Тёмная шлюзовая камера; стены с потёками смазки, охладителя и оплавленного пластика; полузаклиненная, низко нависшая входная дверка... Устройство в целом до боли напоминает мышеловку.
Нет, мышеловка - не внутри.
Снаружи.
А, собственно, что там - снаружи?
Только и видно, что - нечто нейтрально-серое: вроде нуль-пространства, или там монитора у основательно подвисшего компа. Ни движения, исключая клубящийся туман; ни звука, не считая заунывный посвист ветра в скалах.
Затишье перед боем?
Вот как рявкнут сейчас в рупор: мы-де вас видим, голубчики, так что не дурите, выходите по одному, руки держите на виду... и прочую такую ахинею. Нервы прямо-таки съёживаются в предвкушении удара.
- Ну, как поступим? - лязгнула Шейла командным шёпотом. - По обычаю, даму - вперёд?
И, не соизволив дождаться реакции кавалеров, - глубокий вдох, меч наизготовку - сунула голову в выходной люк, словно в рапторью пасть...
М-да... есть на Волге утёс!..
...Торчим в гордом одиночестве на самом краю скалистого, редкостно пустынного островка. Пятачок суши, площадью едва ли в полную квадратную милю. Каким чудом исхитрились не промахнуться?!
Тысячу раз благословен будь, Тот-Кто-Печётся-Обо-Всех-Сорвиголовах-Вселенной! - кто бы Ты ни был!!!
Ибо вокруг, насколько хватает глаз, - добро бы только Волга! по меньшей мере Мировой океан.
И - ни живой души, до горизонта и далее.
Не говоря о метеостанции, парусе, глиссере, флайере - ни птицы в облаках, ни дельфина в волнах, ни самого-рассамого завалященького акульего плавника. Островок, словно окаменелый драконий череп, щерится в непогожее небо пастью, полной клыков-скал. А клыки-то сплошь выветренные, источенные, дырявые, - явно бедняга-ящер маялся кариесом ещё при жизни! В небе - грязно-серый туман, и ветер-сюрреалист заплетает его причудливыми космами. Поневоле вспомнишь да вздрогнешь - кошмарно-пророчесский аррк-сетов бред, который и притащил их всех, в конечном итоге, в эту всем дырам дыру. И свинцовый океан вокруг ворочается, словно с натугой немалой. Вода, не вода, - какой-то слегка студенистый протеин, при ближайшем рассмотрении.
Небось сунешься сдуру, не зная броду, - мигом сожрёт-ассимилирует с ботинками, и шнурков не выплюнет.
Ощущение плеч, невольно сдвинувшихся ближе: это ребята. Немудрено искать защиты друг у друга, в этаком-то местечке; даже если иной друг - не друг, а совсем наоборот. Позади - мёртвый корабль; впереди - мёртвый мир...
Нечего сказать - весёленький пикничок получается!
Есть от чего забыть старые обиды, хоть на время.
- Что за чёртов Солярис? - зябко (хотя температура вполне нейтральная) передёрнулся Аррк Сет почти вплотную; голос глушится туманом, как ватным одеялом, мгновенно. - Старина Лем отдыхает... брр, мороз по коже!
Т-твою матрицу, парень! что ж ты всегда в яблочко бьёшь?!
Солярис и есть.
- Не сказать, что перенаселённое местечко. - Джаву - даром что о фантазиях Лема понятия не имеет - тоже здорово не по себе, чуть не до лихорадки. - В полночь на кладбище - и то оживлённей. Прощай мечты о ремонтном ангаре, уютном кабачке, даже о доброй потасовке. Честное слово, хоть бы уже напала шайка оголодалых мутантов-водяных... всё веселее!
- Не зарекайся, парень. - Шейла жизнерадостно указала на нелицеприятную поверхность океана: этакая жирная, в складках, ходуном ходящая шкура на спине исполинского, как планета, ластоногого. - Мало ли, какие черти плавают в этом тихом омуточке.
Джав хмыкает недоверчиво, однако разом принимает подобие боевой стойки. В правой руке - импровизированное смертоносное лезвие, в левой - взведённый парализатор.
- Что-что, а обнадёживать ты нисколько не разучилась за истекшие пять лет, Шелли!
Пять лет? - забавно, в её реальности примерно столько же минуло.
Что за таинственные корреляции, достойные схоластики древних астрологов?!
- Итак, поскольку помощи здесь нет, но нет и видимой угрозы, - Хейти взял на себя труд подвести первые итоги, - не лишне бы перенести сюда и Сэру. Кто знает, сколько кислорода осталось у нас на борту?
Вполне здравая мысль. Со всеобщего молчаливого одобрения, зейранец нырнул обратно в люк - канул, как в бездну Аида. Минута, другая - безмолвные, накалённые, растянутые в вечность... смилостивился Харон, перевёз обратно! Протиснулся наш герой Орфей на свет Божий, захватив и Эвридику, в смысле королеву.
Вместе с креслом.
Выдернул небось из пластикового пола голыми руками. С него станется. Теперь - бережно устанавливает меж двумя удобными скалами, пущей устойчивости ради.
Ну вот, пожалуйста, настоящий пикник на планете-покойнице: с морем, с шезлонгом... разве что без закуски-выпивки, к превеликому сожалению. А подзаправиться не мешало бы, по идее. Кишки давно морским узлом скручены, а рот словно наждаком обит. Промочить бы сейчас горло чем-нибудь "Со Старой Ритлиоры", закусить дюжиной бутербродов разного сорта... Увы.
Если уж мечтать, то по-крупному: о Конфедерации, элиффянских судоверфях, кабачке "Три Хвоста", патрульном медкомплексе, ионном душе наконец. А паче чаяния - о том, чтоб вообще не существовало в природе этих ассвари.
Но, поскольку всё это реально недостижимо (последнее, самое сокровенное, - в особенности!), так заткни глотку близоруким инстинктам тела, Молодая Волчица, сядь тихонько на бережку в позе "лотос", да и медитируй себе натощак, Силу копи.
Для неотвратимо грядущих баталий.
- А впрочем, завей горе верёвочкой! сподобился вот на Робинзонаду, на склоне лет. - Присаживаясь на камень рядом, Аррк Сет выдал перл из бытующего повсюду изустного трактата "Оптимизм висельника". - Советую и вам всем, достойные этши, наслаждаться жизнью без оглядки, как только дети умеют. Навёрстывать. Ведь, сколь знаю, в золотом отрочестве почти все мы эту забаву пропустили... за счастливым исключением Хейти, разве что.
- Очень умно, - отодвинулась Шейла. - Представляешь себе извращенца, по доброй воле навестившего этот симпатичный мирок? даже не с целью Робинзонады, а так, пролётом? Не для слабонервных, однако, ребятишек забава получается... воистину, бывшие узурпаторы - обладатели самого богатого и нездорового воображения во вселенной!
- Не вдохновляет? тогда настоятельно советую - коротать время за постижением сокровенного смысла поговорки: "Ждать у моря погоды". - Аррк Сет не обижается и не унимается. - Оч-чень располагающая обстановка, где ещё такую подходящую найдём? И времени предостаточно. Верно ведь, Шелли, что восстановление энергетического баланса - дело нескорое, суеты не терпящее?
- Долгое и нудное, - подтвердила землянка куда выразительней. - Особенно, если завтрак безнадёжно пропущен, а обед не предвидится ещё сутки напролёт, по меньшей мере.
Обменялась с Хейти короткими, профессионально-значимыми взглядами. Тут же - обернулась к угрожающе нахохленному, как гриф, Джаву.
- Чтобы время скоротать не без пользы - просвети-ка нас лучше, дружище, вот на какой предмет... Кой леший тебя дёрнул - искать политического убежища у столь милейших хозяев, как граф Абдор и лорд Сассверн? Да ещё - на пару с королевой Суэрсийской? (Новый приступ лихорадки - от одного упоминания о мертвящем присутствии последней). Ты что ж, к ней на службу переметнулся, от императорских-то хлебов?
- А по шее? - предупреждает Джав мрачновато, но беззлобно. - Что за гнусные намёки на нарушение присяги? сама знаешь, за такое при иных обстоятельствах, чем у нас, зубы считают.
- Ладно, проехали присягу. А всё-таки - какого чёрта у вас тут творится? В Суэрси, в Империи, на Границе? В целом могу предположить - только в деталях никак не увяжу.
- Что до Суэрси - там, похоже, дворцовый переворот. - Джав хмуро озирает пустынный псевдо-окаен в прицел парализатора. - Или без пяти парсеков переворот... если Его Высочеству Талвару Фейну, королевскому кузену, достало благоразумия дожидаться подхода основных сил ассвари. Иначе ведь заранее всполошит все разведслужбы Империи.
- Тоже туда же... с ассвари завязался, дешёвка. - По интонациям судя, Аррк Сет и заочно не больно-то высокого мнения о благоразумии принца Талвара Фейна. - Тому не следует лезть в политику, кто не уяснил простую истину: в борьбе за власть все средства приемлемы - кроме откровенно самоубийственных.
- Так или иначе, к бегству он Её Величество вынудил каким-то образом... в подробности она меня не посвящала. - Комментарий эксперта Джав благополучно пропустил мимо ушей. - Я её с торгового судна снял, как раз в секторе пространства, недалеко от владений графа Абдора. А корабль принадлежал... Ламси Трок, старуху, помнишь?
- Как же. - Из океанских глубин памяти мигом всплывают физиономия престарелой барракуды и мозги, под завязку закачанные бухгалтерским учётом. Ух, занудная типоза, едва отмазалась от её общества во время оно! - Та самая суперкарга... виновата - суперкарго... с которой мы все намечали нализаться до божественных видений, да так и не сложилось? То есть, мы-то нализались, а она тактично самоустранилась... А что?
- То, что после гибели мужа она приняла командование над "Мару-Алаффи". Года три уже, как капитан своего "торгаша"... - Джав ещё помрачнел. - То есть, теперь уже и не капитан... так, горстка молекул, свободно дрейфующих в космосе. И то же самое можно сказать об её корабле, команде и контрабанде. Как раз мы вдвоём с Локом... (Шейла нетерпеливо замахала руками: мол, такое, приятель, не забывается, не отвлекайся, катай дальше!) Подоспели мы на их сигнал бедствия - аккурат когда их дорасстреливал тяжёлый крейсер без опознавательных знаков. Верно, Его Высочество выследил-таки любимую кузину - да и отдал приказ покончить с нею шито-крыто, не считаясь со случайными жертвами, а потом списать на пропажу без вести. Лок ещё, полудурок, сгоряча в свалку полез - и своё получил. Накрыли одним снарядом обоих. И старушку "Мару", и истребитель Локвин...
- В общем, все умерли, - ввернул опять Аррк Сет. - Хвала Светлому Небу, что уцелела Её Величество.
- Выпихнули её из корабля в спасательном ботике, под шумок, - подтвердил Джав. - Подождал я, пока эти палачи смазали стабилизаторы, - и прочесал место схватки, на всякий случай. Смотрю, дрейфует... Так и оказались с леди Саэлла в одной лодке. И месть, и расследование - одно на двоих.
Пауза. Тягостная; томительная. Ещё толика мыслей о смерти - в общую мертвенную атмосферу. Вечный подёнщик, ветер высвистывает унылую свою песню (этот стон у нас песней зовётся!); терпеливо гложет упрямые скалы; тщится поднять мало-мальски приличную волну в столь же неподатливом океане. И ты, ветер, пленник этого безжизненного мира.
Посочувствуем друг другу.
- Ну добро, - встряхнулась первой Шейла, - а тебя, друг Джав, какими судьбами занесло так кстати в тот сектор?
- Судьба у меня прежняя: служивая, подневольная. Спецзадание императора, можно сказать, - пояснил Джав не без колебания, покосился на известного контру Аррк Сета. - С тех пор, как ассвари принялись за прежнее - шила всё ж в мешке не утаишь, - лорд Тельдамарит, естественно, жаждет выяснить, что там за усиленное копошение на Границе, в направлении туманности Тафлура. Если учесть, что Его Величество с недавних пор приобрели новую охоту - привлекать к такого рода расследованиям твоих, Шелли, близких друзей... Видно, в расчёте на то, что мы успели кое-чего специфического от тебя нахвататься.
- Что можно Основателю...
Аррк Сет осёкся весьма красноречиво; и, выдавив утробное ворчанье, на манер пробуждающегося вулкана, Джав поудобнее перехватил импровизированное смертоносное оружие.
- Опять вы?
Одной рукой Шейла сжала локоть Джава успокаивающе-блокирующим захватом, а другой - сунула кулак под нос отставному узурпатору, закатившемуся в беззвучном хохоте.
- Джав, если всякий раз обижаться на это чудовище - нервных клеток на ближайшие сутки не хватит. Не бери к сердцу, и давай довыкладывай.
- Об остальном догадаться можно... да пусти ты! - Колоссальным усилием воли, шипя как илагр и дико вращая глазами, Джав ухитряется не выронить кусок пластика из руки, испытавшей неласковую хватку иномирянки. - С Локом или без, а поручение босса оставалось в силе. Её Величество, опять же, обрадовалась оказии провести разведку боем. Знаете ведь её, всё норовит делать сама, за что периодически и страдает. Не стану утомлять всеми передрягами... может, по высадке во владения Абдора и не вляпались бы, не вмешайся ассвари. Так что вовремя вы, освободители. Как раз ожидали мы с леди Саэлла просеивания своих мозгов через мелкое сито. На предмет государственно-стратегически-оборонных тайн.
- Что, и ты? - не сдержалась Шейла. - Без обид, дружище... но какие там, к ситтхам, глобальные совсекретности - под черепушкой простого капитана?
- А, ты ведь ещё не в курсе... - Джав завертел в пальцах свой верный пластик, потупясь с напускным, цену себе набивающим смущением очкарика-отличника. - С тех самых пор, как я принял непосредственное участие в проекте принца Тельдрика, в разработке нуль-привода... спасибо твоим научно-популярным лекциям, техническим консультациям и наглядным демонстрациям, Шелли... Словом, вот уже года четыре, как я в звании инженер-полковника. И, в известном смысле, доверенное лицо императора. Твоими заботами и молитвами, подруга.
Ощерясь с какой-то весёлой досадой, землянка сграбастала двинувшего в гору приятеля за плечо; с силой развернула лицом к себе; ткнула свободным кулаком под ключицу.
- Серьёзно? что ж ты раньше молчал, сокол имперский, шизокрылый?!
- Что ли раньше выпадали время и повод? - Крепыш алайонелец отстранился, заметно морщась. - Да и теперь, откровенно говоря, обмывать нечем.
- Обмывать... велика важность! - Изрядно обезьянничая, Аррк Сет скромненько опускает очи долу, на свои руки, теребящие арматурину. - Пять лет - прорва времени; все мы успели сделать карьеру, и головокружительную. Вот я, например, в новом своём мире - историк с галактическим именем, Шелли и Хейти соврать не дадут. Первый мой капитальный труд, вышедший в печати - о взгляде на диктатуру изнутри, глазами диктатора, - обмывали с ребятами вот буквально на днях. Верно, Шел?
Какое-то время Джав просто хлопает на бывшего узурпатора осоловелыми глазами. Чуть придя в чувство - с трудом подбирает с земли челюсть и честно пытается вспомнить, как дышать и как говорить.
- Шелли... - выдавливает наконец. - Этот... паяц обитает в твоём мире уже пять лет? и регулярно с тобой общается?
- Как Небеса светлы, - с пакостной улыбочкой заверил сам же Аррк Сет.
- И... и ты его до сих пор не пришила?!
- Временами удержаться трудновато, - честно призналась землянка.
- Кстати, Шелли. - Аррк Сет, как чуткий навигатор, спешит вывести звездолёт общей беседы со скользкого пути в Антимир свары на торную трассу деловитости. - Гмм... кто как, а лично я не собираюсь тут по гроб жизни кракенов пасти...
- Ты уверен, что таковые здесь водятся?
Выразительным взглядом Шейла обвела окрестности, в которых признаков органической жизни до сих пор не было обнаружено.
Оно-то органическая жизнь - понятие растяжимое, включающее в себя и упомянутых кракенов, при иных условиях. Не говоря о драконах, единорогах и прояих пегасах - этого добра и в родной Конфедерации навалом.
Что тебе, спрашивается, не сиделось дома, в родной Конфедерации, в приятном обществе драконов с единорогами? Нет же, понесло сюда.
К кракенам.
Каковые здесь, к тому же, и вовсе не водятся, скорее всего.
- Нет, серьёзно. - На сей раз Аррк Сет, приятного разнообразия ради, и вправду серьёзен, как священник на панихиде. - Как у тебя дела, Шел?
- Жрать зверски хочется. - Начистоту, так начистоту. - После такого-то напряга. Не исследовать ли нам, парни, вон тот ассварийский космический мусор (не глядя, ткнула большим пальцем назад через плечо) на предмет запасов продовольствия? Иначе - с минуты на минуту, ей-ей, начну грызть местные булыжники. И запивать протеином из океана.
- Не безопасней ли всего - оприходовать кого-то из нас? - острит Джав чернее чёрного. - Самого наглого, например?
- Самые наглые, дружище, обычно бывают ядовиты, - с невиннейшей миной предупреждает Аррк Сет. - Смертельно.
И, как всегда, не в силах устоять перед его главным козырем, Шейла грохает смехом от души. Джав жмётся, мнётся, давится из последних сил; но - выдержки хватает ровно на пару ближайших секунд - в конце концов в голос присоединяется. От века неведомое здесь чистосердечное веселье взмывает с трудом, вязнет в унылых прядях тумана - и вскоре истаивает бесследно.
- Ладно, парни... не дрейфьте по геликоиде, - бросает Шейла несколько сконфуженно. - Если ты, Узурпаторское, о моей Силе, - мало-помалу она восстанавливается, надо признаться. Кроме лжи во спасение.
В подтверждение, землянка склоняет голову, напряжённо вслушиваясь в море; и невольно тот же жест повторяют оба заклятых соратника, закадычных врага.
- Порой, ребята, мне всерьёз мерещится, будто в этих непролазных пучинах я чувствую жизнь...
Как раз при слове "жизнь" явственное движение долетает от тех скал, где Сэра и при ней безотлучный брат милосердия Хейти. (Правильно, должен же хоть кто-то заниматься общественно полезным делом, пока остальные треплются!) Синхронно все трое разворачиваются в сторону возможной опасности, всё доступное оружие наизготовку. Хейти (призрак-чужак среди призраков-аборигенов), издавая невнятные звуки - радостные ли, тревожные? не разобрать, - что есть сил созывает всю команду настойчивыми жестами.
Космос! что там ещё у нас плохого?!
В рекордно короткий срок - не спеша снимать пальцы со взведённых курков - экипаж окружает импровизированный сборный пункт - кресло потерпевшей...
Сэра Саэлла, свергнутая правительница королевства Суэрси, смотрит куда-то вдаль, сквозь соратников, широко распахнутыми глазами. В глазах - ничем не замутнённый восторг ребёнка, проснувшегося с мыслью, что вот сегодня - отплываем в Кругосветку, и корабль "Арго" или там "Неустрашимый", сработанный сотоварищи собственными руками, с нетерпением ожидает команду в укромной бухточке подле школы...
Словно бы, очнувшись, узрела она не жутковатое необитаемое плато посреди кошмарненького океана - точь-в-точь Остров Мёртвых, - но как минимум Старый Питер во всём великолепии, в разгар белой ночи. Или там - мегаполис Элуэрс во всём буйстве санбиолийской весны.
Словом, нечто с детства родное... рай вместо ада.
Ну, да что взять с контуженной? Не иначе, продолжает грезить наяву.
- Воздух... - глубоко вздохнув, произносит мечтательно; и до странности по-прежнему - звучно, чётко - без труда пронзает вековые пласты тумана её колокольный, сиренин голос.
- Достойная этшивин?.. - участливо-тревожно Хейти склоняется едва не вплотную к ней.
Понятное недоумение. Ну что такого особенного находит она в местном воздухе? - век бы таким не дышать!
Вполне целенаправленным жестом Сэра приподнимает хрупкую руку - и мощный зейранец отстранён без усилий, как портьера, что застит свет. Медленно, как в лунатическом бреду, королева принимает более здоровое, вертикальное положение в кресле. На губах - всё та же упоённо-отрешённая улыбка, наводящая на мысли о возвращении Одиссея на Итаку.
- Воздух моей родины... целебный...
Приземлились! а мы-то наивно полагали, Ваше Величество, что родина ваша - за сотни тысяч парсеков от этой дыры в заднице вселенной. И что-то до сих пор не замечали мы в здешнем эфире ничего особо чудодейственного. Может, потому лишь, что сами - здоровы до неприличия?
Однако же, после ещё пары-тройки вдохов-выдохов полной грудью Сэра без всякой посторонней помощи, без натуги видимой поднимается на ноги. (Поди ж ты, и впрямь есть что-то эдакое от библейского "Встань и иди!" в этом тумане, на наш непосвящённый взгляд - совершенно гнилом и нездоровом!) Твёрдо шагает вперёд - раз, другой, третий. И (не успевает никто даже опомниться, не то чтобы удержать или хотя бы взвыть: "Что вы делаете, достойная этшивин?!") - бросается на колени, припадает каноническим поцелуем уцелевшего в кораблекрушении...
Нет, не к берегу.
К океану.
Полными горстями зачерпывает его - и пьёт, пьёт, пьёт взахлёб. Глоток... второй... третий... на сакральном числе решает остановиться; застывает, прислушиваясь ко внутренним ощущениям. Дескать - какой, интересно, водицы нахлебалась сгоряча? живой ли, мёртвой?
Вот-вот. Остальным это тоже интересно.
Томительные секунды пересыпаются песком в горсти ветра; оседают на коже липкими капельками тумана; с натугой ворочаются мёртвой зыбью на шкуре протеинового океана. Наконец - сорок сороков вечностей спустя - уже с нормальной скоростью Сэра Саэлла поднимается во весь рост; оборачивается к соратникам.
И, в противовес недавней лунатической отрешённости, являет прежнее своё лицо.
Собранное; проницательное; властно-насмешливое.
- Господа! а по какому поводу, собственно, панихида? - В голосе - знакомый титановый колокол звенит величественной, снисходительной иронией. - Повезло попасть к самому дружественному народу во всех Внешних Пределах - и ещё хандрите?!
Господа (включая даму) продолжают молчать изумлённо-подавленно; никакое мало-мальски разумное объяснение происходящему что-то ни одну голову не спешит озарять.
Помимо того малоутешительного знания, что сумасшедшие редко когда всерьёз считают себя таковыми.
Разочарованно поведя плечами - мол, послала судьба таких недогадливых спутников! - Сэра опять оборачивается к родному океану. И - очередное чудо из чудес! - с непринуждённой лёгкостью пронзает местную устоявшуюся ватную атмосферу - крик.
Тот самый, положивший замертво половину солдат незабвенного графа Абдора.
Тот, да не тот, впрочем... не сверлящий убийственный вопль сирены - скорее тоскливый, переливчатый зов касатки, потерявшей свою стаю.
С невольно, безрассудно вспыхнувшей надеждой четверо подаются вперёд, к самой кромке океана. И Сэра - плечами ощущая веру-поддержку - преспокойно присаживается на подходящий, не слишком угловатый обломок камня.
- Ждём минут десять, - сообщает буднично. - Помощь уже в пути.
- Но, Ваше Величество... - Джав, верный телохранитель, осмеливается преклонить колено перед негаданно вставшей с одра болезни властительницей. - Опомнитесь... откуда помощь - в мёртвом мире?
- Не столь категорично, друг мой. - Хейти сдерживает алайонельца деликатным пожатием локтя. - Пульс жизни ощущается в этом океане. Жизни достаточно мощной; вполне вероятно - разумной.
- Вот и Шелли намекала на нечто подобное, - напомнил Аррк Сет. - А Хейти и Шелли, да и вы, Ваше Величество (светский поклон), - авторитеты, которым я склонен верить. Особенно в безвыходных ситуациях.
И, присаживаясь на гальку подле королевы, поочерёдно подмигивает - землянке, затем алайонельцу.
- Без паники на звездолёте, достойные этши. Чувствую, пора воспрянуть духом. Не так ли, Шелли? Джав?
Сэра Саэлла - неподвижный силуэт в тумане, неподвижный взгляд, устремлённый в беспредельность океана - отдалённо напоминает вдруг какой-то кадр исторической хроники, что ли. Элкорн; острова Сарнийские; примерно середина третьего столетия до основания Империи... И - Гаран Повелитель Зверей, один из Опередивших Время в истории Элкорна, ожидает у кромки прибоя верного своего ящера-илагра.
Веря, что дождётся... и не ведая, что гарпун давнего кровника уже навострён и смазан неисцелимым ядом.
Ох, несвоевременные мысли.
Тут бы просто радоваться, что соратница опять жива-здорова-невредима, да безо всяких энергетических затрат к тому же. И какая, в принципе, разница, существует ли в реальности её мифическая "помощь-уже-в-пути". Обойдёмся и собственными средствами. Рано или поздно накопим мы с Хейти достаточно Силы для телепор...
Недодуманную самоутешительную мысль вдруг сметает, как тайфун, ответный, бьющий по нервам звук - инфра или ультра, не всё ли равно. Под опасным углом - того гляди, чубурахнется прямо в океан со своего ненадёжного насеста - подалась навстречу Сэра. С лёгким чмоканьем из глубин протеина всплыло, по-над самым берегом, эдакое нечто до боли знакомое... Нет, не спина илагра. Скорее маленькая субмарина... в Конфедерации такие конструируют, начитавшись Жюль Верна, подростки, а потом ходят на них в Кругосветку, и называют - традиционно - "Наутилусами"...
Это уже становится интересным. И - обнадёживающим, ситтх возьми!
Даже не вспомнив об оружии, вся команда обратилась в одно нетерпеливое ожидание доброго капитана Немо...
Но, паче чаяния, движением оживляется не верхняя палуба субмарины - но псевдовода у самых ног Сэры. Мелкая рябь... чуть погодя - пошли стенка на стенку волночки покрупней... следующим этапом - небольшой протеиноворот образовал воронку, медленную, тягучую...
В конце концов, пучина извергает некую колоритную личность... нет, на капитана Немо решительно не похож. То ли престарелый Ихтиандр, то ли моложавый Посейдон, не разбери-поймёшь. Вынырнул по пояс, у самой скалы, - любуйся кто желает.
Ну, мы не откажемся, полюбуемся-полюбопытствуем...
Завидный торс, нечего сказать, обтянутый чем-то вроде чешуйчатого комби. Лоснящаяся зеленовато-серая, под цвет окружающей среды, кожа. Правильное лицо с благородными следами возраста. Только разрез глаз какой-то странноватый, если не сказать диковатый. Шевелюра вроде копны красиво седеющих водорослей; и в ней - тонкий обруч, кажется платиновый, инкрустированный голубовато-дымчатыми жемчугами. Вылитая корона Сарнийской империи: спёр из элкорнского Музея Истории для личных нужд, не иначе...
Космос, ещё один князёк мелкопоместный! Хочется верить, этот окажется миролюбивей графа Абдора.
Далее следует - нечто вовсе несообразное. Позабыв напрочь королевское величие, да и недавнюю контузию тоже, Сэра Саэлла - с плеском, едва не с девчоночьим визгом - бросается прямо в некупальное море. И - на шею венценосному аборигену.
- Дедушка!...