Тот вечер у Кудрявцевой гораздо больше, чем Лене, запомнился Игорю. И по нескольким причинам. Вообще-то Игорь согласился пойти туда только из-за Артемьевой. Он надеялся все же объясниться. В школе Лена его к себе не подпускала, а там…

Не могла же она проигнорировать день рождения ближайшей подруги! Как бы ни злилась на него, Игоря. Впрочем, с таким-то характером…

Игорь успокоился лишь когда увидел ее. К сожалению, успокоился ненадолго. Потому что, наконец, понял: он влюблен. И, кажется, безнадежно. А обманывать себя…

Игорь впервые видел Лену одетой в вечернее платье и был искренне поражен: перед ним уже не ребенок, девушка!

Тоненькая, хрупкая Лена за этот месяц сильно повзрослела. Особенно резко изменилось лицо: оно теперь почти постоянно было грустным и из-за этого казалось особенно одухотворенным. А огромные, выразительные, светло-карие глаза невольно приковывали внимание каждого. Они буквально освещали личико девочки.

Темно-зеленое, бархатистое, короткое платье с оголенными плечами и узенькими рукавами до локтей; высоко приподнятые заколкой кудрявые, пушистые волосы; стройные ножки в модельных туфельках на высоких каблучках — делали Лену неузнаваемой и поразительно женственной.

Да уж, это не привычные для всего класса джинсы с каким-нибудь балахонистым, стареньким джемпером!

Игорь с невольной досадой отметил, что он не один здесь такой зрячий. Около девочки моментально закружились пара одноклассников и новенький — Степан Вьюнник.

Новичок вызывал у Игоря двойственные чувства. Он держался очень уверенно, прекрасно одевался, выделялся своими знаниями практически на всех уроках…

Игорь был не из тех, кто игнорировал подобное. Он отлично знал: умение всерьез трудиться сейчас — залог успеха в будущем. Это, на его взгляд, значило гораздо больше, чем просто способности. И если способности давались от Бога, то уж трудолюбие — зависело исключительно от тебя. А ломать себя умел редкий. Пахать, когда можно развлекаться…

И все-таки Вьюнник ему не нравился. Игорь подсознательно улавливал в нем странно циничный, совсем не юношеский подход к жизни, и относился к новенькому настороженно. А увидев, как Степан умело обхаживает Лену, окончательно понял: они никогда не станут друзьями.

Раздраженно наблюдая за девочкой, Игорь злился все больше и больше. Ему казалось: Лена едва ли не флиртует с этим чертовым Вьюнником.

Да как она может ТАК смеяться над его плоскими шутками?! И разрешать, будто невзначай, касаться своих волос!

Когда же Наташа включила светомузыку, Игорь не выдержал и решительно направился к Лене: не хватало еще видеть, как она будет танцевать с этим самоуверенным придурком!

— Ты? Меня? — Лена подняла на него свои удивительные глаза и отрицательно покачала головой. — Да никогда! И вообще, меня уже пригласили! Правда, Степа?

И этот скотина, эта пародия на джентльмена, естественно, с готовностью кивнул и вскочил с дивана.

— А ты бы, Гончаров, о хозяйке не забывал, что ли, — насмешливо посмотрела на него Лена.

Она нашла глазами веселую, нарядную Наташку и улыбнулась ей. И тихо сказала Игорю:

— Ну, что же ты? Она ждет. И это именно у нее сегодня день рождения. Не у тебя. И не у меня.

Лена демонстративно положила руки на плечи слегка опешившего Вьюнника. Степан переводил странно напряженный взгляд с Игоря на Лену и явно пытался что-то понять. Игорь еще успел услышать небрежный вопрос Степана:

— Вы давно знакомы?

— С кем?

— Да с этим банкирским сыночком!

— С чего ты взял? — не менее небрежно протянула Лена, даже не оглядываясь в его сторону.

— Показалось, — мрачно буркнул Вьюнник. — Ты ведешь себя так, будто вы поссорились. И он тоже.

— Вот еще! Было бы с кем. Он мне даже не нравится…

— Знаешь, меня это радует!

Кипящий от злости Игорь направился к действительно ожидавшей его Кудрявцевой. Наташа с его приближением расцветала прямо на глазах, и Игорь заставил себя успокоиться. Хотя бы — внешне.

В конце концов, Наташка ни в чем не виновата. И она, как правильно заметила Артемьева, именинница. Так какое он имел право портить ей праздник? Тем более, принял приглашение…

Игорь расстегнул ворот рубашки и раздраженно подумал: с чего он дергается? Он что, марионетка, отзывающаяся на каждое движение нитки? А эта противная, упрямая девчонка — кукловод?

И все же, вечер был безнадежно испорчен. Сияющая, липнущая к нему Кудрявцева никак не могла исправить положение. Хотя была хороша необыкновенно. И все же…

Несмотря на откровенную зависть большинства одноклассников, Игорь был мрачен. А уж когда Лена подошла к Наташе попрощаться, и именно Вьюнник вызвался ее проводить, Игорь чуть не сорвался.

Он и сейчас не понимал, КАК ему удалось сдержаться. Но он все же в достаточной мере владел собой и даже сумел равнодушно отвернуться в сторону. И пока девочки разговаривали, Игорь успешно делал вид, что с интересом рассматривает небольшой пейзаж на стене.

Вот только совсем не видел его. И ни в жизнь сейчас бы не сказал, что же на полотне изображено. Лицедействовал, короче, как умел.

Так что Лена в тот вечер ушла раньше всех, а его планы объясниться — накрылись. Если честно, в энный раз. Не везло, что поделаешь.

* * *

И все же, о субботнем вечере Игорь не жалел. Он оказался не таким уж нерезультативным. Его решение растрясти Наташку Кудрявцеву, и хоть таким образом выяснить, наконец, что происходит с Леной, принесло свои плоды. Хотя и пришлось потратить на это кучу времени.

Черт, да он пересидел тогда всех одноклассников! Что, кажется, никого и не удивило.

Зато он узнал историю с Лениным перстеньком. В первом приближении, естественно.

В Наташкином изложении это звучало примерно так:

— Представляешь, продала свое любимое колечко, реликвию, можно сказать, из-за какого-то паршивого долга. Пятьсот гривен, подумаешь, сумма! А ведь это — память об отце. Его последний подарок. Вот и ходит теперь, как в воду опущенная, слово ей не скажи. Подумай, еле-еле уговорила на день рождения прийти!

И Наташа сердито добавила:

— Гордячка — просто жуть. Даже у моих родителей отказывается взять хоть копейку!

Из дальнейших, якобы, небрежных, вопросов, Игорь выяснил, что о причине столь спешного возвращения долга Наташа знает гораздо меньше его. Он, по крайней мере, кое о чем догадывался по отрывочным и несвязным обвинениям разгневанной девочки. И хотя Игоря очень серьезно оскорбляло, что Лена не поверила ему и не дала возможности объясниться, он был искренне рад, что может помочь.

«Нет, вот ведь дурочка! Сама создает себе проблемы. И ладно бы только себе…»