Оставалось немного больше часа до празднования нового 2003 года. Двое мужчин спешили, поднимаясь на второй этаж в ресторан казино «Будапешт», что на улице Леонтовича в Киеве. Желающих встретить новогодний праздник в стенах ночного клуба было предостаточно. Среди них в компании молоденьких девочек в добром здравии находился капитан службы безопасности Борис со своим приятелем из братской России.

— Осталось две минуты. Скорее откупоривай шампанское, — командовал Борис. Пробка с выстрелом улетела в сторону игральных столов. Бутылка выдохнула густым голубоватым дымком, и бокалы наполнились серебряной полусладкой пеной.

— Желаю тебе, Алексей, в будущем году иметь много новых бизнес-планов и таких партнеров, как я, помогающих этим планам осуществиться.

— Нет, Борис, лучше делать все дела с одним партнером, с тобой. А бизнес-планы уже есть, нужно будет в будущем году о них поговорить.

Шведский стол, который подготовили французские и венгерские повара, действительно отвечал всем европейским стандартам. Рядом с жареным картофелем и салатами из свежих овощей находились бараньи котлетки с луковым соусом и бургундскими бобами. Канапе с мясом цыплят было соседкой форели в белом вине, фрикасе из кролика охраняли соусы «бешамель» и «борделез», а вокруг птицы в красном вине расположились булочки «комтуаз». Это был стол настоящих буржуа. Местный бар предлагал множество разнообразных напитков и коктейлей.

Борис и Алексей решили пить украинскую водку, потому что уже имели горький опыт в употреблении заграничного пойла. Их спутницы, напротив, после французского белого вина перешли на коктейль «Б-52», который имеет не только общее название с бомбардировщиком ВВС США, но и обладает таким же разрушительным действием на мозг.

— Милые дамы! Мне бы не хотелось в конце праздничной ночи выполнять работу циркового верблюда, несущего вас домой под бурные аплодисменты присутствующих. Пожалуйста, не смотря на такую халяву в выпивке, оставайтесь благоразумными, — заметил Борис, стараясь не задеть их самолюбие.

— Ой, я знаю, что это! — воскликнула одна, указывая на густой холодный бульон, разлитый в небольшие пиалы. — Это «консоме». Я готовила его своему бой-френду, французу. Нужно один килограмм говядины и полкило куриных потрохов залить четырьмя литрами холодной воды и довести на слабом огне до кипения. Потом снять пену и положить в кастрюлю вымытые, почищенные и связанные в кучу пучки репы, лука-порея, пастернака и сельдерея. Варить три-четыре часа на слабом огне. А в конце не забыть снять жир с охлажденного бульона.

— Алексей! У меня предложение. Пока наши кухарки общаются между собой о кулинарных достижениях их сексуального прошлого, мы на рулетке сделаем несколько ставок на фарт.

— Идем. Девочки, не грустите!

Найти свободную рулетку было нелегко. Многие хотели испытать судьбу именно в новогоднюю ночь. Но место нашлось. Официант предложил холодного пива к игре и пожелал успехов. Светлое «Оболонь» в запотевших бокалах охлаждало страстное желание игроков к азарту.

— Выигрыш — 32, красное. Делайте ваши ставки, господа! — сообщил крупье.

— Малая серия и «зеро», — сделал ставку Алексей.

— «Зеро», 6 и 12, - поставил Борис.

— Ставки сделаны!

Крупье запустил рулетку и бросил шарик фортуны. Электронное табло, расположенное возле стола, высвечивало последние результаты игры. «Зеро» уже давненько не выпадало, потому вероятность его выпадения была высокой.

— Выигрыш — «20», черные. Прошу делать ставки.

— Ну, ничего. Повезет в любви, — заметил Борис, указывая на длинноногих подруг, оставшихся за столом. — Пойдем к мягким диванам, покурим сигар.

Парни отошли от игрального стола.

— «Зеро»! — огласил крупье результат следующей игры.

Приятели переглянулись и засмеялись оттого, что фортуна была рядом, нужно было лишь повторить свои ставки.

— Прости, что спрашиваю, — начал Алексей, закуривая сигару, — но мне очень хочется узнать, как тебе так быстро удалось решить мои проблемы с ТМ «Коралл».

— Зачем тебе?

— Не хочешь, не рассказывай. Просто живой интерес.

— Ну, тогда слушай. Все началось с того, как ты сообщил, что собираешься в конце октября дать «Кораллу» с отсрочкой платежа большую партию спирта и попросил меня проконтролировать, чтобы они не кинули на деньги.

До той поры в одном районном городке существовало предприятие, директором которой был мой знакомый. Эта фирма была фиктивной и занималась обналом. Наступило время, когда ее прихватила местная налоговая. Тогда у меня и возникла мысль о создании подобной фирмы в финансовой схеме «Коралла». Это помогло бы увидеть движение их денег. Поэтому я спас парня от лихих налоговиков, чтобы инициировать создание посредника со всеми лицензиями и другими «прибамбасами» для работы с «Кораллом». Понимаешь?

Важную роль в этой комбинации сыграл один наркоман, имевший мелкие и бесперспективные дела с «Кораллом». Я его вычислил и предложил план, как заработать хорошие деньги, но так, чтобы и волки были сыты и овцы оставались целы. Он и предложил нашему общему приятелю создание фирмы под расчеты потребителей с «Кораллом». Я спрогнозировал, что круг вопросов с налоговиками замкнется на мне. Так и произошло. Созданная фирма по всем своим показателям понравилась руководству «Коралла» и они застолбили на ее счету деньги от водки из твоего спирта. На контроле был человек, команды от «Коралла» получал наркоша, а моя задача заключалась в обеспечении иммунитета от контролирующих органов. Конечно, каждый из нас зарабатывал процент, но это были копейки.

Когда я точно знал, что твой спирт находится на «Коралле» и что деньги за произведенную из него водку пойдут, как и планировалось, через эту фирму, мне оставалось только одно — предложить наркоману украсть эти миллионы, подставив своего приятеля. Ему нужно было приехать с печатью фирмы в банк и, как это делалось раньше, вместе с приятелем отправить деньги на «Коралл». Но я по телефону предупредил управляющую отделением Инвестбанка, что счет фирмы арестован областной налоговой милицией, но официальный акт об этом привезут четвертого декабря, поэтому деньги должны обязательно оставаться на месте. Наркоман знал об этом, а управляющей светила премия.

Приятели, как я и предполагал, поперлись ко мне на работу, ведь мой мобильный был отключен. Там им сказали, что я попал в аварию и, уже как труп, «отдыхаю» в морге. На следующий день один из них собрался ехать в областную контору, работники которой даже не догадывались о существовании их фирмы, поэтому нужно было его как-то остановить. А тут как раз наркоша приехал ко мне и начал требовать за свою работу не десять процентов от восьми лимонов, как мы договаривались, а двадцать, угрожая мне разоблачением и перед ТМ «Коралл», и перед моей службой. Прикинь?

Для осуществления этого непростого плана мне нужна была легальная операция от своей конторы. Конечно, у меня был партнер, который входил в долю. Для полковника из Департамента контрразведки мы придумали историю о демпинговании украинского ликероводочного рынка российским бизнесом. Якобы эти русские подмывают украинский рынок водки, требуют расчет «теневой» наличкой, которую «Коралл» делает через фирму в райцентре, а некий агент предоставляет важную информацию о махинациях. И весь этот гениальный план имел красивое название «Ренегат». Мне за него даже получение звания ускорили. Иначе капитаном стал бы только в новом году.

Наркомана пришлось убрать, инсценировав передозировку. Что уж говорить, любил тот мальчик кокаинчиком баловаться. Его приятель, разумеется, испугался и бросился в бега — рванул по туристической путевке в Египет. Мой компаньон в этом деле всегда был рядом с ним. Даже в Африку хотел лететь, но в этом уже не было необходимости. Потому что шестого декабря платежным поручением с поддельным оттиском печати все восемь миллионов отправились на счет благотворительного фонда, владелец которого превратил их в наличность и… умер от сердечного приступа. Хороший был человек, философ. Любил бухнуть и поболтать о жизни. Но со мной коньяк надо пить осторожно. Вот сердце и не выдержало.

Деньги за свой спирт ты получил своевременно, потому что руководство «Коралла» официально отказалось от своих миллионов, утверждая, что фирма-посредник никакой водки у них не покупала и поэтому никаких денег не должна. А в доказательство своего заявления они поторопились рассчитаться сразу со всеми. Кстати, не забудь об обещанных мне процентах по твоему делу.

— Да-а, — протянул с некой досадой Борис. — Ребятам из «Коралла» пришлось продать многое, чтобы закрыть все финансовые дыры. Но сейчас волнует одно. Где печать? Ведь при наркоше ее не оказалось, а должна была быть. Сделали у всех обыск, но ничего не нашли. Если печать этой фирмы осталась у беглеца, он может сообразить, что к чему. Будет нехорошо.

— А что может случиться. Деньги-то уже тю-тю, — засмеялся Алексей.

— Все тайное рано или поздно становится явным, особенно, когда в качестве доказательств есть весомая улика. Ведь оттиск печати на платежке не настоящий. И тот, у кого печать, об этом знает. А если знает он, могут узнать и другие.

— Я восхищен твоими хитросплетениями. Единственное, что мне не нравится — это кровь. Нужно как-то обходиться без этого.

— Согласен. Надо все делать без мокрухи. Но иногда по-другому просто не получается.

— У меня есть интересная тема. Поговорим о ней после праздников. А сейчас пойдем к девочкам. Они уже скучают без нас.

— Я бы тебе порекомендовал взять в свой номер зеленоглазую. Ее зовут Марина. Говорят, у нее нетрадиционное представление о «французском поцелуе».

Проснувшись, Александр, в который раз, наблюдал тот кавардак, что оставался в квартире после шмона в его отсутствие. Прошло уже несколько дней, как он вернулся. За все это время Саша не покидал квартиры, если не принимать во внимание его походы в магазин. Сделав легкую уборку, он вышел на улицу вдохнуть чистый зимний воздух и прогуляться за водкой.

Первое января. Покупателей в магазине почти не было. Заспанные продавцы отпускали товар детям, прибегавшим с записками от родителей. Стоя в небольшой очереди, Саня понимал, что сегодня трезветь еще рано. Не таким было душевное состояние поэта, которому так нагло подрезали крылья, — думал он про себя. Вдруг послышался знакомый голос, звучавший возле соседнего промтоварного отдела. Александр повернулся на этот милый сердцу тембр и увидел Алену. Она проворно покупала какие-то шампуни и мыло, не замечая сторонних наблюдений. Саша всегда любил смотреть на нее: когда спала, ее лицо давало знать о вселенском покое; когда она убирала в комнатах, ее движения возбуждали к плотским удовольствиям; даже когда она готовила еду, чувствовалось, как фибры ее души, будто изысканная приправа, проникают в каждое кушанье. Саня вспомнил о последнем красном борще, и ему стало очень грустно. Он захотел остаться незамеченным, но по всем законам подлости этого случиться никак не могло.

Алена сложила покупки и уже направилась к выходу, но ее взгляд поневоле встретился с Александром. Это была их первая встреча после полугодичной разлуки.

— Привет, — первой поздоровалась Аленка.

— Привет.

— Как ты?

— Как все, — трогая кончик носа, занервничал Саня. — А у тебя как?

— Нормально.

Было заметно, что девушка ничего конкретного отвечать не хотела. Тем более рассказывать, что в ближайшую субботу выходит замуж.

— В первый день нового года покупать моющие средства?

— Вот, собралась с подругами в сауну.

— И Наташа будет?

— Передать привет?

— Не нужно, — улыбнулся Александр.

— Что у тебя нового?

— Гм… Ничего особенного.

— Ты какой-то загорелый, что ли? Может, давно не умывался?

— Это от новой лампочки на кухне. Видишь, какой эффект.

— Я слышала, что Толик умер от передозировки. Ты что-то об этом знаешь?

— Какой Толик? Тот, что раньше жил в нашем городе, а потом переехал в Киев? Нет, не слышал, — солгал Сашка. — Но мне говорили, что Борис на трассе разбился. Помнишь его?

— Да ты что?! Только недавно его видела.

— Он погиб еще в начале декабря.

— Как в начале декабря? Я его неделю назад встретила на площади возле дома культуры.

— Ты ошиблась. Это был не он.

— Так я с ним здоровалась.

— Ты это серьезно?

— Конечно! О, я смотрю, употребление алкоголя в праздники не прошло для тебя бесследно, — посочувствовала Аленка. — Ну, мне пора.

— Да-да, пора, — растерялся Александр.

— Будь! — сказала девушка и вышла из магазина. А Саша вдруг понял, что в этот момент она вышла и из его жизни… навсегда.

Саня постоял в раздумьях и вновь занял очередь, потому что организм теперь не просто желал, а требовал.

Подошли трудовые будни. Александр успел привести себя в порядок, даже побегал немного на стадионе. Решил не идти, а позвонить в Инвестбанк, чтобы узнать о состоянии счета «Слинга». Операционистка посмотрела в банковский компьютер и сообщила об отсутствии денег на счете «Слинга» и… «Богуса».

— Простите, — удивился Саша, — вы сказали, что на счете «Богуса» нет денег. Это точно? Вы не ошиблись?

— Нет. Месяц назад я лично отправляла восемь миллионов с «Богуса» на счет какого-то фонда.

— А вы не помните, кто принес вам платежное поручение?

— Помню. Это был очень приятный мужчина средних лет, русый, с карими глазами.

— А еще какие-то приметы у него были?

— У него был очень красивый перстень с камешками и дорогие очки. А еще большое темное пятно на пол щеки.

В голове Александра разбросанные обломки мозаики стали складываться в правильную картину. И чтобы сделать последний завершающий штрих, нужно было найти Бориса. Саша машинально набрал его номер, но женский голос по-прежнему говорил об отсутствии абонента в сети. В этот момент прозвучал дверной звонок.

— Интересно, кому я понадобился? — удивился Александр и неторопливо открыл дверь. На пороге стоял Борис.

— Как встретил Новый год? С Толиком и девушками? — вошел радостный капитан. — Чего уставился? Что не так? Кстати, почему обо мне забыли? Как работа? Продвигается? И где, наконец, мои проценты?

— Гм…

— Чего мычишь? Я привез классный коньяк. Приглашай к столу, пока я не раздумал.

Саша немного опомнился и достал чистые рюмки. Вспоминая о тактическом правиле «лучшая защита — это нападение», он понимал, почему так ведет себя СБэшник. Его всегда спокойная натура была слишком возбуждена. Александру даже показалось, что это был его нервный клон.

— Рассказывай, как оно? Куда делся Толя? Я к нему на квартиру заезжал несколько раз, но застать не мог. И главное, я где-то потерял свой телефон. Или его украли. Вот, купил новый, — последняя модель. Пытался вспомнить ваши номера, но не смог. Скажи мне свой номер и Толи, я введу в телефон, — нажимая кнопки своей мобилы, беспрерывно лопотал Борис.

— Толик умер, — осмотрительно не говоря об убийстве, сообщил Саша.

— Ты что, глупый? Что ты плетешь? — но, глядя на лицо Александра, Борис угомонился. — Когда? Почему я ничего не знаю?

— Мне мало что известно. Говорят, в начале декабря. До меня дошли только слухи о передозировке, — осторожно врал Саня.

— Вот так, — протянул Борис. — Тогда давай выпьем за упокой раба Божьего Толика. Пусть ему будет пухом.

— Я уже не могу пить. Праздники. Печень.

— Да?! Ну, как знаешь. Слушай Сань, — продолжил Борис, — на счете «Богуса» оставались деньги. Я помню, что в конце ноября там накопилось несколько миллионов. Нужно связаться с ТМ «Коралл» и поговорить. Там же и наши проценты.

— На «Богусе» денег нет. Скорее всего, Толик сам отправил деньги на «Коралл». Наш заработок тоже у него. Но что можно говорить о поступках наркомана.

Оба врали, глядя друг другу в глаза, и оба это понимали, но не осмеливались озвучить. Сашка делал вид, будто ему жаль, что все так произошло. Борис играл роль удивленного верного товарища. И каждый понимал, что скоро эта игра должна прекратиться. А когда это случится, кто знает, чем оно для каждого закончится.

— Я подумал обо всем и решил, — форсируя события, начал Александр. — Больше не хочу заниматься этими делами. Хочу нормальной человеческой жизни без переживаний за завтрашний день. Я закрываю «Слинг».

— Что ж. Если ты так решил. Подготовь какие-нибудь бумаги для фиктивной проверки. Я проконтролирую, чтобы тебе никто не препятствовал.

Борис и Александр подошли к дверям. Постояв немного, капитан что-то собрался сказать, но передумал, развернулся и ушел.

Французский «Мартель» действительно был хорошим, но Александр вылил его в водосток, потому что настало время подумать, чем заниматься дальше. Он достал сигарету, вложил ее в губы и, не закуривая, долго смотрел на заход зимнего солнца, которое тысячелетиями согревало человечество, но существовало отдельно от людских судеб, испытаний и страданий.