На классном часе Катя сидела за своим столом одна, без подруги. У Плющенко после четвертого урока заныл-заболел недавно запломбированный зуб, и она отпросилась в поликлинику.

Кате показалось: Ленка радуется, что уходит. Ведь наверняка трусит! Потому и оставила ей, Кате, свои «Этюды», не хочет присутствовать при разборе «полетов». Сказала – пусть как получится. Она вечером позвонит и узнает, приняли ли ее работу на конкурс.

Лицемерка! Будто не понимает, что лучше нее вряд ли кто-нибудь напишет. Ленкины сочинения вечно самые-самые, Луиза Ивановна почти всегда их зачитывает классу. Даже иногда обсуждать заставляет, прямо будто не Плющенко старалась, а какой-нибудь настоящий писатель.

Катя раздраженно посмотрела на лежащий перед ней лист бумаги и зачем-то вынула из учебника литературы первое Ленкино стихотворение. Сказала себе, что просто хочет сравнить, имеет же право? Перечитала обе работы и невольно поморщилась. Сейчас казалось, что новые стихи лучше, сложнее, значительнее. «Новый год в России» словно ребенок написал, никаких в нем красивостей.

И пусть! Катя воровато оглянулась. Рука ее самовольно схватила ручку, и девочка, сжав зубы, печатными буквами написала свою фамилию, имя, класс и даже школу. И сунула лист под Ленкины «Этюды».

«Все равно стих пустяшный и конкурса не выиграет, – сказала она себе. – Это просто чтобы не объяснять Луизе Ивановне, почему я ничего не принесла. Не говорить же, что я полнейший бездарь, даже четверостишия не сложила! Все что-то принесли, чем я хуже…»

Приняв решение, Катя выпрямилась и преданно уставилась на учительницу, щеки ее горели. Только теперь она могла воспринимать все происходящее в классе, до этого и не слышала ничего, будто уши были ватой заложены.

Класс гудел как осиный рой. Луиза Ивановна, перекрикивая взволнованный шум подопечных, объясняла, как пройдет сегодняшнее обсуждение.

Сказала, что соберет все работы, перетасует листы как карты, и будет зачитывать стихотворения, не называя авторов, чтобы ребята судили беспристрастно. После каждого прочтения восьмиклассники проголосуют, отправлять ли работу на конкурс. И только после классного часа Луиза Ивановна назовет авторов этих стихотворений. У остальных, не вышедших в финал – их фамилии оглашены не будут! – впереди целая неделя, до следующей пятницы. Они тоже вполне могут попасть в финал, если учтут свои сегодняшние ошибки.

– Как же – неделя, – недовольно проворчала Вера Сидоренко. – Толку от нее? Я уже ни на что не способна, можно сказать – выжата как лимон. Я даже ночами писала, вот честное слово! – И гордо добавила: – Из пятнадцати стихов я самый классный на конкурс выбрала!

– С личика спала, бедненькая, – ехидно хмыкнула Катя. – Наверное, не ела, не пила, все рифму подбирала!

– Катька, ты в последнее время прямо-таки змея подколодная, – громогласно заявила Вера. – Только зря ужалить пытаешься, я и в самом деле почти на три килограмма похудела!

– Девочки, как вам не стыдно, – воскликнула Луиза Ивановна. – Катя! Вера!

– А я что, я – ничего, – ухмыльнулась Сидоренко. – Это все Ивлева! Я, Луиз Ванна, жду, когда же вы начнете!

– Правда, давайте, начнем, – проныла Валя. – А то у меня нервный срыв будет, все поджилки трясутся, клянусь…

– Ага, – согласился Олег Огнев. – Говорят: пытка ожиданием – самая страшная, я где-то читал.

– А любые пытки запрещены международной конвенцией! – весело закричал Васька Гончаров. – Так что вот вам новый лозунг – превратим камеру пыток в обычный класс средней школы! Луиз Ванна, имейте сострадание!

Луиза Ивановна засмеялась и пошла по рядам, собирая работы. Катя настороженно отметила, что почти на всех столах лежат листы бумаги с распечатанными стихотворениями. Хорошо, что по условиям конкурса принимается только один стих, самый лучший на взгляд автора, а то бы катастрофа, они бы здесь до позднего вечера застряли, читая все подряд.

Чем ближе подходила Луиза Ивановна, тем хуже становилось Кате. За пару минут она несколько раз прятала в стол свой лист и столько же раз доставала, то краснея, то бледнея, не зная, на что решиться.

В эти секунды Катя буквально ненавидела Плющенко: из-за нее все! Ведь если бы Ленка осталась, а не сбежала с классного часа из трусости, перед Катей не стоял бы ужасный выбор.

Ну и пусть, раз так! И Катя дрожащей рукой протянула Луизе Ивановне оба листа. Учительница легко коснулась Катиного затылка и ободряюще сказала:

– Не волнуйся, это же обычный новогодний конкурс. Они каждый год проводятся, не один, так другой…

– Ага, очень обычный, – проворчала Рита Сандуленко, нервно сминая и вновь расправляя лист со стихотворением, – ну просто – очень!

Восьмиклассники натужно рассмеялись, наблюдая, как учительница собирает последние работы.

Катя непроизвольно привстала, больше всего на свете ей сейчас хотелось под любым предлогом забрать свой лист. Сказать, допустим, что она решила еще немного поработать над стихом.

– Катя, ты что-то хочешь предложить? – спросила Лиза Ивановна.

Она села за стол и выравнила перед собой стопку, та получилась довольно внушительной.

– Может, хочешь помочь мне зачитывать?

– Вот еще! – возмущенно закричала Валя Кудрявцева. – Она потом растреплет всем, чьи стихи не прошли! Я не хочу, чтобы надо мной кто-то смеялся, если стих неудачный!

– Правда, лучше вы сами читайте, – прошептала Рита.

– А то Ивлева может ТАК прочесть… – хмыкнула Вера. – Я ей не доверяю!

– Очень мне надо читать твое стихотворение, прямо всю жизнь мечтала, не ела, не спала, – зло прошипела Катя. – Я просто хотела пересесть на Ленкин стул, вот и встала!

– Тогда пересаживайся, Катя, и начнем, – Луиза Ивановна ласково огладила стопку. – Видишь, сколько в нашем классе поэтов…

Катя сидела, нет, почти лежала грудью на столе, и жалела, что ее стихотворение не попало Луизе Ивановне в числе первых. Непонятно, как она перемешала листки, но ни Катин «Новый год в России», ни Ленкины «Этюды» все не попадались и не попадались.

Пока Луиза Ивановна не начала читать, Катя сама не знала: хочет ли, чтобы «ее» стих прошел в финал. Зато теперь не сомневалась: точно пройдет. Уж очень беспомощными, жалкими оказались практически все работы! Будто первоклассники развлекались, рифмовали.

Катю удивляла выдержка Луизы Ивановны, она никак не показывала своего отношения к прочитанному. Даже когда ребята откровенно хохотали и язвительно прохаживались по адресу очередного доморощенного «поэта», она ни разу не позволила себе ни одного критического замечания.

Из полутора десятка прочитанных стихов восьмиклассники пока пропустили лишь один, он оказался хоть немного лучше прочих. Но Кате, если уж честно, и он не понравился. Ну что это за дурацкая концовка: «Новый год у ворот, здравствуй Новый год»?

Зато ребята сразу насторожились, когда Луиза Ивановна, взяв следующий лист, замялась. Все видели, что она прочитала стихотворение про себя и даже не один раз. Потом посмотрела на класс и взволнованно произнесла:

– Танка! К сожалению, мы пока японской поэзии не касались даже на факультативе…

– Чего-чего? – озвучила всеобщее удивление Вера. – Что за танки?

– «Танка», слово не склоняется, – поправила ее Луиза Ивановна. – Это пятистишие. В вашем понимании – белый стих.

– Белый – это как? – басом поинтересовался Илья Фомин.

– Нет рифмы, – коротко пояснила учительница.

– А что, есть и черные стихи? – Илья демонстративно поскреб затылок.

– Есть черный юмор, – фыркнул Огнев Олег. – Например, твой.

– И какой умник написал эту вашу танка? – Вера смотрела неприязненно.

– Не говорите, это нечестно, – пискнула Наташа.

– Лучше прочтите, – потребовала Рита. – Сами сказали – это стих. Пусть и без рифмы.

– Шустрая какая, – возмутилась Вера. – Я без рифмы, знаешь, сколько накатать могу? По стиху в час, не меньше!

– Не скажи, – покачала головой Луиза Ивановна. – Главное требование остается в силе: это должна быть именно поэзия, а не неуклюжие нерифмованные строки о зиме.

– А там что, поэзия?! – грозно спросила Вера.

– Сами решайте, вы сегодня такие же судьи, как и я, – пожала плечами Луиза Ивановна.

– Ну, так читайте! – крикнул Огнев. – Время же идет, мне еще на тренировку сегодня!

– А мне на музыку, – сказала Валя и покраснела: она терпеть не могла музыкальную школу.

– Хорошо. Называется это стихотворение – «Зарисовка». Ну, слушайте:

Луиза Ивановна выжидающе смотрела на притихших восьмиклассников. Все молчали. Катя украдкой скользила взглядом по рядам, пытаясь угадать автора. И не знала, на ком остановить выбор, все выглядели слишком… обыденно!

Гончаров громко сопел, ну, Ваську-то стихи не интересуют, это не бокс и не футбол. Наташа мечтательно смотрела в окно. Валька изумленно таращила глаза на учительницу… А Ленка Плющенко точно не писала эту… этот… танка, короче. Надо же, какое странное название для обычного белого стиха! Или у японцев это что-то совсем другое? Вовсе не белый стих?

– Но это же не про Новый год! – почему-то обиженно сказала Света Смолкина.

– И грустное оно какое-то, – озадаченно покачала головой Валя.

– Не в рифму, – оскорбленно буркнула Вера.

– Зато точно поэзия, – застенчиво прошептала Наташа.

– Красиво, – неохотно согласилась Рита Сандуленко. – Интересно, кто написал?

– Узнаем после классного часа, – проворчал Олег Огнев.

– Это если оно пройдет в финал, – мстительно заметила Вера.

– Сомневаешься? – удивился Олег.

– А она будет голосовать против, – фыркнула Катя. – Не она же написала!

– Ты, Ивлева, дома рот прополоскай, – обманчиво ласково посоветовала Вера. – И как следует. А то собственным ядом отравишься!

– Ах ты…

– Прекращаем ссоры! – прикрикнула Луиза Ивановна. – И голосуем, время действительно поджимает.

Странное стихотворение единогласно прошло в финал. Зато после него одно за другим так же единогласно забраковали шесть работ подряд. Седьмым оказались Ленкины «Этюды». И Катя как сквозь сон слышала выразительный голос Луизы Ивановны:

***

Катя ничуть не удивилась, когда все до одного проголосовали «за». А противная Верка Сидоренко язвительно – хоть руку и тянула! – прокомментировала:

–Елки-палки, развелось поэтов на мою голову! Конкуренты, чтоб их! А пишут-то… блин, как взрослые!

–А ты считаешь, мы еще дети? – засмеялась Валя.

–Представь себе – считаю!

–Что, и писала, как первоклассница?

–Нет, как восьмиклассница! Всего лишь! – огрызнулась Вера. – Зато мой стишок любой ребенок поймет и на утреннике запросто прочтет. А эти… ха – их только Луиза Ивановна и осилила!

–Тут ты права, – не стала спорить Валя. – Красиво, но сложно как-то…

–То-то же!

После Ленкиных стихов одноклассники притихли и как-то обреченно провалили несколько работ подряд. Зато потом радостным гулом встретили «Катино» стихотворение и еще одно, совсем, на Катин взгляд простенькое:

Луиза Ивановна прочла его очень весело, ребята даже зааплодировали. А Вера Сидоренко так страшно покраснела, что все мгновенно догадались, кто автор.

Васька одобрительно хлопнул Веру по плечу, а Валя звонко сказала:

– Не такое уж оно и детское!

Всего на классном часе отобрали семь стихотворений, Луиза Ивановна заявила, что это не так уж мало. Мол, в параллельном восьмом в финал прошли только три человека, правда, там и сдали всего десять работ.

К Катиному изумлению, таинственный танка написал Васька Гончаров. Кто бы подумал, это что-то невероятное: Васька и стихи!