Далеко идти не пришлось. Узкая, путаная тропинка минут через двадцать вывела их на небольшую, почти идеально круглую полянку, окруженную плотной стеной деревьев.

Замерзшую и слегка испуганную Дашку бил озноб. Ее недорогие кроссовки быстро промокли от обильной утренней росы, да и сами джинсы пропитались влагой, стали холодными и тяжелыми.

Мария отпустила Дашину руку и глухо сказала, заглядывая ей в глаза:

— Иди за мной. След в след. Ничего не трогай и ничего не бойся. Абсолютно ничего страшного, — она угрюмо усмехнулась, — и даже ничего интересного тебя не ждет.

И Мария решительно направилась к центру поляны. Немного успокоенная Даша побрела за ней.

Мария вела девочку к небольшому холмику, каменистому и странно лысому среди окружавшей зелени. Подойдя к нему поближе, она указала Даше на почти замкнутую окружность, образованную грибами — высоченными, красноголовыми, тугими красавцами, и тихо произнесла:

— Ведьмино кольцо.

И шагнула внутрь. Заинтригованная Даша не отставала.

Оказавшись внутри круга, так и просившегося, по Дашиному мнению, в корзину, Мария вдруг прикрыла лицо руками и замерла.

Даша терпеливо ждала. Интересно же, чем все кончится! До сих пор действительно ничего страшного не происходило. Да и мысль, что мама через это тоже когда-то прошла, девочку успокаивала. Зачем же ей, Даше, особенно-то волноваться?

Наконец Мария пришла в себя. Улыбнулась Даше и сказала:

— Начнем, пожалуй. Время!

И она хмуро покосилась на подсвеченные восходящим солнцем верхушки деревьев.

А потом все и случилось. Странная родственница опустилась на колени и заставила опуститься Дашу. Затем, как-то потерянно осмотревшись, она наложила свои тонкие нервные пальцы Даше на виски. Велела девочке сделать то же самое и застыла.

Снова напуганная таинственностью происходящего, побледневшая Даша вдруг почувствовала, как под ее пальцами тревожно запульсировала какая-то тонюсенькая жилка.

— Смотри на меня, Даша! Мне в глаза! Не отвлекайся и ни о чем не думай! Расслабься. Просто смотри и все…

Это было последнее, что услышала девочка. Ее как в омут затянуло в эти бездонные, почти черные глаза. И она бесконечно долго падала во влажную, пульсирующую, пронизанную странными всполохами тьму. И ничего не могла поделать. Она была совершенно беспомощна.

Привычный мир неожиданно исчез. Исчезла Мария, окружающий лес, странная поляна, грибы. Исчезла, как и не было, и сама Дашка. Вокруг нее оказался только ритмично мерцающий сумрак, и Даша потеряла сознание.

***

Открыв глаза, пораженная и испуганная, она вновь увидела себя все на той же поляне. Только солнце стояло высоко и от утреннего тумана не осталось и следа. Даже росы уже не было. А вместо великолепных грибов остались лишь жалкие кучки буроватой слизи.

Рядом тихо плакала Мария. Даша, растерянно поглядывая на нее, попыталась подняться, но не смогла. Ее охватила странная, совершенно непонятная слабость. Даже пальцы рук почему-то дрожали.

Мария подняла на нее сияющие глаза и мягко прошептала:

— Не спеши, малышка…

И протянула Даше неизвестно откуда взявшийся тут высокий, запотевший стакан тонкого стекла, наполненный необычной, пузырящейся жидкостью вишневого цвета.

— Выпей это. Не бойся. Все хорошо.

Выпив до дна чуть солоноватую ледяную, вязкую взвесь, Даша действительно почувствовала себя лучше. Поднялась с колен и робко спросила:

— Ну что, получилось?

— Ты разве сама не поняла? — засмеялась Мария и открыто улыбнулась девочке.

Даша неуверенно пожала плечами. Кроме легкой слабости она никаких перемен в себе не ощущала. Разве что слегка кружилась голова, и все вокруг изредка как бы заволакивалось дымкой.

Даша хотела спуститься с холма, но не успела.

— Подожди, Даша! Не спеши, — остановила ее Мария. — Осталось еще чуть-чуть… — И она положила вялую пока руку девочки себе на лоб. — Возьми ЭТО…

— Что? — удивилась Даша.

Она вдруг почувствовала в руке — еще секунду назад совершенно пустой! — маленькую круглую пластинку и удивленно поднесла ее к глазам — что это?

Пластина в самом деле оказалась маленькой и круглой, чуть больше копеечной монетки. И удивительно тонкой, почти прозрачной. Лишь изредка Дашин глаз улавливал какие-то голубоватые всполохи и едва уловимое мерцание, плавно перетекающее из одной точки в другую.

— Что это?

— Теперь это твое, малышка! Когда-то, очень давно, много-много лет назад я так же получила эту ВЕЩЬ. И даже на этом же самом месте. А вот что это… Не знаю, малышка. И моя предшественница, я уверена, не знала. Знаю лишь одно: я должна передать ВЕЩЬ тебе.

Даша зачем-то понюхала пластину и звонко чихнула: на нее пахнуло вязкой горечью. Мария наморщила лоб, размышляя.

— Хотя… как бы тебе объяснить… Ну, как я понимаю… Это усилитель, что ли? Или, может быть, ключ к этой сокровищнице, — Мария легонько щелкнула озадаченную Дашку по лбу, — или своеобразная охранная грамота! Или, — женщина вдруг рассмеялась, — дискетка со сводом знаний, что я тебе обязана передать! Сложно сказать… Может, ты со временем сама разберешься. У тебя будет много больше возможностей, чем когда-либо — у меня.

Даша смотрела непонимающе. Странная вещица жгла ей пальцы. Нет, она не была горячей, но…

Мария опять легко засмеялась:

— Приложи-ка кружок ко лбу, девочка! Нужно, наконец, закончить то, что мы начали…

Изумленная Даша почувствовала, как ее рука вновь опустела. Да на пару секунд легкий холодок и мгновенно высохшую испарину, что появились было там, где необычная вещица касалась кожи.

Она ошеломленно рассматривала пустую ладонь, красное пятнышко оказалось как раз на линии жизни. Даша подняла глаза на странно помолодевшую и счастливую Марию и неуверенно спросила:

— А дальше что?

— Все, малышка. Все кончено.

Даша моргнула. Мария раскинула руки в стороны и освобождено рассмеялась:

— Я наконец свободна!

— А мне что делать? — озадаченно прошептала Даша.

— Тебе? Тебе — просто жить! И помнить, что ты — ведьма! И быть осторожной! И обязательно счастливой! Обязательно! Хорошо?

— Ты… сделала меня ведьмой?

Мария улыбнулась:

— Что ты, малышка! Это невозможно! Ведьмами не становятся, ими рождаются…

И вообще, мне это слово не очень нравится! В древности нас называли просто мудрыми женщинами, а вот потом вдруг — ведьмами. На самом-то деле — не то и не другое! Просто у нас с тобой задействована большая часть мозга, чем у других…

Дашины глаза округлились.

— Ну, как бы это попроще? Понимаешь, то, что у других пока спит, мы с тобой можем заставить работать. Понятно?

Даша кивнула.

— А то — сделала ведьмой! — Мария засмеялась. — Стала бы я ждать столько времени, как пес на привязи, если бы могла хоть кого-нибудь сделать ведьмой!

Даша топталась рядом, привычно накручивая на палец кончик косы. Морщила нос, сдвигала брови, закусывала нижнюю губу — думала. Потом встряхнула головой и неуверенно поинтересовалась:

— А что я могу?

— Практически все. Лучше спроси, что ты не сможешь! Ответить будет много проще.

— Хорошо, — кивнула Даша. — Что я не могу?

— Двух вещей, дорогая. Только двух! Ты не сможешь теперь умереть естественной смертью — раз. И не сможешь надолго покинуть эту планету, как и свое тело — два.

Даша громко икнула и покраснела.

— Но тебе пока это и не нужно! Ты ведь совсем кроха. Только-только начинаешь жить…

Даша молчала, прикрывая рот ладонью, почему-то хотелось икать. Мария положила руку ей на голову и виновато сказала:

— Вообще-то, девочка, мне полагалось бы какое-то время побыть с тобой и проследить, чтобы ты не наломала дров… Но я так устала! Тебя так долго не было! Это становилось просто невыносимо. Две клетки… Целую вечность…

Уловив вопросительный и непонимающий взгляд девочки, Мария слабо улыбнулась и шепнула:

— Эта планета! И это тело. Когда-нибудь поймешь…

Даша протяжно вздохнула. Ей вдруг показалось, что она спит. Не могло же все это быть на самом деле? Ведьм не существует, она точно знала. Ну, если только в сказках!

Мария глухо продолжила:

— Ты прости меня. Может быть, позже… да, может быть, позже я и навещу тебя!

— Правда? — глупо пробормотала Даша.

Мария приобняла Дашку за плечи.

— Матери и брату мы скажем, что ты не прошла испытание. И не подошла мне. Поверь, так будет лучше! Незачем их напрасно тревожить. Скажу только, — так, на всякий случай, — что обнаружила у тебя дар целителя. Этого все равно, боюсь, не скрыть! — Мария потрепала девочку по пушистой голове. — А так, малышка, пока не высовывайся и никому не открывайся, не нужно. Живи, как жила, учись, расти, не спеши… Ладно?

Дашка снова кивнула. Покосилась на Марию и угрюмо проворчала:

— Но ведь я и не изменилась! Как не умела ничего, так и не умею. Что тут скрывать?

Мария засмеялась:

— Это тебе так кажется! Ты знаешь все то же, что и я. Я все тебе передала. А со временем научишься этим и пользоваться. Потихонечку. Этому же нужно учиться! А, значит, необходимо время. И терпение. — И строже сказала: — Но ты не спеши. Это может оказаться опасным. Причем не столько для тебя, сколько для окружающих. Ты поняла, малышка? Полегоньку-помаленьку освоишь. Как сейчас говорят? Москва не сразу строилась?

— Ясно, — помрачнела Даша.

А про себя подумала, что ничегошеньки ей не ясно: какие такие знания? Что осваивать? Чему учиться? Школы ей мало, что ли! А почему не спешить? Куда не спешить? Может она что-нибудь или не может? Изменилась она или осталась прежней? Ничего не понятно!

Но самое главное: действительно, все кончилось благополучно, как Мария и обещала. И они наконец пошли к дому.

***

Мама с Толяном, к Дашиному изумлению, еще спали. Мария улыбнулась.

— Я подумала, так будет лучше. Зачем твоей маме лишний раз волноваться? А так, спали и спали. Устали после дороги — ничего странного.

Даша поддакнула. Она не стала говорить, что обычно мама просыпается чуть свет и даже без всякого будильника.

— Ну, давай, малыш, буди их, пора завтракать! — бодро воскликнула Мария. — А то ваш автобус скоро назад отправится. Не застревать же вам здесь на целую неделю? Да и дожди, чувствую, вот-вот зарядят, пора уже. Тогда отсюда и вовсе не выбраться, места у нас глухие…

Мария вдруг резко развернулась. Приподняла Дашин подбородок и заглянула ей в глаза.

— Еще раз, малыш, самый последний! Сейчас, конечно, не средние века и таких, как мы, на костер уже не отправляют, но… Трудно жить изгоем!

Так что постарайся, девочка, чтобы никто ничего не заподозрил. Поверь мне, так проще. Да и мать свою пожалей. Осторожнее будь, ладно?

Даша бездумно кивнула, она устала от всех событий странного утра. Мария легонько подтолкнула ее в спину:

— Ну, все! Закончили. Беги, буди своих. Пора!

***

До города добрались лишь к ночи. Счастливая мама с трудом верила, что все закончилось благополучно. Всю дорогу прижимала Дашку к себе, улыбалась и молчала.

А Толику было смешно. Он так и не понял толком, к чему весь этот переполох. И стоило ли срываться с места так внезапно.

Впрочем, прогулять на законном основании пару денечков в школе, совсем недурно. Жаль только — всего пару дней.

Он разочарованно усмехнулся: эх, застрять бы в Сосновке на недельку! Или на две! И чего, спрашивается, домой спешить? Убежит школа от них с Дашкой, что ли? А тут… леса-то, леса какие! Грибов, зверья вокруг! Не то, что у них, рядом с городом…

Может, и на охоту бы выпросился! Вон с парой пацанов у автобуса поболтал, чуть слюнки от зависти не потекли. Живут же люди! Для них охота — дело привычное. Сызмальства за отцами таскаются. Чем он хуже?

Толик горестно шмыгнул носом: да, вот если бы задержались, может, и удалось бы пристроиться. Не повезло, по-другому не скажешь.

И чем это Дашка Марии не приглянулась, непонятно. «Не подошла!» — как пренебрежительно отметила пацанва. Зато и шарахаться от Дашки перестали. Не ведьма!

Толик насмешливо фыркнул: глухомань! Во что только тут не верят! Причем, на полном серьезе. Надо же такое придумать: ведьма — не ведьма… И это о Дашке, которая и мухи не обидит! Настоящий цирк.

Или вот еще: Мария — колдунья!

И ведь боятся. Чудаки! И спорить с ними бесполезно.

А Дашка — непутеха! Не могла уж подольститься как-нибудь! Теперь вместо внеплановых каникул — опять школа.

***

Спала Даша неспокойно. Может, длинная дорога, да усталость тому виной…

Снился ей почему-то вчерашний предрассветный лес в дымке тумана, узенькая путаная тропинка и бьющие по лицу тяжелые, влажные, колючие еловые ветки.

Снилось ведьмино кольцо. Только вместо грибов то появлялись, то исчезали те странные золотые шары, что удивили девочку на столе у Марии. Даже их нежный, чуть горьковатый аромат преследовал Дашу в этом необычном сне.

А когда круглая поляна вдруг начала куда-то падать, стремительно увлекая за собой и девочку, а небо и лес закружились в бешеном хороводе, поочередно меняясь местами, неожиданно появилась улыбающаяся Мария. Она строго погрозила Даше пальцем и еле слышно прошелестела:

— Не спеши с этим, малышка! Рановато тебе…

И исчезла.

Даша так и не проснулась. Машинально вытерла рукавом пижамы взмокший от напряжения лоб и облегченно вздохнула. Дальше, до самого утра она проспала совершенно спокойно и вообще без снов.

***

Утром действительно пришлось идти в школу. Как ни хныкала Даша, умоляя маму разрешить прогулять хотя бы еще день, та была неумолима.

Так что невыспавшаяся хмурая Даша сунула в дневник записку от мамы, объясняющую два прогула срочной поездкой к престарелой родственнице, и неохотно вышла из дома.