Насладившись вволю зрелищем едва приметного молниеобразного шва на месте сомкнувшейся двери, Шейла хмыкнула недоумённо-насмешливо. И, обернувшись к Хейтсо, несильно двинула того кулаком в плечо.
- Мессия от ДНК, - подтрунила необидно. - Теперь наш хлебосольный хозяин так запросто тебя не отпустит, поздравляю. Если выживем после этой заварухи - достанет и в Конфедерации. Быть тебе, приятель, Его Подводного Величества пожизненным придворным генетиком. Не отвертишься.
Никак не реагируя, огромный зейранец отхлебнул протеина - машинально, с видом изрядно обескураженным. Той же чашей обвёл расписные стены, прежде чем отставить её на столик.
- Но позвольте... что произошло с биосферой этого мира? куда подевалась вся местная живность? - вопросил риторически, в растерянности мешая научные определения с чем-то донельзя простецким.
- Вот сюда. - Сэра невозмутимо указала на его чашу.
Округлив глаза до невозможного, Хейти громоподобно поперхнулся, судорожно замахал руками; лицо из насыщенно-синего разом сделалось удушливо-серым. (Э-э, приятель! как бы не стошнило тебя от такой неожиданности, подобно мальку из Школы Патруля, что срезался на двенадцати "же"!) Несколько сдержаннее, но отчётливо откашлялся и Аррк Сет: вот ведь как оконфедератился, выскочка захолустный! Даже Джав - тоже не понаслышке, казалось бы, знакомый со всякими штучками-дрючками-выкрутасами-прибамбасами сильных мира своего - сглотнул как-то странно.
Говоря по совести, Шейла была с парнями единодушна.
Целиком и полностью.
Ни фига себе - колонизация! вторая природа, третий мир, шестое чувство!! Так запросто взять флору и фауну целой планеты - да разложить на составляющий протеин, да превратить в тихий-мирный-стерильный, однородный питательный бульон!!!
Этак-то поизгаляться над родным - ну, пусть только в перспективе родным - миром?! Да с санкции самого большого босса в галактике?!
Не-ет! если и был этот малый, Тельдамарит Первый, гением, - то не без тараканов под черепушкой. Как, впрочем, все "блестящие умы" под эгидой олигархии. То Звёздный Молот им подай, то колонизацию со стерилизацией. Никакого чувства меры, равно как и осмотрительности-ответственности-дальновидности.
Толкуйте ещё, чудаки-историки, про какие-то там глобальные экологические катастрофы времён Первой НТР. Добро пожаловать на Флоззарт! - мигом уясните, почём фунт изюма в нашей благословенной вселенной.
А кстати об истории... наведаться, что ли, на досуге в здешнее героическое прошлое, именно - в легендарную-судьбоносную эпоху Основателя Империи? а, достойные этши?
Уж мы б ему, в пульсар его душу, поэкспериментировали: над живыми людьми, над живыми планетами! И к хаосу Закон о невмешательстве!
- Видели бы вы - даже в хрониках - что за монстры здесь кишели. - Сэра доблестно подхватывает всеобщие мысли... да какое там - шквал, тайфун, цунами осуждения, обрушенные частью на Великого Предка, частью на отдалённейшую безвинную потомицу. - Единственным залогом удачного опыта были - меры самые решительные. Как, интересно знать, поступают в вашей реальности, господа пришельцы, когда иными способами колонизация невозможна?
- Вообще-то, - осторожно откашлявшись, отозвался Хейтсо несвойственно-суховато, - подобные миры мы благоразумно оставляем - местным монстрам в безраздельное владение. Сами же - ищем для расселения более подходящие уголки космоса. Где можно вписаться в биосферу более, гм, естественно.
Для своей родины ты, дружище, во всём конечно прав. Только представить себе - Верховного Координатора, скажем, Академии Прогресса, всерьёз предлагающего колонизировать Трайду! Ваша реакция, достойные этши галактическая общественность? естественно - тут же, мягко, ненавязчиво препроводить беднягу, перегревшего мозги в неусыпных трудах на благо Семьи Человечеств, к ближайшему компетентному психиатру.
Но применительно к местным нравам - привыкай, Хейти. Такое уж местечко симпатичное - Реализованная Вероятность... у самых-рассамых гостеприимных, склонных к сотрудничеству аборигенов обязательно такое двойное дно имеется - у-у-у!..
Как увидишь, так и тошно.
Сэра Саэлла, никому конкретно не адресуясь, бросает в пространство невнятную, подобную брюзжанью под нос, телепатемму. Примерное содержание: хотелось бы взглянуть на кое-чьих сородичей, напрочь лишённых истинной доблести в благородном деле освоения космоса!
И, уже точно нацелясь, Шейла охотно присылает ответный поклон: мол, коль скоро кое у кого верх исследовательской доблести - переть напролом и не брезгать никакими средствами...
Обменялись, стало быть, любезностями.
- Хо-го! - тут же перехватывает "летучую почту" недремлющий экс-узурпатор, - теперь в нашей команде девушки ссорятся. А записали-то в самые злостные склочники - старину Аррк Сета. - Искусная, препотешная мина оскорблённой невинности. - Где справедливость в нашем лучшем из миров?!
- Вы-то, несомненно, сама кротость, - не преминул ответно уколоть Джав. - А прошлую войну я развязал.
Не удержавшись, хмыкнул смехом в кулак Хейти. И Аррк Сет подмигнул самодовольно: видали, мол, как ловко я парня в норму привёл?!
- И, в конце-то концов, что мы взъелись на бедных, затерянных на Границе флоззартли? всей-то их вины - выживали как умели. - Тут последний сделался серьёзен донельзя. - Тёмное прошлое, согласитесь, имеется даже у конфедератов. Светлое же будущее, смею предположить, сулит галактике - надёжных союзников. Самое время; самое место. И всё - благодаря...
Весьма учтивый поклон - Сэре Саэлла, главному залогу только что заверенного союзного договора.
- Операция "Ход королевой". - Тут же на лету - самое точное, ёмкое, образное определение свершившемуся. - Стоило поболтаться по всей Периферии, поиграть в кошки-мышки с супертелепатом, сесть на мель в самом глухом закутке вселенной, вообще натерпеться всяких страхов-ужасов, чтобы в итоге... браво, Ваше Величество!
- Весьма польщена. - Сэра чуть изогнула бровь. - Уже можно аплодировать, господа.
- Ну, так мы телепортируемся, ребята? - Несколько робко Аррк Сет стрельнул глазами в сторону членов команды, владеющих Силой. - Требуемых полчаса уже, кажется, скоротали... за дружеской беседой, да за тризной на бренных останках местной биосферы... - Хейти опять меняется в лице не в лучшую сторону; экс-узурпатор прикусывает язык, благоразумно решив не нервировать своего же перевозчика перед прыжком за полгалактики. - В общем... гм... Его Императорское Величество ждёт-не дождётся целого короба благих вестей.
- Ага. Телепортируемся. - Шейла прищурилась, осенённая новой внезапной догадкой - что до развития темы военных союзов. - Да не туда.
- Куда ж ещё? - Ледяной вакуум подозрительности стремительно сковывает глаза Аррк Сета; и профиль заостряется безжалостным клинком.
- Обратно. В Конфедерацию, - роняет Шейла самым безобидным тоном.
- Если, подруга, ассвари до сих пор канифолят тебе мозги... позывами к измене и трусости...
Аррк Сет выстреливает из кресла, как катапультированный; резким, неестественным движением выхватывает парализатор из-за пояса. Ссудила на свою голову! ну когда этот инфантильный милитарист отделается от пагубной для своего здоровья привычки - палить во владеющих Силой?!
- За подмогой... дубина узурпаторская!
Выпрямившись сама, Шейла дотянулась до его головы забубённой; ударила пару-тройку раз по лбу согнутым пальцем. Мол, войдите без стука - вышибем без звука!
- Но, Шелли... - слегка осаживает и Хейтсо, - это ведь... проект на Всегалактическое Обсуждение!
- Такие вещи у нас обсуждаются быстро - и положительно. (Космос, дружище! первый день ты в Конфедерации, что ли? - уже бывшая флибичка тебя поучает, как яйцо курицу!) А со здешним временем вполне возможно подогнать так, чтобы вернуться хоть в этот самый момент. И не с пустыми руками.
- Ты, кажется, когда-то рассказывала, Шелли, что в твоей реальности обитает ещё пара миллиардиков таких, как ты? и даже - круче? - Космофлотский стратег Джав мгновенно прикидывает изменение в расстановке сил; и кровожадное блаженство живописнейшей зарёй расцветает на его меднокожей алайонельской физиономии. - Светлое Небо свидетель - уже начинаю жалеть ассвари!
- Как хотите, ребята, - эту авантюру проворачивайте без меня. - Пылая благородным рвением самолично защищать свободу и честь родины (и, при необходимости, пасть за всё за это самым глупейшим образом, сиречь геройски), Аррк Сет, как с вершины баррикады, потряс парализатором. - Знаю я тебя, Шел: мигом меня запрёшь в самый прочный каземат - сиди, мол, уладим без политиканов. Так что, для пущей надёжности, подожду вас тут. Если необходим наш официальный представитель - привлеките Джава. Высший эшелон имперского офицерства - чего ж вам боле? и Конфедерации в жизни не видал. Пускай совместит приятное с полезным.
Шейла отмахивается безразлично: мол, немного потеряет Конфедерация, если твоя самонадеянная рожа не помелькает на всех мониторах. Глаза Джава вспыхивают на миг незамутнённой, мальчишеской мечтой о "смелых сердцах, попутном ветре, новых берегах" - и пригасают с усилием воли, со скрежетом зубовным.
Заманчиво, что ни говори, прошвырнуться в иную реальность... но с лёгкой руки давнего, ещё с той войны, врага - ни за что!
- Зря, зря... никому не советовал бы - вот так сплеча бросаться единственными в жизни шансами.
Аррк Сет, безошибочно угадывая природу душевных борений алайонельца, укоризненно хмыкает в его адрес. А затем, как-то опустошённо сунув парализатор обратно за пояс, обращается к друзьям-конфедератам - с неподдельной тревогой.
- Ну вы там, ребята... как бы поцивилизованней выразиться... не копайтесь. Простите за крылатую банальность, промедление - смерти подобно.