...А-а, чтоб тебя! впился в самое горло, пальцы как клещи - не отдерёшь! Аррк, бедняга, уж и не хрипит, не барахтается, обмяк задушенной крысой... да отцепись ты наконец, чёртов вояка! Вечность не отцепляется... вторую не отцепляется... То ли она вконец охляла? то ли Джаву придало силу сверхчеловеческую инородное присутствие под черепом? То и другое, верней всего, - не лучший альянс!
На подмогу спешит Хейтсо: бабка за дедку, дедка за репку... неожиданно Джав выпускает жертву сам, на пол валится куча-мала. У-у-у!.. две туши немаленькие - да сверху, да со всей дури инерционной, прямо на неё, на девушку ничем не выдающейся комплекции! Ну почему бы не наоборот? что за закон всемирной подлости, помноженный на закон всемирного же тяготения?!
Спасибо, Аррк ещё не приложился, так и обвис мёртвым грузом в своём кресле. Если б ещё он - да что б это было?! Держись, Шелли: счастьем привалило!
Троекратным.
Одно из сомнительных "счастьиц", которое посолидней (синекожее дитятко неласковой мамки, усиленной гравитации!), убирается с неё, благословен будь Высший Разум, почти мгновенно. Бросается опрометью ко второму "счастьицу", тоже не хиленькому, к счастью несостоявшемуся. Массирует ему горло... ого-го! багровые кровоподтёки в форме двух пятерней уже образовались; остальная кожа - скверного, свинцового цвета! Пальцами давит на жизненно активные точки - умело, аккуратно. Прикладывает руки уже и к вискам, запястьям, солнечному сплетению.
- Аррк! Очнись, Аррк!
Лазер вам всем в печёнку! неужто один труп уже есть?! Да что ты, Хейти, миндальничаешь? Присоединюсь сейчас, надаю оплеух по старинке, - небось живо очухается, честолюбец, от такого-то унижения!
С некоторой натугой Шейла спихивает с себя Джава; тот сваливается мешком, тоже без признака жизни. Второй труп? мозги перегрелись?!
Так, к Аррку уж и Сэра подоспела, наскучив ролью сторонней наблюдательницы. Значит, на её, Шейлы, долю остался Джав. Заглянем под черепушку...
Ни следа чужака. С непривычки - пустота, не терпимая природой. Сквозняки свищут хулиганьём; крысы шастают по углам за эфемерной поживой; нетопыри под застрехой - шур-шур да мыр-мыр... замок с привидениями, не мозг. Да ещё где-то, на задней стенке подсознания, устав лазером выжжен. Космос, да водилось ли тут и отродясь какое-то иное содержимое? Или правду говорят: чем больше в армии дубов, тем крепше наша оборона?
Юмор висельника, Молодая Волчица... левая отмазка! Давай за работу.
Первые шорох, стон и кашель раздаются всё ж из кресла Аррк Сета. Живуч ты, Твоё Бывшее! Толкуют ещё: мол, где два врача, там три диагноза... вот вам и три! Быстрый взгляд через плечо: лицо уже почти нормального цвета; и глаза почти осмысленные; и от жутковатых кровоподтёков только красные следы остались. Браво, Хейти, Сэра! до эшрэев вам ещё далеко - но впечатляет!
Почти тут же и Джав реагирует на её мысленный зов. Охнул; пошевелился; даже сесть пытается. Ресницами хлопает, как пастушка-простушка: вот вам и бравый парень! Пустота какое-то время таращится из-под этих ресниц: голодными глазами сквозняков, крыс, нетопырей... Чересчур медленно, нехотя через все кошмарики проступает прежний Джав.
- Что... это... было?.. - Хватает воздух, по-рыбьи, после каждого слова: будто не он, а его душили.
- Ассвари это был, приятель. - Аррк Сет тоже сипит, скрипит, перхает; но из своей феноменальной сообразительности не утратил, похоже, ни капли. - Ассвари... То-то я подозревал: на мозги нам давят. Причём всем сразу.
- Прислушивался, пристреливался; играл на наших антипатиях. - Опять у Хейти бледный вид, опустошённый голос: шутка ли, оттащить кого-то от самой черты, когда у тебя же дисбаланс застарелый! - Уловил подозрения Аррка - и напал на Джава, на самого незащищённого телепатически. Вполне способен, верно, заставить всех нас перебить друг друга...
- Неужто эта нечисть нас с планеты достала? или в погоню пустилась?
Шейла впивается взглядом в обзорный экран; в радары, сканеры. Чистое пространство, мирный космос... издевательство! Самой сканировать - себе дороже. Мало ли, на что нарвёшься.
- А мне представляется, господа, он у нас на борту, - раздумчиво заметила Сэра.
- Лорд Сассверн? - Джав, слава прогрессу, успел отдышаться. - Успел до своего катера добежать? О-ох, до чего мерзопакостно, когда покушаются на твою душу!
- Может, и не Сассверн. Кто знает, сколько их там было, на Абдоре, - вполне резонно возразила Сэра.
- Вот что, достойные этши...
Хейти обрывает сам себя; выпрямляется во весь рост. Лицо - застылая маска демона, хоть сейчас на День Всех Святых без грима; и глаза загораются нехорошим, багровым огнём. Миг - и мертвенный, вроде гнилушки, свет пляшет уже меж сведённых, как в судороге, ладоней... по каким только сусекам энергии наскрёб, болезный? Но наскрёб: вынудили. Если сейчас же не принять меры...
Луч летит в Сэру: жиденький, насмерть едва ли поразит, но зачем зря рисковать?! Шейла бросается наперехват - как с обрыва "ласточкой"; невесть каким чутьём догадывается не отразить, но сублимировать Хейтино безумие. Мало ли куда срикошетит? а если - прямо в пульт управления?!
Застрянем, неровен час, намертво посреди пространства... вот уж наиграемся в кошки-мышки с лучшим телепатом из всех, кого ранее знали!
Багровая молния бьёт точно в солнечное сплетение; тело всасывает её как губка - живительную энергию! Даже пьянит с непривычки: ноги подламываются; пол вздыбливается - и в морду; в глазах вихрятся неведомые туманности... может, одна из них и есть Тафлурова?
Ещё одно тело валится на пол рядом, и с преощутимым грохотом. Хейти. Всё, выбыл из гонки. И даже порыва не возникает - помочь, поддержать: ассвари с ходу избирает новую жертву.
Угадайте с трёх раз: кого именно?
Странное, право, было ощущение: все мысли и желания - по крайней мере собственные - из головы поганой метлой вымело к ситтховой бабушке. Судите сами, приятно это или противно - для конфедерата, ценящего свободу мышления превыше многих иных свобод. А в образовавшийся вакуум - что-то ещё втиснут извне?! Брр... то же самое, верно, Гарри Поттер испытал, когда лучший его враг Волдеморт практиковал на нём парализующее волю заклятие... дай Бог памяти... как оно там точно звучало...
Взамен точной формулировки заклятия - в пустую, как у топ-модели, черепушку полезла вовсе какая-то заведомая ботва. Сплошь давние и не очень обиды от её нынешних сволочей-попутчиков... и не просто обиды - смертельные, исключительно кровью смываемые. Чуждая воля, как снайпер-профессионал, небрежно поигрывала опустошённым разумом - словно прицел переводила, выбирая жертву. Вот, Молодая Волчица, припоминаешь? - Аррк приставил лучевой меч, у собственного Наставника украденный, к горлу пигалицы, твоей названной дочери... неужто простишь такое? Вот Джав, с дубинной непреклонностью, навёл свой ствол аккурат тебе между глаз - солдафон недорезанный, мужской шовинист... вот кому бы отряхнуть пыль с ушей! Вот Сэра снасмешничала что-то - трудновосстановимое в памяти, но явно нелестное... тоже, королева без короны! А вот ещё Хейти...
Стоп... а что, собственно, - Хейти? Зейранец-конфедерат, в жизни своей и мухи не обидел, не говоря о задушевной подруге... Вот тут-то ты, брат ассвари, и дал маху; вот тут-то и подловлю я тебя на очевидном проколе!
Пинком вышвырнуть дурь из головы, заново осознать себя, ощутить твёрдую почву под ногами, прояснить от дурмана свою свободную волю наконец - что за блаженство! И успех следовало развивать: переходя от обороны к нападению. Маловато резервов Силы осталось с прошлой схватки; но используй то, что под рукою. Пусть даже - голую злость.
Ах, ты так, господин ассвари? на друзей моих волну гнать?! Сам козёл, и за козла ответишь! Считай, слизняк, что ты труп; и если ты до сих пор ходишь, дышишь и даже мозги мне пудришь - этакое пустяковое противоречие исправить недолго. В какую бы щель ты тут ни забился - найду и выцарапаю, как Аризия свята!
Кто бы предположил, что глупая, подростковая бравада окажется в иных ситуациях - оружием самым эффективным? Нежданное и спасительное, сверкнуло понимание: на самом-то деле слабаки они и трусы, хоть и супертелепаты; представьте себе, панически боятся боли и смерти!
Чуждая мыслезащита, которую доселе даже уловить не удавалось, предстала вдруг внутреннему взору во всей красе: тусклый купол, грязно-болотного цвета, форменный "хаки с соплями". И, прежде несокрушимый, недостижимый даже в мечтах - в следующий миг легко продавился внутрь, словно наспех слепленный из трясины. И...
...(и - мозг переполнился вдруг чуждыми воспоминаниями: вплоть до генной памяти поколений...) слабейшая раса во всей туманности, пасынок эволюции, и лишь один дар брошен на бедность, дар телепатии. Столетия священной евгеники, призванной закрепить и сторицей усилить этот дар, и (побочный эффект, бесплатное приложение!) заодно изжить безо всякой пощады, привести к полной деградации - всё остальное разумное-доброе-вечное. Наконец, результат: стремительная экспансия пасынков эволюции; уничтожение или порабощение, третьего не дано, всех их, более удачливых соседей по космосу. Сильных, гордых, умных, сострадательных... высокомерных!
...(вот так триумф комплекса неполноценности, Гитлеру в гробу икнулось от зависти...) все они стали рабами, вся галактика! И - под нашим, ассвари, верховным владычеством! - создали достаточно мощный военный флот, чтобы одним ударом поставить на колени и вас!
...( угм... а вот это уже куда интересней. По крайней мере, куда насущней...) военный флот? ага, вот где упрятан! В Алаварру, окраинном секторе Империи Тельдаэтлуф... ловки, чертяки! И предусмотрительны, назгул вас забери. Уже развернули его в первостатейнейший боевой порядок; и - что самое главное и самое скверное! - не забыли о буферной зоне из пяти ни в чём не повинных населённых планет! И в их числе - ни много ни мало как Алайонел, родина друга Джава... (ну всё, пощады не будет!)
...(Ох! ослепила вспышка внезапного телепатического контрудара: посреди паники враг нашарил-таки, чем поживиться и в её воспоминаниях...) Звёздный Молот! вот на что наткнулся по случайности; вот какая военная тайна Империи нужна нам, ибо памятуем о бесславном конце той, первой, давней агрессии! (...ну нет уж, дудки! довольно с тебя будет знать, что я о Молоте знаю ; а детали, вроде принципа действия - да фиг тебе!..)
...И опять собственная защита восстановилась, вражеская прогнулась; и уже мерещился на грани восприятия чей-то панический поросячий визг; и тело уже ощутило привычно обволакивающий его силовой купол, надёжные сияющие доспехи.
А поединок-то - подумалось мимоходом - впрямь чем-то напоминает дуэль юного Поттера со свежевоскресшим Волдемортом. Разве что - без этих посредствующих приборов, аккумуляторов-трансформаторов Силы, проще говоря волшебных палочек... ну да не суть важно.
Верно, видок у тебя в данный момент тот ещё... краем сознания ощущаешь взгляды и позы, чуть не благоговейно-трепещущие, королевы Саэлла и Аррк Сета (а казалось бы, озадачить обоих - труд неблагодарный!) Так, быть может, какие-нибудь древние индусы взирали на явление своего Индры-Стогневного-Стосильного во всеоружии - с перунами громовыми да прочими причиндалами - и в прескверном с бодуна настроении.
Ну, будет, Пришелица Ниоткуда... занесло тебя, и довольно отвлекаться на глупости.
Высокая фигура, в коконе из шаровой молнии (не зацепить бы шальным разрядом кого из своих!), выпрямилась посреди рубки во весь рост. Словно мощным инфракрасным прожектором, шутя пронизающим переборки и механизмы, повела из стороны в сторону лучом широконаправленного мыслепоиска. Ага, есть! в укромном закоулке, где-то возле двиг-отсека, припечатала к самой стене, как мотылька булавкой, того, кого следует. Ба, неужто старый знакомый? - невзрачная рептилоидная личность, в данный момент ещё и скукоженная от паники внутри серой лимийской рясы, жалко лепечущая нечто вроде: "Пощадите! не убивайте!.." Тьфу, пакость...
Тот самый, что и в камеру заходил? Нет, вроде бы этого зовут не Сассверн, а Фаззлех. Ну хвала прогрессу! недоставало, чтоб они ещё и телепортироваться умели. И так с ними хлопот полон рот.
Кстати о телепортации: так ли необходимо, чтобы гора шла к Магомету? Не целесообразней ли... ну-ка, достанет ли Силёнки на один немудрящий телекинез в пределах среднего звездолёта? Пить энергию из этакого противника не улыбается нисколько - неровен час отравишься; да и приёмчик - из практики Тёмных, давно и целенаправленно позабытой. Хоть в лепёшку разбейся, а придётся обойтись своими резервами. Эй, ухнем!..
Мир в глазах взорвался миллионами радужных осколков, померкших почти вмиг; реальность Силы нешуточно сколлапсировала...
Вновь она, Шейла Пришелица Ниоткуда, стояла посреди рубки чужого корабля, пошатываясь как с жестокого похмелья, в окружении товарищей, взирающих на неё растерянно, потрясённо, едва не испуганно. Действительно разбитая в лепёшку, вывернутая наизнанку, а для верности выжатая досуха. О неминуемой и скорой расправе в виде дичайшего дисбаланса сейчас лучше не думать. После расслабимся; а пока работёнка не закончена, поскольку...
Вот он, законный владелец посудины, скорчился под её ногами.
- Получилось... - выдохнула вслух.
- Доссстойные госсспода! доссстойные госсспода!.. - Пресмыкающийся на полу слизняк уже давно, оказывается, исходит сипящим, шипящим скулением. - Повержжен к вашшшим ссстопам... сссохраните мне жжиззнь... не убивайте!..
Какое там "убивать" - мрачно подумалось победительнице. С первого взгляда, расклад действительно благоприятный: "поверженный к стопам" валяется навзничь в окружении соперников, числом превосходящих его впятеро. Картинка донельзя напоминает один милый обычай, принятый у колдунов с докосмической Файялы: провинившегося-зарвавшегося ставят в круг, да слитным энергетическим импульсом вышибают из него всякую способность ко владению Силой, иди-гуляй простым смертным до конца дней. Всё бы хорошо - если б сами вершители суда-расправы не пребывали в глубоком дисбалансе, в полной выкладке. Она сама; и Хейти (спасибо хоть успел, с грехом пополам, очнуться и принять вертикальное положение); и Сэра; и даже Джав; не говоря о Его Узурпаторском, которого тут душили-душили, душили-душили... Две этакие беспримерные схватки подряд - это никому даром не проходит, будь ты хоть Старейшиной. А насчёт пленника? - на телекинез у тюремщицы пороха достало, а на энергетические оковы - не обессудьте, вот как ослабла. И даже определить, насколько он вымотан телепатической дуэлью - мягко говоря, проблематично.
Нужно срочно принимать меры - покуда не очухался да не скумекал, насколько значительное у них, победителей, расхождение между хорошей миной и плохой игрой.
- Джав, - едва выдавила землянка из пересохшего горла, - будь друг, скрути-ка этого хоть чем-нибудь...
С первого взгляда определив, что "скручивать" тут особенно нечем (даже одёжки подходящей ни у кого нет, чтобы порвать на верёвки: все сплошь в одних комби), старый солдат устранил затруднение ещё проще. Опустился на колени, коротко замахнулся кувалдообразним кулачиной - и наметившийся было истошный визг оборвался глубоким нокаутом.
- Надеюсь, не до смерти? - Теперь уже неисправимый конфедерат Хейтсо склонился над своим недавним обидчиком; коснулся пальцами его лба, сокрушённо головой покачал. Как видно, временная потеря способности к телепатии никак не повлияла на его способность к состраданию.
- А хоть бы и сдох. - Поднявшись с кряхтеньем (чего совсем недавно за ним не водилось), Джав дёрнул плечом, брезгливо отряхнул руку. - Сразу бы ощутимо проблем поубавилось.
- Хейти не теряет надежды нашего приятеля перевоспитать. - Аррк Сет массировал всё ещё ноющее горло, отчего голос выходил изрядно сиплым. - Однако предупреждаю тебя, Хейти, как почётный перевоспитанный: этот случай позатейливей моего. Да, судя по всему, изрядно времени минет, пока хоть кто-то из нас окажется в силах прокачивать чужие мозги.
Ну довольно философских и лирических отступлений. Не до того.
- Джав, - первой вернулась к деловому тону Шейла, - ты ещё не развернул наше корыто к Туарелю, позволь напомнить. Хейти, прекрати квохтать над гадёнышем: он, похоже, слеплен из той общеизвестной субстанции, что в воде не горит и в огне не тонет. И вообще, военный совет продолжается или нет?
Хейти безропотно смирил свой гуманизм; Джав вернулся к своим добровольным обязанностям пилота; вслед за ним к пульту потянулись остальные.
- Все видели то, что я? - почти утвердительно справилась землянка, едва расселись по своим креслам.
- Даже я, - весьма убедительно бросил, сквозь стиснутые зубы, Джав, уже усердно выправляющий курс.
- Боролась ты, Шелли, впечатляюще, - одобрительно кивнул и Хейтсо. - Твой импульс и меня в чувство привёл. - Покаянный поклон в адрес королевы. - Прошу простить за ту попытку нападения, Сэра... не по своей воле.
- Значит, предчувствия и предзнаменования нас не обманули: вторжение. - До официального приятия извинений та даже не снизошла. Мол, без того любому ёжику ясно, что не по своей; а на данный момент есть дела поактуальней, чем церемонии разводить.
- Что я вам толковал, Фомам неверующим, - резюмировал Аррк Сет, со странной смесью торжества и безнадёги. - Хотя, видит Светлое Небо, никогда ещё так искренне не желал ошибиться.
Повисла довольно неловкая заминка: перед ним, что ли, неудобно стало, перед стихийным пророком, за повальный скепсис? Во всяком случае, едва не впервые для него не нашлось не единой подходящей шпильки; впрямь, не до раскачивания собственной лодки сейчас. Джав, сосредоточенно сопя, всё ещё сражался с пультом управления, яростно намеренный реабилитироваться в качестве штурмана экспедиции. Какое-то невзрачное солнышко тихой сапой вползло прямо на центральный монитор, вокруг неприкаянно болтается единственная планетка... ерундовое препятствие, проскочим, чай не железная звезда с чёртовой дюжиной спутников.
- В пульсар их душу! мой родной Алайонел... - только и прошипел бравый летун, в перерыве между скрежетом зубовным.
- И за дворцовым переворотом в моём королевстве, сомнений нет, они стоят, - добавила Сэра. - Те же характерные признаки, что в заговоре на Границе.
- Повезло ведь встретить местный эквивалент вэн-гаров, - с каким-то даже неистребимым учёным удовлетворением констатировал Хейти.
Адресуешь ему ухмылку чернейшей, как энтропия, иронии: да уж, повезло как устрице на камбузе! Да и вообще - окстись, парень, о чём ты шепчешь! С вэн-гарами - по отзывам ветеранов той битвы - куда приятнее было дело иметь. Достойные противники, умные, сильные... в каком-то смысле, если угодно, даже интеллигентные. Отчего и сотрудничество, вполне плодотворное, с ними возможно, что мы и наблюдаем в настоящее время. А взгляни на этого (невольный опасливый зырк через плечо - не очухался ли, пакостник)! Слизняк слизняком, сплошная мания величия на почве комплекса неполноценности. Дегенерат, словом; и сородичи все таковы - небось один другого краше да милее!
Какое тут, к ситтхам, перевоспитание-взаимопонимание?!
- И если Его Величество решится применить Звёздный Молот... - Полный нехороших предчувствий и замороченный высшим пилотажем, Джав знай свою линию гнёт.
- Так или иначе, без доклада императору никак не обойтись. - Судя по паузе, красноречиво-выжидательной, королева Саэлла именно к его, Джава, благоразумию, а также и к лётному мастерству, взывает. - И, особенно с учётом свежепоступившей информации, вчера было бы не слишком поздно.
- Сами судите, леди: даже при полной выкладке не раньше, чем суток через пять. Разве только...
Старательно игнорируешь многозначительный взгляд, переадресованный тебе. Не раньше чем через сутки, приятель, хоть наизнанку вывернись (впрочем, последнее уже свершилось). Причём при условии полноценного отдыха, а также обнаружения здесь мало-мальски съедобных консервов, пусть даже марки "Завтрак космического пирата".
Пока же - одуряющая тьма уже подкатывает к краю сознания. В чём, с оглядкой на обстоятельства, не зазорно признаться и вслух.
- Кто куда, ребята, а мы - в анабиоз. Коль не в тягость - растолкайте завтра утречком, по корабельному време...
Ох, ядрёна физика! какое там "в анабиоз"?! От зрелища, мельком замеченного на мониторе, спасительное забытьё трусливо выметнулось из мозга прочь, только его и видели.
- Джа-ав... - Робко, чуть не на грани паники, тронула за локоть добровольного штурмана. - А по какому случаю вынужденная посадка в этой дыре?..
Голова алайонельца вдруг судорожно мотнулась, руки бессильно соскользнули с пульта. В следующий миг дружно взбесились все приборы, виртуальность кибер-навигаторских показаний закорчилась в агонии. И, как результат, уже в реальном пространстве невозможный здесь шквал швырнул посудину на рифы чужой атмосферы, под аккомпанемент торжествующего гадючьего шипа.
- Не донесссёте сссведений... сссгиньте навсссегда!..
Колоссальным усилием воли - на одной голой кровожадности - выстреливаешь из кресла на расходившийся ходуном пластиковый пол. Чудом сохраняешь равновесие посреди царящего бедлама. Центр всех стремлений и всего безумия - слизняк в псевдолимийской рясе, на карачках пробирающийся к выходу из рубки... к заныканной где-то спасательной капсуле, что ли? Однако крепче ты оказался, мутант, чем подумаешь с виду!
- А-ах, ты!..
Последний рывок, последняя отчаянная мысль: фиг тебе, а не унести свою шкуру! сам кашу заварил - расхлебаешь вместе со всеми, как миленький. Не сумеешь - научим, не захочешь - заставим...