Джаред готов был признать, что пришел тот день, когда и ему понадобилась помощь Бинго. С другой стороны, задача его была проста, а значит, требовала такого же простого и прямолинейного решения. Итак: нужно было расстаться с Эмбер и желательно таким образом, чтобы не чувствовать себя при этом последней скотиной. Именно это второе условие и заставляло его отказаться от такого на первый взгляд удобного сообщения через фейсбук, твиттер или просто смс.

Иного выхода не было, придется говорить с глазу на глаз. Необходимость объяснения висела на шее петлей, и Джаред не собирался ждать, когда она затянется, и он задрыгает ногами.

Эмбер оказалась отважной девочкой.

— Двойной эспрессо и наперсток самбуки, — она закрыла меню и отложила в сторону кожаную папку с вытесненным на ней мужским профилем.

Выдающийся шнобель и лавровый венок не позволяли человеку более-менее просвещенному ошибиться: ресторан назывался «Данте». И здешний бармен с официантами являлись частыми посетителями пляжных гонок и большими поклонниками Джареда.

— Больше ничего? — Вежливо поинтересовался принявший заказ парень в длинном белом фартуке.

— Если нам будет, что отпраздновать, мы вас позовем. — Эмбер спокойно смотрела на Джареда, и только некрасивые бугорки по обе стороны рта указывали, что она злится.

Уже неплохо, пусть лучше бесится, чем плачет.

— Это то, о чем я думаю? — Спросила она.

— Ты не ошиблась. Мы расстаемся. И я предложил бы это отпраздновать.

Вдоль пляжа тянулась дорожка для бегунов и велосипедистов. Ветер шевелил занавески на террасе ресторана. В ста метрах правее начинался зеленый газон, утыканный запыленными пальмами.

Эмбер молчала, пока на столе перед ней не появилась белоснежная чашечка и маленькая рюмка из голубого стекла. Самбуку она опрокинула одним глотком, затем прислушалась к тому, что происходит в желудке, и наконец, наклонилась вперед, поставив локти на клетчатую скатерть.

— Надеюсь, ты не предложишь остаться друзьями?

— Конечно, нет, — Джаред наблюдал за ней с нескрываемым интересом. — Я друзей не трахаю.

Красный губы Эмбер искривились гусеницей:

— Какие же вы, мужики, свиньи.

А тут можно было пожать плечами в ответ:

— Если не ошибаюсь, подобные темы лучше обсуждать с подружками.

Эмбер безнадежно махнула рукой:

— Я слишком красива, чтобы иметь подруг. — Она разочарованно окинула взглядом приветливые столики, чистые занавески, полосу белого песка через дорогу:

— Черт, такой хреновый день, а выпить не с кем.

Джаред покинул защитный панцирь безразличия и немного оживился: кажется, первая красавица давно рассталась с девичьими иллюзиями, и это давало надежду разойтись по-хорошему. Впрочем, наивной она никогда не казалась. Зато, как выяснилось, могла выглядеть действительно несчастной. Выход из неприятной ситуации напрашивался сам собой: если не знаешь, что делать с женщиной, налей ей выпить.

— Подожди, — он быстро прошел к бару и положил на стойку несколько купюр, а когда вернулся, присаживаться уже не стал. — Идем.

— Куда?

— Посидим на травке.

Эмбер медленно брела по белому песку, держа туфли в руке. Ветер то и дело бросал ей в лицо длинные пряди волос, и девушка крутила головой, отфыркиваясь от них. Сейчас она выглядела почти милой, если бы только не лишняя пара расстегнутых пуговок блузки, в вырезе которой заманчиво маячил красный кружевной лифчик. У края газона их догнал официант из «Данте» с парой шезлонгов и большим стаканом пепси.

— Это еще зачем? — Наблюдая, как Джаред раскладывает кресла с парусиновыми сиденьями, Эмбер сделала маленький глоток и осторожно выдохнула воздух. — А-а, понятно… Ты не был таким романтиком, когда спал со мной, — заметила она с легкой обидой в голосе.

— А зачем? — В глазах Джареда было не больше раскаяния, чем у кота, нагадившего в ботинки. — Ты мне и так давала.

От этих бездушных слов Эмбер захотелось вот прямо сейчас умчаться в светлое будущее в белом кабриолете. И чтобы по пути обязательно переехать труп этого самоуверенного самца. Отгоняя соблазн, она сделала еще один поспешный глоток. Самбука огненным шариком скатилась по горлу в желудок. Приятно было чувствовать, как расслабляются напряженные плечи и слабеют колени. Трава приятно щекотала босые ступни. Эмбер со вздохом облегчения опустилась в шезлонг и прикрыла глаза.

— Ну так что, — справа раздался голос Джареда, — все еще хочешь поговорить о свиньях?

— А смысл? — Лениво откликнулась она.

Правильно, какими бы они не были, эти мужчины, ей никуда от них не деться. Эмбер давно поняла, что бесполезно пытаться чего-то добиться в этой жизни собственными силами. Колледж ей не светит. Да и зачем? Просидеть остаток жизни убогим клерком? А если нет, что тогда? Как мать, горбатиться официанткой? Нет уж, только не с ее внешностью. В последний год к Эмбер пришло четкое понимание, что все материальные блага она сможет получить только через мужчин. Видимо, так устроена ее система жизнедеятельности. Как у лианы или ядовитого плюща.

Ветерок с океана, теплый и влажный, мягко поглаживал кожу. Небо на западе уже начинало понемногу зеленеть, скоро лучи опускающегося солнца окрасят его в цвет помады «Аметистовый закат». Эмбер никогда такую не покупала. Эти цвета для брюнеток или шатенок, вроде Лу.

Интересно, ради кого Джаред ее бросает сейчас?

— Кстати…

Джаред взял у нее стакан и сделал небольшой глоток.

— Что?

— Вот объясни мне, чем вас, парней, не устраивают красотки? После бала в школе все с ума посходили, как будто к нам высадился десант синих инопланетянок с Пандоры (66). Они что, не видят, что это те же самые крокодилы, только накрашенные?

— Ты сама себе ответила. Такими уж мы родились: накрась крокодила, мы и на него залезем.

Очередная истина, о которой она догадывалась, но не давала себе труда сформулировать.

— Ладно, ты помог мне понять кое-что важное. Так что претензий к тебе не имею. — Эмбер перекинула волосы на левое плечо и бросила на Джареда игривый взгляд. — Может быть, попрощаемся, как следует? У тебя. Хочешь?

— Хочу, — честно признался Джаред. — Но лучше не будем. Детка, в твоей паутине можно завязнуть надолго, а ведь я не могу дать тебе то, что ты хочешь. Только время со мной потеряешь.

Эмбер вздохнула, Джаред опять был прав. Значит, имеет смысл поискать более нажористую муху. Заинтересованно прищурившись, она провожала взглядом проходящих мимо мужчин. Некоторые, заметив длинноногую блондинку в почти расстегнутой блузке, нарочно замедляли шаг.

— Как тебе этот красавчик? — Лениво поинтересовалась она у Джареда.

— Вон тот здоровый пельмень? Пусть идет, куда шел, — посоветовал тот. — Эти протеиновые качки сами считают себя подарком для любой женщины. Пусть отправляется во-о-он к тем двум шляпам от Прада, они его оценят по достоинству.

— А этот?

— Подтянутый мужчина без возраста с широким перстнем на безымянном пальце? Тоже не советую. Эти жесткие бизнесмены похожи на сушеные бычьи хвосты. Все зубы обломаешь, пока разжуешь.

— Тогда как мне определить нужного?

— Ищи какого-нибудь похожего на кусок лазаньи. Или тарелку с равиолями. Мягкого и сочного.

Да запросто! Эта игра уже начала ей нравиться. Эмбер наклонилась вперед и помахала рукой:

— Эй, красавчик.

Лысоватый коротышка с тяжелыми золотыми часами на запястье оглянулся по сторонам. Не веришь, что ты красавчик, подумала Эмбер? Правильно делаешь.

— Да, ты. Не спасешь деву в беде (67)?

— Что-то случилось, мэм? — Равиоль осторожно покосился на Джареда.

— Да, — нежно вздохнула Эмбер, — я заблудилась, и меня надо отвезти домой к маме.

Так как возможный спаситель девы все еще недоверчиво посматривал на Джареда, тот счел нужным пояснить:

— Мы только что расстались.

Эмбер, слегка покачиваясь, повернулась к его шезлонгу:

— И заруби себе на чл… носу. Это не ты, это я тебя бросила.

— Как скажешь, — Джаред подставил раскрытую ладонь, и Эмбер звонко по ней хлопнула.

Парень поморщился: рука у Эмбер все-таки была тяжелая. Впрочем, если засчитать этот удар как пощечину, то он ее честно заслужил. Подхватив с песка туфли, Эмбер направилась к Равиолю, тот уже достал из кармана ключи от машины, хотя все еще вид имел слегка контуженый. Если Эмбер покачнулась специально, то сделала она этот как раз вовремя: короткая пухлая ручка надежно обвилась вокруг ее талии, придерживая в вертикальном состоянии.

Пока, Эмбер.

* * *

Эмбер замедлила шаг, чтобы окинуть взглядом школьный двор. Как всегда, школьники сидели небольшими компаниями. Исключение составляли только радостно гогочущие футболисты и группа неудачников у дальнего стола. Впрочем, состав «неудачников» значительно пополнился, и это стало для Эмбер неприятным сюрпризом. К тому, что Логан постоянно ошивается вокруг сучки Марго, все уже привыкли, но среди клетчатых рубашек сегодня чернела байкерская куртка Джареда, и вот это было действительно фигово, потому что за ее собственным столиком уныло ковырялись в коробочках с китайской едой остатки ее свиты. Лотта, Мелани и еще пара девушек — с каждым днем их становилось все меньше.

На пару секунд Эмбер стало не по себе. Нет, это просто случайное совпадение. Она напомнит им, кто здесь Королева.

Эмбер, не спеша, направилась через двор к дальнему столу. Черт побери, сколько же у нее ушло времени, чтобы научиться вот так ставить ступни на одну линию и держать идеальный баланс на шпильках. Но сейчас этого почему-то никто не замечал, только чуть оживилась свита, и кивнули несколько футболистов. Хуже того, от компании спортсменов отделился Мэтт Хэнкс и, не обращая на Эмбер ни малейшего внимания, тоже пошел по направлению к неудачникам.

Мэтт, который еще пару месяцев назад и не мечтал, чтобы она назвала его по имени, сегодня даже не взял на себя труд бросить ей простое «привет». Спустить ему с рук такое было нельзя.

— Привет, Мэтт, — до столика оставалась еще пара шагов, но Эмбер говорила достаточно громко, чтобы ее расслышали все. — Собираешься присоединиться к клубу любителей уродливых баб?

При этих ее словах белокурые близняшки, сидевшие по обе стороны от Бинго Помроя, возмущенно фыркнули. Эмбер не собиралась щадить чувства этих предательниц, но сначала требовалось разобраться с Мэттом:

— Слышала, ты нашел себе большую жирную мамочку? Молодец, теперь можешь соревноваться с этими лузерами, у кого подружка страшнее.

Марго откинулась на широкую грудь Логана, как на спинку дивана, и всем своим видом выразила крайнюю заинтересованность. Его руки тут же скользнули от ее плеч к локтям и мягко обхватили запястья. А Джаред никогда ничего подобного не делал, и у Эмбер даже зубы заныли от зависти. Вот почему она не сразу заметила, каким холодным и безразличным взглядом смотрит на нее Мэтт — как дипломат на какашку.

— Если ты говоришь о моей девушке, — медленно произнес он, — то она самая лучшая и понимающая на свете. Мне повезло, что такая женщина выбрала именно меня.

— А мальчик-то наш как возму… жал, — Логан понимающе переглянулся с Джаредом, и это окончательно взбесило Эмбер.

— Ну тогда окажи любезность другу, найди и ему такую же.

Девушки за столом удивленно переглянулись. Вау, оказывается, они упустили нечто важное.

— Джаред, — в голосе Марго звучал нетерпеливый азарт, — неужели Эмбер тебя бросила?

Тот сокрушенно развел руками, и Эмбер просто перекосило от отвращения. Паршивый лицемер.

— Ты был плохим мальчиком? — Не отставала эта черноголовая пиявка.

— Да, я был… — Джаред широко улыбнулся и подмигнул… почему-то Лу, — … очень плохим.

Кажется, за столом уже забыли о присутствии Эмбер. Марго задрала голову, пытаясь увидеть подбородок Логана:

— А что будет, если я тоже стану плохой девочкой?

Тот нежно чмокнул ее в лоб под заколкой с красным бантиком:

— Когда ты «плохая», ты становишься еще лучше.

— Ладно, ребята, мне пора, — Мэтт снисходительно кивнул парням, — меня Донна ждет.

Провожали его внимательными взглядами: кто-то смотрел удивленно, кто-то улыбался.

Джеки задумчиво изрек:

— Вот так, — произнес он. — Судьба играет человеком, а человек играет на трубе.

— Что это значит? — Поинтересовалась Лу.

— Понятия не имею. Моня так говорит.

(66) Пандора — планета из к/ф «Аватар»

(67) Дева в беде — архитипический образ героини литературы, кино или живописи.