Уже к вечеру, когда забавное голубое солнышко почти село за далеким лесом, окрашивая верхушки деревьев и редкие облака в изумительные изумрудные тона, маленькая уставшая компания замерла перед очередным и, прямо скажем, весьма неприятным препятствием.

Прямо посреди тракта, полностью перегораживая дорогу, развалилось отвратительное чудовище. Конечно, если бы не коварная петля, которую именно в этом месте решил сделать их тракт и не невесть откуда взявшийся здесь невысокий, но довольно густой кустарник, они бы в жизни не подошли к этому монстру так близко. Не сумасшедшие же, в конце концов!

А так, выбора у них не оказалось. Сразу за поворотом путешественницы на него и наткнулись. Причем, вид у этой невозможной тварюги был до того отвратительный, что перепуганная Дашка сразу поняла: лежит она здесь не просто так. Не отдыхает, что называется, и не любуется пейзажем, а коварно караулит доверчивых, беззащитных путников. А если доверчивых, — значит, именно их. Больших лопухов вряд ли сыщешь на этой планете!

Несчастные ее ноги, которые и без того Дашка заставляла двигаться лишь сильнейшим усилием воли, внезапно задрожали, подкосились, и измученная девочка с размаху шлепнулась на свою пятую точку. И пребольно шлепнулась, надо сказать! Вот и оказалась всего метрах в семи от этой действительно жуткой твари.

Сами понимаете, из такой позиции не очень-то убежишь! Поэтому открывшая рот и на секунду прикрывшая от ужаса глаза, Дашка и не пыталась.

Спутники ее отреагировали по-своему. Мгновенно подобравшаяся как для прыжка Матильда, пятясь, отступила за Дашкину спину и замерла там, демонстрируя этой твари маленькие, но острые клыки, и шерсть кошки, как и положено в случае опасности, стояла дыбом. Бедная же Крага, как и всегда в трудные моменты, совершенно потеряла голову. Громко каркая, она разбросала в стороны крылья и почему-то понеслась в сторону от тракта. Зачем? А кто его знает? Об этом ворона думала меньше всего!

Впрочем, далеко Краге уйти не удалось. Ей не повезло. Запнувшись о какой-то крохотный не то корешок, не то камушек, ворона с шумом грохнулась о землю. Это услышали даже Дашка с Матильдой. Хотя сколько в той вороне весу?!

Подниматься слегка оглушенная Крага не сочла нужным. Возможно, она решила, что дохлые вороны хищника не заинтересуют. Поэтому старательно притворилась мертвой. Даже глаз прикрыть не забыла. И хотя ее поза оказалась кошмарно неудобной, — задница была много выше головы, а клюв вообще наполовину ушел в землю, — ворона лежала молча, не шевелясь, и терпела все. Жизнь, по ее мнению, того стоила.

Через некоторое время ошеломленная и испуганная девочка решилась, наконец, приоткрыть глаза. О том, что рот держать открытым необязательно, Дашка как-то не подумала. Если честно, она вообще в этот момент была не в состоянии думать, — голова ее была на удивление пустой и легкой и напоминала воздушный шарик.

Чудище, к сожалению, девочке не привиделось. Оно лежало на том же месте и тоже во все глаза рассматривало Дашку.

Дашка громко икнула. И было с чего. Встреченная ими тварь вовсе не походила на обычное, нормальное животное. Она вообще ни на что не походила. Это был просто бред сумасшедшего. Да-да! А как еще назвать эту жуткую мешанину из отдельных хищников? Причем, заметьте, земных! Компотик получился еще тот и выглядел соответственно.

Дашка квадратными глазами рассматривала страшнейшую крокодилью пасть, над которой вольно лохматилась шикарнейшая львиная грива. Туловище, пораженная увиденным Дашка приписала бы какому-нибудь бегемоту или носорогу, девочка в этом не особо разбиралась. Во всяком случае, оно было громоздким, неуклюжим, мерзкого асфальтового цвета и, к тому же, изрезано многочисленными мелкими трещинами. На чудовищной заднице трогательно пристроился казавшийся здесь жалким шнурком львиный же хвост. Разлохмаченная рыжая кисточка смотрелась на сером фоне экзотичным цветком. Мощные передние лапы были вытянуты, и на них покоилась длиннющая крокодилья морда, с которой на впавшую в ступор девочку пялились крохотные, темные глазки.

Бедная Дашка опять икнула. Матильда прижалась к ней поплотнее и на всякий случай выпустила когти. Почувствовав у своей ноги привычный мягкий теплый комок, Дашка начала выходить из оцепенения. Она захлопала глазами, жадно глотнула воздуха и прохрипела:

— Что это?

Матильда, справедливо отнеся вопрос на свой адрес, — все равно больше тут никого не было! — растерянно фыркнула:

— Черт его знает…

Она тоже начала потихонечку приходить в себя. Тем более, к ее изумлению, от этого жуткого чудища угрожающих запахов почему-то не исходило. Наоборот, пахло чем-то знакомым и даже домашним, вот только сбитая с толку Матильда пока никак не могла сообразить — чем именно. Просто этот фактор способствовал возвращению ее обычной невозмутимости. Хотя и притянутой, что называется, за уши.

Во всяком случае, именно Матильда, разглядывая невесть откуда появившегося здесь монстра, вдруг довольно спокойно заметила Дашке:

— А ведь он на тракте…

— Что? — вскинула на нее глаза никак не желавшая соображать девочка.

— Он — на тракте! — четко повторила кошка.

— Я вижу… — прошептала Дашка.

Разозлившаяся Матильда изо всех сил пихнула ее под локоть:

— Ты что? Совсем? Лавры Краги спать не дают спокойно?

— При чем тут Крага? — слабо возразила Дашка, глаза которой были по-прежнему приклеены к монстру.

— Я тебе повторяю в последний раз! — рявкнула кошка. — Эта тварь — на тракте? Понимаешь, — на тракте! И, значит, не может быть хищником!

Дашка вздрогнула, покраснела и с большим сомнением посмотрела на страшные зубы.

— Но это же не травоядное…

— Ну и что? — возмутилась Матильда. — Может, оно бифштексы в столице жрет! В местных кафе и ресторанах!

Представив себе подобное зрелище, Дашка невольно фыркнула, но, услышав, как чудище злобно захлопнуло пасть, испуганно замерла. Продолжая сидеть в пыли, девочка завороженно уставилась на него и, помявшись, нерешительно спросила:

— Вы говорите?

— Почему нет? — буркнула в ответ зверюга и крутанула в воздухе смешным хвостиком.

— А что Вы делаете на дороге? — чуть смелее продолжила Дашка.

— Вас поджидаю… Что еще тут можно делать… — очень любезно ответил монстр.

Несчастная Дашка дрогнула:

— Нас?

— Вас.

— Но Вы не хищник?

— А кто же? На кого, по-твоему, я похож? На кролика?

— Не знаю… — честно сказала Дашка.

— Как это не знаешь?! — не поверило чудище, неуклюже поднимаясь на ноги и пытаясь осмотреть себя со всех сторон.

— Не знаю, — заупрямилась Дашка.

— Не может быть! — возмутилась тварь. — Я же земное чудище!

Дашка неожиданно для себя захохотала:

— Земное?!

— Земное! — закричало тоненьким голоском чудище и сердито топнуло слоновьей ножкой.

Дашка подавилась слюной и, внимательно разглядывая зверюгу, задумчиво пробормотала:

— Какое же ты земное чудище, ты же коктейль…

— Что?!! — взвизгнула тварь. — Что ты сказала?!

Видя, что разговор принимает нежелательный оборот, Матильда забеспокоилась и, заслонив от чудовища оторопевшую от подобной беседы Дашку, вежливо вмешалась:

— Мы не хотели Вас обидеть, Вашество! Но, может, Вы что-то путаете?

— Что я путаю? — обиженно закричало чудище, пытаясь хлестнуть себя хвостиком по бокам.

Но то ли хвост оказался короток, то ли задница чрезмерно обширна, — у него ничего не получилось. Наблюдавшая за этими манипуляциями Дашка невольно фыркнула и отвела глаза.

— Как что? — удивилась Матильда. — Что вы — из Земных, само собой! У нас ведь там таких тварей не водится. Извиняюсь, конечно…

— Нет! — капризно всхлипнуло чудище, топнув опять ножкой. — Я с Земли! Вы должны узнать меня и, как это… — трепетать, вот!

— Мы и так трепещем! — угрюмо проворчала Дашка.

— Но вы все равно — не с Земли! — влезла упрямая донельзя Матильда.

Чудище не менее упрямо замотало ни на что не похожей башкой и гневно заорало:

— Нет, я — с Земли!!! Я точно знаю! Я… это… как его… Ага! Папочка сказал, что я лев! Понятно?

Вставшая было на ноги, Дашка изумленно приоткрыла рот и снова шлепнулась в пыль. Причем, опять весьма болезненно. Разинувшая пасть Матильда, затрудненно сглотнула и, приходя наконец в себя, искренне возмутилась:

— Что?! Лев?! Какой же вы лев?! Не оскорбляйте кошачьих, Вашество!

— Нет, лев! — стоял на своем монстр. — Раз папочка сказал — лев, значит — лев!

— И где же этот твой папочка? — вкрадчиво поинтересовалась Матильда, хвост которой с гораздо большим успехом справлялся со своими обязанностями и вот уже несколько секунд исправно выбивал пыль из ее длинной шерсти.

— Не твое дело! — сердито огрызнулось чудище и надулось.

Несколько секунд все удрученно молчали, затем чудище заморгало и жалобно пробулькало, по-прежнему глядя куда-то в сторону:

— Ну разве я не лев, а?

Дашке стало его жаль. А что? В конце концов, у каждого может быть свой комплекс! Вот, например, у самой Дашки — ее коса. Ну кто, скажите, ее носит в наше время?

— Понимаешь, — осторожно начала девочка, стараясь не встречаться взглядом с раздраженной Матильдой, — местами ты, конечно, почти лев…

— Какими местами? — жалобно потребовало определенности чудище.

— Двумя… — очень дипломатично ответила Дашка, — но существенными…

— Правда? — обрадовался псевдолев, и девочка окончательно поняла, как он несчастен. Еще бы! Быть неизвестно кем! Да еще такой страшилкой! Так и свихнуться недолго…

— Конечно! — авторитетно кивнула она и слегка покраснела.

А бессовестная Матильда громко фыркнула. Крага же, давно перебравшаяся поближе к дороге и прятавшаяся рядышком, в колючем кустарнике, не выдержала и, забыв о конспирации, заинтересованно выставила оттуда голову. Ей тоже было любопытно.

— А какими? — продолжала допытываться настырная тварь.

— Может, не надо? — сочувственно кинула на нее взгляд девочка. — Зачем уточнять?

— Надо! Обязательно надо! — твердо заверил ее монстр и тяжело вздохнул.

— Ну, ладно… Скажу уж… — и Дашка неохотно продолжила. — Грива вот у тебя замечательная… Прямо как у настоящего льва! Честное слово!

— Что? Грива? — озадаченно моргнула тварь. — А второе? Второе место?

— Хвостик! Хвостик — второе место… — почти шепотом ответила Дашка и опустила глаза.

Все безмолвствовали. Тишина была, прямо скажем, нехорошей. Даже бессердечная Матильда перестала хихикать и деланно зевнула.

— А остальное? — печально поинтересовался зверь.

— Остальное от разных…

И так как все молчали, Дашка грустно закончила:

— Голова — от крокодила, это я точно знаю. А вот туловище… туловище, наверное, носорожье… А, может, и нет… Может, от бегемота… Кто его разберет без головы-то…

Монстр вдруг тоненько заплакал, а Матильда захохотала.

— Как ты можешь?! — возмутилась подобной бессердечности Дашка. — Как тебе не стыдно?

— Ха! Стыдно! — выдохнула Матильда. — Да я, наконец, поняла, чем от него пахнет! — И она снова гнусно заржала.

— Ну, и чем? — удивилась Дашка.

— Девчонкой! — торжественно заявила Матильда. — Причем, маленькой! Не старше тебя!

— Так это что? Глюники?! — задохнулась Дашка.

— Глюники-глюники, — насмешливо подтвердила Матильда.

Монстр, не обращая на них внимания, продолжал самозабвенно рыдать.

— Эй, ты чего?

Дашка нерешительно замерла рядышком, не рискуя дотронуться до странного зверя. Мало ли… Может, Матильдочка ошиблась… Может, здесь именно чудища пахнут маленькими девочками… Тем более, откуда здесь взяться тем девочкам? — неожиданно засомневалась Дашка. Они же не на Земле…

Как бы в ответ на ее нерешительность, чудище завздыхало, засопело, захлопало мокрыми глазками, и воздух уже привычно задрожал, потек перед Дашкой, а на месте мерзкого монстра оказалась действительно девчонка. И действительно примерно Дашкиного возраста. Только жутко толстенькая и смугленькая. Она таращила на Дашку заплаканные, слегка раскосые глазки и пыталась поправить алые ленточки в своих коротеньких смешных косичках, из которых в разные стороны выбивались темные кудряшки. На девчонке был короткий пестрый сарафан и белые босоножки.

Дашка пораженно ахнула. Крага, выбираясь из клятого кустарника и оставляя на колючках остатки драгоценных черных перьев, возмущенно закаркала. Еще бы! Столько передергаться из-за паршивой девчонки! Одна Матильда посматривала невозмутимо, она даже принялась по своему обыкновению умываться.

— Ну, что ты плачешь?! — все еще сердито воскликнула Дашка, дотрагиваясь, наконец, до полненького, вздрагивающего плечика.

— Отстань! — отмахнулась девчонка и, сморгнув с ресниц прямо ей на руки увесистую, горячую каплю, опять зарыдала.

— Да что случилось-то?! — вдруг громко закричала совершенно выведенная из себя этой дурацкой историей Дашка и даже дернула слегка девчонку за растрепанную косичку.

— Случилось… Еще и спрашивает… Ничего не случилось… Зачет из-за вас провалила, вот что случилось… Теперь папочка меня к Никите не пустит… — И девчонка зарыдала еще более горько.

Дашка с Матильдой очумело переглянулись.

— Какой такой зачет? — озадаченно поинтересовалась у Дашки Матильда.

Дашка пожала недоуменно плечами, а девчонка, прекратив на секунду рыдать, объяснила:

— По этим… Как их там по-русски… По голю… По галицы… По глюникам! Вот по чему! — И снова хлюпнула носом.

— Эй, погоди! — поспешно заорала Дашка. — А при чем тут мы?!

Девчонка приоткрыла рот, похлопала мокрыми ресницами и возмутилась:

— Как при чем?! Вы должны были поверить в галицы… в галюно… в глюники, в общем, поверить! В моего жуткого и страшного льва! Вы должны были испугаться! — И она скривила пухлый рот, готовясь зарыдать снова.

— Постой! — испуганно схватила ее за руку Дашка. — Не реви! Мы же испугались!

— Да уж… Испугались… — всхлипнула девчонка. — А убегать и не подумали…

— Честное слово, испугались! А не побежали только потому, что ноги не слушались! От страха!

— Это уж точно! — хмыкнула Матильда.

Девчонка плакать временно перестала и, уставившись на них влажными, черными глазищами, с надеждой переспросила:

— Не врешь, а? Вы правда испугались?

— До ужаса! — искренне подтвердила Дашка.

— Но почему? — удивилась та. — Ведь ты сама сказала, — лев у меня не получился!

— Лев не получился, — засмеялась Дашка, — но чудище-то получилось! И куда страшнее льва!

— Да уж, — фыркнула кошка, и у нее невольно дернулся хвост, — страшилка получилась, что надо! Отворотясь не налюбуешься!

— Значит, — обрадовалась девчонка, — галю… голицы… А, фиг с ней! Пусть — глюник! Глюник удался?

— Еще как! — дружно подтвердили Дашка с Матильдой.

Девчонка оживилась, заулыбалась и, вытянув из кармашка большущий клетчатый носовой платок, начала хлопотливо приводить в порядок замызганную мордашку. Дашка смешливо сморщила нос. Жизнь становилась все интереснее.

— А ты кто? — осторожно поинтересовалась она, с интересом рассматривая новую знакомую.

— Липка, — рассеянно отозвалась толстушка и старательно высморкалась.

— И откуда ты? С Земли?

— Не-а, — с сожалением протянула та, — я с Таиры…

— С Таиры? — удивилась Матильда, — а здесь разве люди есть?

— Я и папочка! — с готовностью уточнила Липка.

— И все? — прошептала Дашка.

— Почему все? — возмутилась ее новая знакомая и шмыгнула носом. — На ярмарку и другие приходят! Много! В прошлый раз аж трое были! Вот!

— Трое? — фыркнула Матильда. — И тоже с Таиры?

— Нет! — рассердилась Липка ее непонятливости. — На Таире только мы с папулей!

— А те трое?

— С других миров!

— А вы с папулей как здесь оказались?

— А я откуда знаю? Я всегда тут жила! Я и родилась тоже тут!

— А папа?

— Папочка — с Земли! Только очень, очень давно!

— Ясненько… — нерешительно отозвалась Дашка и вдруг, что-то вспомнив, резко повернулась к девчонке. — А почему ты нас тут ждала? Откуда ты про нас узнала?

Липка укоризненно посмотрела ей в глаза:

— Ну, ты и даешь! Откуда! Неужели непонятно? Конечно, от Фито! Я же вчера с вами так и не познакомилась! Не получилось. Вот и хотела… Как это… Ага… Совместить приятное с полезным? Вот!

Дашка приоткрыла рот, а Матильда тихонько рассмеялась. Одна Крага, не мудрствуя лукаво, выдала открытым текстом то, о чем все они подумали:

— Ничего себе, — приятное знакомство!

— А что, разве нет? — обиженно надула губки Липка.

— Конечно же, нет! — по-солдатски прямо гаркнула возмущенная ворона, — Перепугала меня вусмерть! Последних, можно сказать, перьев лишила! И туда же, — приятное знакомство!

Липка ахнула, и в черных глазах опять заблестели слезы.

— Я не хотела!

— Она не хотела! — продолжала упоенно разоряться Крага, найдя, наконец, на ком отыграться после всех своих мытарств. — А что я теперь буду делать без перышков?! Птичка я, или что? Что, спрашиваю?!

— Или что! — твердо отрезала Матильда, сильным ударом смахивая разошедшуюся не ко времени ворону назад в кустарник.

— Не обращай внимания! — вежливо сказала она Липке, смаргивающей очередные слезинки. — Ворона у нас с придурью! Ишь, раздухарилась!

— Я же только хотела зачет… — прошептала девочка, наконец, проморгавшись. — Я же не думала…

— И ничего страшного, — перебила ее причитания Дашка. — Все уже кончилось!

— Причем, благополучно! — мрачно поддержала ее Матильда, с огромным интересом наблюдая за выползающей в очередной раз на дорогу встрепанной Крагой. Теперь сзади торчало лишь два перышка…

— Лучше скажи, — и Дашка облизала пересохшие губы, — далеко ли гостиница?

Ее команда, не исключая даже несчастной, взъерошенной Краги во все глаза уставилась на толстую девчонку.

— Рядышком! Почему далеко? — и Липка небрежно махнула рукой куда-то в сторону. — Минут пять ходьбы, не больше…

На ничем не примечательные слова отреагировали бурно: Дашка восторженно что-то воскликнула, Матильда обрадовано мявкнула. Крага же, не обращая больше на компанию ни малейшего внимания, странным свинячьим аллюром потрусила по дороге, громко причитая:

— Пять минут… Пять минут…

И два ее одиноких черных перышка бодро подрагивали в такт.

— А вы разве не знали? — удивилась Липка.

— Откуда? — засмеялась Дашка и, одевая рюкзак на плечи, радостно объявила Матильде. — Успели на этот раз до вечера! Впервые!

А Матильда мечтательно добавила:

— Ох, и наемся рыбки!

И, обеспокоено посмотрев на пылившую где-то уже далеко впереди ворону, громко скомандовала:

— Вперед! К гостинице!

И сама шустро припустила по тракту. Смеющаяся Дашка и недоумевающая Липка торопливо пошли следом…