Сегодня на Генеральские пляжи Лена собиралась неохотно. Во-первых, солнце с самого утра палило как сумасшедшее, и трястись целый час в переполненном, душном автобусе до Азовского моря…

Во-вторых, ей почему-то совершенно расхотелось встречаться со своим новым знакомым. Недавние события за две ночи как-то поблекли и казались девочке глупыми и надуманными. Лене даже не верилось, что она провела позавчера с этим парнем практически весь день. Зачем, спрашивается? На пару с Умкой было куда спокойнее.

Подумаешь, серебристые глаза! Связалась, тоже. Будет теперь под ногами путаться, работать мешать. Мало ей Наташки. Нет, точно, с ума сошла. Будто у нее на флирт время есть…

Может, смыться втихую? Могла же она про него просто забыть? Лена поморщилась: он же адрес знает! Позавчера вечером до самого подъезда проводил. И велик поднять помог.

Ну и ладно. Вляпалась, так вляпалась. Но уж ждать его Лена ни одной лишней секунды не будет! Договорились к семи, значит, ровно в семь она помчится к остановке.

Лена пошарила в холодильнике, но бутерброд сделать себе не решилась: колбасы оставалось совсем чуть-чуть. Пусть Димка доедает. Или мама. А вот хлеб с собой она обязательно возьмет. Сейчас, конечно, жара, и есть совершенно не хочется, но…

Кстати, неплохо бы сегодня мидий надергать. Во второй бухточке такие скалы чудные, там целые колонии этих мидий. Причем, крупных полно, в ту бухточку редко кто заглядывает, уж очень добираться неудобно. И на плов их принести можно, маму с Димкой побаловать.

Девочка заглянула в родительскую спальню: мама почти не вставала — сильно болела спина. Правда, врачи уверяли, что она постепенно идет на поправку. Новый лечебный курс, по их словам, должен был непременно помочь. Только вот стоил он…

Все как всегда упиралось в деньги. И в ее мизерный заработок.

«Нет, лучше об этом не думать. И вообще, решила же, для начала собираю Димку в школу! Потом уже и на лекарства откладывать можно. Все равно, курс рекомендуют начать лишь с осени. Маме надо немного отдохнуть…»

Лена посмотрела на часы и решительно стала одеваться. Приготовленные было с вечера новые эластичные шорты с ярко-золотистым топиком она бережно вернула в шкаф. И натянула свою привычную рабочую униформу.

Глупо выпендриваться перед этим Игорем! Да и зачем? Она — это она, и принимать ее нужно такой, как есть. А не нравится…

Девочка посмотрела на себя в зеркало. Тяжело вздохнула и взяла выгоревшую джинсовую кепку. Мелкие, темно-русые кудряшки были безжалостно запрятаны под уродливый, давно обвисший козырек.

«Ну и повезло же мне с волосами, — тоскливо подумала она. — Нет, чтобы как у Наташки. Как там в песне? Золото волос? Но всем вести не может, и это правильно. Нечего сходить с ума. И вообще…»

Лена пожала плечами и кинула взгляд на настенные часы: «Ага, без трех минут семь. Пора. А то опоздаю на рейсовый к Азову. Жалко, Умку с собой не взять. Автобус вечно набит до предела. С ним, конечно, было бы куда спокойнее».

И, шикнув на недовольного ее уходом пса, Лена выскользнула за дверь. Игоря до сих пор не было, значит, и он передумал с ней ехать. И ладненько. А то с этими глупостями…

У девочки даже настроение пошло вверх. Она не любила зависимости. Любой. Эмоциональной — тоже. Поэтому, наверное, у нее и друзей практически не было. Одна Наташка. И хорошо. Хватит с нее и домашних!

* * *

Прекрасного настроения Лене хватило ровно на два этажа: на площадке первого ее невозмутимо дожидался Игорь. Посмотрев на ошарашенное лицо девочки, он усмехнулся и лениво пояснил:

— Звонить не стал. Твои же еще спят, я не ошибся?

Лена машинально кивнула и продолжала рассматривать своего нового знакомого. В полутемном подъезде его волосы казались почти белыми, а на смуглом лице резко выделялись удивительно светлые сейчас глаза. Какое все-таки интересное лицо…

— Дыру протрешь, — хмыкнул парень и решительно отобрал у смущенной Лены рюкзак.

— Я тоже взял, смотри. Чтобы побольше твоих ракушек за одну ходку привезти…

И он аккуратно уложил рюкзак девочки в свой:

— Пошли, что ли? Время!

Лена вздохнула и, почти не думая, поплелась следом. Еще минуту назад привычный, устойчивый, надежный мир снова заколебался, и девочка чувствовала себя, как во сне. И поэтому злилась. Игорь обернулся:

— А что Умку не взяла? Пусть бы побегал!

— Час в автобусе… Душно очень, и людей много… — невнятно объяснила она и, споткнувшись, чуть не полетела с лестницы.

— Да ты что, не выспалась? — с досадой воскликнул Игорь, хватая ее за плечо.

— Да. То есть, нет… — пролепетала Лена, поспешно сбрасывая его руку и совершенно по-дурацки краснея.

Игорь насмешливо посмотрел на вспыхнувшее личико своей новой знакомой и усмехнулся. Девчонка ему нравилась. Не красавица, конечно, но что-то такое в ней было…

Во всяком случае, ей хотелось помочь. И познакомиться поближе. Обычно же у него все сводилось к примитивному флирту. Правила были известны заранее обеим сторонам, и это вызывало скуку. С малышкой же он чувствовал себя как на вулкане.

Любая ошибка, — понимал подросток, — и она тут же пошлет его к черту. Ну, или еще подальше. К подобному Игорь не привык, и ему хотелось узнать девочку получше. А для этого какое-то время придется играть по ее правилам. И ни в коем случае нельзя спугнуть эту дикарку!

Черт, сколько же ей лет? На вид, — Игорь окинул внимательным взглядом худенькую, едва сформировавшуюся фигурку, — тринадцать-четырнадцать, пожалуй. Может и меньше. Интересно, в каком она классе? Вдруг в его, девятом?

Но спрашивать Игорь не решился. К чему? Так даже забавнее. Итак, будем открывать новую страну под именем «Лена»? Ну да. Осталось лишь начать…

Игорь забросил на плечо рюкзак и насмешливо напомнил себе, как ему не хотелось уезжать из Москвы.

Подумаешь, Крым! Моря с него вполне достаточно и летом. А переезжать насовсем, расставаться с друзьями, Москвой…

И все из-за папиной работы!

Дело, якобы, превыше всего!

Интересно, чем его однокашнички сейчас заняты? Впрочем, вариантов немного. Или развлекаются за компами, или балуются пивком, или тискаются с девчонками у кого-нибудь на даче. Еще прибавим бассейн, боулинг и тренажерный зал.

Тоска, короче!

Нет, у него тут намечается кое что поинтереснее. Черт, в жизни бы не подумал что где-то сохранились еще такие э-э… странные девчонки, как эта Ленка! Ископаемое какое-то. Чудо в перьях. Ради одного этого стоило в Крым махнуть!

* * *

Игорь передвинул переполненные рюкзаки в тень и отыскал глазами голову девочки. Та зачем-то ныряла у линии скал. Вот уже с полчаса так развлекалась. А когда Игорь поинтересовался, какие-такие сокровища она надеется выудить со дна морского, она только улыбнулась и сказала:

— Увидишь.

И натаскала к берегу сухих веток. Целую гору. Зачем, спрашивается? Костер жечь? Но к чему? Не удовольствия же ради! И так пекло жуткое.

Игорь снял шорты и с большим облегчением нырнул: вода сегодня удивительно хороша и после прошедшего шторма хоть освежала. На прошлой неделе, например, Азовское море было безобразно теплым. Да и Черное — немногим от него отличалось. И медузы толклись прямо у берега, приятного тоже мало. Сегодня — другое дело…

«Нет, все-таки Керчь — любопытный город. Два моря, не одно. Уникальное местечко…»

Игорь доплыл до рваной линии скал и стал с интересом ждать, когда Лена вынырнет.

— Ну что?

— Смотри, — и девочка вытряхнула из полиэтиленового пакета на камень несколько странных, вытянутых, почти плоских, темных раковин.

— И что это? — Игорь с недоумением повертел в руках ее добычу.

Та оказалась довольно тяжелой, и створки раковин были плотно закрыты. Игорь поднес их к носу и скривился: пахло морем. И водорослью. И еще чем-то неуловимо пряным.

— Это мидии, — улыбнулась Лена. — Знаешь, какие вкусные?

— Да-а?

— И плов из них обалденный…

— Так ты что, — недоверчиво посмотрел на нее парень, — ветки для этого собирала? Плов делать?

— Скажешь тоже! — засмеялась девочка. — Я просто хочу мидии из раковин здесь извлечь. Ну, чтобы домой лишнюю тяжесть не тащить…

— И как? Варить их будешь, что ли? Как рапаны?

— Нет, — усмехнулась Лена. — Проще. Потом увидишь. Сейчас главное — набрать.

— Эй, постой! Где ты их собираешь? Я помогу.

— А ты нырять умеешь?

— Естественно. Моря у меня под носом не было, но вот бассейн — сколько угодно.

— Тогда все просто. Внизу эти скалы буквально облеплены мидиями. Ныряешь, и собираешь их в пакет. Только мелочь не бери. Выбирай покрупнее.

И Лена снова исчезла под водой. Игорь вздохнул:

— Чего только на старости лет не узнаешь!

И нырнул тоже.

* * *

Через полчаса Игорь с интересом наблюдал, как новая знакомая раскладывала костер. И извлекала из-под камней ржавый и местами дырявый противень. Она почистила его песком и сполоснула морской водой. Потом уложила на противень мидии и поставила его над огнем.

Если честно, темные раковины на жутковатого вида железяке Игорю съедобными не казались. Скорее, наоборот. Впрочем…

Игорь задумчиво рассматривал девочку и думал над информацией, что он из нее вытянул за сегодняшнее утро. Причем, с трудом. Проявляя чудеса дипломатии и нешуточное терпение, что поразило его самого. И ладно бы с толком! Куда там…

Иначе, чем скудной, добытую информацию не назовешь. Словоохотливостью эта девчонка не отличалась. Никоим образом. В отличие от других, с кем Игорь раньше встречался.

Изящная фигурка в старом, почти детском, давно выгоревшем купальнике невольно притягивала его взгляд. Кудрявые волосы на жарком солнце уже подсохли и теперь пружинисто отзывались на каждое движение девочки. Личико под шапкой темно-русых волос казалось прозрачным.

«Впрочем, с такой-то жизни, — сочувственно поморщился Игорь. — Как она еще оптимизм свой сохранила…»

Хотя Лена о себе практически ничего не рассказала, — и это — несмотря на все его ухищрения! — Игорь прекрасно понял, что со времени несчастья, она вынуждена тащить все проблемы семьи на себе. Отец погиб, мать тяжело больна, братишке еще и шести нет…

Надо же, как не повезло девчонке!

С другой стороны, не всякая бы повела себя так на ее месте. Игорь мысленно перебрал всех своих друзей и одноклассников и криво усмехнулся.

Да уж! Зарабатывать деньги и не тратить их на себя! В ее-то возрасте! При том, что она — девчонка и нуждается в тряпках!

Игорь вспомнил своих московских подруг и подумал, что ни одна из его знакомых, пожалуй, не надела бы на себя такой жуткий купальник. Даже под пистолетом. И такие древние, практически ископаемые вещички — тоже. Особенно, если бы собиралась пойти куда-нибудь с ним, Игорем.

Забавно, однако.

Может, он ей совсем не нравится?

Вот уж, цирк!

Игорь молча наблюдал, как девочка суетится возле раскалившегося на огне ржавого монстра и удивлялся себе и собственным мыслям. Обычно его интересовал в этом мире единственный человек — он сам. Остальные волновали мало. Так, скрасить собственную жизнь. А тут…

Елки, эта странная девчонка как из другого мира!

Нечто книжное или киношное.

Она просто не имела право на существование!

Игорь мрачно подумал, что другая на Ленкином месте сейчас бы кокетничала вовсю, а странная девчонка едва обращает на него внимание. А ведь они совершенно одни, на берегу моря. Правда, жизнь у нее…

— Слушай, Лен! А друзей у твоих родителей до аварии не было, что ли?

— Почему? — девочка подняла на него удивленные глаза.

— Так, значит, были?

— Конечно. Родители моей подруги, например. Ну, Наташки. Ее отец вместе с моим в одной фирме работали. Оба — программисты.

— А почему же они вам не помогли? — с непонятной для себя досадой воскликнул Игорь.

— Вот оно что! — Лена отшвырнула ветку и выпрямилась. — Пожалеть решил! — Она бросила гневный взгляд на Игоря. — Так учти, я в твоей жалости не нуждаюсь! И ни в чьей, запомни!

Она склонилась над костром и пробормотала:

— Кто-то меня за язык тянул…

— Эй, причем здесь жалость? — возмутился Игорь. — Если бы в семье твоей Наташки случилось несчастье, ты что, не помогла бы?!

— Естественно, помогла бы!

Лена сняла раскрывшиеся раковины с противня и уложила на него новую партию. Затем сурово посмотрела на нового знакомого:

— Ну, хорошо. Первый и последний раз об этом говорим. Не смей больше обсуждать моих друзей! Никогда. Понял? — И, помолчав, добавила: — Если бы не Кудрявцевы, мы с Димкой еще два года назад в детский дом угодили бы. Когда все случилось, они над нами опеку оформили. Мы месяцев восемь у них жили, а то и дольше. Ну, пока мама из больницы не вышла…

Игорь смотрел на нее со спокойным вниманием. Лена вздохнула:

— Кудрявцевы и сейчас нам помогают. Дядя Саша маму через день на процедуры возит. И подкармливать они нас пытаются. Но я теперь не хочу. Я уже не дитя. И не все деньгами меряется, как ты не понимаешь!

— Но тебе же трудно, — растерянно пробормотал Игорь, никак не ожидавший такой горячности в ответ на, казалось бы, простой вопрос.

— И что? Это моя жизнь, понял?! И в подачках я не нуждаюсь. Ни в чьих. И не вздумай мне родительские денежки предложить когда-нибудь, если хочешь со мной встречаться! Тоже, благодетель нашелся!

— П-почему обязательно — родительские? — возмутился Игорь.

— Скажешь, — золотистые глаза насмешливо сощурились, — много зарабатываешь? Машины моешь? Газетки продаешь? Мидиями на рынке торгуешь? Маменькин сынок!!!

Покраснеыший Игорь спрыгнул с камня и раздраженно рявкнул:

— Попридержи язычок!

— А что, я не права?

Наткнувшись на гневный взгляд девочки, Игорь неожиданно для себя усмехнулся и признал:

— Секунду назад была права. Сейчас, пожалуй, нет.

— Да-а? И что изменилось за эту самую секунду?

— Не что, а кто. Я. Усвоила?

— И в чем же ты изменился? — почти равнодушно буркнула девочка, опять склоняясь над своей железякой.

— А ты что, страдаешь от любопытства?

— Да нет, вроде бы.

— Ну и успокойся!

Игорь присел над раскрывшимися раковинами, в нежно-перламутровых створках которых пульсировали странные, белесые комочки то ли студня, то ли мяса, и брезгливо поморщился.

— Это что, и есть мидии? — с невольным отвращением спросил он.

— Ну да. Если хочешь, попробуй.

Лена оторвала моллюск от раковины и с видимым удовольствием съела. Игорь гулко сглотнул и отвел глаза в сторону.

— Зря кривишься! — с усмешкой покосилась на него девочка. — Очень вкусно. И потом, это побережье, здесь другие обычаи. Со своим уставом в чужой монастырь нечего соваться…

— Елки, — пробормотал Игорь, стараясь не смотреть на подрагивающие в своих раковинах моллюски, — и за ЭТО у вас на рынке платят деньги?!

— Конечно. И неплохие. Пол-литровая банка мидий не меньше десяти гривен сейчас стоит. Считай, два доллара. Знаешь, какой обалденный плов из них выходит? Просто чудо.

— Плов… Всю жизнь думал, что плов положено делать из баранины. — раздраженно буркнул Игорь.

— Чудак! Это же приморский город. У нас свои блюда, понимаешь? И поверь, отличные.

— И что, эти самые мидии только на Азовском море можно добыть? Именно здесь, на Генеральских пляжах?

— Почему? — удивилась девочка. — Их и на Черном море полно. Почти везде, где скалы заходят глубоко в море, есть мидии. Ну, или на крупных камнях. А зачем тебе?

— Да так, — пожал плечами Игорь. — Просто интересно.

И уже молча наблюдал, как быстро наполняется мидиями полиэтиленовый пакет.