника? Пожав плечами (демонстративно, но опять же телепатически), Аррк Сет послушно потянулся в сторону служебных помещений. Ныть? - вот ещё, не дождётесь!
Взамен подобострастного хозяина, крушащего стратегические заначки дабы угодить высокой гостье, мыслепоиск наткнулся на нечто подозрительное, чересчур уж агрессивное...
"Шел..."
Попытался достучаться беззвучно - всё "шестое чувство" отбил об её сознание, запечатанное наглухо. Вот так приятный отдых. Придётся задействовать старые конспиративные навыки, ибо ситуация отлагательств не терпит.
- Шел... - проскрежетал на сей раз, не разжимая губ. - Вон та шайка возле стойки - что-то недоброе замыслила. Проверь, но не привлекай внимания. Пока что для них единственный сдерживающий фактор - ты. Только они на взводе, неровен час сорвутся - прямо при тебе разборку учинят.
Как вспугнутый, почти зримо мыслепоиск Шейлы метнулся к браткам у стойки. Тут же прочертил прямую линию от них к ребятам за соседним столиком - и мгновенно мертвенной серизной покрылось лицо землянки.
- Космос, только не снова! - простонал незаметно вернувшийся хозяин над самым ухом.
Успел ещё заметить Аррк Сет, как мелко дрожит у толстяка в руках, грозя невольным расточительством, бутылка баснословно дорогого здесь старого файяльского. А там - понеслось.
Кто-то из громил у стойки, послабонервнее прочих, выхватил-таки ствол, не вынесла душа поэта. Резко отшвырнув плетёное креслице (бутылка и тут чудом уцелела), воздвиглась из-за стола Шейла - в душе Аррк Сет сжался, живо припомнив день, когда дёрнула его нелёгкая захватить эту штучку в плен. На миг весь астероид словно встряхнуло от выброса энергии; из бандитов кто икнул, а кто и взвизгнул, когда силовое поле впечатало его в стойку; на столе перед землянкой вырос внушительный арсенал... И - тишина.
Пока всяк по-своему приходил в себя (отплёвывались поперхнувшиеся выпивкой, менестрель ощупывал гитару-кормилицу, братки-качки отлеплялись от стойки), Аррк Сет рискнул скосить глаза на виновницу полундры. Похоже, выложилась по полной: вон, капитально застыла во времени, как памятник Виестре Тайл над Ущельем Бессмертия. Задницей чувствуя, что это только присказка, обвёл поле несостоявшейся битвы более широким взглядом. Так и есть: теперь ощетинились стволами подростки по соседству, хрен редьки не слаще. Всё-таки в отдельных случаях Шейле напрочь отказывает профессионализм. Следовало бы обезоружить обе противоборствующие стороны; но, похоже, у Шейлы к этому уркаганскому детскому саду почему-то особые чувства. Ну да мелочи; а конфликт пора утрясать, иначе таки не миновать перестрелки.
Так, телекинезом, к сожалению, до сих пор не владеем. Остаётся действовать по старинке - парламентскими методами. Не самый худший вид оружия, кстати. Слово-то бетон разрушит, если верить местным Священным Писаниям. И, главное, если употребить таковое к месту и ко времени. Но тут давно все собаки съедены, включая кошек.
Первым делом - спокойно, властно выступить как раз между забияками, готовыми уже сшибиться стенка на стенку.
- Что за шум, а драки нет?
- Сейчас будет, - обнадёжил тонкий и рыжий, похожий на подсолнух пацан. Пушка плясала в его руках, дуло хаотически перескакивало с вражеской группировки на незваного миротворца. - Ну, Хорёк, ну, сво-олочь!
- А я бы сказал - довольно, парень. - С такими увещеваниями Аррк Сет шагнул ему навстречу, прямо на наведённый ствол, - сколько раз этак раньше доводилось, не счесть. - Палить уже нужды нет, аврал минул. К тому же, если кто ещё не заметил: здесь Светлая, буянить всё равно не даст.
- Плевал я на Светлую! успею, достану...
На ствол нервного паренька, одержимого праведной вендеттой, из-за спины опустилась широкая, спокойная ладонь. Слава прогрессу, среди своих отыскался некто более здравомыслящий.
- Остынь, Леру, - неторопливым контральто протянула здоровячка с сарнийскими косами. - Кого ты достать успеешь?
- Ну, гад... как всегда, за своих громил прячется...
Не совсем охотно, берсерковски настроенный "подсолнух" опустил-таки пушку, повинуясь дружески-мёртвой хватке. С лица под огненными лепестками шевелюры медленно сползала нездоровая багровость, обнаруживая россыпь семечек-веснушек. Аррк Сет успел ненавязчиво переместиться почти вплотную; улыбнулся задушевно.
- Всё-таки, о чём разборка?
- Да Хорёк, зараза, кое-что нам задолжал! - опять завёлся с полуоборота мальчишка, впрочем уже засовывая пукалку за пояс.
- Интересный поворот... точно - он вам, а не вы ему? Странно, что он первым полез выяснять отношения.
- Стрёмно раскошеливаться, и вся странность! Особенно теперь, когда мы уже провернули для него одно дельце... ну...
Вовремя осёкся, дикий гибрид подсолнуха с задиристым петушком. Едва не выболтал в сердцах секрет собственной фирмы, секрет наверняка не вполне законный. И кому - конфедерату!
Аррк Сет лишь подмигнул запальчивому пацану - заговорщицки с ноткой грусти. Мол, не дрейфь, парень, все свои. Сам не так давно докатился до этакого сраму - законы блюсти. До того, знаете ли, всё больше плевал на оные, так-то гораздо веселей.
- Что там за дело - то ваше личное дело, ребята. Разберёмся.
Оставив пацанву худо-бедно утихомиренной (всё же противно передёргивало меж лопаток - ну как сорвётся кто, пальнёт в спину именно сейчас, когда на Шейлу надежды мало!), не спеша продефилировал к оппонентам. Братки-громилы по-прежнему отаптывались у стойки, угрюмо зыркали на ускользнувшие пушечки - близок локоток, да не укусишь. Всё, с этих давно соскочил всякий кураж. Конфетка, не дельце.
- Достойный этшивел Хорёк! не угодно ли объявиться?
На какой-то миг промелькнула опаска не получить иных объяснений, кроме носорожьего сопения. Довольно оперативно, впрочем, босс соизволил отреагировать на явную издёвку в виде "достойного этшивела". Из-за спин качков на полшага выдвинулся типчик, сильно смахивающий на сурата (или впрямь на хорька, коль на то пошло): плюгавый, морда острая, глазки бегают.
Выдвинуться выдвинулся - но, сразу определил Аррк Сет, теперь старался использовать как буфер доброхотного миротворца.
- Рад объясниться, с нашим удовольствием... достойный этшивел, - мигом заюлил, замёл хвостом, врёт - глазом не моргнёт. - Молодым людям свойственно горячиться. Я честный бизнесмен, плачу всегда по всем счетам. И кто называет мой бизнес рэкетом - тот подлый конкурент...
- История повторяется... - прошелестел в самую спину знакомый голос, утомлённо-задумчивый.
Шейла отмерла, хвала Светлому Небу. А то начинает уже на нервы действовать - стояние меж двух огней с одним блефом наголо. Самое время для реальной тяжёлой артиллерии. Пусть только Шейла стряхнёт свой неуместный транс окончательно.
А она сумела, не подвела!
- Значит, так, мразь, - оттеснив плечом коллегу-миротворца, заявила без обиняков. - У меня тут, в отличие от некоторых парней, с дипломатией нелады всю жизнь. Потому - давай сюда кредитную карточку добром. Пока не перевернула тебя вверх тормашками да не вытрясла силой, с твоей подлой душонкой вместе. Ну?!
- Достойная этшивин! достойная этшивин! уверяю же вас, произошло досадное недо...
Тут Хорёк захлопнулся на полуслове - как сперва почудилось Аррк Сету, просто от осознания собственной дерзости: как же, рискнул перечить Светлой! В следующий момент, однако, прояснилась действительная причина его ступора: выкаченными глазами он прикипел к своей кредитке, перекочевавшей в руку Шейлы. Аррк Сет хмыкнул едва не разочарованно: шоу с тряской вверх тормашками не состоялось, как малоэффективно!
- Непонятливый крысёныш, - протянула Шейла почти ласково - Сказать тебе, что удержало меня от искушения превратить тебя в горстку свободных атомов? Только нежелание подавать дурной пример молодёжи.
Обернувшись к помянутой молодёжи, высоко подняла руку, демонстрируя добычу своей телекинетической диверсии.
- Признавайтесь, ребята: сколько гадёныш вам зажилил? - обратилась с той лукавой прямотой, какую до сих пор позволяла себе разве что с Дисой.
- По тысчонке на брата, - сообщил "подсолнух" почему-то нехотя, угрюмо.
- Хозяин, где тут у тебя можно перевести со счёта на счёт? Ага, увидела. Ребятки, рекомендую проделать необходимые операции с вашими кредитками прямо сейчас.
Карточка Хорька опять исчезла из поля зрения - надо полагать, в направлении местного универсального банкомата. "Подсолнух" забурчал было что-то на тему конфедеративных происков; но сарнийка, не обращая внимания, уже выудила карманный компьютер и споро застучала по клавишам, вводя пароли, - весьма практичное решение! Окончив - широко ухмыльнулась коллегам.
- Порядок. Законный гонорар получен. Эх, обналичим!
- Грабёж!.. - пискнул было Хорёк.
Явившись из ниоткуда, кредитка хлопнула его точно по лбу; шлёпая губами, тот чудом сумел подхватить своё сокровище уже где-то на уровне ниже пояса.
- Во честная, лишнего не взяла с бандита... - хмыкнул "подсолнух" то ли раздражённо, то ли с невольным восхищением.
- Вам, ребята, советую отчаливать поскорее, - поспешил обратиться к Хорьку сотоварищи Аррк Сет. - Насколько я знаю Шел, форы она вам даст от силы минут десять. А уж потом, не обессудьте, чтоб и выхлопом вашим тут не пахло, иначе очень больно будет.
- И не надейтесь даже - "разнести чёртову забегаловку из чёртовых орудий ко всем чертям", - пригрозила Шейла от себя. - Силовое поле вокруг уже поставлено. Кстати, за забегаловкой и за теми ребятами отныне я присматриваю. Считай, Хорёк, что взяла их под свою "крышу". Всё. Инструкции закончены, кто не понял - тот дурак, а время пошло.
- Эй, что за чушь! никогда мы не нуждались ни в какой "крыше", сами разрулим! - не преминул выкрикнуть болезненно самолюбивый "подсолнух".
Злобно зыркнув напоследок, Хорёк всё же отвалил, силясь сохранить остатки авторитета и не смея махать кулаками после драки даже мысленно. Качки-братки потянулись за боссом - а что ещё им оставалось? Шейла позволила себе вздохнуть с облегчением, и даже устало улыбнуться собрату по оружию.
- "Механизмы харизмы" в действии?
- Свою теорию всегда проверяю практикой. - Аррк Сет ухмыльнулся в ответ. - Иначе зачем её держать?
- Всё равно вас достанем! - задиристо выдал "подсолнух" в спину растоптанным врагам. - Жульё!
- Вы бы, приятели, тоже не трогали дерьмо - вонять не станет. - Очень серьёзно Шейла обернулась к пылкому юнцу. - Советую из личного опыта, волчата дорогие.
- Мы Тураны! - несоразмерно-дико оскорбился пацан.
- Угу... элкорнцы, стало быть?
- А ты - землянка, и что с того? - "Подсолнух" всё не унимался - петушился. - Из-под опеки выросли уже. И лично, и всей цивилизацией.
Пристально-грустно Шейла смотрела ему прямо в глаза.
- Вы - команда? - уточнила строго.
- Дошло наконец, - огрызнулся парень, может уже просто для проформы.
- И сколько вас? - На неприкрытую грубость Шейла никак не отреагировала.
- Шестеро, считать разучилась?
- Нас было пятеро. В вашем возрасте.
- И что же?.. - В самонадеянных мозгах мальчишки, похоже, начало брезжить какое-то понимание. - Только... всего двое осталось?
- Одна, - тяжко уронила Шейла. - Этот парень не из прежней стаи.
"Подсолнух", насупясь, молча переваривал информацию, уже кажется пристыжённый. А в голове Аррк Сета толкались мысли лишь о том, что вот впервые Шейла так явственно приоткрыла завесу над своим прошлым. И не хотела ворошить - но вот само собой ожило, по случайности... Значит, у Шейлы когда-то, ещё в бытность на той стороне, была команда; и называлась она предположительно "Волчата"; и насчитывала пятерых вместе с самой Шейлой. И были, наверняка, все как один такие же, как вот этот задиристый "подсолнух": трущобные крысята с большим Ай-Кью, а с амбициями ещё большими. Смелые до дерзости, гордые до безрассудства, компетентные в выживании. И - раз навсегда решившие никому никогда не быть обязанными. По каковым причинам и сгинули однажды ни за синь-порох, в такой же шальной, дурацкой перестрелке; и не нашлось доброй тёти, чтобы отстоять их от подонка, против их же воли. Может, и нашлась, да поздно: сумела вытащить лишь одну из пятерых.
Эх, молодо-зелено! Много таких перебывало - да не всем повезло повзрослеть.
Сам был таким, что греха таить. Разве что без команды.
- Вот так всегда, вместо благодарности. - Попытался рассеять тучу шуткой: строгий вид на себя напустив, но смеясь глазами.
- А ты, парень, видно, тоже в драке не новичок, - отметил "подсолнух" вполне миролюбиво.
- Есть такой грех, - не стал запираться Аррк Сет.
- Наши люди, а до Конфедерации докатились, - не всерьёз укорила ещё одна девчонка из компании. - Как дошли до жизни такой?
- Долгая история. По крайней мере, за себя ручаюсь. Могу рассказать на досуге...
- Снова здорово, - довольно раздражённо оборвала Шейла. - Где ты - там митинги, ну сколько можно!
- А где ты, там перестрелки? - уточнил Аррк Сет. - И тоже столько, сколько нужно?
- Ну хватит болтать, - окончательно сникла Шейла. - Ещё кто заподозрит, будто агитируешь тут всех за Конфедерацию. А мне лично вот только и заботы, что тащить из грязи в князи всяких зарвавшихся юнцов. Всё, пора и честь знать.
- Что же заказ ваш, достойные этши? - робко заикнулся хозяин от столика, впервые за всю разборку.
- Поставь ребятам, - устало отмахнулась Шейла, даже не оборачиваясь. - Смотри, в счёт заведения, как и нам собирался... Давай ручку, Узурпаторское.
До телепортации Аррк Сет успел послать залу общий воздушный поцелуй.
- Сеанс окончен, дамы и господа. Благодарю за внимание и за всеобщую поддержку. Дальше можете веселиться без помех.