Как можно расценивать состояние своего организма, если голова гудит, как трансформаторная будка, в глазах мельтешат чёрные мушки, а копчик надсадно ноет, напоминая о неудачном приземлении? Как оказалось, данное состояние можно расценивать как неплохое, даже замечательное. А если хорошенько призадуматься, то просто отличное! И всё это несмотря на перевязанную голову и скованные руки. Но Дросс не расстраивался, вспоминая альтернативу, которую он чудесным образом избежал. А вот некоторым не повезло. Один теперь сядет надолго. Второй… ляжет… навсегда. Такие вещи он чувствовал.

Увернуться от летящего в голову кулака он не мог. Зажатый между решёткой камеры и лавкой, приваренной к этой же решётке, демон мог только глубже втиснуться в образовавшийся угол. Нападающий этого не ожидал, считая, что Дроссу деваться уже некуда. Но маркиз не желал быть битым и яростным рывком втиснул свои накаченные плечи в узкое пространство между лавкой и решёткой. Головой, естественно, пришлось пожертвовать. Он сильно саданулся о металлический уголок, из которого была сварена камерная лавка. Искры не просто посыпались из глаз, а изверглись водопадом, знакомя демона с новыми, незабываемыми ощущениями дикой боли и жутко неприятного гула в ушибленной черепушке. Сквозь этот шум до Дросса долетали обрывки матерных слов, перемешанных странными приказами. Кажется, это соизволили подойти к камере стражи порядка. Главное, что вовремя.

Тушу бугая с демона стащили, не преминув пнуть в бок. Но это уже было не столько больно, сколько обидно. Сквозь залитые кровью глаза, маркиз разглядел, как один из полицейских стал рассматривать травмированного мужика, а второй направился к нему. Облегчать ему задачу Дросс не стал, притворившись смертельно раненым, хоть лежать ему было ужасно неудобно, да и стереть кровь с лица хотелось неимоверно. Но, игра стоила свеч!

Пока полицейские оценивали состояние раненых, очухался от шока второй бегемотоподобный, и решил доделать порученную работу. Свирепо вращая глазами и яростно пыхтя, он двинулся в сторону Дросса, но на его пути встал долговязый полицейский, как раз закончивший осмотр его приятеля.

— Стоять! — приказал он разбушевавшемуся арестанту.

— Уй… на… — прохрипел бугай, уставившись стеклянными глазами на втиснутого под лавку Дросса. — Ую!!!

— Стой! Стрелять буду! — пригрозил ему полицейский, потрясая дубинкой.

— Чё?! — бугай, пребывая в шоковом состоянии, не совсем понял, о чём его просит суровый страж. — Чё ты сказал?!

— Мордой к стене! Руки в гору! Ноги врастопыр! — обозлился полицейский, мастерски проведя мероприятия по обезвреживанию преступника.

— Вдвоём справиться не могли… — злобно отозвался, сидевший на корточках, второй дежурный, убедившийся во вполне живом состоянии Дросса.

— С чем справиться? — Раздался бодрый голос от двери. В помещение решительно ворвался следователь Шангин. — Или с кем?.. — Он с профессиональной заинтересованностью взглянул на раненого Дросса, понятливо хмыкнул и вопросительно уставился на всё ещё сидящего на корточках полицейского. — Ну?

— Чего, ну? — огрызнулся тот, поднимаясь из неудобного приседа и с трудом сдерживая желание снова пнуть недобитого интеллигентишку. А потом отдубасить тупого здоровяка. — Для вас же…

— Угу, — кивнул ему понимающе Антон Михайлович, — я понял. Премного благодарен! — Сарказм он даже не пытался смягчить. — Куда же следствию без такой помощи? Скорую вызвали?

— Вызвали, — раздражённо буркнул дежурный.

— А что со вторым? — Шангин кивком указал на бездвижное тело. — Труп? — Вместо ответа прозвучали два возмущённых мычания. — Не вздумайте вешать на моего!

— Никто и не думал… — соврал полицейский с дубинкой, проклиная вредного коллегу. Ну чего тому стоило повесить и этого на своего убийцу? Какая разница? Трупом больше, трупом меньше. А им теперь придётся недоумком этим, пережравшим анаболиков, заниматься.

Следователь внимательно изучал сидящего против него мужчину, пытаясь разобраться в своём отношении к нему. То, что ключевой свидетель явственно показывает на него, как на главного подозреваемого, почему-то сейчас вызывало сомнение. Не вязался у Антона Михайловича внешний облик Дросса с методом убийства. Этот крепкий, накаченный мужик совершенно спокойно мог свернуть шею своей жертве, удушить одной рукой, или ударить так, что человек, а тем более — изящная женщина, коей была Кретова, умерли бы от этого удара. Да и события в камере говорили за это. Два здоровенных лба не смогли с ним справиться. А тут удар ножом в основание черепа… Способ, более свойственный людям слабым. Или это такой тонкий ход, дабы убедить следствие, что столь сильный человек не мог использовать для достижения своих планов 'способ для девочек'?

'Глаза слишком честные, — недовольно подумал Шангин, сам того не желая, — поза расслабленная. Это он меня убедить пытается, что невиновен! — Глаза его подозрительно сощурились. Если он хотел этим вывести Дросса из себя, заставить нервничать, давая понять, что не доверяет ему, то ничего не добился. Подозреваемый, как и прежде, спокойно смотрел на него тёмными, словно антрацит, глазами, не проявляя никакого беспокойства из-за подвижной мимики следователя. — Не нервный, говоришь? — Признаки первой злости появились в мыслях Шангина. А потом его понесло, словно с огромной горы вниз пошла лавина. И остановить её самостоятельно он не мог. — Я тебя, умник, так умою, что забудешь, как зовут! Молиться будешь всем святым, чтобы тебя в покое оставили! Мать родную сдашь, если мне это понадобиться! И не таких обламывал!….откуда это у меня эти мысли?'

Следователь потёр ладонями лицо, пытаясь понять, что с ним происходит. Он сам себя не узнавал. Глубоко вздохнув пару раз и заставляя себя успокоиться, Антон Михайлович собрался и приступил к своим профессиональным обязанностям.

— Что вы делали сегодня в одиннадцать часов, господин Дросс?

Демон пожал плечами и тут же скривился от боли, так как даже это нехитрое движение отдавалось в ушибленной голове весьма неприятными ощущениями.

— Точно не могу сказать, но… кажется, уже ехал за Максом.

— Зачем вы за ним ехали?

— Хозяйка, Екатерина Павловна просила. Они повздорили немного.

— Повздорили? — Глаза следователя округлились. Не часто он слышал от подозреваемых подобные слова. Поссорились, поругались, поцапались… но не повздорили!

— Ну да, — не обратил внимания на его реакцию Демьян. — Они часто ругаются из-за несовпадения взглядов. Хозяйка — она деловая женщина, жёсткая, а Макс…

— Жёсткая, — тут же уцепился за слово Шангин, — и эта жёсткость так вас допекла, что вы убили её?!

— Макса, да, допекла, — ничуть не смутившись предъявленного обвинения продолжил свой рассказ арестованный, — он и уехал из дома поэтому. А мне-то что?

— Вот именно! Вам-то что за дело? Ссорятся брат с сестрой, зачем встревать?

— Я и не встревал. Она пыталась дать мне поручение, не прописанное в договоре, но я отказался!

— Какое поручение? — Следователь пытался найти отличия между рассказами Макса и Дросса, но пока всё совпадало. — 'Сговорились! Говорят одно и то же. Они давно спланировали это убийство! Брат затевает привычную ссору и обиженный сматывается из дома. Охранник прикрывает его, обеспечивая алиби. Потом он изображает как бы примирение с хозяйкой, та, якобы, посылает его за блудным братом. Телохранитель тоже покидает дом, а труп уже лежит. Кухарка обнаруживает Катерину… Вот только кто конкретно из них убийца? Если исходить из способа убийства, то это — Макс. Хотя, может, охранник специально использовал нож? Кстати, орудие убийства пока так и не нашли'.

— Отвезти Макса в больницу.

— Психиатрическую? — уточнил Антон Михайлович.

— Да, — лицо Дросса чуть дрогнуло, словно упоминание о психбольнице было ему лично неприятно.

'Если братец состоит на учёте, то его спокойно признают недееспособным. Следовательно, отвечать за убийство он не будет. Посидит в больнице немного и к капиталам, сестрой заработанным, вернётся. Получается, что убийца — Максим Кретов. Нет, не получается. Кухарка настаивает, что хозяйка была ещё жива, когда её брат покидал дом. Значит, преступник — охранник! Прирезал женщину, и спокойно отправился за беглецом. Интересно, сколько Максим пообещал ему за работу?'

— Но я отказался, категорически! — прервал его размышления Дросс. — Я не санитар!

— У брата и сестры были плохие взаимоотношения?

— Плохие? — Демон вспомнил свои плохие отношения с ангелами, и отрицательно помотал головой, снова заработав порцию головной боли. Ну как он всё время про это забывает? — Нет. Ну, ссорились они конечно. Но так часто бывает, когда старшие недооценивают младших. Катерина Павловна была женщина строгая, требовательная.

— И за это вы её убили? — очень непрофессионально ляпнул Шангин.

— Зачем убивать курицу, несущую золотые яйца? — искренне удивился Дросс.

— Курицу? — сам того не желая, ехидно вопросил следователь. Он собирался сказать совершенно другое, но языком его словно управлял кто-то посторонний.

— Метафора, — вежливо пояснил арестованный. Он даже собрался более подробно разъяснить понятие 'метафора', но застывший взгляд Шангина его озадачил. Создавалось впечатление, что тот мысленно разговаривает сам с собой. И этот факт очень не понравился демону. — Фуркас?.. — неуверенно пробормотал маркиз, присматриваясь к зрачкам визави. Но глаза следователя оставались серыми.

Фуркас самонадеянно думал, что в этот раз он предусмотрел всё! Призорный был тщательнейшим образом проинструктирован, должным образом запуган и многообещающе простимулирован. Бес профессионально внушал объекту необходимые мысли, направляя ход следствия в нужное русло. Дросс погрязал в лавине улик, свидетельств и отсутствующем алиби. Всё шло хорошо… до того самого момента, когда безжалостная рука защитника слабых и угнетённых не отдернула Призорного от обрабатываемого объекта. Это был крах!

— Ваше Низкопадшество, — запинаясь, пролепетал престольный демон, — там опять ангел…

— Что-то Лучезарный Сашиель зачастил к нам, — насмешливо пробасил Вельзевел, уже предвкушая удовольствие от предстоящей встречи. Ангелы никак не могут обойтись без их помощи в этом деле.

— Это не Сашиель, — ещё тише пробормотал престольный, трусливо поджимая хвост.

Глаза князя недобро засветились. Принять без приглашения или предварительной договорённости пришедшего Сашиеля он ещё мог себе позволить. Как не странно, но ему была свойственно некая сентиментальность. Вельзевел иногда позволял себе взгрустнуть по дням минувшим. Но никто другой не мог даже посметь подумать, не то, чтобы явиться…

— Гнать!!! Верхним ноту протеста!

Хозяин нижнего мира не успел закрыть рта, как дверь в его апартаменты с грохотом захлопнулась за стремительно испарившимся престольным демоном. И тут же распахнулась вновь. Князь, как сидел с открытым ртом, так и забыл его закрыть, взирая на небывалую, до сей поры, картину. Младший ангел, суровый, как генеральный прокурор провинциального города, с раскрытыми, то ли из-за воинственного настроя, то ли из-за собственной небывалой смелости, за спиной крыльями, молчаливым укором застыл на пороге. В правой руке, поднятой до уровня плеч, он крепко сжимал трепыхающегося и сыплющего ругательствами беса. Из-за белоснежных крыльев затравленно выглядывал престольный демон, не сумевший совладать с напором ангела. На его испуганном лице застыло неуместное восхищение поступком рядового, посмевшего вломиться в чертоги Хозяина.

Волна праведного негодования от ангела, и неправедного — от беса, накрыла князя Тьмы, так что гневные слова застряли на вдохе. Зато у ангела прорезался дар речи. Он с силой встряхнул беса, заставляя того замолчать и нагло поинтересовался:

— Возвращение Дроссбартоса нужно только нам?!

— В каком смысле? — опешил Вельзевел, подспудно понимая, что в его вотчине творятся какие-то подозрительные дела. Он не стал утруждать себя сканированием безмозглой башки попавшегося беса (раз попался, значит — безмозглый), а просто очень вежливо, отчего Призорный ужался до половины себя, спросил: — Что ты делал? И по чьему приказу?

Бес дёрнулся, пытаясь освободиться от захвата ангела, чтобы выглядеть в глазах окружающих не так жалко и ничтожно. Хотя, чего уж тут стараться не потерять лицо, когда на кону стоит жизнь. Ангел смилостивился и отпустил его, считая свою миссию по поимке и доставке диверсанта полностью исполненной.

— Я наблюдал за Дроссом, — предпринял жалкую попытку оправдаться бес.

— И из-за этого тебя пленили?.. — Глаза низшего демона нехорошо сузились. Он несколько секунд сверлил взглядом беса, потом медленно повернулся к ангелу. Но у того не дрогнул ни один мускул на лице. А вот у Призорного нервно дёргался кончик хвоста. — Кстати, как зовут бесстрашного нарушителя моего спокойствия? — Улыбка у Вельзевела была впечатляющая. Так и казалось, что с его крепких клыков сейчас закапает яд.

— Ктара, — не проявляя эмоций, представился ангел, — дивизион Лучезарного.

Князь оценил его выдержку.

— Какие у тебя обвинения, Ктара, против… э… как тебя?

— Призорный, — потупив глаза, буркнул бес.

— …против Призорного?

— Он в Хоминибусе внушал следователю мысли о виновности Дроссбартоса в убийстве, которого тот не совершал!

— Да-а? — Вельзевел хмуро посмотрел на своего подданного. Бес поджал губы и уставился в пол. — И чем это грозило Дроссу?

— Многолетним заключением в человеческой тюрьме, — решил выслужиться Призорный, здраво рассудив, что, не утопив своего нанимателя, самому из этой истории не выплыть.

— Чей план? — Голос князя остался ровным, но в нём появилось столько холода, что мурашки пробежали по всем присутствующим, включая всё ещё любопытствующего престольного демона.

— Фуркаса… — выдохнул бес, понимая, что если это признание ему не зачтётся, то плохи его дела.

— Уху… — Хозяин нижнего мира на минуту задумался. — Ктара из дивизиона Лучезарного, благодарю тебя за смелость и… решительность, — но сказать ему всё-таки хотелось — наглость. — Я лично буду следить за судьбой маркиза Дроссбартоса. Передай это Сашиелю, — ангел чуть склонил голову, ровно настолько, чтобы это выглядело как знак прощания, а не покорности, сложил крылья и стремительно покинул апартаменты. Дождавшись, когда за ним закроется дверь, Вельзевел обратил горящий взор на своих проштрафившихся подданных. — Ты, — ткнул он когтистым пальцем в беса, — немедленно вернёшься туда, откуда тебя выдрал белокрылый! — Призорный онемел от такого странного поворота, но дальнейшие слова Хозяина всё расставили по своим местам. — И будешь внушать этому человечишке, что Дроссбартос невинен, как младенец и безопасен, как… Что у них там есть безопасного? Как утренняя роса! — 'Чего это меня на лирику потянуло? Причём тут роса? Не мог вспомнить чего-нибудь не такое сентиментальное?' — Короче, бес Призорный, Дросс должен быть оправдан! Исполнять! А ты… — он гневно воззрился на престольного демона, — Фуркаса ко мне! Немедленно!

Гнев Повелителя — вещь однозначно опасная.

Ярость Низвергнутого — огромный риск развоплощения.

Неистовство Падшего — катастрофа, масштабом, приближающаяся к вселенской.

Хуже — только кажущееся безмятежным, но являющееся на самом деле бешено — неистовым состояние, когда Хозяин тихим, насколько это возможно, приторно — ласковым голосом по-отечески журит нашкодившего неразумного подданного, у которого от всего происходящего потеют рога и отнимается хвост. И не только у него. Халфас, призванный Вельзевелом в качестве куратора дела маркиза Дроссбартоса, и присутствующий при данной беседе, ощущал, как у него дыбом встают несуществующие перья на кожистых крыльях. Чувства, которые без зазрения совести изливал на них Хозяин, были настолько остры, что даже привычные ко многому демоны еле выдерживали их натиск. Хотелось убежать, пусть это недостойно и трусливо. Забиться в самый дальний, забытый всеми, уголок Инферно, и не высовывать оттуда носа веки вечные, или ближайшие пару тысяч лет. Отказаться от любых желаний. Да что там — желаний! От любых насущных потребностей, только бы не чувствовать горечь тёмной души. Он — их создатель, сейчас сожалел о своих творениях.

Провинившийся Фуркас чувствовал себя ещё гаже. Его страшило не столько предстоящее наказание за неповиновение приказу Повелителя, сколько невозможность отомстить везунчику Дроссу. Демон знал, что его мысли, если не сейчас, то потом обязательно станут известны Вельзевелу, но ничего поделать с собой не мог. Натуру в одно мгновение не переделаешь.

— Я вижу, ты не раскаиваешься, — от последнего слова его Низкопадшество слегка покривило, но, что сказано, то сказано, — в содеянном, Фуркас. Что ж… я вынужден прибегнуть к крайним мерам. Сегодня же ты будешь развоплощён…

— В человека?! — Не выдержал пытки неизвестностью проштрафившийся демон.

— Тьфу, на тебя! — Вельзевел удивлённо посмотрел на Фуркаса, словно видел его первый раз в жизни. — 'Совсем, что ли дурак?' — В беса! Я кадрами не разбрасываюсь! Сгинь, недоумок!

Фуркас, тяжело шаркая ногами, покинул апартаменты Хозяина. Вельзевел и Халфас смотрели на его сгорбленную фигуру с сожалением.

— Он ничего не понял, — осмелился высказаться Халфас.

— Вот именно… Теперь ты отвечаешь головой за Дросса! А этого… полюбить мне ангела, в порошок сотру, если ещё раз рыпнется!

Допрос подозреваемого не клеился. Шангин никак не мог взять инициативу в свои руки. Дросс всё время выдавал ненужную, постороннюю информацию, и при этом умудрялся чистосердечно отвечать на поставленный вопрос, не вводя следствие в заблуждение.

— У какой подруги вы обнаружили Кретова?

— Молодая такая девушка. Симпатичная, — охотно поведал маркиз. Он вдохновенно закатил глаза, и Шангин понял, что сейчас ему будет представлен подробный рассказ о внешности подруги, вместо того, чтобы назвать имя, фамилию и адрес. — Максиму она нравится.

— Как её зовут? — терпеливо спросил следователь.

— Ну, как парни своих девушек называют? Зая, киса… солнце, — демон процитировал недавно просмотренный молодёжный сериал.

— Имя, — потребовал подробностей Шангин.

Дросс нахмурил лоб. Нет, он прекрасно помнил имя Максимовой пассии. А ещё он помнил, как реалистично изображал амнезию перед строгой докторшей. Но этот вариант с потерей памяти маркиз оставил на крайний случай. Мало ли… Опять попадать в психушку он не хотел. Собственно, и судьба Полины его не особо волновала. Во-первых, ей абсолютно ничего не угрожало в этой ситуации. Во-вторых, она была девушкой сообразительной, и сама понимала, о ком ни в коем случае не должны узнать полицейские. Собственно, именно из-за Шенена он и лицедействовал перед следователем. А кто бы мог подумать?.. Он, демон — ради ангела!

— Демьян… — на автомате ответил маркиз. — Демьян Дросс.

— Имя девушки, — Антон Михайлович начал терять терпение.

— Лина, — в последний момент Дросс сообразил сократить имя так, чтобы под него подходило сразу несколько женских имён: Галина, Полина, Элина, Эвелина, Сталина.

— Фамилия, — чуть смягчился Шангин, не подозревающий, что Дросс только что изрядно слукавил. Маркиз отрицательно помотал головой и тут же изобразил нечеловеческие страдания от боли. — Адрес?

— Дом… пятиэтажный, третий подъезд.

— Название улицы и номер дома, — уже еле сдерживаясь, потребовал следователь. Терпения допрашивать ушибленного телохранителя у него явно не хватало.

— Не знаю. Мы на машине один раз ездили, я дорогу запомнил.

— Покажешь!

— Хорошо… — нерадостно согласился демон, понимая, что сам себя загнал в угол.

— Время, когда вы были у этой Лины, можете сказать?

— Приблизительно. Около полудня.

— Значит, в одиннадцать вы были дома?

— Возможно… Я на часы не смотрел.

В кабинет заглянул эксперт, молча протянул Шангину отчёт, показывая коллеге мимикой, что нарыл что-то интересное. Антон Михайлович пробежал глазами текст и задумался. Незначительная странность, но она могла сказать об очень важном обстоятельстве.

Отправив подозреваемого в камеру, следователь уже внимательно прочёл отчёт эксперта.

'Влажная одежда… местами… Странно'.

Полина устала приводить доводы, уговаривать, успокаивать. Макс сдался ещё раньше. Они и не предполагали, что с ангелами может быть так сложно! Шенен уже который час беспрерывно металась по комнате, не находя себе места. Парень даже высказал мнение, что успокоить разбушевавшегося демона гораздо проще, чем взволнованного ангела! Это замечание ненадолго отвлекло белокрылого от самоистязания нехорошими мыслями. Шенен даже соизволила высказаться:

— У нас психика тоньше! Они же грубые! Бездушные! У них эмоции простые, как у амёб!

— Я бы не сказал…

— Да что ты знаешь?!

— Я за ним наблюдаю уже два месяца. Вначале он был другим. Жестоким, безжалостным. Особенно, после убийства…

— ???

— Демьян кого-то убил? — Полина прикрыла рот ладонью, пытаясь осознать что человек, с которым она была знакома, на самом деле оказался убийцей. То, что этот мужчина был существом из другого мира, демоном, её почем-то не так шокировало.

— А чего ты ожидала от нижнего? — с горечью спросила Шенен, опять делая рукой странный знак: словно втыкала 'козу' вниз рогами.

— Он убил маньяка-педофила, — тихо сообщил девушкам Макс, — когда тот маленькую девочку от дома увёл. Помните тот случай у психбольницы?

— Это был он? — Последнее откровение парня окончательно деморализовало Полину. Она уже и не знала, что думать о новом знакомом?

— Не поверю, что он защищал слабого! — с сомнением произнесла Шенен, нервно теребя воротник блузки.

— Да, это вышло случайно, — согласился Макс, — но… я за ним наблюдаю. Он меняется, очеловечивается. И наёмного убийцу, который в него стрелял, между прочим, только мусором огрел. Правда, проклял как-то замысловато.

— Ничего не понимаю, — Шенен, наконец, уселась в кресло, — очеловечивается — это хорошо или плохо?

— Мы тем более не знаем.

— Извините, — девушка — ангел снова вскочила и выбежала на кухню. Ей надо было посоветоваться с командиром. — Сашиель! Я не знаю что делать, как себя вести?!

— Шенен, нижние сделают всё, чтобы люди оправдали и отпустили Дросса. Ктара до самого Повелителя дошёл!

— Ктара?

— Он был так возмущён открывшимися обстоятельствами, что демоны сами топят маркиза, схватил беса и прямиком к Вельзевелу! Жаль, что я не присутствовал при этом.

— Безрассудный!

— Твой напарник любит тебя и готов на всё!

— Я знаю… Так что мне делать?

— Жди! Всё наладится.

— Спасибо, командир!

Макс метнулся от двери кухни, под которой он подслушивал разговор ангелов, едва успев плюхнуться в кресло и принять непринуждённый вид. Полина его поступка не одобряла, но не стала возмущаться. Парень это сделал не из праздного любопытства, а исключительно из-за беспокойства о Шенен.

— Ну?

— Этот, Сашиель, сказал, что её напарник у демонов шухер навёл!

— Чего шепчитесь? — Вид Шенен, стоящей в проёме двери был намного лучше, чем несколько минут назад. Разговор с командиром подействовал на неё успокаивающе. — Демоны подключились к освобождению Дросса.

— Ну, и хорошо, — Полина облегчённо вздохнула. Шенен посчитала, что это новость её так обрадовала. На самом деле причин было несколько: шпионская деятельность Макса осталась незамеченной, Шенен успокоилась, ну, и то, что Дросса спасают демоны. — Чаю хотите?

Призорный, решив выслужиться перед Хозяином, развил бурную деятельность по спасению маркиза Дроссбартоса. Так как он наверняка знал, кто убил Катерину Кретову, то успехи не заставили себя долго ждать.

На следующий день к следователю Шангину с утра пораньше явилась Валентина Егоровна Турасова и торжественно водрузила на стол полиэтиленовый пакет с ножом внутри, лезвие которого было покрыто бурыми пятнами. Антон Михайлович отчего-то не обрадовался столь ценному подношению, ибо у него сразу возникли сомнения. Не без участия вездесущего беса, надо сказать. Призорный из шкуры вон выпрыгивал, лишь бы заслужить себе если не прощение, то, хотя бы снисхождение. И действовал он теперь весьма тонко, почти изысканно, внушая следователю нужные мысли так, чтобы он принимал их за свои.

— Вот, — лицо кухарки светилось надменной гордостью. Её тоже обработал вездесущий бес, так что сейчас некоторые отрицательные черты характера Валентины чётко отпечатались на её физиономии. — Ларионыч, наш садовник, нашёл! — С неуместным превосходством и даже пренебрежением сообщила она следователю.

— Где? — Опередив начальника, заинтересованно спросил лейтенант Цаплин. Он вчера самолично чуть ли не по-пластунски облазил всю обширную территорию участка Кретовых, но главную улику так и не обнаружил.

— В дупле яблони, — доверительно шепнула Валентина. Обращалась она исключительно к Антону Михайловичу, а на молодого оперативника даже не взглянула. Ещё и губы покривила, что можно было принять за негативную оценку работы младшего оперативного состава.

Шангин, стараясь не показывать Турасовой своего недовольства и некоторого недоверия, вызвал эксперта и передал тому пакет с ножом. Ему очень хотелось спросить эту, теперь ставшую и ему неприятной, женщину, зачем она так целенаправленно подставляет телохранителя своей хозяйки? То, что Дросса пытаются сделать козлом отпущения, он понял сегодня утром, как только проснулся.

Да, конечно было бы здорово раскрыть заговор младшего Кретова и Дросса против Екатерины Павловны. И мотив у брата был: весьма приличное наследство и вечные скандалы с авторитарной сестрой. А у охранника возможность была… Но, всё в этом деле было слишком. Слишком просто. Слишком наивно. Слишком предсказуемо. Кому выгодно? Брату! Единственному наследнику. Кто мог убить? Телохранитель! Который, как выяснилось, охранял тело хозяйки не только днём, но и ночью. Неплохой бонус к приличной зарплате, надо сказать. Теперь вот: орудие убийства, найденное садовником, но не обнаруженное оперативниками.

Это как же надо было додуматься спрятать нож в дупло? Не смыть кровь и подсунуть на кухню? Или не выкинуть его по дороге? Если только убийцей всё-таки был Дросс. Не подкинуть его тому же Ларионычу? А ещё местами влажная одежда трупа не давала Антону Михайловичу покоя.

— Антон, эта тётка врёт! — Лейтенант только что вернулся от экспертов и принёс новые сведения. — На ноже только её отпечатки пальцев!

— Как определили, что её?

— На пакете взяли. И кровь… странная.

— В каком смысле?

— Она не принадлежит Кретовой!

— М-да?

— Скорее всего, это кровь её близкого родственника!

— Максима? Бред!

— Вот и я о том! Кроме того, кровь достаточно старая… в смысле, не свежая.

Шангин задумчиво переваривал полученную информацию. Простое, можно сказать — очевидное дело, приобретало некий мистический налёт. У него даже мысль шальная возникла, что Максима убили тоже, как и Екатерину Кретову. А парень, который выдаёт себя за брата, совсем другой человек! Что все в том доме в сговоре: и телохранитель, и кухарка, и садовник, и прочие… Но бдительный Призорный тут же вернул его на верный путь, подкинув идею спровоцировать настоящего преступника на необдуманный поступок.

— Надо бы эту кухарку ещё раз допросить, — вторя его мыслям, сказал лейтенант. — Кстати, частицы древесной коры на ноже имеются, а вот пальчиков садовника нет.

— Может, он в перчатках был? Но Турасову допросить всё равно надо. Давай, Лёня, дуй за ней!

Приступы бурной деятельности у Анжелы начинались после очередного облома с новым мужиком. Темпераментная медсестричка так неистово набрасывалась на свежее мужское тело, что хозяин этого самого тела после её страстных посягательств пугался до икоты и старался слиться с окружающим ландшафтом, лишь бы избежать внимания любвеобильной Анжелы. Если принимать во внимание контингент доступных для сексуально озабоченной дамы партнёров, то их пугливость была вполне оправдана. Её боялись даже средне-буйные пациенты. К буйным она не приставала сама, будучи женщиной, не только сексуальной, но умной. По крайней мере, именно такой она себя и считала. И только Дросс оказался не просто стойким к проявлению её прямо-таки африканского темперамента, он ещё и инициативу проявлял. Сам!

Разумеется, забыть такого мужчину Анжела не могла. И, как только жизнь снова её обламывала, рыжеволосая красавица предпринимала очередную попытку разыскать Демьяна. Кроме основной цели её поисков, была у женщины тайная надежда. Анжела рассчитывала на материальную помощь от Дросса. Она была прекрасно осведомлена о финансовом состоянии семейства Кретовых, и была уверена, что тут будет, чем поживиться. Обе эти заманчивые перспективы вдохновляли медсестру на изыскательские подвиги. Но жизнь, в лице начальницы, всё время вставляла ей палки в колёса.

С каким трудом она добралась до сейфа, отыскала медицинскую карту Максима Кретова, узнала вожделенный адрес! И что в итоге? Наткнулась на какую-то левую контору с невменяемыми сотрудниками. Она только спросила, не проживала ли в этом доме бизнес-вумен Кретова, а к ней тут же пристали, как голодные пиявки, сразу три оголтелые тётки, наперебой рассказывая, какие огромные деньги они тут зарабатывают, продавая эксклюзивные лекарственные средства и уникальные медицинские приборы. Поняв, что наткнулась на секту сетевых маркетологов, Анжела попыталась спастись от них бегством. В прямом смысле. Правда, сначала пришлось отдирать от себя 'успешных' баб, вцепившихся в неё с обеих сторон. Сказалась многолетняя работа в психушке. Профессиональные приёмы помогли освободиться, а значительная разница в возрасте в её пользу, благополучно унести ноги из этого маркетингового ада.

— Дурдом! — Со знанием дела, высказалась Анжела, поправила причёску, и высокохудожественно завиляла бёдрами к ближайшей остановке общественного транспорта. Проходя мимо газетного киоска она краем глаза заметила знакомое лицо на развороте какой-то газеты. И не было бы в этом ничего необычного, если бы она не знала этого человека лично! Вернувшись и подробнее рассмотрев фотографию, женщина даже растерялась. — Дайте мне газету 'Ведомости'… Точно, дурдом!

Статья о кровавой драме в коттеджном посёлке, иллюстрированная красочными фотографиями Макса и вроде как мёртвого тела его сестры под белой простынёй, очень сильно расстроили Анжелу. Она даже разыскивать элитный особняк Кретовых не поехала. Дождалась своего автобуса, а потом всю дорогу хлюпала и утирала глаза одноразовыми платочками. Пассажиры сочувственно глазели, как симпатичная дамочка закапывает горючими слезами газету с сенсационной статьёй о жутком преступлении. И невдомёк им было, что оплакивает она вовсе не жертву, а её предполагаемого убийцу. Жадные до сенсаций журналисты уже во всю трезвонили, что телохранитель Катерины сознался в содеянном, и даже сотрудничает со следствием, отрабатывая смягчение приговора.