Глава 1

Черное и красное

Жизнь похожа на рулетку. Говорят: черная полоса, белая полоса — все это ерунда. Правильно — черное и красное, ненависть и любовь, провал и взлет. В рулетке больше правды, здесь любой цвет может принести удачу. Нельзя разделять события на хорошие или плохие, все они настолько тесно связаны друг с другом, что никогда не узнаешь, чем завтра обернется для тебя вчерашнее событие.

— Делайте ставки, господа. — Голос крупье, чем-то внешне похожего на официанта, вывел меня из задумчивости.

Что же я медлю? Надо поставить все сразу и ждать результата. Зачем продлевать агонию и делать мелкие ставки? В казино можно выиграть только так — внезапно, нахрапом, полагаясь исключительно на ветреную удачу новичка.

— Все на двадцать пять, красное.

Крупье специальной палочкой ловко передвинул мои жетоны и запустил рулетку.

Шарик быстро закрутился. Вот он стал прыгать с одной ячейки на другую, выбирая сегодняшнего счастливчика… Или неудачника. Я стиснул челюсти до боли в зубах и напряг зрение, пытаясь заставить выпасть нужное мне число. «Двадцать пять на красном! Двадцать пять на красном!» — молил я. Рулетка почти остановилась.

— Ну давай, давай же. — На мой шепот понимающим взглядом откликнулся сосед, не расстающийся с бокалом коньяка и уже успевший спустить при мне целое состояние. Лучше бы мне все отдал.

Шарик замер на отметке «двадцать пять». Внутри меня прокатилась волна радости. Я выиграл, и все проблемы решены! Сдерживая себя, чтобы не закричать от нахлынувших чувств, вдруг почувствовал какой-то дискомфорт. Почему-то первая мысль была о невыключенном утюге, но не успел я вспомнить, гладил ли сегодня вещи или нет, как раздались слова крупье, вернувшие меня с небес на землю: «Семнадцать. Черное». Зрение стало нечетким, словно кто-то плеснул в глаза водой. Проморгавшись, я посмотрел на рулетку, отчаянно надеясь, что это была глупая шутка, но крупье был честен — шарик лежал в другой ячейке, от номера «двадцать пять» его отделяла тонкая перегородка. Я проиграл.

Это была последняя надежда найти деньги для уплаты долга. Не надо считать меня азартным игроком. Я в первый раз зашел в казино, и это был хорошо обдуманный шаг. Мне оставалось всего восемь часов, чтобы отдать сорок тысяч евро. Суматошная неделя поиска денег подошла к концу, но я смог собрать только шесть. Друзей у меня в столице нет, всех знакомых обошел — безрезультатно. В одном банке пообещали дать кредит, но через пару недель. А мне, если не будет хватать даже рубля, долг не закроют. Со всеми вытекающими последствиями. В лучшем случае эти гады включат счетчик на всю сумму. О худшем пока старался не думать.

Слега пошатываясь, я вышел из казино. У крыльца было светло от рекламы. Немного потоптавшись у входа, я закурил и неспешно пошел прочь от места, где только что упустил последний шанс. Неожиданно меня зазнобило, кожа покрылась мурашками, а сигарета запрыгала в губах. Застегнув ветровку на молнию под самый подбородок, я удивился столь резкому похолоданию. Мимо прошла задумчивая парочка влюбленных, они были одеты легко, как и полагается в середине августа. На руке, согнутой в локте, молодой Ромео нес светлый пиджак. Он не спешил его накидывать на свою девушку, а значит, погода тут ни при чем и жуткий холод мне только кажется. Нервы, это все нервы.

Я бесцельно брел по ночному городу. Метро откроют не скоро. Денег на такси нет, машины тоже нет, да и некуда сейчас торопиться. Может, это моя последняя ночь.

Ну почему мне не везет? В столицу приехал всего полгода назад. С таким трудом пробивался наверх, открыл свой салон, нашел клиентов. Еще недавно казалось, что у меня наконец-то все получилось. От нахлынувшей злости к судьбе-злодейке я сильно пнул валявшуюся на тротуаре пустую сигаретную пачку и, потеряв равновесие, упал на асфальт. Черт возьми, не везет — так по полной программе! Хорошо хоть, что грязи нет. Вдруг я почувствовал под левой ладонью какой-то небольшой предмет. Не задумываясь, сгреб его и поднес к лицу, чтобы лучше рассмотреть. Интересно, кому так не повезло потерять массивное железное кольцо?

Тут у меня окончательно сдали нервы, серьезно ослабленные в последние дни бессонницей, никотином и литрами растворимого кофе. Я начал тихонько хихикать и шепотом заговорил с кольцом:

— Прелесть, хи-хи, ты моя Прелесть. Теперь все будет хорошо. Хи-хи-хи. Уж завтра я всем этим оркам…

Истерика исподволь овладела мной. Вскоре я, уже ничего вокруг не замечая, стал хохотать в полный голос.

— Я… властелин… кольца… — Слова с трудом пробивались через бесноватый смех.

Кольцо легко наделось на средний палец, словно его делали по моей мерке. Я вскинул высоко руку:

— Вольдемар — Властелин Кольца! Ха-ха-ха!

Тут мне резко стало плохо. В груди будто взорвалась граната, легкие горели огнем, в глазах помутнело. На пределе сил я еще раз погрозил всему небу указательным пальцем. В последнюю секунду хотел улыбнуться курьезу — показалось, что моя рука стала прозрачной, но не успел и потерял сознание.

Очнулся я от непонятного громкого звука. Он повторился, и мне пришлось открыть глаза. На небе сверкнула молния, и грянул оглушительный гром, да такой силы, что у машин сработала сигнализация. Следом, словно по команде, на землю обрушился холодный ливень. Не хватало ко всем бедам еще и простудиться. Я встал и, слегка пошатываясь, пошел к ближайшей станции метро. О проблемах думать не хотелось. В конце-то концов! Я сделал все, что мог. Мне ни в чем нельзя себя обвинить.

Проснулся в прекрасном самочувствии: не простыл, как опасался, и голова от стресса не болела. И, несмотря на предстоящие беды, у меня было великолепное настроение. Пройдя в ванную, я открыл кран и, ожидая, пока вода станет горячей, посмотрел в зеркало. М-да, выгляжу, конечно, отвратительно — круги под глазами, щеки ввалились, волосы свисают грязными прядями. Тут в голове пронеслась мысль сделать моим недоброжелателям маленькую пакость. Маленькую, так как на большую идти опасно, да и не хватит у меня средств на что-либо серьезное. Итак, что мы имеем? Внешность психа, работу психа и два высших образования. Моя задача: максимум напугать, минимум испортить настроение коллекторам. Да какие они коллекторы? Бандиты натуральные. Составим их психопортреты и выделим болевые точки. Я закрыл глаза и стал вспоминать.

То, что это была элементарная подстава, я понял позже. А тогда… Тогда я, только получив права, ехал на своей подержанной «десятке» и сдержанно ругался на соседей по трассе. До съезда с кольцевой оставалось совсем немного, когда при попытке перестроиться моя ласточка слегка «поцеловала» едущую по левой полосе иномарку. Эх, разбирался бы я в машинах! А то поверил: «„Порш Кайен“ полной комплектации, да он стоит сто тыщ евриков, да ты… да у тебя…» После такого наезда владелицы машины, маленькой крашеной блондинки, оцененный ущерб в тысячу евро показался справедливым. Денег при себе не было, и я, как последний лох, подписал долговое обязательство. Да еще добавил в нем, чтобы успокоить блондинку («скоро муж приезжает из командировки, если увидит — убьет»), что если в течение недели не возмещу ущерб, то сумма долга удвоится. Взял номер банковского счета этой мадамки и пообещал через пару дней оплатить его, что и сделал. Неприятный инцидент быстро выветрился из памяти, но, как оказалось, на этом дело не закончилось. Приблизительно через месяц подъехали к моему салону два, как они выразились, коллектора. Помнится, когда увидел их, то еще обрадовался солидным клиентам. Сработал старый стереотип: а как же, на джипе ведь приехали. А на то, что машине лет двадцать, — не обратил внимания, да и темно было на улице. До сих пор не могу привыкнуть, что в этом городе на внедорожниках может ездить всякая шваль. Не надо было вообще им дверь открывать.

Гости, даже не представившись, первым делом «обрадовали» меня: деньги на счет госпожи С за порчу ее автомобильного имущества не поступали, и она продала расписку их бюро. Я попытался было объяснить, что произошло досадное недоразумение — все деньги давно перечислены, и даже начал искать банковскую квитанцию, как вдруг меня «утешили» хлестким ударом в лицо и напомнили о расписке. Теперь мой выдуманный долг составлял тридцать две тысячи плюс их комиссионные, которые «благодетели» великодушно оценили в восемь штук. Срок определили в неделю и на прощание разбили мне нос.

Итак, первый коллектор. Среднего роста, сухощавый, лысый, как бильярдный шар. Возраст довольно трудно определить — от двадцати пяти до тридцати лет. Лицо нервное, сероватого оттенка, все покрыто следами от оспинок. Движения резкие, голос высокий, я бы сказал, визгливый. Крысеныш. Вероятно, пристрастен к алкоголю или наркотикам. Значит, проблемы с печенью, а может, и с потенцией. Назовем его условно Шустриком. Ездит он на крутой тачке; даже мне теперь очевидно, что самое лучшее в этом сарае на колесах — это гордое название «джип». Шустрик одевается ярко, как попугай, носит явно поддельный «Rolex». В руках постоянно вертит сигару, но я не видел, чтобы он курил.

Второго назову Кирпичом, уж больно его лицо к этому располагает. На взгляд, здоровый лось тридцати пяти-сорока лет. Носит спортивную одежду, другую, наверное, он и не знает. Постоянно привлекает внимание к своей физической силе: то словно невзначай ударит кулаком по ладони, то бицепс напряжет, почесывая небритую щеку. При его образе жизни он свои мышцы, скорее всего, накачал с помощью анаболиков. Лицо красное, одышка. Проблемы со здоровьем? На левой руке наколка — то ли «Ваня», то ли «ВДВ», а также золотой перстень-печатка. Такие были популярны лет десять назад, видимо, память о чем-то. Хм, сентиментальный ты наш! У тебя, Кирпич, с мозгами должно быть плохо. Буду давить через тебя. Да поможет мне дедушка Фрейд!

Теперь, определившись со стратегией, надо создать подобающий антураж. Начал я с себя: надел рабочую одежду — просторную черную рубашку из натурального шелка, за манжеты которой удобно крепились мешочки с «магической пылью», черные узкие брюки и кожаные полусапоги. На шею повесил «Знак магистра всея белыя и черныя магии». (Вообще-то это «произведение искусства» сделал мне знакомый кузнец, взяв за основу изображение какой-то орденской цепи, но клиенты всегда велись и долго завороженно смотрели на этого стального полуторакилограммового монстра.) Немного подумав, я закапал в глаза специальную настойку, из-за которой зрачки значительно увеличивались и казалось, что белки практически полностью отсутствовали. В полумраке эффект был особенно хорош. А теперь пудра — пусть лицо станет еще бледнее, чтобы усилить эффект от трюка с глазами. Потом я стал готовить салон к приему гостей: приглушил свет, включил диск с треками, имитирующими ночные звуки старого дома. Благодаря удачно расставленным динамикам и пульту дистанционного управления этот диск мог сыграть решающую роль в моей задумке. Чуть позже зажег благовония, уселся в кресло, проверил подсветку у «шара оракула», включив и выключив его пару раз, и стал ждать.

Что-то коллекторы не торопятся. Уже час как должны быть. Может, плюнуть на все и сбежать? А потом куда? Домой? И признать себя неудачником? Нет, из столицы уезжать нельзя, в провинции я не смогу достичь даже таких скромных успехов. Там все больше рулят цыганки да бабки — все потомки в пятом поколении. Нужно найти в себе силы и начать все сначала. Главное — пережить сегодняшний день. Ожидание затягивалось, и я решил закурить. Взял зажигалку (не абы какую, а удачную подделку под «Zippo»), чиркнул колесиком по кремню и поднес ее к сигарете. И только сейчас заметил на руке кольцо.

Странно, что забыл о нем, наверное, потому, что его вес совершенно не ощущается на пальце. Полгода назад я уже пробовал ввести в свой образ массивный перстень. Неделю ходил по ювелирным мастерским и антикварным лавкам. Ничего подходящего там не нашел и купил в музыкальном магазинчике дешевый перстень с изображением головы какого-то демона. Попробовал его носить и сразу ощутил неудобство. Он был слишком тяжелым и крупным, отвлекал мое внимание и постоянно за что-нибудь цеплялся. Один раз я даже «магическую пыль» просыпал на себя, задев манжет рубашки. А это кольцо ну как для меня сделали. Нужно его внимательно рассмотреть, вдруг это старинная реликвия? Но на антиквариат перстень не тянет. На его толстом, в полсантиметра, гладком ободе нет никаких древних символов. Да и на лом кольцо не пойдет: оно сделано из черненого железа. Еще грани добавить, и оно один в один походило бы на большую гайку. А прежний хозяин, очевидно, относился к перстню без особой любви: по всему периметру видны светлые царапины, а в одном месте небольшой скол.

Подробнее осмотреть бижутерию не удалось — на улице раздался визг тормозов, и чуть позже громко хлопнули автомобильные дверцы. Это приехали коллекторы. Взявшись за кольцо правой рукой, я попробовал его снять, но оно застряло на костяшке пальца. Тем временем над дверью прозвенели китайские колокольчики, и в салон вошли Шустрик и Кирпич. Ладно, черт с этим кольцом, надеюсь, оно не помешает распустить завязку на мешочке в рукаве. Да и смотрится достаточно эффектно на белой коже.

Старый, с помятым бампером «Мицубиси Паджеро» стоял в пробке. Водитель, сидевший в автомобиле, заметно нервничал и переругивался со своим пассажиром.

— Санек, да купи наконец нормальную тачку, — произнес пассажир, огромный мужчина с короткой стрижкой. — Час мы уже точно потеряли, пока это корыто завелось. Вот и влетели в пробку. Да и сколько бабла ты в него уже втюхал?

— Отвянь, Диман. Мозгов нет, так и молчи. — Очевидно, эта тема водителю не нравилась.

— Че? Че ты, блин, сказал? — угрожающе произнес Диман, уже давно позабывший, как правильно произносится его имя. — А ну повтори, чего это у меня нет?

— Э-э. — Санек впервые с начала разговора посмотрел на приятеля. — Ничего нет. Блин, в смысле извини, не подумал, вот и ляпнул.

Увидев, что его извинения не приняты, молодой бандит торопливо продолжил:

— Ты пойми, Диман. Это же джип! Я знаешь сколько телок на нем снял? Телочки на него ведутся, поверь.

— Ага, ведутся. А я-то думал, почему это ты вчера девку в баре снять не смог? — хохотнул здоровяк. — Оказывается, что джип твой на улице стоял. Внутрь с ним не пустили?

Санек зло посмотрел на смеющегося напарника, но промолчал. «Тебе, обезьяне перекачанной, не понять. Ты баб всегда легко находишь. Ничего, скоро у меня будет новая тачка, все обзавидуетесь», — подумал Санек. Тут у него зазвонил телефон.

— Да… Это я… Диман? Он со мной… — Водитель прикрыл рукой трубку телефона и прошептал: — Шеф… Нет, уже почти доехали. Мы не виноваты, мы в пробку попали… Как всё? А если мы немножко… Всё понял.

Санек со злостью нажал кнопку окончания вызова, дождался подтверждения завершения разговора и стал орать:

— Как, на хрен, всё? — Он попытался скопировать голос шефа, но, судя по выражению лица напарника, явно неудачно. — Какой отбой? Нет, блин, ты знаешь, что он сказал?

Дмитрий отрицательно потряс головой.

— Он сказал: «Оставьте колдуна в покое». А мы че, зря корячились? Зря этого лошка разводили? — продолжал гневаться Санек и осторожно ударил кулаком по рулю. Злость его требовала более активных действий, но водитель боялся, что, ударь он посильнее, и руль отвалится. Прецеденты уже были.

— Санек, это, может, ну его? Если шеф узнает…

— Не узнает, если ты не скажешь, — перебил он Диму. — Лошок все бабки не собрал, но пару штук точно нагреб. Машину-то он продал. Мы че, не заслужили? Это наши бабки! А лошок явный терпила, будет молчать в тряпочку.

Пока Дмитрий задумался (в нем явно жадность боролась с боязнью ослушаться начальства), Санек вспомнил, как все хорошо начиналось.

Месяц назад его с приятелем вызвал к себе шеф и дал простое задание — развести клиента (так старший гангстер любил называть лохов). Особенность была в том, чтобы сумма развода оказалась неподъемной для парня, но, с другой стороны, он ни в коем случае не должен был обратиться в милицию. Шеф пообещал, что все деньги «потерпевшего» останутся у них, плюс будет бонус — по пять штук на брата. Клиентом оказался молодой человек двадцати пяти лет, практически коллега — рубил бабло с домохозяек. Мелкий мошенник. «Погадаю, приворожу, сниму порчу» — такая вывеска висела над входом в его магический салон. Звали его маг Вольдемар Арктический, а по паспорту Вадим Солонин. Санек быстро выяснил, что клиент потратил все деньги на годовую аренду салона и приобретение разных колдовских побрякушек. Потом бандит организовал подставу на дороге и стал ждать. Через месяц он предъявил долг Вольдемару. Оставалось только проследить, чтобы клиент случайно не собрал всю сумму. Пришлось с его друзьями провести профилактическую беседу о вреде помощи близким, а в банках колдунишке отказали. Санек радостно потирал руки в расчете на нехилый куш, он уже присмотрел себе новый джип и даже внес залог.

— Ладно, давай попробуем, — внезапно прервал воспоминания друга Диман. — Только потом нигде не сболтни!

— Могила, — улыбнулся Санек.

Через полчаса они подъехали к магическому салону. Первым в помещение вошел молодой бандит. Он распахнул дверь, скривившись от перезвона дверных колокольчиков, и прищурился, пытаясь разглядеть в полумраке салона своего клиента.

— Эй, Вольдемарчик, ты где? — громко задал вопрос Санек и поспешно прошел вперед, чтобы пропустить напарника. Дверь с протяжным скрипом закрылась за ними, отрезав бандитов от уличного освещения.

— Я здесь, господа, — произнес колдун из глубины салона низким бархатным голосом.

Диман и Санек было удивились, вроде голос у шарлатана был другой, но их внимание тут же переключилось на возникший источник света — огромный белый шар, окруженный голубым сиянием. Кроме него, в салоне не видно было ничего. Сбросив легкое оцепенение, владелец старого джипа произнес:

— Гони бабло, колдун, или наколдуй его. — Санек нервно рассмеялся, пытаясь корявой шуткой избавиться от охвативших его плохих предчувствий.

Внезапно молодому гангстеру показалось, что в салоне он остался один. Справа раздался протяжный стон, отчего у бандита пробежали мурашки по коже. Он повернул голову и с облегчением увидел, что приятель стоит рядом. Санек, раздраженный небольшой заминкой, продолжил морально давить на клиента. Только теперь из его голоса пропала напускная игривость и все отчетливее звучали злые интонации:

— Че, нет денег и спрятался? Думаешь, мы не найдем тебя в этой конуре? Только вот Диман не любит играть в прятки, он очень злится, когда приходится кого-то искать. Да, Диман?

Дмитрий закивал и угрожающе засопел, он тоже был сбит с толку отклонением от обычной программы действий:

— Вылазь, фраерок, а то я тебя найду, а яйца твои нет. Типа потерялись.

— Господа, не торопитесь. Я здесь. — Оказалось, что Вольдемар сидел в тени рядом с единственным источником света.

Он наклонил голову, чтобы бандитам стало видно его белое лицо с падающими на глаза волосами. Рядом с дверью тяжело вздохнул кто-то невидимый. Потом раздались звуки, словно кто-то прошлепал по потолку босыми ногами. Атмосфера в комнате сгущалась. Если бы Санек был один, то он уже давно бы покинул это место, но только чтобы вернуться потом с парочкой стволов. По воздуху прошла легкая рябь, усиливая таинственную обстановку. Вокруг неестественно бледного лица Вольдемара появились тонкие струйки дыма. Колдун глубоко и шумно вдохнул, и они втянулись в уголки его приоткрытого рта. Неожиданно Вольдемар резко вскинул голову и, с секундным промедлением, открыл глаза. Они были полностью черными, словно из глубины разума колдуна на бандитов смотрел не человек, а какое-то невообразимо древнее и страшное существо. Оно обвело бандитов затуманенным взглядом, на миг задержало руку над шаром и внезапно чертыхнулось. Звонкие слова безвозвратно уничтожили мистическую атмосферу, и в салоне как будто сразу стало светлее. Колдун развел руками и примиряющим голосом произнес:

— Господа, ну вы же понимаете, что всей суммы у меня нет. Для меня так быстро собрать ее пока невозможно. Давайте договоримся…

Чертово кольцо! Все шло по плану, но в самый ответственный момент оно зацепилось за манжет, и я не смог распустить тесемку на мешочке с «магической пылью». Пришлось резко менять схему разговора и пытаться договориться по-хорошему.

Договориться не удалось.

Шустрик резко подскочил ко мне и несколько раз ударил в лицо. Я даже не попытался отстраниться. Он бил и зло выкрикивал:

— Ты у меня, сука, рабом будешь. Ты, гребаный колдун, теперь, блин, всю жизнь будешь должен. — Вскоре к нему присоединился Диман, и они стали вместе ожесточенно бить меня, при этом стараясь разбить нос. — Рассвистелся тут мне. Ты же машину продал. Какое, на хрен, казино? Ты, выродок, за кого нас принимаешь?

Я упал на пол, и они стали бить ногами. Через несколько минут, запыхавшись, бандиты отошли от меня. Странно, что от ударов я еще не потерял сознание.

— В общем, слушай сюда, лошок. Каждый месяц ты нам будешь приносить в клювике три штуки баксов! — произнес Санек. Напарник толкнул его слегка локтем, мол, не зарываешься? Но бандита уже несло. Он махнул головой и продолжил: — Понял? Три штуки баксов. Первый взнос — через две недели.

Я поднялся с пола и с трудом залез на стул, провел тыльной стороной руки под носом. Так и знал, опять разбили, сволочи! Ладно, хоть кровь не так заметна на черном шелке. По векам тоже что-то текло, видимо, берцами задели бровь или лоб. Слова бандитов доходили до меня с опозданием. С моим сознанием творилось нечто странное, я словно сначала записывал в память все происходящее вокруг, а потом, с десятисекундной задержкой, начинал это просматривать. Вот Шустрик уже успел замолчать, а в моей голове только прозвучала его первая фраза, вызвав внутри волну дикой злобы. Эти подонки смеют мне указывать? Хотят сделать рабом? Сейчас три тысячи, потом четыре и так далее? Я не для этого ушел из дома. Да лучше сейчас сдохну, чем буду вечно горбатиться на них! Думал маленькую пакость сделать, а теперь все получите по полной! Я резко поднял голову и произнес:

— Хотел же по-хорошему. Ты, — я вытянул левую руку в сторону большого бандита, из-за скудного освещения или сотрясения головы кольцо на ней казалось глазом предвечной тьмы, — бессердечен. Кирпич. Сердце тебе не нужно. А ты… — Я махнул головой в сторону Шустрика, да так, что россыпь капель крови с моих волос попала на него. — Ты никогда больше не полюбишь, и черви будут есть тебя живого…

Слова давались тяжело, будто каждый раз из меня вылетал кусочек жизни. Напоследок я собрался заклясть бандитов на отсутствие удачи, чтобы они вспоминали этот вечер при самом пустяковом происшествии, но не успел договорить: ко мне подлетел Шустрик и с яростью ударил ногой в голову. Я потерял сознание.

 

Глава 2

Пробуждение

Пробуждение было неприятное. Все лицо нестерпимо чесалось под засохшей коркой крови. Противный зуд был также в области ребер и на спине. Я представил себе, как выгляжу: весь в крови, рубашка порвана, нос сворочен, вместо глаз две опухшие узенькие щелки. Интересно, синяки на лице у меня синего или фиолетового оттенка? «Ну, так и будешь лежать? — встряхнул я себя. — Вставай, врач не приедет. Его вызвать надо». Идти в больницу в таком виде было стыдно. Хорошо, что я основных клиентов (всех двух) предупредил заранее, мол, ваш магистр уехал повышать квалификацию в район падения Тунгусского метеорита и будет не ранее чем через пару недель. Ладно, пора вставать и оценить последствия катастрофы. Ожидая боль, я попробовал открыть глаза. Странно, но ее не было. Хотя чему удивляться, тут радоваться надо! Вероятно, все-таки сработало самовнушение: когда меня били, я представлял вокруг своего лица эластичное поле, амортизирующее удары. Я осторожно встал и покрутил головой. Комната не кружится перед глазами — это хорошо. А вот то, что вижу разноцветные пятна, — это плохо. Сотрясение, видимо, все же получил. Я медленно наклонился вперед-назад, поднял и опустил руки — ничего не болело. Теперь руки — мое главное после головы средство производства. Аккуратно сжав и разжав пальцы, я сцепил кисти в замок и покрутил ими. Отлично, ничего не сломано! Промелькнувшую мысль, что вчера мне открылся секрет тайной шаолиньской техники «железная рубашка», загнал поглубже — некогда сказками заниматься. Хм, а в принципе это неплохая идея. Надо будет дать своим клиентам возможность (за дополнительные деньги, разумеется) ознакомиться с теоретической базой ниндзютцу. Улыбнувшись новой идее, я пошел в душ.

Упругие водяные струи действовали расслабляюще. Думать о чем-то серьезном абсолютно не хотелось. Мою новую шелковую рубашку пришлось выбросить. Брюки кинул в стирку. Подойдя к зеркалу, высотой в мой рост, и уже не удивляясь отсутствию синяков на лице и теле, стал внимательно осматривать себя. Высокий, худощавый парень двадцати пяти лет. Длинные волнистые черные волосы до плеч. Я внимательно посмотрел на них — вроде показалось, что у корней цвет волос каштановый. Не ошибся, так и есть. Нужно отметить в ежедневнике, что их необходимо в ближайшее время покрасить. Потом я долго рассматривал свое лицо. Вроде ничего. Кожа белая, нос тонкий, глаза темно-карие. Может, все-таки сделать пластику — изменить форму носа, чтобы он был с горбинкой? Вроде лицо в таком случае будет выглядеть инфернальным, готическим. С этаким налетом аристократизма. Или не надо? Я, конечно, не красавец, но девушкам нравлюсь, жаль только, иногда не тем, кто симпатичен мне. А если пластика будет неудачной? Да и не хотелось в себе из-за бизнеса что-то менять. Я такой, какой есть. Хотя этот вопрос мучил меня уже два года, после того как в одном из фильмов я увидел стильный образ графа Дракулы. Как он театрально проклинал своих врагов! Кстати о врагах. Откуда они узнали о казино? И о том, что там проиграны не все деньги? Я не успел договорить с бандитами до конца, но это было уже неважно. Ладно, хоть удалось вложить в сознание этим гадам основные якоря. Причем получились они удачными. «Ты бессердечен, Кирпич. Сердце тебе не нужно». Если он не забудет это, любую болячку, связанную с сердечно-сосудистой системой, он воспримет как последствие моих слов. И чем больше он будет об этом думать, тем сильнее ему будут казаться сердечные боли. Ну а для Шустрика получился шедевр: теперь любую болезнь внутренних органов, и не только печени, можно будет трактовать как мое проклятие. А печень у него явно не в порядке, об этом говорит цвет кожи и ярко выраженная неврастения. Вдобавок любая проблема с противоположным полом: от отказа дать телефон до импотенции (вот бы повезло!) будет принята как элемент порчи. А результаты должны быть положительными. Я в самом начале успел провести с ними тест на внушаемость — они явно удивились моему измененному голосу, а как глядели на «шар оракула» и реагировали на встроенные динамики… Просто красота! Нет, однозначно, эти типы рано или поздно начнут бегать и вопить: «Снимите с меня порчу, пожалуйста». Хорошо бы это случилось поскорее. И чтобы прибежали они ко мне, а не к какой-нибудь бабе Клаве, ведунье в третьем поколении. Ставлю контрольный срок в полторы недели. Мало, конечно, ведь нужны месяцы, если не годы, чтобы внушаемый окончательно поверил в проклятие, да и самостоятельно нашел с десяток его проявлений. Но эти типы явно продукты эпохи девяностых, с наивной верой в экстрасексов, ведунов и всяких чумаков. Вдобавок при их профессии они могут просто исчезнуть. Ну а если нет, то придется мне на время самому уехать из столицы.

Я решил сходить в магазин и купить еды, потому что в салоне, а по совместительству и моем доме, ничего готового не было. Чертыхнувшись, отказался от этой мысли, так как вспомнил, что бандиты забрали мой кошелек. А в нем была почти тысяча еврорубликов — все, что осталось от продажи машины. Придется срочно искать клиента. Кушать хочется. И пить. Желательно не воду.

Как всегда с утра, Санек чувствовал себя погано. К уже обычным симптомам похмелья добавился зуд по всему телу и боли в спине. Он, постанывая, с трудом дошел до кухни и выпил пару таблеток аспирина. Не дождавшись облегчения, бандит решил позвонить приятелю. Срочно нужны были деньги на лучшие из известных ему обезболивающих — кокаин с водкой.

— Привет, Диман, ты куда исчез? Мы в клубе вчера так погуляли. — Санек с трудом придал своему голосу жизнерадостность.

На самом деле вечер не удался. В клубе он напился так, что опозорился перед проституткой, и был рад, что никто из знакомых не узнал о его конфузе.

— Да ладно, какой режим. — Санек терпеливо выслушал объяснения напарника и перешел к главной теме звонка: — Диман, я это, че звоню. Ты мне баксов сто не одолжишь? Да не, все нормально, просто карточку потерял. Какую, какую, да уж не зарплатную. Ха-ха. Ок, сейчас подъеду.

Через час он уже стоял у двери и стучал костяшками пальцев по толстому металлу.

— Проходи, — открыл дверь Дмитрий, одетый в толстый банный халат. — Я сейчас.

Санек прошел в квартиру и привычно плюхнулся в широкое кожаное кресло. Он с завистью уставился на огромную панель телевизора и попытался найти пульт от него. «Ничего, — подумал молодой гангстер, — скоро и у меня будет такой же».

— Диман, ты где пульт спрятал? — закричал он.

— На кресле посмотри.

Выругавшись, Санек понял, что мешало ему комфортно сидеть. Он поднялся, с тревогой осмотрел пульт и, убедившись, что ничего не повредил, включил телевизор. Внезапно бандит почувствовал себя хуже и буквально упал в мягкое кресло.

— На, возьми сотню. — Дмитрий зашел в комнату и протянул приятелю банкноту. — Че-то ты неважно выглядишь. Сходил бы проверился, что ли.

— А-а, эти айболиты не лечат, а только калечат, — отмахнулся Санек, пряча деньги в нагрудный карман атласной рубашки. — Я лучше по старинке, проверенными способами. Ты сам как? Че вчера не пришел?

— Да так, дела были, — пожал плечами Диман и словно невзначай спросил: — Ты к колдунчику случайно не передумал идти? Шефу это точно не понравится.

— Да он и не узнает. Че он, за каждым фраером смотрит? — Подельник немного оживился и скривился, словно от зубной боли. — Ты хочешь отказаться от халявных бабок каждый месяц? Или шефа боишься?

— Конечно, не боюсь, — поспешно ответил Дмитрий.

Некоторое время они молчали. Санек сидел и боялся пошевелиться — его гримаса была вызвана вовсе не презрением, а новым приступом боли в спине. Он, обрадовавшийся небольшой передышке, не хотел показать свою слабость напарнику. Но тот крепко задумался о чем-то своем и позабыл, что он не один.

— Но как он узнал? — тихо произнес Диман. Словно только очнувшись от дремы и увидев немой вопрос в глазах собеседника, он пояснил: — Как он узнал, что меня в школе звали Кирпичом? Он что, встретил моих однокашек из Красноярска?

«Да ты посмотрел бы на себя в зеркало», — подумал Санек, но произнес другое:

— Да случайно угадал. Не забивай голову! — Санек почувствовал себя немного лучше и решил побыстрее достать «обезболивающее». — Ну я пошел, пока!

— Пока, — автоматически ответил Кирпич.

Видя равнодушие Санька к теме разговора, он не решился рассказать о своих проблемах: что два дня подряд у него без перерыва болит сердце и что он начинает бояться спать. Вот уже какой день Дмитрию снился один и тот же сон: как над ним нависает колдун и, облизывая кровь с губ, протяжно шепчет: «Кирпи-ич! Сердце тебе не нужно. Отдай его мне!» А потом Диман понимал, что он не может пошевелиться, а к нему тянется рука скелета и хочет вырвать его сердце. И с каждым разом палец колдуна, от которого черным маревом исходила тьма, становился ближе. Вчера ночью чернокнижник уже дотронулся до его куртки. Кирпич долго думал о своих проблемах и в конце концов решил на днях сходить в церковь — поставить свечку (хотя он и не знал кому), прикупить крестик и святую воду. Если бы он только знал, что его напарник, выйдя из подъезда, потерял сознание от боли и что бригада реаниматологов уже тщетно борется за его жизнь, то сию минуту помчался бы в церковь.

Бизнес мой и не думал улучшаться. Клиенты, которым я старался запудрить головы, никак не хотели действовать в соответствии с главным правилом менеджмента: удовлетворенный потребитель приведет еще пять. Да и платежеспособность их была так себе. По одежде видно, что за сеанс опасно брать больше тысячи-другой. Хорошо еще, что никто не пытался заплатить банками с соленьями. Хоть бандиты куда-то пропали — это не могло не радовать, так как съезжать прямо сейчас означало потерять все уплаченные за аренду деньги. Уже давно прошли две недели срока, и я даже перестал вздрагивать, слыша звук дверных колокольчиков. Чтоб они сами себя поубивали! Бандиты, конечно.

За последнюю неделю у меня был только один клиент, который, собственно, и не дал помереть с голоду. Этот мужчина с офицерской выправкой пришел просить снять с его дочери порчу по фотографии. Наивный! Ну как можно снять порчу, да еще и по фотографии?! Мне что, объяснять ему, что порчи в нашей действительности нет? Есть только люди с больной фантазией, их-то и нужно лечить. И самое действенное лечение — сеанс психоанализа при личной встрече. Правда, «обряд снятия проклятия» должен быть проведен в соответствующей «магической» обстановке. Ну помахал я руками над фотографией, произнес пару фраз на латыни, и все. Ах да, еще по привычке, забывшись, выпустил из рукава немного «магической пыли» — порошка, дающего в полумраке впечатление легкой дрожи воздуха, как над перегретым асфальтом в жару. То ли мне тогда повезло, то ли я уже привык к кольцу, но все сработало отлично. Вояка (он оказался капитаном действующей армии) остался довольным и, к моему удивлению, щедро расплатился за пятиминутный сеанс. Эх, были бы у меня всегда такие расценки: одна минута — одна тысяча. В надежде раскрутить его дополнительно я решил сделать клиенту подарок — небольшую безделушку. Капитан уже вышел на улицу, и было нелегко уговорить его вернуться обратно. Зайдя внутрь салона, я с загадочным выражением лица вручил ему подарок — дешевый китайский брелок в виде какого-то восточного божка (у меня в ящике стола их больше десятка). После пришлось долго и путано объяснять, что этот амулет отводит злые намерения. Передав брелок капитану и увидев, что его рука потянулась к внутреннему карману пиджака (где он хранил деньги!), я вспомнил об идее с ниндзютцу. Наверное, тогда во мне проснулся маленький мальчик, искренне верящий в сказки, иначе не объяснить то, что я представил, как вокруг амулета формируется голубоватое поле, отталкивающее зло.

Что было потом, до сих пор вспоминать стыдно: я шепотом поведал капитану, что этот старинный амулет, по слухам, может даже остановить пулю. Клиент после этих слов стал ржать как ненормальный. Вытерев слезы, капитан поведал мне, что я мошенник и аферист, что он не верит во всю эту, как он выразился, поэтень. Это его жена попросила, а он мужик — дал слово, слово выполнил… А когда капитан повторял: «Тайное ниндзютцу — шаолиньская „железная рубашка“», то снова взрывался громким смехом. Ну что тут говорить, лучшее — враг хорошего. Для него это был явный перебор или какой-то казарменный прикол. Да и что самое обидное — денег он больше не дал. А брелок-то пятнадцать рублей стоит!

Ну ничего. Мне голова дана не для того, чтобы в нее есть, а чтобы думать. Свои ошибки я всегда воспринимаю довольно спокойно, анализирую и делаю все возможное, чтобы не допустить подобного в дальнейшем. Так и здесь. Идея с брелоком, отводящим злые намерения, имеет потенциал, а вот у ниндзютцу его нет. Где-то есть прокол. Думая об этом, я заметил, что машинально верчу кольцо большим пальцем левой руки. Эта привычка появилась недавно, и она мне не нравилась. Я попробовал в очередной раз безуспешно снять кольцо, потом поднес руку ближе к глазам и выругался вслух. Ну что мне стоило надеть его не на средний палец, а на какой-нибудь другой. Так же смотреть неприятно — сам себе невесть что показываю.

— Так, — заметил я вслух. Привычка же говорить вслух (она мне тоже не нравилась — что-нибудь ляпну невзначай при клиентах) осталась еще со школы. — А скол стал еще больше. Сейчас тебя разломаем.

Я стал искать что-нибудь острое, чтобы расковырять поврежденный метал. Отвертка? Нет, не подойдет. Ага, вот скальпель — в самый раз. Только я устроился в кресле и положил левую руку на стол, вознеся правую со скальпелем вверх, как зазвенели колокольчики на дверях, и в салон ворвался какой-то бомж с криком: «Не надо больше!» В такой дурацкой позе, как будто решил пронзить себе кисть, я посмотрел на него: худой, грязный, в одежде, большей на три размера. Он, уставившись на мою левую руку, стал повторять: «Не надо больше! Не надо. Прости меня».

— Эй, гражданин, — решил я прекратить комедию, — вы кто? И что вам здесь надо?

Бомж перевел взгляд на меня и спросил:

— Вы меня не узнали? Это же я, Кирпич. Простите меня. Я так больше не могу.

Я с трудом узнал в этом доходяге бандита. Вот свезло так свезло — парень-то оказался шизофреником. Как он себя накрутил за месяц! О таком самовнушении я только в книжках читал.

— И что тебе надо? — Я сразу взял тон, показывающий, кто здесь хозяин.

— Снимите с меня проклятие, пожалуйста, и простите, что вас обидел. Это все Санек, я был против этого. Вот, я верну все деньги, которые мы взяли у вас. И тут еще. Все, что у меня есть. — Он протянул пухлый конверт и зарыдал. — Простите меня, простите. Это не я, это все Санек.

Признаюсь, я был ошеломлен. И пока приходил в себя, Кирпич мне выложил всю свою историю. Оказалось, что его напарник (Шустрик) помер через неделю после визита сюда. Что-то с печенью у него было не в порядке.

— А когда я в морг на опознание приехал, у него в мобиле мой номер последним был, — всхлипывал Кирпич. — А у меня кошмары, и сердце болит, а врач сказал, — (хлюп), — что Санек всю печень свою пропил, она у него будто червями была изъедена. Как вы и сказали ему: «Черви будут есть тебя живого».

Вот спасибо, вот да врач. Найти бы тебя и поцеловать. Всего одной фразой добил клиента! Кирпич тем делом продолжал причитать:

— А у меня сердце стало болеть, спать боюсь. Уже неделю не сплю. Я и в церковь ходил, и к другим колдунам — не помогло. А один ведун, которому я рассказал, как все было, сказал мне, мол, дружок твой помер быстрее тебя, потому что вы его своей кровью закляли. А у меня еще есть шанс, беги, мол, с поклоном к проклявшему тебя, может, он и простит.

Вот она, вот она, корпоративная солидарность! А я в нее еще не верил. Нужно обязательно узнать адрес этого коллеги и проставиться за совет. Я забрал у Кирпича пухлый конверт, простер над его головой руку и невнятно пробурчал какую-то белиберду.

— Все, свободен, можешь идти, — сказал я, не скрывая злорадства. И я этого доходягу боялся? Верно говорят, что у страха глаза велики.

— Как все? А как же очищающий ритуал? — Он уже и терминологии нашей где-то набрался. Да как он смеет что-то с меня требовать! Я со злостью показал ему средний палец.

— На тебе «ритуал»!..

Я уже два часа сижу в шоке — бандит поцеловал кольцо, поклонился и тихо ушел. Палец пришлось долго отмывать, но до сих пор мне кажется, что под ободком кольца остались его слюни.

Все деньги Кирпича были тщательно пересчитаны. Как говорится, все исчислено, взвешено и определено. Восемь тысяч пятьсот баксов! Я столько никогда в руках не держал! Почти все деньги ушли на массовую рекламу, необходимую для развития моего дела. Сначала я попытался было попасть на передачу «Побоище экстрасенсов», чтобы самого себя пропиарить, но, как оказалось, всех моих денег не хватило бы даже на участие в предварительном отборе. А сколько тогда надо заплатить за дальнейшие съемки? Вот жулики! А как же рейтинг программы, как же миллионы россиян, которые регулярно смотрят эту передачу? Они же искренне верят в эту, как выяснилось, самую большую платную рекламу на нашем TV. Так что пришлось съездить в редакцию газеты «Оракул» и заказать рекламу там. Чувства были двоякие: с одной стороны, и без раскрутки мой бизнес будет стоять, а с другой — вряд ли стоит рассчитывать на быстрый и значительный эффект от этой газетенки, потому что ее читатели не обладают и долей моего вкуса. Маг Вольдемар Арктический — это звучит! Знающему человеку это напомнит о Гиперборее и тайных оккультных практиках нацистов. Бескрайняя пустота и холодная сила — вот с чем должно ассоциироваться мое имя… А в редакцию газеты, в отдел маркетинга, набрали дур набитых; они что, думали, я не услышу их смешки за моей спиной? Они же потеряли такого перспективного клиента. Больше туда ни ногой! Подумаешь — «Вольдемар Педрический»! Хамки! А может, все же сменить псевдоним, пока намертво не прилипло?

С такими мыслями я сидел в любимом кресле и ковырял скальпелем кольцо. Наконец мне удалось удачно зацепить кончиком скол и отколоть довольно большой кусок. Через час я критически осмотрел результат своего труда: оказалось, что кольцо состоит из двух слоев металла. Первый слой у меня получилось удалить, а второй, внешне похожий на серебро, никак не хотел поддаваться. Даже царапину на нем не удалось оставить. Может, обратиться в службу спасения? Как-то видел по телевизору, как они одной даме лихо кусачками сняли узкое кольцо с жирного пальца.

Настроение резко упало. Я с апатией посмотрел на кольцо и взял лежавший неподалеку последний номер «Оракула». Врагов и конкурентов, как говорится, надо знать в лицо. Лениво листая номер, я наткнулся на статью о потомственном знахаре и шамане Михаиле. Вот так просто — Михаил, и что это должно говорить людям? И ведь идет народ ко всем этим михаилам, евфросиньям и дарьям. Нужно признать: или далек я от народа, или мне не хватает опыта. А вот это объявление: «Дмитрий Сибирский — потомственный ведун»? Стоп, а ведь это же имя мне пролепетал Кирпич. Надо обязательно отблагодарить коллегу. Вот кем я при всей своей разнообразной жизни не был, так это неблагодарной скотиной. Мужик ведь меня практически спас. Я решил взять долларов пятьсот, бутылочку коньяка и съездить как-нибудь к Сибирскому в гости. Вдобавок, может, подсмотрю у него, как говорил Остап, какие-нибудь честные приемы отъема денег у населения. Так, а почему мое объявление не в начале газеты? Да за такие деньжищи, что я им отвалил, оно должно быть цветным и на полный разворот!

Остаток дня прошел скомканно. Все вокруг стало раздражать — ставшее неудобным любимое кресло, телевидение, на котором не могли показать нормальную передачу, и даже мой псевдоним. Я, конечно, понимал, что реклама моего бизнеса не может кардинально изменить ситуацию за два дня, но так хотелось, чтобы уже сегодня появился хотя бы один клиент. Может, надо было сделать приписку в рекламе: «Подателю сего объявления — пятипроцентная скидка»? Нет, несолидно как-то, еще подумают, что я крохобор. Десять процентов, вот! Точно, так и нужно было сделать, а то как бы зря деньги не потратил.

Все попытки доказать себе, что двух дней для проявления эффекта от рекламы слишком мало, действовали плохо. В глубине души я уже смирился, что в очередной раз бездарно потратил деньги. Ну и черт с ними, легко пришли — легко ушли. Буду еще себя изводить. Это, конечно, был самообман. Хотя вся эта история с бандитами принесла мне один приятный бонус, значительно повысивший самоуважение и уверенность в своих силах. Тогда я впервые самостоятельно выдержал прессинг, а не сделал так, как это бывало раньше — тихо уходил от проблемы, проще говоря, сбегал.

Внутренне гордясь за себя (как же — стал крутым!), я взял из бара початую бутылочку дагестанского коньяка и нарезал тоненькими дольками лимон. Бутылка как-то незаметно опустела, и меня сморило прямо в кресле. Проснулся я от кошмара, сам сон не запомнился, но от него осталось впечатление невнятной угрозы, да и физически чувствовал себя отвратительно — все тело болело, голова раскалывалась, суставы ломило. Такого похмелья у меня еще не было. Наверное, старею, так как раньше не замечал за собой столь резких колебаний состояния здоровья. Или мне попался паленый коньяк? Судя по его цене, это более правдоподобная причина плохого самочувствия.

Следующий день был точной копией предыдущего. Две недели оплаченной рекламы ничего не изменили, клиент не шел. Ни одного заказа в течение двадцати дней — это новый рекорд.

Не дождавшись в очередной раз до обеда ни одного посетителя, я решил съездить в гости к Дмитрию-ведуну. Переписав его адрес из газеты в блокнот, грустно вздохнул, так как до него придется ехать около часа. Хорошо же он устроился — салон на «Китай-городе», а я — у черта на куличках.

Дмитрий, а им оказался довольно приятный в общении бородатый дедуля, явно косил под старообрядца. В его декорированной под деревенскую избу приемной было человек пять, но, узнав, по какому я поводу (сказал, что его коллега пришел отдать долг), он объявил прием законченным, и его секретарша вежливо попросила всех удалиться. И ведь никто не возмутился, даже толстая тетка, на лице которой явно было написано — скандалистка. Я проводил завистливым взглядом длинноногую помощницу ведуна и прошел в его кабинет. Увиденное заставило меня пожалеть о визите. Ведун сидел за огромным, грубо сколоченным столом, накрытым льняной скатертью с вышитым по краям узором в древнерусском стиле. Такая нарочитая простота стоит немалых денег. Ну куда я приперся со своими подарками? Тут только одна висящая на стене шкура медведя стоит больше, чем годовая аренда моего салона. Облик хозяина кабинета был под стать обстановке — здоровый мужик лет пятидесяти с окладистой бородой. В некогда густой шевелюре были уже заметны залысины, но это только подчеркивало его образ крепкого сибирского крестьянина. Рукава его красной атласной рубахи были закатаны, открывая взору посетителей сильные волосатые руки. Не удивлюсь, если узнаю, что он один из родственников Распутина. Дмитрий, увидев меня, сильно удивился, видимо, он ожидал другого коллегу, но гнать не стал и предложил мне присесть.

— Мне Ксюша сказала, что вы хотели мне какой-то долг вернуть, но вас я не знаю. — Ведун сразу перешел к делу.

— Добрый день, меня зовут Вольдемар, по прозвищу Арктический, — представился я. — Вы меня знаете, но только, так сказать, заочно. К вам пару недель назад мой клиент забегал, в одежде на три размера больше. Вероятно, он просил снять с него порчу, так спасибо, что не взялись, а посоветовали обратиться к тому, кто ее навел, то есть ко мне.

В глазах Дмитрия на секунду мелькнуло странное выражение, и он радушно произнес:

— Да что там, ерунда. Я всегда готов оказать помощь начинающему целителю. — Он увидел, что я протянул ему конверт, и протестующе замахал руками. — Что вы, не нужно, это было от чистого сердца.

Я облегченно вздохнул, все-таки было немного жаль денег, положил конверт на край стола и открыл портфель.

— А такую благодарность примете?

Ведун не стал отказываться от предложенной бутылки коньяка.

— Ксюша, организуй нам закуску, — позвал он секретаршу.

Потом, расплывшись в довольной улыбке и продемонстрировав крупные белые зубы, он откинулся на спинку кресла и стал наблюдать, как помощница ловко сервировала стол. Когда все было закончено, Дмитрий подмигнул мне и предложил тост:

— Ну, за сотрудничество.

Классным мужиком оказался Дмитрий, зря я думал о нем как о зажравшемся ловкаче. А какие он байки травил! Видно, что все истории тщательно продуманы, так как в многочисленных рассказах о «тайном и сокрытом» нестыковок не было. Ну я тоже не лыком шит: пересказал ему пару переделанных на ходу эпизодов из похождений Ведьмака, разумеется, главным героем там был я. Хорошо посидели, давно так не отдыхал. После второй бутылки (кстати, его коньяк, несмотря на всю его французовость, был хуже моего) я не удержался и рассказал о своих проблемах. Нужен был совет — как мне привлечь клиентов? К сожалению, весь ответ Дмитрия я не запомнил, но главное уяснил — в нашем бизнесе очень сильны традиции и стереотипы. С моим прозвищем у меня был бы успех разве что в Европе, но никак не в России. Тут народ больше склонен верить в старые бабушкины рецепты и в раскрученные имена.

— Вот как ты думаешь, сколько было учеников у Юрия Лонго? — уже заплетающимся языком спросил ведун. — Не знаешь? И я вот не знаю, и никто не знает. Только тех, кто получил диплом за его настоящей подписью, — человек двести, а сколько с поддельной — это знает, наверное, только сам Белый колдун, пусть земля будет ему пухом.

Не чокаясь, мы выпили за упокой его души. Слова Дмитрия меня впечатлили, и я, не особо задумываясь, попросился к нему в ученики. Ведун сначала отказал, но после третьей бутылки согласился, правда, поставил одно обязательное условие — сменить псевдоним на что-нибудь родное, местное. Мы еще немножко посидели, уверили друг друга во взаимоуважении и распрощались.

А деньги он все-таки взял.

Дмитрий Васильевич Хребтов, он же Дмитрий Сибирский, на следующее утро никак не мог понять причину своего поступка: почему он не выгнал этого сопляка, позорящего титул мага, а стал с ним пить, да еще достал из личных запасов две бутылочки дешевого коньяка? Ведь он всегда ненавидел таких выскочек, которые ничего не знают — ни правил, ни законов. Вся Москва давно поделена, а среди братии существует жесткая иерархия, которая определяет место работы, титул и возможность принимать денежных клиентов. Вот, например, он, Дмитрий Сибирский, имеет право держать офис практически в центре столицы и называться ведуном, а также обязан передавать клиентов с доходом свыше ста тысяч долларов в год старшим — магам и провидцам. Да это же целая наука — работать в их профессии: кому про порчу или сглаз сказать, кому про астральные проекции, кого в церковь отправить, а кого, были и такие случаи, сразу в психушку. С особо нервными клиентами, которые вдруг понимали, что их развели на деньги, разбиралась крыша. После долгих размышлений Дмитрий Васильевич пришел к выводу, что он, приближенный к высшему кругу столичной братии, стал разговаривать с этим нищебродом только из жалости. Будь Вольдемар менее смешон или постарше, то ведун сразу бы выгнал его взашей. Сибирский презрительно скривился, вспомнив выбранное молодым колдуном прозвище. Вероятно, парень думает, что если он прочитал пару-другую фантастических книг и нахватался где-то по верхам основ психологии, то теперь имеет право называть себя колдуном и обирать клиентов. А получать разрешение Московского совета на открытие магического салона что, теперь не надо? Двадцатипроцентную ренту за крышу тоже можно не платить? Дмитрий в ярости ударил по столу, вспомнив, что ему пришлось ждать четыре года, пока не освободится место в столице. Да и недешево стоило перебраться из Воркуты на такое хлебное место. «Ну ладно, голубчик, — решил ведун, — вытяну я из тебя все денежки, а потом вышвырну пинком под зад из города». Дмитрий посмотрел на дешевую визитку молодого экстрасенса и, еще раз скривившись от безвкусицы и нелепости его псевдонима, взял сотовый телефон и набрал номер:

— Добрый день, это вас беспокоит Дмитрий-колдун. Тут один юноша объявился, людей не уважает, клиентов сманивает, да и вам, наверное, ничего за охрану не заплатил. — После небольшой паузы Дмитрий продолжил: — Да он уже салон открыл недалеко от Митина… Нет, не надо так сразу. Может, он все поймет и начнет людей уважать… Спасибо.

С лица ведуна долго не слезала довольная улыбка. Как же он хитро все рассчитал! Теперь, когда братва наедет на Вольдемарчика, тот прибежит к нему за советом, и придется юному выскочке выложить все свои сбережения за консультацию. А если наезд бандитов ничего не решит, вдруг у него все же есть крыша, то денежки этот сопляк все равно отдаст. Если грамотно составить его обучение, то он еще останется должен. Конец в обоих случаях будет одинаков — наглый выскочка уедет из Москвы или исчезнет. С конкурентами в этом бизнесе не церемонятся, как и в любом другом, где замешаны большие деньги.

Неподалеку от салона Сибирского в здании офисного центра старый вор по кличке Узбек давал наставления своему подчиненному:

— Так, значит, появился у Дмитрия-колдуна конкурентик. Ты возьми адресок и пошли к нему своих ребятишек. Работать нужно аккуратно, чтобы тот случайно в больницу не слег. Да, и пусть ему намекнут, что если бы не Дмитрий-колдун, то кормил бы он уже червей где-нибудь в Подмосковье.

— Э-э, босс, — пробормотал бандит, — а он их, случаем, того, не колданет?

— Дурак, нет, конечно. Он, как и все они, способны только фраеров на бабки разводить. Но остальные с нами делятся, а этот нет. Понял?

Узбек немного лукавил, кое-кто из колдовской братии был способен на некоторые фокусы, но, как полагал битый жизнью авторитет, это была или такая феноменальная ловкость рук, что даже он, профессиональный шулер, не мог разглядеть обмана, или же простой гипноз. Но быкам такие тонкости знать необязательно.

Сегодня опять нет клиентов. Пару раз звенели колокольчики над дверью, но черная полоса не спешила заканчиваться — это были продавцы какой-то ерунды. Все стало раздражать — цепь магистра натерла шею, и я стал подумывать совсем от нее избавиться. Выбранный имидж сурового мага (черная рубашка с широкими рукавами и узкие брюки) стал казаться дурной безвкусицей. Устав ждать посетителей, я решил немного прогуляться, повесил снаружи табличку «закрыто» и пошел переодеваться. Ну не в этом же дурацком наряде идти? Не успел я надеть нормальную одежду, как кто-то требовательно застучал в дверь. Вне себя от злости, с оголенным торсом и в одном ботинке, я подлетел к двери и с порога закричал:

— Да достали вы уже. Я ничего не покупаю. — Продолжить мне не дал мощный удар ногой в живот.

Я отлетел в глубь салона и с ненавистью посмотрел на визитеров. Опять бандиты, ну эти-то что здесь забыли? Нервное напряжение последних дней дало о себе знать, и я перестал контролировать свои слова.

— Вы офигели? Да вы на кого руку подняли. Да я вас прокляну, да вы импотентами станете, кровью под себя ходить будете. — Я вытянул руки вперед, соединив большие пальцы, и, срываясь на фальцет, продолжил: — Да сгниет плоть твоя, да отпадут члены твои…

В себя меня привел очередной удар.

— Эй, псих, ты меня слышишь? — спросил левый громила. — Ты че, больной? Совсем страх потерял, так мы поможем. Будешь место свое знать, сявка!

Истерика закончилась, и я с опасением стал ожидать от бандитов чего-нибудь плохого. Боюсь, что тут только синяками не обойдется, вряд ли мне еще раз так повезет, как с Кирпичом. Этих бугаев ничем не прошибешь, да и успел я уже наделать кучу глупостей. И зачем только решил попробовать напугать? Непростительная ошибка.

Тут в очередной раз раздался тихий перезвон дверных колокольчиков. Вот будет потеха, если это мой первый за последние дни клиент. Я оказался прав — в салон вошли двое мужчин, сильно уступавшие по комплекции бандитам. Среди них был старый знакомый — капитан, для которого я проводил обряд снятия порчи по фотографии. Н-да, нечего сказать — «удачный» визит. Сейчас они извинятся и быстренько уйдут. Не станет же капитан связываться с бандитами из-за какого-то шарлатана? В итоге — мне небольшой перерыв и минус один клиент.

Дальнейшие события меня удивили. Капитан, небрежно отодвинув мешавшего бандита, подошел ко мне и спросил:

— Эти бычки вам надоедают, мастер?

Бычки (да какие, на фиг, бычки — это же натуральные боровы, в каждом, на взгляд, килограммов под полтораста) от такой наглости с ревом кинулись вперед на моего клиента. Что было дальше, я не успел увидеть: капитан как-то хитро помахал руками, и бандиты, скорчившись от боли, упали на пол.

— Да ты знаешь, на кого наехал, каратист, — прохрипел гангстер, безуспешно пытающийся убрать ботинок офицера со своего горла. — Да мы таких, как ты, на кусочки порвем. Отпусти, а то щас дырку в лоб получишь, и никакое твое карате не поможет.

— Попробуйте, ребята, — ответил им капитан.

Он кивнул своему напарнику, и тот легко вынес два бесчувственных тела на улицу. Почему бесчувственных? Да они при транспортировке как-то неудачно приложились головой об его сапоги.

Наблюдая за всем этим, я был, мягко говоря, в шоковом состоянии. Кто эти бандиты? Что им было нужно и почему капитан вступился за меня? Ему, конечно, огромное спасибо, но хотелось бы знать причину такого неожиданного поступка. Ведь он уедет, а мне придется самому решать эту проблему. Ох, чувствую, что теперь все будет не просто сложно, а архисложно…

— Спасибо вам огромное. — Я схватил и стал трясти руку капитана. — Не знаю, что было надо этим обезьянам, но вы меня буквально спасли.

— Что вы, мастер, не надо прибедняться, — улыбнулся офицер. — Мы просто сделали свое дело. Не стоит вам самому марать руки о такую шваль. Или это была проверка?

Несколько удивленный такой фразой, я пригласил клиентов к столу и предложил присесть. Почему мне льстят? В чем причина? Может, они так неуклюже пытаются скидку получить? Да я же им после такой помощи все бесплатно сделаю: и погадаю, и порчу сниму, да все, что угодно! Еще не придя в себя окончательно от произошедших событий, я решил вести себя с ними официально и предельно вежливо.

— Извините, я тогда не представился — Андрей Зотов, капитан Тобольского спецназа. А это мой сослуживец, лейтенант Иван Терентьев. — Офицер поздоровался и после крепкого рукопожатия, начал свой рассказ: — Мастер, я пришел извиниться за свое поведение. — С этими словами капитан поставил на стол бутылку «Hennessy». — Извините, что я смеялся над вашими словами, все-таки ниндзютцу — это японское слово, а монастырь Шаолинь находится в Китае. Да вы это сами прекрасно знаете, а я только потом понял, почему вы так необычно рассказали о свойствах амулета. Вы видели, что я пренебрежительно отношусь к таким вещам и с собой буду носить амулет только как доказательство вашей, извините, нелепости. А также вы знали, что я еду в служебную командировку в горы и там мне грозит смертельная опасность.

Я несколько ошалел от лившегося на меня потока слов, пришлось основательно сконцентрироваться, чтобы понять причину внезапного преображения капитана. Что за бред он несет и почему называет меня мастером? Он же совсем недавно был отъявленным скептиком. Неужели с ним что-то случилось после визита ко мне?

— Так вот, окружили мы там банду боевиков и предложили им сдаться, — продолжал тем временем Зотов. — Они вроде согласились, бросили оружие и, подняв руки, вышли из укрытия. Я, нарушив все инструкции, встал и стал их ждать. Они подошли к нам, и мои ребята, кстати, среди них был лейтенант, начали вязать бандитам руки. Все расслабились. Вдруг шедший сзади боевик с заросшей по самые глаза бородой выхватил откуда-то пистолет и выстрелил в меня. Промахнуться с двух метров невозможно, но я стоял цел и невредим. Он сделал шаг ко мне и еще пару раз нажал на курок, потом еще. Вскоре бородач вплотную прижал пистолет к моей груди, ствол от каждого выстрела дергался в его руке, как припадочный, ни у кого не возникло даже мысли о холостых пулях. Ваня потом рассказывал, что на них всех напало странное оцепенение, никто из ребят даже не дернулся, пока бородач, не веря своим глазам, не упер «стечкина» мне в грудь. Только тогда они среагировали и превратили боевика в дуршлаг, а я потом проверил оставшиеся патроны в его обойме. В ней были только боевые, так что меня спас лишь ваш амулет.

Я осторожно принюхался, но от него не пахло алкоголем. Вроде трезвый. Но что за сказки он мне рассказывает? Капитан, уловив мое замешательство, расстегнул рубашку и показал грудь — на ней, чуть повыше нательного крестика, был ожог в форме брелока, который я ему вручил полтора месяца назад.

— Этот ожог — единственное, что осталось у меня на теле. Больше ни одной царапины. Еще раз огромное вам спасибо, что заставили меня взять его.

— Да не за что, так и должно было быть, Андрей. Вы абсолютно правы, — сам себе не веря, произнес я. — Амулет редкий и надежный.

— Я все понимаю и как честный человек сейчас же возмещу вам все расходы. Две тысячи хватит?

— Да, конечно. — Ух ты, от бандитов меня спасли, да еще две тысячи рублей дают. — Спасибо.

— Нет, это вам спасибо. А у вас есть еще пара таких амулетов? Мы бы с Ваней их приобрели.

Кивнув, я открыл ящик стола и достал два китайских брелока. Передавая их в руки офицерам, я еще раз представил, что вокруг каждой дешевой безделушки появляется голубоватое поле, отталкивающее зло.

— Спасибо, мастер, — прошептал капитан, беря в руки амулет. — Мы, разрешите, сейчас уйдем, всего-то на пару минут к вам заехали.

Они ушли, оставив меня в полном смятении. «Тайное ниндзютцу — шаолиньская „железная рубашка“»! Неужели я сделал рабочий амулет? Да нет, чушь все это. Просто промазал бандит, или его пистолет дал осечку, а шокированный капитан списал небрежность боевика на действие амулета… Но вдруг Андрей прав и магия все-таки существует! В этом меня больше всего убеждали деньги, заплаченные двумя военными, — шесть тысяч за два, нет, с учетом первого, за три амулета. Шесть тысяч! Не рублей.

 

Глава 3

Обретение силы

Я курил одну сигарету за другой и никак не мог остановиться. Если верить рассказу капитана, то у меня получилось сделать работающий артефакт. Да еще какой! Не от сглаза или импотенции, а довольно серьезный — защищающий своего обладателя от выстрелов в упор. Я еще раз посмотрел на пухлые пачки денег, лежавшие на столе, и взял одну из них в руку. Вот оно, ощутимое доказательство реальности произошедшего разговора. Неужели моя мечта, в существовании которой раньше стыдился сам себе признаться, оказалась явью? Я маг? А вдруг капитан принял желаемое за действительное: его просто контузило, а мой брелок ни при чем? Я вскочил с кресла и стал нарезать круги по комнате. Это какая-то хитрая афера. Вот начну продавать амулеты, а потом ко мне придут с претензией и скажут: амулетики-то твои не работают, гони деньги обратно, да и компенсацию за моральный ущерб. Но с другой стороны, слишком сложно для простого развода, ведь с меня много не возьмешь. Как же все это проверить? Может, попробовать еще раз сотворить защитный амулет? Так, решено — завтра же проведу эксперимент и получу ответ на вопрос: маг я или нет.

В глубине души я надеялся, что обладаю волшебным даром. Но откуда так внезапно появились мои способности: молнией не било, мое совершеннолетие прошло давно, оборотень меня не кусал, да и в роду не было колдунов. Я мысленно перебирал все известные по книгам варианты обретения силы. Может, удар по голове спровоцировал пробуждение дара? Нет, он проявился раньше, уж слишком быстро на мне зажили следы побоев. Точно, и как же я это раньше не понял! Кольцо! Именно с того момента, как оно появилось, и пошли все странности. Я поднял руку и стал внимательно рассматривать артефакт. Раньше его обод был гладким, без единой царапины, а сейчас на нем появились какие-то похожие на руны знаки. Последние сомнения растаяли, как весенний снег. Однозначно, причина всего — кольцо! Именно оно дало мне магическую силу. Я попытался немного остудить свой пыл, сказав себе, что это все может быть диким совпадением, но в голове уже кружились соблазнительные картины, как великий маг Вольдемар Арктический творит неподвластные обычным людям вещи, как у меня появляется власть, деньги, уважение…

Заманчивые мечты долго не давали уснуть. Я представлял себе, как приезжаю в родной Нижний на крутой машине с личным водителем, одет как голливудская звезда. Вот прихожу домой и небрежно так бросаю отцу набитый деньгами кейс, это, мол, тебе, папа, на мелкие расходы, а потом делаю дорогущие подарки маме и брату. А они все смотрят и понимают, что ошибались во мне. И еще нужно будет обязательно заехать в универ: посмотреть на бывших сокурсников и покрасоваться перед девочками из группы, пусть те кусают от зависти локти, что упустили такого перспективного парня.

Проснулся я в отличном настроении и сразу же взялся за дела. Вчерашние мысли об университете навели меня на интересную идею. Вообще-то я старался поменьше вспоминать о годах учебы, это было мое больное место. Вылетел я из университета еще на третьем курсе. Я, конечно, всем своим клиентам говорил, что у меня два высших образования (и уже сам стал верить себе), показывал им в подтверждение слов висевшие на стене в аккуратных рамочках копии дипломов, но никто не догадывался, что эти подделки куплены в подземном переходе всего за три тысячи рублей. Учеба давалась мне легко, даже, наверное, слишком легко. Вот это меня и сгубило — завалился на зачетах, где требовалось не знание предмета, а методичная зубрежка фактического материала. Я не считал время, потраченное на учебу, бездумно потерянным: в универе дали хорошие знания по основам психологии, аналитики и маркетингу, что и позволило мне сейчас открыть свой бизнес. Так вот, мысли об альма-матер напомнили мне слова моего преподавателя логики — открытие можно считать удавшимся, если его повторить в подобных условиях в другом месте. Может, я и переврал его слова, но общий смысл остался тем же — при проведении эксперимента нужно постараться максимально точнее восстановить первоначальные условия. Также он говорил, что бессистемное получение знаний ведет только к повышению общей эрудиции. Ну эту проблему я решу довольно просто — запишусь на курсы слушателей к Сибирскому, он же согласился взять меня в ученики. Наберусь там основ, а потом можно будет заняться и самообразованием. Так, а теперь перейдем к эксперименту.

На себе пробовать действие защитного амулета я благоразумно не стал. В качестве подопытного материала выбрал кошку, благо за домом, у мусорного контейнера, постоянно обитала пара-тройка этих зверушек. В продуктовом магазине купил для них приманку — сто граммов рыбы. Взял два крупных, с перепелиное яйцо, металлических шарика, используемые мной для облегчения медитации и для лишнего форсу перед клиентами, один свежезаряженный амулет и пошел ставить опыт. Кошек не пришлось долго приманивать, услышав громкое «кис-кис», ко мне сразу подбежали два поджарых кота. Выбрав рыжего и нацепив ему на шею амулет, я взял стальной шарик, тщательно прицелился и резко кинул его в кота. Вот это у него реакция — я только занес руку для размаха, как он взлетел на дерево с рыбой в зубах. Критично оценив свои возможности, я понял, что отсюда в него точно не попаду. Нужно взять менее активное животное в качестве подопытного. Кроме того, для точной гарантии, что не промахнусь, я решил купить пневматический пистолет, благо сейчас нужды в деньгах не испытывал.

Через два часа я начал эксперимент номер два. Надеюсь, что хомячок не проявит такую прыть, как кошка. Я привязал ему на шею амулет, отошел на метр, аккуратно прицелился и бросил шарик. Мимо, хомяк даже не шелохнулся и продолжил флегматично жевать корм. Так, не понял — это я промазал или сработал амулет? Я переложил животное в центр коробки, наполненной песком, и тщательно прицелился. Бросок, мимо — вон след от шарика виден на песке чуть левее хомяка, второй бросок, третий, четвертый — не понял, а где шарики? Я буквально просеял песок, но нашел в нем только один шарик. Так, будем считать, что эксперимент отчасти доказал действие амулета. Теперь можно перейти к основному, с хомяком теоретически ничего не должно случиться. Я зарядил пневматический пистолет и поднес его вплотную к грызуну, слегка зажмурился и нажал на курок. Получилось — хомяк цел и невредим! На всякий случай я проверил коробку со всех сторон — все чисто, без дырок. Памятуя, что один раз случайность, два раза — совпадение, а только три — закономерность, я произвел по животному еще два выстрела. Результат оказался прежним — все пули куда-то исчезли, а хомяк по-прежнему продолжал уминать за обе щеки зерно. Отлично! Это означает, что амулеты работают, магия существует, и я ей владею! Теперь, чтобы осуществить свои мечты, мне осталось только разобраться, как же все это действует. Не ограничиваться же на самом деле только производством амулетов? Мне нужна теория, и я, кажется, знаю, где ее можно получить — в школе колдунов Дмитрия Сибирского.

Как я мог забыть о блокноте с ручкой! Теперь, как дурак, сидел в последнем ряду и делал умное лицо, мол, все это уже давно знаю. А следовало конспектировать: лектор довольно быстро рассказывал о том, как пробудить в себе энергию и ей управлять. Он практически в каждом предложении использовал неизвестные мне термины, из-за чего я понимал его буквально с пятого на десятое.

— Зд'авствуйте, вы, как вижу, тоже со скепсисом смот'ите на это балаганное п'едставление, — слегка картавя, неожиданно обратился ко мне сосед. Я обернулся и посмотрел на него внимательно — в глаза сразу бросились растрепанные седые бакенбарды и толстые очки в роговой оправе, основательно сидевшие на большом красном носу. Завершал облик этого пожилого кабинетного ученого немного потрепанный костюм-двойка серого цвета. — Смотрите, как все стараются записывать каждое слово этого профанатора.

Я внимательно посмотрел на соседа. Ну что ему от меня нужно — отстань, а? Однако он принял мой взгляд за приглашение к разговору.

— Разрешите представиться, Леонид Николаевич Хольц, профессор, — оживился сосед. Услышав в ответ мое имя, он энергично пожал рефлекторно предложенную для знакомства руку. — Смотрите, наш ведущий в качестве основы своего выступления взял тексты оккультистов девятнадцатого — начала двадцатого века, скорее всего, «Книгу законов» Алистера Кроули, а также идеи Карлоса Кастанеды. Вы же понимаете, что эти два направления полностью противоречат друг другу. Он сюда еще бы аюрведу присоединил для общей чехарды.

Почувствовав, что мой сосед пошутил, я слегка улыбнулся. Ой, похоже, зря так сделал. Хольц решил, что мне его комментарии жутко интересны, и с излишней поспешностью продолжил указывать «очевидные» нелепости и ошибки выступающего. На отдельных местах, доказывающих, на его взгляд, некомпетентность лектора, он начинал громко хихикать. Монолог навязчивого соседа для меня постепенно стал превращаться в своеобразный белый шум, лектора стало слушать невозможно. «Нет, ну когда же ты заткнешься, старый еврей», — со злостью подумал я и решил пересесть на другой ряд, но вдруг услышал в его словах нечто интересное:

— Простите, что вы сейчас сказали?

— Я говорил о том, что даже со своими атрибутами наш самозваный мистик прокололся. Смотрите, он, видимо, где-то прочитал, хотя, скорее всего, услышал краем уха, что наряду с оружием кольцо является одним из древнейших из известных нам по устным источникам магических артефактов, что оно дает своему владельцу защиту, новые мистические способности, а также выдает его статус. Но, как говорится, заставь дурака Богу молиться… Видите, он нацепил их на все пальцы, на некоторые даже по два. Ему и невдомек, что эти кольца символизируют отдельные, иногда прямо противоположные вещи. Ну кроме перстня на большом пальце, разумеется. — Профессор немного смутился и пояснил: — Это знак, что его носитель принадлежит к представителям сексуальных меньшинств и находится в поиске партнера, и что самое смешное — лесбиянки. Хи-хи. А вот у вас, молодой человек, кольцо надето совершенно правильно для неофита — на среднем пальце левой руки. Это означает подготовку к инициации.

Профессор, разгорячился и стал говорить громче. На нас сразу же зашикали окружающие, а лектор ехидно поинтересовался, не мешает ли он нам. Я, не задумываясь, ответил, что мешает. Его помощники после моих резких слов угрожающе двинулись в нашу сторону, но я не стал провоцировать конфликт и предложил Хольцу продолжить разговор в более удобном месте — в кафе, на что он радостно согласился. По пути он вкратце рассказал о себе — профессор защитил десять лет назад докторскую на тему о влиянии мистицизма позднего Нового времени на формирование ультраправого консерватизма. Одно время преподавал в МГУ, однако завистники его подсидели, и ему пришлось помыкаться по разным институтам, сейчас он вынужден преподавать историю в техническом колледже. Платят там мало, поэтому профессор с радостью согласился на предложение своего французского коллеги провести по гранту небольшое исследование о мифологизации сознания современного российского общества. Я в свою очередь представился журналистом из одного модного журнала, редактор которого потребовал написать статью о современных мерлинах. Так, разговаривая, правда, в его монологе мне полагалось в редких паузах только кивать либо говорить «да-да», мы дошли до кафе.

Первой мыслью, как только я открыл многостраничное меню в кожаной обложке, была радость от того, что взял с собой больше денег, чем обычно. Пятьсот рублей за рюмку коньяка, бифштекс — полторы штуки! Я поднял голову и встретился с вопрошающим взглядом Хольца.

— Не стесняйтесь, профессор. Кстати, можно я буду вас так называть? Заказывайте все, что угодно, я почту за честь оплатить счет. Сейчас редко можно встретить такого умного и интересного собеседника.

Хольц, заметно польщенный моими словами, кивнул и на несколько минут погрузился в изучение меню.

— Мне, пожалуйста, для начала, граммов сто коньячка, стейк из семги и салат «Цезарь», — сделал он свой заказ.

Вот же прохиндей, заказал почти все самое дорогое в этом кафе. Однако нельзя показывать ему свое возмущение, если профессор оправдает мои ожидания, то все это с лихвой окупится. Сам же, желая остаться трезвым для разговора, я попросил у официанта чашку кофе и яблочный штрудель. Заказ принесли довольно быстро. Я подождал, пока Хольц выпил первую рюмку, и перешел к волнующей меня теме:

— Профессор, так что там вы говорили о магических кольцах?

— О, кольца! В легендах и преданиях народов мира каждый великий маг владел либо делал для героев магические кольца. Вспомним, к примеру, знаменитое кольцо-печать царя Соломона, позволяющее ему управлять демонами и разговаривать с животными, или Драупнир — кольцо скандинавского бога Одина, которое каждый девятый месяц приносило восемь точно таких же.

— А что вы скажете о моем? Прикупил тут на днях в антикварном магазине.

— Дайте посмотреть. — Узнав, что я не могу снять кольцо, он пересел ко мне и стал внимательно рассматривать артефакт.

— Ну что я могу сказать, молодой человек, вам продали подделку под кольцо иерархов ордена Восточных тамплиеров. Надеюсь, немного за него отдали?

Я отрицательно потряс головой и попросил объяснить подробнее.

— Ну, во-первых, кольцу должно быть, по крайней мере, сто лет. Теперь обратите внимание: серебро не покрыто патиной и ярко блестит. Оно не подвергалось очистке и действию полироли, так как символы, изображенные на нем, четкие и рельефные. Значит, это явный новодел. Во-вторых, присмотритесь, видите на кольце знак, похожий на веретено, — это обозначение передачи в космос энергии мирового эфира, а этот соседний, похожий на перевернутую восьмерку, — возврат к истокам, то есть совместное изображение этих символов можно трактовать как энергетическое истощение, ведущее к смерти носителя артефакта. Кроме того, эти знаки вместе в ордене Восточных тамплиеров никогда не использовались. Ну и наконец, в-третьих, мне приходилось в руках держать кольцо, по легенде принадлежащее основателю ордена Теодору Ройссу, так оно было, по меньшей мере, раза в два толще. Видимо, ювелир, сделавший эту подделку, решил сэкономить на материале.

— А остальные символы, что они означают?

— Ну тут все согласно традиции: третий глаз, позволяющий видеть скрытое и обрести сакральные знания, знаки управления четырьмя стихиями (огня, воды, ветра и земли), а также животной плотью и знаки смерти. Этот символ мне непонятен, но, скорее всего, он обозначает дорогу, своего рода путь познания. Да, и как я сразу не заметил! Здесь нет главного знака оккультизма — символа связи с бездной. А бездна — это, знаете ли, у-у-у какое понятие…

Профессор стремительно хмелел, и мне стала ясна настоящая причина частой смены им места работы. Надо поторопиться, пока он совсем от нас не «ушел». Я попросил официанта рассчитать нас и вызвал такси.

— Вы так много знаете об ордене Восточных тамплиеров, а на чем основывалась их магия?

— Да какая там магия! Гедонизм в чистом виде. Вот когда к ним присоединился Алистер Кроули, орден стал практиковать оккультные практики, но главным там был… — Хольц указующе поднял палец вверх. — Закон Телемы!

— А что это, простите?

— Эх, молодо-ой человек, — протянул профессор. — Как вы можете не знать таких элементарных вещей, а еще статью собрались писать. Закон Телемы — это закон воли божьей, человека и дьявола.

— Понятно. Если я правильно вас понял, то кольцо является ключом к овладению магическими силами. А как мне его инициировать?

Профессор пьяно посмотрел на меня, опрокинул последнюю рюмку коньяка и разочарованно произнес:

— А я-то думал, что вы не из этих. Вы что, серьезно верите во все это? — Он сделал неопределенный жест рукой. — Поверьте мне, старому и, как смею надеяться, умному еврею, — магии нет места в нашем мире. Все эти современные колдуны и маги-шмаги не более чем неплохие психологи. Все их умения заключаются в ловком вытягивании денег у наших доверчивых сограждан.

Да, профессор, раньше я тоже так думал, однако после известных событий поменял свою точку зрения.

— Так все же как Восточные тамплиеры надеялись обрести доступ к потусторонним силам, или вы не знаете? — Я решил поддеть Хольца, и моя надежда оправдалась.

— Я все знаю, и уж поверьте, лучше всяких там шарлатанов. — К сожалению, это было последнее предложение, которое смог внятно произнести старый профессор.

Дальше его пьяный бред я разобрать не мог. Понимал только отдельные фразы: о каких-то длившихся десятилетиями ступенях очищения и прозрения, о таинственных алхимических эликсирах, кровавых ритуалах и т. п. Я расплатился с официантом и, буквально взвалив напившегося Хольца на себя, дотащил бесчувственное тело до такси. Пришлось доставить профессора до его квартиры, так как бросать старика одного в таком виде было верхом безрассудства — такой кладези полезной информации мне больше не найти. Я аккуратно донес профессора до кровати и осмотрелся. Почти вся квартира Хольца была заставлена книгами. Нет, правильнее будет сказать, что в его квартире везде были книги — в шкафу, на полках, на столе и на полу. Прикинув, что профессор не будет возражать, если возьму почитать у него пару книжек, я выбрал из кучи несколько книг по магии и волшебству. Главным критерием отбора был год их издания: старался брать те фолианты, которые выглядели более потрепанными.

Домой вернулся достаточно поздно. Переодевшись в домашний халат, решил пролистать позаимствованные книги. Первые сразу отложил в сторону, так как они были написаны на французском и итальянском языках, а вот третью, под названием «О ритуалах и таинствах», решил почитать. Через пару часов я закрыл книгу и задумался: похоже, ключевым действием в оккультных практиках средневековых ведьм являлось жертвоприношение. Все упирается в энергию, получаемую потусторонними силами от души и крови жертвы. Так, этот вопрос отложим на потом, а сейчас можно пока попробовать другое. Я взял нож и, зажмурившись в ожидании острой боли, решительно полоснул им по запястью правой руки. Кровь обильно потекла, пачкая столешницу. Не ожидал, что ее будет так много. Мне на мгновение стало дурно, и я немедленно подставил под руку артефакт так, чтобы на него попадала кровь. Кольцо, словно оно было раскаленным, зашипело, и я с ужасом увидел, что кровь стала в него впитываться, как в губку. Символы на перстне угрожающе засветились и стали быстро увеличиваться в объеме. Потом они оторвались от кольца и поплыли по воздуху к моей голове. Попытка разогнать наваждение и убежать провалилась, я не мог пошевелить даже пальцем. Знаки вдруг стали пульсировать кровавым светом в такт пробирающему до костей неразборчивому шепоту.

Мамочки, как страшно, что же я наделал? От паники мысли разбегались, и в голове царил полный сумбур. Получил, называется, доступ к магии. Ведь знал же, что нельзя заигрывать с такими силами! Впервые в жизни я согласился с дедом — это не для людей. Будь в моих силах вернуться в прошлое, то, не задумываясь, выкинул бы на фиг дьявольский артефакт. Но время словно остановило свой ход и грозило превратить этот ужас в бесконечно долгую пытку. Кружащие вокруг меня символы вдруг стали наливаться чернотой, а потусторонний шепот начал звучать все громче. Скоро он уже грохотал вовсю, отдаваясь нестерпимой болью в каждой клеточке моего тела. Муки стали невыносимыми, и я попытался от них абстрагироваться, но тщетно. Не знаю, как долго все это продолжалось, но силы мои были на исходе. Лучше уж сдохнуть, чем терпеть такое. Не помня себя от боли, я закричал:

— Я все отдам, я на все согласен, только прекратите это!

Меня словно кто-то услышал, и стало тихо. Всполохи исчезли, и наступила благословенная темнота. Она обняла меня мягкой прохладой, и боль стала стремительно исчезать. Все хорошо, я наконец-то вернулся домой. Перед тем как я окончательно заснул в уютной колыбели тьмы, в моем сознании проскочила лишенная малейших эмоций мысль: «Наверное, так выглядит смерть».

Очнувшись, я не сразу понял, почему лежу на полу. Одежда на мне была порвана в мелкие клочья, вся кожа зудела, жутко хотелось есть и пить. Что, неужели снова приходили бандиты? Ничего не помню. Я включил свет и сразу зажмурился, потому что он был настолько яркий, будто зажглось солнце, а не маленькая лампочка. Пришлось спешно ударить ладонью по выключателю и идти дальше на ощупь. Сначала в ванную, там можно вручную регулировать мощность света. Доковыляв до нее, я открыл кран и жадно стал из него пить. Темнота не была помехой. Как говорил отец: ложку мимо рта не пронесешь. Вскоре вода уже чуть ли не лилась из носа. Все, хватит, теперь еда.

Я медленно пошел в сторону кухни, где в холодильнике должна была лежать палка вареной колбасы и кетчуп. По пути сообразил заглянуть в аптечку и туго перебинтовал запястье. Видимо, в ванной потревожил порез, и теперь он начал кровоточить.

Свет из открытой дверцы холодильника также оказался слишком ярок для глаз, пришлось плотно прижать одну руку к лицу и искать продукты вслепую. Оставив дверцу приоткрытой, я взял со стола хлеб и быстро настрогал нехитрые бутерброды с толстыми кусками колбасы. Голова была пустая, думать о проблемах совершенно не хотелось. Механически сжевав всю колбасу и выпив еще два стакана водопроводной воды, я отправился спать.

Обычно я просыпаюсь медленно, даже если надо сделать какое-нибудь срочное дело, всегда лежу в кровати как минимум минуту-другую, пытаясь прийти в себя. Сегодня же переход от сна к яви был неожиданно быстрым: мысли мгновенно стали необычно четкими и стройными, и сразу же вспомнился вчерашний эксперимент. Какой же я дурак, ну куда полез? Нет чтобы подойти к этому делу основательно. И зачем только была нужна спешка с инициацией кольца? Месяц-другой ничего бы не решил. Да хотя бы проконсультировался у того же самого Хольца, думаю, что ради денег он быстро бы забыл свою неприязнь к магам и поведал много интересного и полезного. Теперь придется пожинать плоды своей нетерпеливости и надеяться, что смогу как-то исправить вчерашнюю ошибку.

Меня терзали десятки вопросов, но самыми страшными из них были: кто он, кто принял мой договор, и что он взял за мое спасение? Неужели я продал свою душу? Нет, не верю или не хочу в это верить. Это только в дешевых книжках главные герои возвращают обратно отданную дьяволу душу. Если уж так все случилось и Падший хотя бы немного такой, как его описывают в Библии, то обмануть Князя Тьмы невозможно.

Поддавшись минутной слабости, я схватился руками за голову и стал покачиваться из стороны в сторону — что же делать? Ладно, хватит ныть и жалеть себя, сделанного уже не воротишь. Мой Главный Принцип — не сожалеть о содеянном! Надо все же признать, что вчера, исходя из имеющихся условий, я принял оптимальное решение. Поэтому если бы вернулся назад во времени, то, не обладая новым знанием, сделал бы то же самое. А теперь это будет важным уроком на будущее. Я усмехнулся, так как вторая часть Главного Принципа — ошибки нужны для того, чтобы не совершить их в будущем, — здесь никогда не сработает. Второй раз не буду продавать душу по той простой причине, что у меня ее уже нет. Ну а теперь, поскольку ничего не изменишь, нужно заняться изучением кольца и магии.

Меня несколько удивила собственная решимость исследовать произошедшие изменения, но, поняв ее истоки, я отбросил осторожность в сторону. Раз мне больше нечего терять, так надо успеть насладиться новыми возможностями. Первым делом я провел осмотр тела. Вроде ничего нового: рога не выросли, клыки из-под губы не выпирают, татуировок и каких-либо знаков типа «666» не видно, если они, конечно, не появились на затылке. Кажется, кожа стала немного светлее, но полной уверенности в этом нет. Рана на руке быстро затягивается — еще пару дней, и она перестанет кровоточить при резких движениях. Все как и вчера, однако, взглянув на свое отражение в зеркале, я увидел, что цвет волос стал угольно-черным, вместо черного со светло-коричневым оттенком у корней (я так их и не покрасил). Но в сравнении с глазами это было мелочью — они тоже стали черными. И зрачок, и белок…

В роскошной приемной, оформленной в стиле ампир, у кабинета своего начальника стояли двое мужчин и тихо переругивались:

— Ты иди, у меня косяк на той неделе был, поэтому он мне вломит — мало не покажется, — прошептал молодой человек с рваным шрамом под левым глазом.

— Нет, Семен, ну почему я? Мне что, теперь все время Узбеку плохие новости сообщать? Я на это не подписывался, — ответил его собеседник, мужчина средних лет. Он был одет в новый дорогой костюм и, по сравнению с Семеном, упакованным в черные джинсы и кожаную куртку, выглядел солидно. — Твои ребята облажались, тебе и ответ держать. Кстати, а где твои герои?

— Дома, Люська их выхаживает. Ну, может, все же ты, а? Рома, ты же знаешь, за мной не заржавеет.

Но они не успели договориться. Внезапно открылась дверь, заставив мужчин непроизвольно дернуться назад.

— Ага, вот они где, голубчики, — с показным радушием произнес криминальный авторитет и тут же рявкнул: — А ну быстро ко мне! Оба!

Роман и Семен осторожно вошли в кабинет шефа и присели на края стульев.

— Че расселся, а ну встать! — взревел Узбек. Его подчиненные резко подскочили. — Да не ты, Рома, сиди уж.

Узбек долго смотрел на Семена, ему нравилось держать своих подчиненных в страхе, а когда они были действительно виноваты, то тут он буквально наслаждался.

— Ты че творишь? Я тебя спрашиваю, ты че меня за фраера держишь? — Узбек продолжил давить на Семена и одновременно объяснил Роману: — Приходит сегодня ко мне, значит, Дмитрий-колдун и начинает петь песни — конкуренты работать мешают, клиентов сманивают, прибыли нет, а я сижу и чувствую себя полным дураком. — Авторитет сделал небольшую паузу и заорал на своего подчиненного: — Ты почему, блин, меня не слушаешь? Думал, ничего не узнаю? Я тебе ясно сказал — разобраться с конкурентом колдуна. Сразу же! И как ты с ним разобрался, если он вчера пришел здоровый на курсы к Дмитрию? Или твои бойцы не смогли справиться с одним задохликом? Ты что, пансионат благородных девиц себе завел?

— Шеф, прости, но я реально не виноват, — стал судорожно оправдываться бандит. — Мои ребята в тот же день подъехали к этому Вольдемару, но там появились какие-то психи в камуфляже и отоварили их по полной программе. Мы по камере наружного наблюдения пробили номера этих отморозков — шеф, это спецназ. Я че, должен начать из-за этого лошка разборки со спецназом?

— Заткнись, идиот! Это мне решать, с кем устраивать разборки, а не тебе! — еще громче закричал Узбек. — Вон отсюда!

Семен, как заправский спринтер, выбежал из кабинета. Узбек закурил и разрешающе кивнул Роману.

— Шеф, Сеня, конечно, лажанулся, но, может, простите его? Ну кто же знал, что его ребята столкнутся там со спецназом. А эти орешки крепкие, быков так хорошо отметелили, что Семен сутки своих по больницам искал.

— Заткнись, Рома, или я не знаю, почему ты его выгораживаешь? Угораздило же тебя выдать свою сестру за такого придурка. Так, сам лично займешься этим делом.

— А насчет его крыши? — осторожно поинтересовался гангстер.

— Ты че, тоже идиот? Так я быстро тебя на рынок отправлю с лотков дань собирать. — Узбек глубоко затянулся, по комнате распространился аромат кубинского табака. — Крыша спецназовская, додумался же один придурок! Ты номер машины видел? Из какого они региона? А, не знаешь? Тогда ладно. Это был капитан Тобольского спецназа. Думаешь ему делать больше нечего, как из Тобольска крышевать лохов в Москве? Это был всего лишь клиент того шарлатана, понял?

— Да, все понял, можно идти?

— Иди, — махнул рукой шеф. — Но чтобы сегодня доложил мне о результате!

Роман вышел из кабинета, спустился по лестнице вниз и только на улице позволил себе выругаться. Он был переполнен ненавистью пополам со страхом. «Он знает про мои дела с рынком, — напряженно размышлял Роман, — но открыто предъявлять свои претензии не стал». Тридцатишестилетний бандит прекрасно помнил, как три года назад молодой авторитет по кличке Самара пытался оспорить место лидера в их группировке. Он смог набрать большую бригаду боевиков и заручился поддержкой соседей. Роман сам тогда подумывал открыто занять сторону Самары, но все его планы легко нарушил старый вор. Он внезапно созвал сходку, на которой поведал, что метивший на его место бандит не поделился полученным доходом от новой точки с Офисом, так тогда называлась группировка Узбека. Казалось бы — всего пара десятков тысяч долларов, но крысятничество Самаре не простили. От него ушли все бойцы, а Офис объявил на него охоту. Теперь Узбек явно намекнул Роману, что ему известно и про его новый источник дохода. Молодой бандит, чувствуя, что старый вор его переиграл по всем статьям, тихо зашипел от злости. Из-за этой привычки — шипеть, когда он в ярости, — Романа за глаза прозвали Змеем. Он знал про это и даже немного гордился кличкой, так как любил сравнивать себя с коброй — хладнокровным и мудрым существом, способным нанести смертельный удар и моментально исчезнуть. Роман работал в Офисе почти десять лет, за это время он незаметно для других высоко поднялся в организации. Его бойцы были лучше экипированы и получали доход больше, чем в других бригадах. За ним уже стоял зять, да и другие бригадиры начинали действовать с оглядкой на Змея, а лидеры соседних группировок стали ему намекать, что с ним они вели бы дела лучше. По расчетам Романа, через год-другой Узбек должен был уйти с места лидера, сам или с чужой помощью, неважно. Теперь же планы рухнули, и если Змей не хочет, чтобы с ним поступили, как с Самарой, то ему придется встать на сторону старого лидера. Но даже это не было стопроцентной гарантией молчания Узбека, прославившегося среди столичных бандитов своей непредсказуемостью. Роман достал платок и протер вспотевший от внутреннего напряжения затылок, потом взял старый мобильник и набрал номер Семена:

— Алло, ты где? Давай быстро дуй к «Пингвинам». Разговор есть.

Минут через двадцать Роман сидел с зятем в закрытом от всех посетителей кафе и рассказывал последние новости:

— Старик все знает, надо сворачивать дела, — не глядя на собеседника, произнес Роман.

— Что? Надо мочить гада, пока не поздно.

Змей отрицательно покачал головой, подождал, когда молоденькая официантка ловко расставила на столе заказанные блюда, и продолжил:

— Не волнуйся, он не собирается говорить об этом. Пока. Сначала старый лис все из нас выжмет, и услуги, и деньги. Так что у нас есть пока годик в запасе, а там, смотришь, он и окочурится от старости.

— Как ты можешь спокойно об этом говорить? — не находил себе места Семен. — Ты уверен? Ты же знаешь Узбека, он, как только дозу примет, может все, что угодно, натворить. И по хрену ему будет выгода. Валить его надо!

— Нет, слишком рано, мы не удержим власть.

Родственники замолчали, каждый думал о вариантах решения проблемы. Тут в кармане пиджака Романа зазвонил телефон. Он достал трубку и посмотрел на дисплей — звонила сестра. Семен по привычке сморщился, увидев старую модель «Nokia», в которой не было даже фотокамеры. Он не раз пытался уговорить Змея купить солидный телефон и даже дарил новый, но для того целесообразность была выше понтов. Телефон работает, долго держит заряд? И хорошо, а больше от него ничего и не требуется. Лицо Романа тем временем окаменело. Он произнес только резко: «Жди!» — и нажал кнопку отбоя.

— Так, решим потом, сейчас срочно едем к Люське. Там кто-то твоих ребят пришил.

Бандиты быстро вышли из кафе, даже не подумав оплатить заказ, и сели в машину. У каждого в голове крутилась одна мысль: «Узбек слетел с катушек».

Через полчаса Роман, с трудом сдерживая порывы рвоты, смотрел на кучи гниющего мяса, которые еще вчера были двумя здоровыми парнями. Один из них пошевелился, что-то пробормотал и, заметив Змея, протянул в его сторону руку. Рома, пересилив себя, подошел к нему поближе.

— Что с тобой случилось? — спросил он бойца.

То, что произошло дальше, Змей старался больше никогда не вспоминать, хотя это не раз ему потом снилось в ночных кошмарах: рука лежащего человека с противным хлюпаньем отвалилась от тела и подкатилась к бригадиру. Романа тут же стошнило. Выбежав из комнаты, он налил себе стакан воды, выпил и, вытерев непроизвольно выступившие слезы, жестом приказал Семену налить водки. Опрокинув в себя рюмку, он перевел дух и медленно спросил у сестры:

— Люся, что с ними случилось?

— Н-не знаю, — слегка заикаясь, ответила она и, не выдержав, сорвалась на дикий визг: — Не знаю! Убери это оттуда!

Семен прижал рыдающую жену к груди и стал ее утешать.

— Ну все-все-все, хватит, успокойся. Сейчас все уберут. — Змей подошел к сестре и с нежностью погладил ее по голове. — Люся, вспомни, пожалуйста, может, они что-то говорили. Это очень важно.

Она немного успокоилась, последний раз всхлипнула и посмотрела заплаканными глазами на брата:

— Они не говорили, только кричали.

Досчитав про себя до десяти, Роман спросил еще раз:

— Сестренка, а что они кричали?

— Они просили у кого-то прощения.

— У кого они просили прощения? — терпеливо произнес Змей.

— Не знаю, они уже так кричали от боли, что было не разобрать. То ли у Вольтера, то ли у Владимира, не знаю, — замотала головой сестра Романа.

Не задумываясь, Змей переспросил:

— Может, у Вольдемара?

— Да, похоже. — Люся не выдержала и снова зарыдала, спрятав лицо на груди у Семена. Роман, оставив их одних, вышел на улицу. Он закурил и стал проигрывать в голове одну интересную комбинацию. Змей всегда отличался от других своих коллег прежде всего нестандартным подходом к решению проблем. И еще одним качеством — он всегда верил своим глазам.

Я уже несколько часов подряд проверял свои способности, но все попытки что-нибудь наколдовать были безрезультатными. Я не мог становиться невидимым, ускорять время и пробивать рукой стену. Ничего! В очередной раз протянув ушибленную руку в сторону авторучки, я скомандовал: «Ко мне!» Ручка не шелохнулась. Неясно: то ли способности пока слишком малы, то ли телекинез мне тоже неподвластен. А если попробовать другое? Я сосредоточился и представил, как в руке формируется небольшой сгусток красного пламени. Показалось, что ладони стали теплее, и я удвоил усилия. Минута текла за другой, а результата все не было. Я вскочил и стал ходить вперед-назад. Почему ничего нет? Я все уже перепробовал: магию воды, земли, воздуха, огня и разума. И ведь чувствую, что внутри что-то изменилось. Но что? Какими я еще обладаю способностями, кроме таланта создания защитных амулетов? Кстати, для своей безопасности такой нужно постоянно носить с собой. Надевая цепочку с амулетом, мне в голову пришла мысль, заставив на время отложить поиски магии: а что будет, если о моих пока скрытых возможностях узнают серьезные структуры, спецслужбы или мафия? Наверное, тут же схватят и изолируют в тесной камере. Других вариантов нет, там же работают не люди, а звери с гипертрофированным чувством паранойи. Они ни за что не допустят, чтобы к их конкурентам случайно попал такой секрет. Вот и буду клепать амулеты за еду, но даже если эта клетка окажется золотой, а меня будут кормить черной икрой с шампанским, то от этого я не стану свободнее.

Во мне потихоньку нарастала злость. Черт побери, я продал душу не для того, чтобы оказаться чьим-либо рабом! Но как этого не допустить? Продавать амулеты через подставных лиц долго не получится, от силы месяц-другой, и на меня выйдут. Прямо предложить свои услуги? Опасно, так как в этом случае попаду под такой плотный контроль, что даже в туалет не смогу в одиночку сходить. Может, спасти жизнь какой-нибудь шишке или поправить здоровье его родственникам? Нет, не уверен, что обладаю лечебной магией, да и боссы из мафии и спецслужб что-то не стоят перед салоном в очереди на излечение. Так что же делать? Всю жизнь прятаться и оставаться нищим? Даже если продам хоть еще один защитный амулет, то привлеку к себе ненужное внимание, и так, наверное, капитан уже запустил цепочку слухов обо мне. Жди теперь в гости его сослуживцев. И на хрена мне тогда вся эта клятая магия, если придется постоянно скрываться и жить в полунищем состоянии? Я прекратил метаться по комнате, остановился у стола и, схватив стилизованную под череп пепельницу, с неожиданной яростью кинул ее в сторону. Пластиковая черепушка оказалась на удивление прочной, она с противным стуком отскочила от стены и попала мне по коленке. От неожиданности я упал в кресло. Черт, больно же!

Мои глаза стала застилать черная пелена, я с силой сжал кулаки, пытаясь сдержаться, чтобы не начать крушить все вокруг. Вдруг зазвенели дверные колокольчики — это кто-то зашел в салон. «Ну ты попал, — подумал я о посетителе. — Не вовремя ты пришел, ох как не вовремя. Сейчас тебе такого нагадаю, что ты на всю жизнь дорогу к магам забудешь и своим детям закажешь». Я подождал, пока посетитель подойдет поближе, и, стремительно развернувшись в кресле, взглянул из-под бровей на вошедшего мужчину.

— Что тебе надо, человечишка? — прошипел я охрипшим от злости голосом.

Змей остановился у вывески магического салона. На миг помедлил, что-то решая для себя, но тут же вскинул высоко голову и сильно распахнул дверь. Зайдя внутрь, он поморщился от звона колокольчиков и застыл сразу за порогом. Переход от яркого солнечного света к полумраку был так резок, что Роману пришлось на пару секунд зажмуриться и дать время своим глазам привыкнуть к скудному освещению. Сначала Змею показалось, что в помещении никого нет, но потом он увидел сидевшего к нему спиной хозяина салона. Неподвижный колдун больше походил на сгусток тьмы, чем на человека. Роман, преодолев внутреннее сопротивление, направился к нему, неслышно ступая по ковровой дорожке.

— Что тебе надо, человечишка? — резко развернувшись в кресле, прошипел маг. Он не моргая впился взглядом в лицо Змея и замолчал.

«У него вместо глаз бездна», — с отчаянием подумал бандит. По его спине потекли струйки пота. Понимая, что если он промедлит еще секунду, то никогда не решится осуществить задуманное, Змей поднял руку с пистолетом и, практически не целясь, произвел семь выстрелов в упор. Колдун даже не пошевелился, но потом он взмахнул рукой, и Романа невидимым ударом впечатало в стену. С трудом поднявшись, бандит с тревогой посмотрел на замершее чудовище и медленно, сильно припадая на правую ногу, подошел к гостевому стулу. Гангстер осторожно на него сел, достал из внутреннего кармана фотографию и, плотно прижав картинку к столу, пододвинул ее к магу.

— Уважаемый Вольдемар, у нас есть одна общая проблема — ее зовут Узбек.

 

Глава 4

Эксперимент

Я сам испугался вырвавшихся из моего горла звуков, что уж тут говорить о случайном посетителе. Гримаса ужаса исказила тонкие черты его лица. На секунду даже стало приятно, что кто-то меня так боится. Флюиды исходящего от клиента страха были буквально осязаемы — вокруг нежданного гостя появилась серая дымка, колыхающаяся в такт его учащенного дыхания. По наитию я стал медленно втягивать в себя воздух. От ауры человека отделился отросток, он быстро достиг меня, и я почувствовал не сравнимое ни с чем наслаждение. Тело стало наливаться бодрящей энергией и силой. Мне захотелось еще больше, и тут от жертвы пошла мощная волна дикого страха. Я потерял счет времени, смакуя это чувство. Неожиданно поток идущей ко мне энергии обратился вспять: теперь моя сила уходила рваными порциями. Первая, вторая, третья… седьмая — бушующий океан энергии во мне стремительно уменьшался. Посетитель внезапно успокоился и перестал меня бояться. Ах ты, гад, не хочешь отдавать свою силу? Внутри разгоралась ярость, грозившая меня сжечь, если не найду ей выход. Не задумываясь, я резко протянул левую руку в сторону недоступного теперь источника энергии и направил на него поток своей злости. С моей ладони сорвался небольшой черный шар и устремился в человека. Мужчина, сложившись буквально пополам, отлетел к стене, сбил с нее штукатурку и, запорошив свой шикарный черный костюм пылью, упал на пол. Все произошло так быстро, что мне не сразу удалось осознать случившееся. Тем временем попавший под горячую руку клиент тяжело поднялся. Я машинально отметил хладнокровие жертвы — после такого удара он должен бы весь дрожать от ужаса, но страха в посетителе не было. Этот человек со стальными нервами, заметно прихрамывая, подошел к стулу, сел и протянул в мою сторону какую-то фотографию.

— Уважаемый Вольдемар, — спокойно, как будто ничего не случилось, произнес незнакомец, — у нас есть одна общая проблема — ее зовут Узбек.

После небольшой паузы он отрывисто добавил:

— Меня зовут Роман, а на карточке мой босс. По его приказу я должен вас убить. Вот. — Он положил на стол пистолет с глушителем. — Теперь я безоружен и надеюсь только на ваше благоразумие.

Убить меня? Так он в меня сейчас стрелял? Я несколько растерялся и внимательно посмотрел на человека. Он удивлял меня не только своими словами, но и обличьем. Я-то думал, что уже привык к внешнему виду бандитов, в последнее время зачастивших в мой салон, но сегодняшний гость разительно от них отличался. Он худощав, а не перекачан, волосы аккуратно подстрижены, одет в дорогой деловой костюм-тройку. Нос гангстера слегка скошен вбок, отчего кажется, что он в любой момент готов нанести хук собеседнику; острый подбородок и впалые щеки плохо выбриты. Это сделано или согласно последней моде, но тогда Роман неправильно выбрал одежду, или от нехватки времени. Двигался бандит резкими ломаными движениями, словно одновременно намечал несколько атак. От него буквально веяло опасностью. Как от кобры.

— Извините, что я пошел на это, — приподняв руки, произнес он.

От этого посетителя несло холодной уверенностью: он действительно извинялся, считая неудачную попытку моего убийства необходимым действием, чем-то вроде проверки. Но проверки на что?

— Пустяки. — Я вновь замолчал, отдавая ему инициативу.

— Еще раз извините, но я должен быть уверен в вашей силе. Если вы расправитесь со мной, как с теми быками, то потом придут другие, а потом еще и еще, пока у Узбека не закончатся люди. Или если кому-нибудь из них повезет. Ваша защита выдерживает полную обойму кольта, но сдержит ли она полный рожок АК или гранату из «Мухи»?

Так вот чем были вызваны пульсации силы: семь толчков — семь пуль. Только сейчас я обратил внимание на сильно нагретый брелок. Вероятно, он прав: еще выстрелов пять, и защита приказала бы долго жить. Возможно, запас прочности магического щита намного больше, по рассказу капитана амулет был способен на то же самое, а ведь я могу дополнительно насытить артефакт энергией. Только вот проверять это предположение на деле как-то не хочется.

— Чем вызван такой интерес к моей персоне? — спросил я.

— Вы перешли дорогу Дмитрию-колдуну.

— Не знаю такого.

— В ваших кругах он более известен под именем Дмитрий Сибирский, — уточнил гангстер.

— Сибирский? Я только недавно с ним познакомился, и отношения с ним у меня хорошие.

— Кто знает, — философски заметил Роман. — Может, вы сами не заметили, как его обидели? Что-то не то сказали или перехватили клиента? Это неважно, важно другое: он попросил моего босса наехать на вас. Это не удалось, Узбек воспринял неудачу как личное оскорбление и послал меня лично убрать проблему. Поверьте, теперь он просто так не отступится. Или вы — или он.

Вот оно как. Применяем методы нечестной конкуренции? Ну, Дмитрий, я тебе этого не прощу. Как он говорил: «Мы не выживем в этом бизнесе без взаимопомощи»? Ну что ж, спасибо тебе, старик, ты помог пробудить дар. Теперь моя очередь — ты узнаешь темную сторону нашего бизнеса. Я усмехнулся последней мысли, ощутив мимолетное сходство с Дарт Вейдером.

— Роман, я так понимаю, что ты не просто так сидишь и все это рассказываешь?

Он слегка поморщился от моего тыканья и ответил слегка дрожащим голосом, будто правда была ему неприятна:

— Я жить хочу, а ваши способности поражают. Против вас я никто.

Остатки силы помогли понять, что бандит не лжет, но разум сразу выявил нестыковку в его поведении: в начале визита он явно чего-то боялся, а после проявления моих возможностей его страх резко исчез. Кроме того, пока я был в замешательстве, он мог убежать, но в силу каких-то причин этого не сделал. Значит, ему что-то нужно и он подталкивает меня к определенному решению. Интересно к какому?

— Хватит. — Я решил прекратить ходить вокруг да около и пристально посмотрел на гангстера. — Оставь лесть другим, что тебе нужно?

Он тяжело вздохнул и, словно бросаясь с обрыва, произнес:

— Убейте Узбека.

— Зачем?

— Как — зачем? Я же объяснил, что он откроет на вас охоту. Единственное спасение — устранить его. — Он мастерски разыграл удивление, и я чуть ему не поверил.

— Не притворяйся, ты прекрасно понял, что я тебя спрашиваю о другом — зачем это нужно тебе? Только не лги, я это сразу почувствую.

Роман немного помолчал после моих слов и признался:

— Мне нечего от вас скрывать. — Я отчетливо почувствовал в его словах ложь, однако дальше он стал говорить правду. — Я хочу занять место Узбека, но сам его убрать не могу. Заказать наемнику — тоже. Вот если бы он умер от естественных причин или от сверхъестественных… Неважно как, главное, чтобы никому даже в голову не пришло связать его смерть со мной, вот тогда бы я занял его место. Я открыл все карты. Назовите свою цену.

— Ну, пожалуй, не все. Ты что-то утаил от меня — тобой двигает не только стремление к власти. Хотя все равно.

— Так вы согласны? — потребовал ответа Роман.

— Не знаю.

Так вот сразу принимать предложение было нельзя: вдруг у меня не получится уничтожить Узбека. Как бы я ни упивался своими сверхъестественными возможностями, стоит признать, что у меня пока нет необходимого опыта и знаний для выполнения такой задачи. Да и с ценой не хотелось промахнуться.

— Пока не знаю, — уточнил я. — Нужно подумать.

— Примите совет: не затягивайте с ответом. — Роман не подал виду, что огорчился моим решением, и предпринял еще одну попытку надавить: — У вас есть всего два дня. Если я сегодня не представлю Узбеку доказательства вашей смерти, то послезавтра, ну максимум дня через три, он отправит следующую группу, а потом…

— Сказал же, что подумаю!

Я грубо оборвал гангстера. Мне нужно было время, чтобы все тщательно взвесить, оценить предстоящие трудности и выбрать достойную награду за мой труд. Да и кто он такой, чтобы что-то требовать от мага?

— Хорошо. — Бандит сумел сообразить, что сейчас лучше не настаивать. — Но как я узнаю, что вы согласились?

Действительно, как? Насчет своего босса он точно не врал, и мне придется его убрать, но и от награды отказываться я не собираюсь. А если сделать так, чтобы он не смог узнать о моем вероятном проколе? Правда, придется рискнуть гонораром, но, как говорится, игра стоит свеч!

— Поверь мне, ты сам поймешь, если я соглашусь. Тогда и цену назову. — Я пристально посмотрел на неудавшегося киллера, пытаясь раздавить его волю.

— Все понял. — Он отвел взгляд и постарался скрыть свое замешательство, стряхнув пыль с рукава костюма. — Тогда я пойду. До свидания.

Роман встал и пошел к выходу. Стоп, а если этот Узбек его первым прикончит, то кто мне платить будет? Боязнь потерять источник будущего дохода заставила отбросить все сомнения.

— Эй, Кобра, — окликнул я бандита у самой двери. — На, лови!

Я открыл ящик стола и бросил ему заряженный амулет. Он ловко поймал его и удивленно посмотрел на меня.

— Надень его и не снимай, он защитит тебя от пуль. Отблагодаришь потом.

Роман кивнул, крепко сжал в руке ценный артефакт и, не сдержав любопытства, спросил:

— А почему Кобра?

— Похож на нее, просто не отличить, — пробурчал я, не до конца уверенный в правильности поступка.

Впервые за все время общения на лице Романа появилось подобие улыбки. Он развернулся и легкой походкой вышел из салона. Везет, сделал все свои дела и пошел отдыхать, а вот мне расслабляться нельзя, нужно решить, что делать дальше. И самое главное — как?

Змей подошел к своей машине и тяжело уселся на водительское место. Отъехав подальше от салона Вольдемара, он остановился и, шипя от боли, откинулся на спинку сиденья. «Похоже, ребра сломал, — подумал уставший гангстер, — но это и к лучшему, еще одно доказательство». Действуя по заранее намеченному плану, Роман осторожно пристегнул ремень безопасности и на небольшой скорости врезался в фонарный столб. После этого Змей достал телефон и набрал номер своего подчиненного:

— Привет, Боров, это я, ты где? Слушай, приезжай сюда, я в аварию попал, машину отогнать нужно.

Змей прикинул, что боец подъедет минут через двадцать, потом подкинет «пострадавшего» до ближайшей больницы, и примерно через час-полтора Узбек будет знать, что его бригадир попал в аварию и сломал себе ребра. Роман похвалил себя, что в свое время не позволил зятю устроить несчастный случай Борову, когда они узнали, что этот боец стучит на них Узбеку. Вот сейчас стукач и пригодится. Он обязательно все расскажет, и причина, почему Роман не выполнил последнее задание, не вызовет у старого вора лишних подозрений. А пока Узбек будет решать, дождаться выздоровления Змея или найти другого душегуба, Вольдемар гарантированно получит два дня отсрочки.

Встреча с магом необычайно утомила Романа, и дело было не только в полученной травме. Змей ощущал себя так, как будто он прошел по тонкому канату над бездонной пропастью: одно время в разговоре с колдуном ему даже показалось, что тот способен вынуть его душу. Вспомнив черные глаза молодого мага, Роман невольно содрогнулся. Он не сожалел, что разговор с Вольдемаром прошел не так, как он планировал, все-таки реакцию колдуна достаточно трудно предсказать заранее.

Увидев, как части тела отваливаются от ребят, Змей быстро связал это с наездом на колдуна. Открыв факт существования магии, Роман сразу решил попробовать ее использовать в своих целях. Она должна была стать его секретным оружием в борьбе за власть. «Никто не верит в магию, — размышлял он тогда, — а значит, если с ее помощью убрать Узбека, все растеряются, и никто меня не заподозрит». Поскольку на кону стояла его жизнь, Роман намеревался договориться с колдуном и заплатить ему любые деньги за заказ. Змей, конечно, допускал, что он может ошибаться, поэтому для дополнительной проверки решил испытать колдуна на прочность: если тот выживет после выстрелов в упор, то с ним стоит заключить сделку, ну а если нет… Если нет, то Роман просто выполнит поручение Узбека и будет ждать другого подходящего случая.

План был сырой, много в нем строилось на импровизации, но гангстер решил довериться своей интуиции, и она его не подвела. Вначале Роман, увидев бедную обстановку в салоне Вольдемара, которую плохо скрывала царящая там полутьма, предположил, что маг мало интересуется вопросами быта. У него даже проскочила мысль — а не бессребреник ли он или один из тех убитых на голову людей, которые интересуются только наукой или, как в данном случае, магией? Но дальнейший разговор это опроверг, парень оказался неглупым и не повелся на попытку его обмануть и заставить сделать работу бесплатно. Был, конечно, еще один критический момент, практически в самом начале: Роман все же опасался, что колдун — обычный шарлатан, а ребята где-то подхватили смертельно опасный и наверняка заразный вирус, но все обошлось. Вольдемар даже не воспринял выстрелы всерьез. Единственное, что сейчас беспокоило Змея, это то, — что маг не озвучил стоимость своих услуг. Бандит был уверен, что волшебник не упустит шанса избавиться от врага и дополнительно на этом заработать, однако не затребовал бы он слишком много. Как в детских сказках, в которых колдун просил у главного персонажа какую-нибудь безделушку за свою помощь, а потом оказывалось, что это самое ценное в мире.

— Если зарвется, сдам его церкви, или кто там ведьм сжигает, — вслух произнес Змей и машинально посмотрел в зеркало заднего вида. — Жалко, конечно, будет, тут такие перспективы открываются, такие дела можно будет с ним крутить, но ездить на себе не позволю!

После того как за Романом хлопнула дверь, я радостно вскочил с кресла. Информация, что на меня фактически объявлена охота, нисколько не пугала. С новыми возможностями справиться с каким-то бандитом — пара пустяков. Все это ерунда, главное, что я, похоже, все-таки нащупал ключ к своему дару — ярость, злость и… страх. Именно эти чувства являются катализаторами, которые открывают доступ к магии. Так, это нужно проверить. Я несколько раз глубоко вздохнул, успокоился, закрыл глаза и попробовал вызвать недавно обуревавшие меня эмоции. Черт, не получается, вместо нужного состояния я ощущал легкую радость от только что сделанного открытия. А если попробовать внешнее воздействие? Например, ударить ногой по ножке кресла?

Не откладывая проверку идеи на долгое время, я встал, отвел ногу назад и, помедлив секунду, нанес сильный удар по креслу. Блин, ну зачем же надо было так бить? Чертова мебель, завтра же выкину тебя на свалку! Попрыгав на одной ноге, я дождался, пока пройдет резкая боль в стопе, и уселся обратно в кресло. Этот поспешный замысел был изначально обречен на провал. С чего бы мне ненавидеть и бояться свое кресло? Нет, тут нужно что-то другое.

Потом я долго перебирал в памяти случившиеся со мной неприятные истории, однако и это не помогло. Старые события покрылись паутиной времени и уже не вызвали во мне столь ярких эмоций, как это было прежде. Покрутив головой по сторонам, в попытке найти глазами подсказку, я наткнулся на фотографию Узбека. Попробую-ка сейчас себя накрутить. Итак, это враг, он хочет меня убить. Этот дебил мнит себя хозяином жизни, а на его морщинистом лице написаны три класса образования, смотрит на мир, как будто все ему должны. Для него все люди — ненужный сор…

Разозлиться на старого бандита тоже не получилось. Наверное, из-за того, что в голове постоянно крутилась мысль, что Узбек уже не жилец на этом свете. С сожалением пришлось признать, что сейчас у меня ничего не получится. Насыщенный выдался сегодня денек. Видимо, нужно просто отдохнуть, чтобы привести эмоции в порядок, а завтра обязательно придумаю, как достичь нужного состояния. На этой мысли я слегка поморщился, так как понимал всю опасность привязанности моей магии к перепадам настроения. А вдруг в будущем я вообще перестану испытывать страх, ведь магия даст надежную защиту и непоколебимую уверенность в своих силах? Наоборот, все станут меня бояться, а значит, и уважать. Нет, это тупиковый путь, так легко можно будет оступиться и погореть на какой-нибудь мелочи. Нужно найти решение этой проблемы и научиться вызывать силу в любую секунду, и это ни в коем случае не должно зависеть от случайностей и настроения. Испугавшись, что из-за этакой глупости могу потерять будущие богатства, я неожиданно разозлился на себя. «Болван! У тебя есть такая сила, а ты не можешь ей воспользоваться! Такой шанс упускаешь, ну и занимайся дальше своим шарлатанством!»

От внезапно накатившей злости я не сразу уловил, как во мне начала подниматься волна горячей энергии. Догадавшись, что сумел ненароком пробить заслон, я продолжил ругать себя, одновременно пытаясь зафиксировать происходящие вокруг изменения. В комнате потемнело, но очертания предметов стали более резкими и объемными, при этом краем глаза было видно, что моя тень уплотнилась. Я посмотрел на кольцо — оно выглядело сгустком тьмы. Кожа стала еще белее, и от нее начало исходить чуть заметное бледное сияние. Опасаясь выйти из этого состояния, я мысленно приказал кольцу сформировать шар огня, и в моей руке тут же появилась огненная сфера размером с теннисный мяч. Неужели получилось? Это же первый в моей жизни акт осознанной магии! Я долго завороженно смотрел на фаербол, пока не понял, что идущий от огненного сгустка жар может обжечь мою ладонь. Странно, ведь в большинстве книг говорится, что маг не может пострадать от своей же магии. Не успел я до конца додумать эту мысль, как жжение в ладони стало нестерпимым, и моя рука рефлекторно дернулась, избавляясь от раздражающего источника. От случайного броска фаербол отлетел к окну и легко прошел через пластик, оставив после себя оплавленное отверстие. Немного испуганный возможными последствиями, я подбежал к окну и сразу же увидел, что произошло с огненным шаром. Он попал в старую березу, растущую в двадцати метрах от дома. Я немного приоткрыл створку окна и внимательно прислушался, на улице было тихо, на весело полыхающее дерево пока никто из жильцов не обратил внимания. Вот и ладненько, теперь меня не будут обвинять в поджоге, но впредь нужно быть более осторожным с этими экспериментами. Иначе моя тайна скоро станет секретом Полишинеля. Тут на меня с чудовищной усталостью обрушился запоздалый откат от заклинания, я с трудом дошел до кровати и, не раздеваясь, рухнул на нее.

Проснулся на удивление в прекрасном расположении духа, от вчерашнего недомогания не осталось и следа. Мне не терпелось опробовать другие известные магические направления, поэтому после быстрого завтрака, состоящего из кофе и двух сигарет, я взял фотографию криминального авторитета и стал над ней медитировать. Подумать только — еще недавно считал это полной профанацией! Одна минута текла за другой, а мне никак не удавалось поймать нужное мне состояние. Эх, надо было вчера не шарами огненными раскидываться, а навести порчу на Узбека! С другой стороны, до появления фаербола возможность контроля над магией оставалась под вопросом, ведь все ее проявления до этого были спонтанными. Настроение было приподнятым и никак не подходило для занятия волшебством. В конце концов, устав от бесполезного осмотра фотографии, я решил устроить перерыв и, взяв сигариллу с ароматом вишни (теперь, когда появились деньги, решил курить только такие) и поудобнее устроившись в кресле, закурил. Интересно, а что мне потребовать в качестве платы с Кобры? Золото, драгоценные камни или просто деньги, тысяч этак сто? Здесь важно не промахнуться и снять с клиента по максимуму, но в то же время столько, чтобы у него даже мысли не возникло, что от меня выгоднее избавиться, чем заплатить. Тут мне в голову пришел гениальный замысел сделать будущего босса мафии своим прикрытием. Дух захватывало от появляющихся в этом случае перспектив. Именно через Романа можно начать продавать амулеты, на некоторое время он сумеет спрятать меня от внимания других бандитов или спецслужб. А когда этого окажется недостаточно для моей защиты, у меня уже будет много знаний и связей, чтобы противостоять любому давлению в одиночку. На пару секунд меня привлекла другая идея: а что, если самому встать во главе мафии и создать свою Темную империю? Мысль была заманчивой — перед глазами сразу же замелькали картины будущего: вот я легким движением руки посылаю вперед колонны воинов, а потом раздаю мудрые советы окружающим, а сам величественно сижу на троне… Встряхнув головой, я разогнал этот притягательный морок. Сначала нужно устранить Узбека и создать себе более серьезную защиту, а не предаваться глупым мечтам. Амулетов, боюсь, будет мало для отражения серьезной атаки. Но и это задача второго плана, в первую очередь необходимо найти быстрый способ вызова нужного эмоционального состояния. Хм, а может, сделать в сознании якорь — эмоциональную привязку к какому-то событию или слову? Нет, вряд ли это получится, сам такое пока не умею, а впускать в свою голову постороннего категорически не желаю. А что, если попробовать медикаментозное воздействие, как, например, было у берсерков? Съесть какую-нибудь дрянь, вроде мухоморов, и моментально ощутить ярость. Все, решено, съезжу я сегодня по одному адреску, где собирается продвинутая в оккультном плане компания. У них должны быть готовые рецепты. Но перед этим нужно взять все брелоки и заколдовать их, так, на всякий случай.

День прошел суетливо. Сначала я в грубой форме отказал в приеме нескольким клиентам. Эх, ну где же все они были раньше? А теперь от этих посетителей никакого толку, — денег заработаю мало, да и времени на такую ерунду нет. Потом в магазине напротив я купил газету с объявлениями о сдаче внаем недвижимости и быстро договорился об аренде дома с подвалом. Еще утром твердо решил — у себя никаких экспериментов! В той же газете было объявление об установке пластиковых окон. Заявку приняли по телефону, правда, для этого пришлось рулеткой измерить окно, и через несколько часов пара трезвых рабочих быстро его поменяла. Потом я поехал смотреть дом, чуть не забыв перед выходом надеть большие солнцезащитные очки. Эта постоянная необходимость скрывать произошедшие со мной изменения начинала меня раздражать. Я понимал, что лучше потерпеть некоторые неудобства, чем привлекать пристальное внимание окружающих, но меньше злиться от этого не мог.

Расположение предложенного риелтором дома было удобным — он находился всего через три улицы от салона, на небольшом островке частного сектора. Мебели там не было, а вот подвал в доме оказался большим и практически идеально подходил для моих целей. Особо понравилось, что он был глубоким, теперь никакой фаербол не вылетит случайно на улицу. Кроме того, стены в подвале не были отштукатурены, так что после моих тренировок придется затратить меньше денег на его восстановление. Подписав договор аренды и заплатив за три месяца вперед, я получил ключи и немедля спустился вниз. Сегодня нужно было проверить несколько вещей. Для начала я повесил на стены по три брелока, но на одной разместил только два артефакта, да так, чтобы расположенная в ее центре дверь не попадала под предполагаемое действие амулетов. Вместо них защиту должен был обеспечить магический знак, похожий на схематичное изображение снежинки. Этот символ, найденный в позаимствованном у Хольца фолианте, я нарисовал на двери углем. «Шлем ужаса» — так называлась эта древняя руна, сразу понравившаяся мне своей относительной простотой изображения. В Интернете я быстро нашел перечисление всех многочисленных свойств этого мистического знака, но больше меня заинтриговала информация, что он дает абсолютную защиту. Для того чтобы не ошибиться в начертании руны, у меня перед глазами была ксерокопия странички из книги профессора. Я никогда не блистал художественными талантами, но сейчас остался вполне доволен результатом своего труда. Правда, в ходе этого процесса немного увлекся, и теперь сквозь бинты на правом запястье обильно выступили пятна крови. Заметил это только в самом конце, когда все рисунки были готовы. Ничего исправлять не стал. Решил, что несколько красных мазков на стене никак не повлияют на магический символ.

Потом наступило самое главное, без чего руна так бы и осталась простым рисунком. Я поднес к «шлему ужаса» ладони, сосредоточился и представил себе, что он наполняется волшебной силой. Проверка действия рунной магии будет еще одним моим заданием. Не главным, но и немаловажным. За всеми этими хлопотами незаметно наступил вечер, и я отправился к разношерстной компании знакомых мистиков, объединяемых одной идеей — поиска способа открытия в себе паранормальных способностей.

Зря я туда поехал. Как только мои знакомые услышали вопрос о пробуждающих магическую силу снадобьях, так сразу предложили на выбор кучу различных пакетиков. Если все это попробовать хотя бы по разу, то можно стать наркоманом. Конечно, настоящая сила требует жертв, но уж грибы точно есть не буду. Тем более по такой цене! Набрали простых мухоморов и выдают уверенным в своей исключительности лохам за редкие северные сорта, якобы специально выведенные шаманами. Пусть их олени тогда и едят! Ни за что не поверю во всю эту чушь. Дополнительные подозрения вызывал стелющийся по захламленной квартире мистиков сладковатый дым и гремящий регги.

И еще этот придурковатый дед на лестничной площадке, косящий то ли под шамана, то ли под Гендальфа, опустившегося до уровня бомжа! Чувствую, мол, в тебе силу великую да скрытую, а если возьмешь этот волшебный напиток, снадобье из семи трав и семи камней, да настоянное на семи водах, то обретешь мощь потаенную. Да так старый крендель ко мне пристал, что пришлось купить у него за две сотни самый маленький флакончик. Потом дед совсем охамел и стал требовать, чтобы я приобрел еще целую флягу этой дряни. Насилу отвязался. Липкий флакончик хотел сразу выбросить в ближайшую мусорную урну, да меня несколько заинтересовала его форма, подходящая больше для эксклюзивных духов, а не для непонятной коричневой жидкости.

В итоге, если не считать снадобье безумного старикашки, я уехал с пустыми руками и твердым убеждением — ноги моей больше не будет в этом притоне.

Однако меня грызло сомнение: а что, если мистики говорили правду о своих порошках и таблетках? Ведь только недавно я сам был скептиком и не верил в существование магии. Но цены… Если позволю себе швыряться деньгами налево-направо, то скоро снова окажусь на мели. Может, попробовать поискать нужное средство в другом месте? Тем более что вряд ли мистики торгуют эксклюзивом.

Я оказался прав, в обычном ночном клубе столицы мне сразу предложили набор средств, чтобы увидеть другой пласт бытия. Именно так и сказал худой продавец в мятой одежде, протягивая пригоршню ничем не примечательных таблеток. И главное, все это было в разы дешевле.

Ну что же, теперь у меня почти все готово к новому эксперименту, осталось заскочить в магазин бытовой техники, и можно ехать назад.

Спустившись в подвал арендованного дома, я провел последние приготовления. Продавец в клубе, догадавшись, что у меня это первый опыт, на словах дал небольшую инструкцию. Хм, тоже учитель нашелся. Итак, главное — создать подходящий антураж и настроение. Для этого я зажег в углах подвала свечи черного цвета, сдвинул к стене стол и две табуретки и включил магнитофон, поставив в режим случайного выбора диск с записями группы «Dead Can Dance» и саундтреком к фильму «Twin Peaks». Потом установил на полке новенькую видеокамеру и нацелил ее объектив в центр подвала. Немного подумав, зажег еще две свечи на полу, положил между ними фотографию Узбека и сел рядом, скрестив ноги. Далее, следуя полученной инструкции, достал из борсетки одну таблетку, проглотил ее и приготовился ждать. Эффект проявился через несколько минут — настроение улучшилось, свет, исходящий от свечей, стал уютным, а звуки музыки начали обволакивать сознание, рождая причудливые ассоциации. Внезапно мне захотелось с кем-нибудь поговорить, поделиться своими переживаниями и мыслями. Но рядом никого не было, и я остро, чуть ли не до слез, почувствовал свое одиночество. Единственным моим собеседником была фотография старого вора. К ней я и обратился:

— Эх, дедуля, бедненький ты мой. Ты же не знаешь, что тебя хотят убить. Прости меня, пожалуйста, не хочу этого, но так уж все сложилось. — Я смотрел на изображение этого милого старичка и представлял, как он поливает цветы у себя на огороде, а к нему подбегают его внуки. Вот он, смеясь, подбрасывает одного вверх и прижимает крепко к себе. А потом смотрит на меня так укоризненно, мол, зачем же ты хочешь их сиротинками оставить? Я вытер набежавшую слезу и произнес: — Нет, дедушка, я не буду. Но они тебя везде найдут, так что беги отсюда, БЕГИ!

Последние слова я уже прокричал. Да что же это такое со мной творится?! Рыдаю тут, как кисейная барышня, еще немного — и в дурку можно отправляться на лечение.

Успокоиться помогла музыка. Какая же она величественная, как играет в такт моему дыханию! Я закрыл глаза и в легком трансе стал покачиваться из стороны в сторону, ощущая, как начинаю медленно растворяться в прекрасной мелодии. Через какое-то время меня начало отпускать. Не желая потерять установившееся чувство гармонии с миром, я съел еще одну таблетку, немного подумав, положил другую под язык и продолжил слушать музыку. Вдруг мне стало тревожно, казалось, что из теней, отбрасываемых свечами, стали доноситься устрашающие звуки, одновременно пришло понимание, что угроза находится за моей спиной. Я обернулся и с ужасом увидел, как неровные тени стали собираться в одну. Она увеличивалась прямо на глазах, и вскоре кусок мрака обрел самостоятельность. Он оторвался от пола и поплыл в мою сторону. Меня озарило — это Смерть пришла за мной, это ее Тень!

— Мамочки. — От страха у меня пересохло в горле. — Не надо, мне еще рано!

Я медленно стал отползать на коленках прочь от Тени, но она шла за мной, неторопливо помахивая косой. Сбежать не получится, дверь находится точно за монстром, а сзади я уже уперся спиной в стену. Все, доигрался! Сейчас она заберет меня.

— Огонь! Сдохни! Рассейся! Круцио! — кричал я Тени, выставив перед собой кольцо, но желанной магии так и не было.

Не сводя глаз с чудовища, я начал вытаскивать все, что лежало в карманах, и бросать в ночной ужас. В него полетела связка ключей, зажигалка, ручка… Вдруг моя рука наткнулась на какой-то мусор. Это были остатки средств, купленных в клубе. Продавец предупреждал о вреде передозировки, однако сейчас мне от страха такая предосторожность казалось сущим пустяком. Я суетливо проглотил все таблетки и начал дальше рыться по карманам, опасаясь, что для пробуждения магии не хватит самой малости. Какой-нибудь маленькой таблеточки. Неожиданно в самом уголке борсетки нащупал стеклянный флакончик — снадобье сумасшедшего дедка. Хватаясь за последний шанс, я быстро сковырнул с узкого горлышка пробку и проглотил несколько капель горькой настойки.

Вдруг в комнате что-то изменилось, свечи загорелись багровым цветом и начали ритмично пульсировать. Огненные отблески придали мне уверенности и зажгли боевую ярость. Я неторопливо встал, со злостью посмотрел на Смерть и закричал:

— Не имеешь права! Это ты простых человечков можешь забрать, а меня, мага, не получишь!

Я обратился к кольцу и приказал: уничтожь это! В противника полетел фаербол, но Тень продолжила двигаться в мою сторону.

— Ах, ты так, а как тебе понравится это? — В нее полетел кусок льда, вслед я сразу же ударил голубой молнией и еще одним фаерболом.

Бесполезно, Тень мои атаки просто не заметила! Огонь прошел сквозь нее, не причинив никакого видимого ущерба. Мои руки стали холодеть. Мельком взглянув на них, я увидел, как вокруг ладоней появились два маленьких черных облачка. «Подобное — подобным», — пронеслась мысль. Я улыбнулся и, прищурившись, посмотрел на Тень.

Давай, давай. Ближе давай, тварь! Тьма вокруг рук осязалась как нечто материальное. Я схватил ее и бросился к Смерти. Она отпрянула от меня в сторону и попыталась зайти за спину. Ага, испугалась. Вот тебе, получай! Но и в этот раз мне не удалось дотронуться до Тени. Тут я заметил, что она кружит вокруг фотографии на полу, как бы защищая ее. Так вот откуда ты черпаешь свою силу! Я, не спуская взгляда с Тени, резким кистевым движением бросил в фотографию кусок тьмы, и карточка в мгновение ока исчезла во вспышке черного пламени. Ну теперь посмотрим, кто кого! Я запустил в тень еще один фаербол, и она на этот раз распалась на несколько частей. Получилось! Теперь осталось только этих подранков загасить, и победа за мной! Я вскочил на стоящий у стены стол и стал закидывать останки чудовища магическими снарядами. Это продолжалось недолго, энергии хватило только на шесть фаерболов и пару молний. Оставшиеся тени, почувствовав мою слабость, окружили меня и стали медленно подбираться ближе. Сформировав из последних сил маленькую молнию, я одеревеневшей от напряжения рукой кинул ее в самую большую тень, но другие воспользовались моментом и набросились на меня. Свет померк в моих глазах. Кажется, я умер.

Как бы это не стало дурной традицией — просыпаться и не помнить, чем окончился предыдущий день. Руки дрожали, словно с дикого перепою, однако на голове шишек и ран нет, значит, меня по ней вчера не били. И то радость. Так что же было вчера? Пришлось приложить значительные усилия, чтобы вспомнить ход эксперимента. Так, помню, пришел я в подвал, включил музыку, зажег свечи и проглотил таблетки. Но что было потом? Судорожно вздохнув, я припомнил, что ночью сражался с чудовищем, которое почти победил и… Умер?

Бред! Как это умер, если сейчас живой? Или… На всякий случай пощупал запястье — нет, пульс есть, я не превратился в живого мертвеца. Подробнее вспомнить вчерашние события не получилось, в голове было пусто, жутко хотелось есть. Ладно, решил я, разберусь подробнее дома. Перед уходом я взял видеокамеру и магнитофон, хотел еще прихватить фотографию Узбека, но не смог ее найти, видимо, куда-то вчера засунул. Потом снял со стен амулеты. Вот тебе еще одна странность — большинство артефактов было оплавлено, а некоторые вообще представляли собой куски спекшегося металла. Вероятно, на них пришлись мои удары, от которых увернулось чудовище. Вспомнив про еще один эксперимент, я повернулся к двери и, нахмурившись, попробовал найти руну среди многочисленных пятен копоти. Откуда они взялись? Вчера их не было, а может, и были, не помню. Ну ничего страшного, все эти загадки поможет разрешить видеозапись.

Придя в салон, я первым делом бросился к холодильнику, достал початую бутылку газировки и выпил ее до дна. Потом поставил на огонь кастрюлю с водой и разрезал пакет с пельменями. Плотно поев, я стал просматривать сделанную накануне запись. Итак, вот я зажигаю свечи, сажусь, глотаю таблетки. Тут можно немного перемотать вперед… Так, а с кем это я начал разговаривать? Пришлось немного отмотать назад и прибавить звук. О боже, мне не было так стыдно, наверное, с четвертого класса, когда в школе у меня брюки лопнули сзади по швам, выставив на всеобщее обозрение красные трусы в белый горошек. Смотреть на то, как я, рыдая навзрыд, размазываю сопли по своему лицу и целую фотографию бандита, было неприятно. Я уже собрался снова включить перемотку, как увидел, что мое изображение на экране вдруг вскочило и кинуло огромный фаербол в стену. Так, не понял, а где же чудовище? Точно помню, что оно было. Я решил пересмотреть этот момент в замедленном режиме. Ага, вот кушаю таблетки, дальше сижу и слегка покачиваю головой в такт музыке. А что это за моей спиной? Снова назад, смотрим внимательно — вот оно! Тьфу ты, это всего лишь свеча ярко вспыхнула, наверное, кусочек жира попал. Так, дальше: я оборачиваюсь и смотрю на свою тень, вскрикиваю и медленно отползаю… Останавливаюсь у крайней свечи в углу подвала… Блин, ну надо же быть таким дураком и испугаться своей тени! На экране было отчетливо видно, что она начала увеличиваться по мере того, как я становился ближе к источнику света, а огарки других свечей к этому времени уже почти погасли. Идиот, шарахнулся от собственной тени, как от настоящего демона!

С другой стороны, эта досадная промашка стала окончательным доказательством того, что доступ к моей магии открывается через ярость и страх. Стоп, а ведь вначале был только страх, ярость пришла потом, если ничего не путаю. Значит, все же подействовало зелье безумного старца! Нужно срочно его найти и купить флягу этого бесценного эликсира.

А какие у меня фаерболы получались, просто загляденье! А вот, кажется, запустил в тень ледяную стрелу. Я несколько раз перематывал свое «сражение», уделяя особое внимание стильно выглядевшим молниям. Когда период самолюбования закончился, мне пришла в голову трезвая мысль, что чудовище мне привиделось явно из-за таблеток. Если таких глюков схвачу еще раз, то могу реально инфаркт получить или все вокруг разнести, уж и не знаю, что хуже. Хорошо еще, что в подвале защита сработала: когда магические удары приходились на стены, защищенные амулетами, то артефакты просто исчезали, а вот если на стену с руной (кстати, туда попали почти все фаерболы), то символ защиты на мгновение начинал сиять, заставляя воздух идти рябью, и окутывался клубом пламени. Наверное, именно поэтому нельзя разглядеть на двери знак, так как он полностью покрылся копотью от фаерболов. Внезапно я представил, что было бы, если бы «шлем ужаса» отразил удар на меня, и поежился. Да уж, хорош экспериментик получился, чуть себя не угробил. Теперь хоть знать буду, что от таблеток никакого толку. Я с разочарованием достал из нагрудного кармана рубашки оставшиеся наркотики и выбросил их в корзину для бумаг.

Чтобы успокоиться и тщательно обдумать результаты, мне пришлось налить стакан красного вина и закурить. Итак, что же мы имеем? Амулеты сработали отлично — это можно занести в актив, а вот то, что проблему с быстрым вызовом нужных эмоций решить не удалось, — это однозначно в пассив. Проверку рунной магии тоже занесем в плюсы, вот только нужно будет выяснить, откуда на двери появилась копоть. Одно дело — если в руне закончилась энергия, а вот если часть огня все же проникла сквозь защитный барьер, то от заклинания придется отказаться.

Черт, за всем этим совершенно упустил проблему с Узбеком. Я отставил в сторону вино и еще раз стал пересматривать видеозапись, пристально наблюдая за фотографией. Так, она лежит передо мной, потом над ней пролетает первый фаербол, еще один… и она исчезает. Я отмотал назад, увеличил масштаб изображения и поставил на покадровое воспроизведение. Теперь огненных шаров не было видно — весь экран занимала одна фотография. Стоп, вот этот момент! Я увидел, как карточка начала съеживаться, а вокруг нее появилась плохо различимая серая дымка, похожая на языки пламени. Чтобы понять причину изменений, мне пришлось поставить «паузу» и уменьшить изображение. Теперь стало видно, что от моей руки к фотографии протянулась тонкая линия, которую легко можно принять за дефект съемки. Эх, ну надо же, я сам, своими руками уничтожил фотографию! И как же теперь быть с Узбеком? А ведь было у меня несколько вариантов, как проклясть бандита, но для всех требовалось его изображение. Что же делать? Личный контакт со старым гангстером невозможен, остается только одно — сделать магическую куклу Узбека и провести над ней обряд порчи. Конечно, вероятность того, что это сработает, близка к нулю, так как у меня нет необходимых в ритуале предметов — личных вещей бандита или частичек его тела, но в последнее время много из считавшегося сказкой стало реальностью. Чем черт не шутит, может, и получится. А может, и нет, но тогда ситуация начнет лавинообразно усложняться. Да вот только теперь грубой силе я смогу противопоставить колдовство.

Когда утром Змей заехал в офис, то неприятно удивился царившей там суматохе. В холле была куча народу, и, что самое главное, в толпе он увидел мелькание милицейских фуражек.

— А ну стоять. — Он схватил за рукав пробегавшего мимо бойца охраны и притянул его к себе. — Что тут за хрень происходит?

— Не знаю, Змей. — Боец увидел опасно сузившиеся глаза и поспешно поправился: — Ой, Роман, извини, я не то хотел сказать.

— Конечно, не то, — процедил Змей, резко оттолкнув его в сторону. — Совсем страх потеряли!

Наконец ему удалось увидеть в толпе Семена, и он знаками попросил зятя подойти к нему.

— Привет, ты уже знаешь? — Семен возбужденно пожал руку Роману.

— Нет, что случилось и зачем здесь эти? — Роман раздраженно кивнул на милицию. — Что, Узбека замели?

— Нет, он сбежал, — улыбаясь, произнес родственник.

Немного полюбовавшись на эффект, произведенный этими словами, он пояснил:

— Представляешь, вчера ночью, часа в два, он, хорошо накатив или приняв дозу, срочно собрал у себя всю охрану. Стал что-то бормотать, а потом как закричал: «Бежать надо, бежать». Ну ребята его, конечно, придержали, подумали, что переборщил с наркотой, а тот возьми и вырвись.

— Ну а дальше?

— Да, собственно, и все. Сбежал он, и больше его никто не видел, телефон не отвечает. — Он сплюнул на пол и тише произнес: — Надеюсь, от передоза сам загнется.

— Хорошо бы было. Так, а откуда тогда здесь менты?

— А, ерунда это, — махнул рукой Семен. — Видимо, охрана тоже герыч приняла, говорят, мол, исчез Узбек. Нет, ты представляешь, якобы он исчез в воздухе прямо у них на глазах, только пыль от него осталась. Совсем распустились…

Семен продолжал посмеиваться над охраной, но Змей его больше не слушал. В отличие от других он точно знал, что старый бандит в последнее время перестал употреблять наркотики и алкоголь — врачи запретили. Поэтому Роман сразу же поверил в столь дикий слух. «Вот и сработал маг, — подумал будущий глава преступной группировки, — интересно, что он попросит в награду?»

 

Глава 5

Легкое скольжение во тьму

Почти все утро ушло на апробирование различных вариантов проклятия. Одним из первых по плану было использование гаитянских методик. Магическое подобие Узбека — кукла вуду получилась ущербной, для завершения ритуала требовались личные вещи старого бандита или частицы его тела. Пришлось убрать слепленную из черного воска фигурку в стол в надежде на то, что Роман сможет раздобыть немного волос или слюны своего шефа. Вторым в списке шел обряд энвольтования, более известный под названием «Великая порча», но, сверившись с книгой Хольца, я решил от него отказаться, так как необходимо было много специальных ингредиентов. А откуда у меня в салоне взяться квадрату Марса и кладбищенской пыли? Разве что заказать через Интернет?..

Следующими на очереди стояли устные проклятия и наведение порчи через отражающие поверхности — зеркало или воду. Что ж, попробуем так.

Безрезультатно перепробовав различные варианты проклятий, я стал искать активирующий магию ключ. Кажется, перепробовал все способы, которые только возможно использовать в ограниченных временных рамках (по известным причинам я не мог себе позволить ритуалы, требующие несколько месяцев на подготовку). Но ни один из них так и не помог: ни изображение на теле руны узла избранных, которая должна была бы усилить мою личную силу и концентрацию; ни осторожное нанесение капли крови на кольцо. Последняя надежда была на йогу, однако во время медитации я чуть не заснул. Да, стоит признать, что маг из меня так себе получился, только и умею, что амулеты создавать. Постойте, а как это получается? Без входа в определенное состояние не могу запустить фаерболом, а амулеты клепаю на раз-два? Ведь для артефактов явно нужна магия, не так ли? Что-то не сходится, ерунда какая-то. Ладно, некогда этот вопрос решать, тут необходима помощь со стороны, но вот где ее возьмешь? Магов среди моих знакомых нет, только одни шарлатаны, а если вдруг где и спрятался настоящий чародей, то зачем ему учить меня? Конкурентов плодить?

Так, не время отвлекаться, нужно срочно решать текущую задачу.

Через сорок минут я был в подвале и морально готовился к новому эксперименту. Теперь в магнитофоне стоял диск с музыкой для релаксации. Под мягкую, расслабляющую мелодию я зажег оставшиеся свечи, накапал в стакан с водой жидкости из флакончика и залпом выпил половину получившейся бурой смеси. Кстати, я оказался прав — на сосуде нашел еле читаемую надпись, свидетельствующую, что раньше в нем было изделие французских парфюмеров. Видимо, старик использовал в качестве тары под свое снадобье найденные на помойке флаконы. Ладно, надеюсь, что у него все-таки хватило ума хорошо вымыть бутылочку, а то подхвачу еще какую-нибудь заразу.

Несмотря на то что эликсир был разведен в пропорции примерно один к десяти, чувствовался его мерзкий вкус (надеюсь, старик настаивал свое зелье на этиловом, а не на метиловом спирту). Потом я сел в позу йога, закрыл глаза и попытался ощутить в себе пробуждение силы. Эффекта пришлось ждать долго. Минуты текли одна за другой, свечи уже оплавились до самого основания, а во мне так и не проснулась магия. Но во всем этом было нечто смущавшее меня. Некоторое время я не мог найти причину дискомфорта, пока не сообразил, что прекрасно вижу свечи, тогда как глаза мои закрыты! От этого открытия во мне начала подниматься волна радости, угрожая нарушить хрупкое внутреннее равновесие. Чтобы не выйти из нужного состояния, я принялся медленно глубоко дышать и попробовал усилием мысли замедлить биение сердца. Дальнейшие исследования можно проводить только тогда, когда удастся успокоиться.

Интуитивно я чувствовал, что существует некий ключ, который может решить проблему доступа к магии, ведь нельзя же все время рассчитывать на эликсир. И не вызывает сомнения, что все как-то связано с кольцом. Может, с помощью магического зрения у меня получится проникнуть внутрь артефакта? Но как я ни пытал этот маленький кусочек тьмы на пальце, он был непроницаемым для моего внутреннего зрения. Попробуем тогда с другой стороны. Я предельно сконцентрировал внимание и приказал кольцу: «Фаербол!» После моих слов постепенно, словно в замедленной съемке, из кольца начали формироваться тоненькие жгуты. Они неторопливо окутали левую руку и устремились к солнечному сплетению. Достигнув его, отростки резко увеличились в объеме и стали ритмично пульсировать, будто что-то перекачивали через себя прямо в артефакт. В этот момент изображенный на кольце знак огня проявился необычайно четко, словно только сейчас с него стерли толстый слой пыли. Постепенно знак огня стал настолько ярким, что заболели глаза. Внезапно он резко вспыхнул и оставил после себя огненный шар. Так вот каков механизм: кольцо берет у меня энергию и преобразует ее в заклинание. Интересно, а что я еще могу?

Я сконцентрировался на символе воздуха и попытался его активировать. Получилось! От кольца снова протянулись каналы к моей груди, по ним прошла энергия, и из руки, предусмотрительно направленной в сторону, вылетела голубая молния. Так, попробуем другие знаки. С водой оказалось довольно просто — веерный удар ледяной волны, чем-то похожей на заклинание кольца холода из «Третьих героев», только удар был направлен не во все стороны, а ограничен сектором в тридцать градусов. С символом земли пришлось помучиться. Заклинание долго не получалось, хотя артефакт производил точно такие же действия, что и со знаками других стихий. Драгоценное время уходило впустую. Может, этот знак изображен с ошибкой? Внезапно мои мысли стали кристально чистыми, и я испытал нечто вроде озарения: для магии земли нужна материальная основа. Недолго думая, набрал в руку горсть пыли и кирпичной крошки, которые образовались после первых ударов по стене, и активировал знак. В кольцо снова потекла энергия, и над ладонью теперь покачивалась серая сфера. Я некоторое время не мог понять, что с этим делать дальше, но потом, мысленно пожав плечами, кинул шар в стену. Подвал ощутимо тряхнуло. После того как рассеялось пыльное облако, я завороженно уставился на стену, поражаясь мощи этого заклинания. Даже фаерболы не давали такого результата. Полметра в диаметре и неизвестно еще, насколько в глубину! Да с таким оружием мне никто не страшен. Повезло еще, что в подвале, а то поубивал бы всех случайных прохожих.

Все, хватит радоваться, программа экспериментов на сегодня еще не закончена. Теперь настала очередь вмешаться в процесс создания заклинаний, нужно попробовать нащупать методику управления. Для этого я активировал знак огня и, наблюдая, как образуются каналы, мысленно попытался их расширить. Однако ничего у меня из этой затеи не вышло: кольцо сформировало фаербол прежнего размера, с теннисный мячик. Ну а если так? Я мысленно сосредоточился на районе солнечного сплетения и попытался ощутить там тепло и тяжесть внутренней энергии. Перед глазами сами собой всплыли строчки из пособия по медитации: «Представь, что все твое тело пронизывается энергией, она концентрируется над животом и постепенно превращается в плотный шар. Энергии прибывает все больше, и шар становится плотнее, ты начинаешь ощущать тепло в районе солнечного сплетения…» Этот момент в медитации мне всегда давался с трудом, иногда я чувствовал тепло, но, как думал тогда, это было исключительно последствием самовнушения. Теперь собрать всю энергию в шар оказалось неожиданно легко, причем ее плотность так увеличилась, что в груди ощущалось не тепло, а сильный жар. Я снова активировал знак огня и, дождавшись, когда жгуты из артефакта дойдут до солнечного сплетения, резко направил энергию в кольцо. Магические каналы вздулись, грозя лопнуть от напора бушующей в них силы, а над протянутой рукой возник ярко-белый сгусток пламени прежнего размера, только он был настолько горяч, что казалось — еще чуть-чуть, и мои волосы вспыхнут огнем. Я замер, боясь пошевелиться, прекрасно понимая, что если этот суперфаербол взорвется, то мне не поможет никакой амулет. А если откачать из него энергию обратно? Черт, ничего не выходит! Тогда я представил, что края шара начинают понемногу остывать. От напряжения вся спина покрылась потом. Не знаю, сколько ушло на это времени, наконец шар немного потускнел и стал ярко-желтым. Не сдерживаясь, я кинул его в стену — одной дыркой больше, одной меньше, мне теперь уже без разницы.

Видимо, от перенапряжения или от окончания действия снадобья внутреннее зрение стало ослабевать. Не задумываясь о последствиях, я допил остатки эликсира в стакане. Зрение стремительно улучшилось, но изменилось настроение. Внезапно мне захотелось, аж до дрожи в пальцах, увидеть магию остальных знаков артефакта. Однако тут меня ждало разочарование — оставшиеся символы (помнится, Хольц их назвал символами смерти, третьего глаза, дороги и, кажется, плоти) никак не хотели активироваться. В какой-то момент даже показалось, что кольцо перестало повиноваться, но обращение к знаку воздуха и последующий вызов молнии опровергли это опасение. Жалко, конечно, я возлагал большие надежды на знак смерти, но ничего не поделаешь, придется довольствоваться классическим набором заклинаний начинающего мага: фаерболом, молнией, заморозкой и взрывом.

Потом я вернулся к эксперименту с изменением плотности передаваемой энергии. Только сейчас, опасаясь, что второй за сегодня суперфаербол может выйти из-под контроля, решил сократить объем отдаваемой кольцу энергии. Если это получится, то мои заклинания станут менее заметными и не такими разрушительными, как сегодня. Я активировал знак огня и, когда по каналам артефакта потекла энергия, попытался ее задержать. После некоторых попыток у меня начало получаться — огненный шар стал чуть тусклее и, казалось, немного уменьшился в размере. Но большего, как я потом ни старался, достичь не удалось. Последующее уменьшение энергии приводило к тому, что артефакт уже был не в силах создать фаербол. Ну тоже хороший результат — мне сейчас удалось определить минимальное количество энергии, необходимое для активации заклинания. Жаль, конечно, что при посторонних такой магией особо не поразбрасываешься, обязательно заметят. А как было бы хорошо! Подхожу, например, к объекту, активирую заклинание, и тонкая молния, толщиной с волосок, поражает жертву. Такое вряд ли кто-то увидит, и даже если все это будет случайно заснято на камеру, то неподготовленный наблюдатель не обратит особого внимания на такую незначительную деталь, в лучшем случае решит, что это дефект съемки.

Стоп, откуда такие мысли? Я что, киллером решил стать? Никогда не замечал за собой подобной кровожадности. Нет, истратить талант на такие мелочи непозволительно. Хм, а вот уменьшенной версией удара холода было бы удобно коктейли охлаждать, а фаербольчиком — подкуривать. Я осадил себя, так как мысли опять стали уходить в сторону, мне же надо решить задачу активации кольца и научиться колдовать в обычном состоянии — не все же время на снадобье сидеть. Кстати, нужно срочно найти того старичка и узнать у него рецепт. Уже треть эликсира использовал, такими темпами он скоро закончится, и останусь я без магии. Хотя если старик что-то соображает, то рецептуру напитка он не выдаст. Это же настоящее золотое дно! Впрочем, он, помнится, предлагал на продажу целую флягу. Придется ее купить, вот только чувствую, что цену дед теперь заломит нереальную.

Внезапно мысли стали путаться, наверное, последний эксперимент окончательно меня утомил. Самочувствие тоже было не из лучших: все тело горело, как при лихорадке, голова была пустой, глаза слипались, и сильно хотелось есть. Я с трудом поднялся и растер затекшие ноги. Потом равнодушно посмотрел на поврежденную после опытов стену и побрел домой. Одежда вся в пыли, но сил привести ее в порядок не было. В голове пульсировала только одна мысль — спать.

Разбудил меня настойчивый стук в дверь салона. Я мельком взглянул на часы, показывающие восемь вечера, перевернулся на другой бок и накрыл голову подушкой, пытаясь снова заснуть. Не помогло — до меня по-прежнему доносились громкие звуки.

— Да кто же это такой смелый, — раздраженно произнес я и крикнул: — Не принимаю, завтра приходите!

Блин, похоже, не слышат. Я встал и пошел было открывать дверь, как внезапно вспомнил предупреждение бандита и испугался: вдруг это снова по мою душу? Тогда нужно срочно выпить эликсир. Я стал искать флакончик, но никак не мог его найти. Куда же он делся, ведь точно помню, что клал его в нагрудный карман. Не зажигая свет, я чуть ли не на ощупь стал внимательно обыскивать диван. Вот он, моя прелесть! Видимо, когда спал, флакончик выпал из кармана и попал в стык между диванными подушками. Я быстро снял крышку и пригубил настойку. Во рту тут же разлилась противная горечь, но запивать не стал, опасаясь, что вода разбавит эликсир и эффект проявится слишком поздно. Это подействовало: мысли стали четкими, и в теле появилась уже привычная легкость. Тем временем в дверь продолжали методично стучать.

— Так, посмотрим, кто там. — Я с улыбкой пошел к выходу, ловко обходя мебель, и попутно отметил факт, что прекрасно вижу в темноте.

Злость, ранее бушующая во мне, теперь перемешивалась с желанием устроить какую-нибудь мальчишескую выходку. Я специально не стал надевать очки, решив испугать наглых визитеров, поэтому, открыв дверь и увидев стоящего на пороге Романа, немного разочаровался. В левой руке гангстер держал металлический кейс, а за его спиной стояли два субъекта уголовной наружности.

— Что так поздно? Ну ладно, заходи. А вы, ребята, подождите там, погода вон какая хорошая. — Я радостно улыбнулся, и телохранители бандита отшатнулись назад.

— Ну раз никто не возражает, то прошу. — Пропустив Романа в салон, я закрыл дверь и прошел за ним. — Садись. — Я кивнул в сторону стула, включил настольную лампу и уселся сам в кресло. — Как дела? А то я тут совсем одичал в одиночку.

— Все хорошо. Вы очень оригинально решили нашу проблему. — Гангстер, явно нервничая, присел на краешек стула и принялся постукивать пальцами по кейсу.

Он что, боится меня? Я попробовал прощупать его эмоции, но не смог.

— Расскажи, как это случилось, мне любопытен внешний эффект. — Тут мне пришлось откровенно врать. Интересно, что вообще произошло. Понятно, что с Узбеком покончено, это не могло не радовать, но вот какой из моих опытов получился?

К сожалению, Роман не был очевидцем этого события, но отдельные моменты из его рассказа позволили мне предположить, что удачной была одна из самых первых попыток. Услышав, как Узбек пытался куда-то убежать, я не выдержал и засмеялся во весь голос. Утерев невольно выступившие слезы, я махнул рукой Роману, мол, давай продолжай, а сам задумался. Итак, что же получается? Уничтожил бандита и сам этого не понял. Плохо, очень плохо. Форменное самоубийство — не знать, какое из моих действий будет обычным сотрясением воздуха, а какое настоящим колдовством. Ладно, хватит голову мелочью всякой забивать, оставлю это на потом, на первое время хватит и той магии, в действии которой уже разобрался. Уловив, что мой собеседник уже какое-то время молчит, я улыбнулся:

— Ну что? Со своей стороны я выполнил условие нашего договора.

Как он занервничал после моих слов! Неужели боится? Ну-ка отдам ему инициативу, очень интересно, что же он мне предложит?

Я продолжил с улыбкой смотреть на бандита, так как давно уже определился со своим вознаграждением.

— Понимаете, Вольдемар, — немного помялся бандит, — я еще не успел перехватить власть, поэтому у меня нет контроля над всеми денежными потоками. Собственно, поэтому и пришел — у меня оказалось больше недоброжелателей, чем думал, и мне еще раз нужна ваша помощь.

Произнося последнюю фразу, он стал медленно пододвигать руку к боковому карману куртки. Хм, а все-таки он меня боится, ведь там, уверен, лежит его главный довод в нашем разговоре. Что ж, будем соответствовать образу.

Я активировал знак огня, придержав немного выход энергии, и стал покачивать над ладонью маленький огненный шар. Роман, как загипнотизированный, наблюдал за ним. Одна секунда летела за другой, лицо гангстера покрылось бисеринками пота, но он не шевелился. Ладно, хватит с него, а то еще с ума сойдет. Я многозначительно хмыкнул, словно взвешивая жизнь бандита на весах, и призадумался: а куда, собственно говоря, деть фаербол? Портить салон не хотелось, поэтому, вспомнив об удачном опыте, попытался его остудить, но это не удалось. Делать нечего, попробую так: я бросил фаербол в пустой угол комнаты и сразу же со всей силы послал ему вслед заклинание ледяного удара. Уфф, получилось! Ослабленный фаербол летел медленнее обычного, и волна холода настигла огонь на середине пути, поглотив его без остатка. Что ж, очередная моя идея оказалась гениальной. Я посмотрел на ошеломленного бандита и довольно сказал:

— По поводу вознаграждения — мне не нужны деньги. — Не понял, а почему он так напрягся? Я ему сейчас, по крайней мере, сто тысяч долларов сэкономил. — Вместо этого хочу предложить взаимовыгодное сотрудничество. Роман, ты будешь продавать мои амулеты, десять процентов с их цены останутся тебе. Поверь, за этот эксклюзивный товар будут платить бешеные деньги. Единственное условие: об источнике поступления амулетов никто, кроме тебя, не должен знать. Если все пойдет хорошо, то в будущем, возможно, мы расширим наше сотрудничество.

— Хорошо, согласен, но мы, Вольдемар, не можем стать партнерами, пока я прочно не займу место Узбека. Сейчас меня могут в любой момент убрать, и наше общее дело так и не начнется.

— Эх, Роман, ты опять что-то недоговариваешь. — Я погрозил бандиту пальцем. Интересно, что ему от меня надо. Может, лучше взять деньгами? — Ну что тебе еще?

— Я прошу вас присутствовать со мной на одной встрече. Для меня это очень важно, ну а для вас там никто не представляет какой-нибудь угрозы.

Вроде действительно его просьба простая и в ней нет подвоха. Подстрелить меня не смогут — амулет защитит. Сам кого хочешь пристрелю, меня теперь по убойной мощи можно смело приравнивать к паре танков.

— Ну хорошо, согласен. — Я протянул Роману руку, чтобы скрепить наше партнерство.

Он пожал ее и, на секунду придержав рукопожатие, произнес:

— У меня только просьба.

— Какая? — Черт, если он еще что-то попросит, то пошлю его подальше.

— Зовите меня Коброй.

— Хорошо, Кобра, а когда ты, говоришь, будет эта встреча?

Змей, слегка пошатываясь, вышел из салона, успокаивающе кивнул своей охране и, закурив, призадумался. Разговор с магом снова потребовал от него невероятного напряжения. Если раньше Вольдемар представлялся ему довольно уравновешенным молодым человеком, недавно получившим магическую силу, то теперь мнение бандита резко изменилось — перед ним только что сидел сумасшедший расчетливый ублюдок, который уже привык играть со смертью. Пришлось также признать, что в магии Вольдемар не ограничивается проклятиями. Вызов колдуном огненного шара до глубины души потряс Змея. Только проявив все свое самообладание, бандит не дрогнул и не упал со стула. Особенно его поразило то, с какой легкостью было создано заклинание — ни взмахов руками, ни слов заклинаний, как это часто показывают в фильмах. А когда Вольдемар небрежным движением руки бросил огненный шар в сторону и тут же превратил его вместе с мусорной корзиной в глыбу льда, Змей окончательно понял, что перед ним сидит опытный маг. Поэтому бандиту пришлось на ходу менять план разговора: если до этого он хотел фактически шантажировать колдуна — мол, если еще раз не поможешь, то потеряешь свои денежки, — то потом стал действительно просить мага о помощи. Пришлось даже польстить (тогда больше ничего другого не пришло в голову, как восхититься проницательностью мага) и попросить называть себя Коброй. Колдун оказался этим очень доволен. «А что, — подумал Змей, — я давно хотел легализовать свое прозвище, теперь буду Коброй. Звучит неплохо».

Кобра взглянул на наручные часы, до встречи осталось меньше трех часов. Маг, словно почувствовав нетерпение гангстера, вышел из салона. Одет он был довольно экстравагантно: длинный плащ и черная шляпа с широкими полями. Пока бандит пытался сообразить, зачем колдуну такой наряд, ведь сопреет же в такой теплой одежде, Вольдемар подошел к машине, по-хозяйски уселся на заднее сиденье и, громко хлопнув дверью, спросил:

— Когда поедем?

— Сейчас, — ответил Кобра и повернул ключ зажигания. Повинуясь его жесту, ушли охранники, на встрече они были лишними.

Колдун, так и не сняв шляпу, поерзал, устраиваясь удобнее на кожаном сиденье, и задал вопрос:

— Время в запасе есть?

— Да.

— Тогда нужно заехать по одному адресу, тут не особо далеко.

Бандит согласился, ему теперь было жизненно необходимо узнать любые подробности из жизни мага. Вдруг сможет найти что-нибудь такое, что поможет управлять опасным колдуном.

Вскоре машина остановилась у ничем не примечательного девятиэтажного дома. Вольдемар набрал на домофоне двухзначный номер квартиры и, получив ответ, открыл дверь и зашел в подъезд. Кобра тут же достал телефон и позвонил своему зятю.

— Семен, быстро пробей, кто проживает в шестьдесят третьей квартире. Улица Ярсевская, сейчас скажу номер дома. — Роман отошел назад и нашел табличку. — Дом одиннадцать, корпус один. Давай, жду.

Через десять минут Кобра получил подробный отчет о квартире, куда зашел Вольдемар. Квартира оказалась нечистая — там была одна из многих точек продажи легких наркотиков и амфетаминов.

Посмотрев немного на проезжающие машины, гангстер сел в джип и стал ждать. Он закурил и на минуту задумался, пытаясь найти связь между наркотиками и магией. Ему приходилось слышать откровения наркоманов, утверждавших, что под кайфом они расширяют свое сознание и получают доступ к сверхъестественным чувствам и знаниям. Кажется, Вольдемар умудрился дальше всех пройти по этой кривой дорожке. Кобра довольно потер ладони — вроде сумел нащупать слабое место у мага. Если тот действительно обретает свои способности с помощью ЛСД, экстази или подобной дури, то колдуна можно будет легко контролировать. Уж что, а опыт работы с наркоманами и психами у бандита был огромный.

Вскоре из подъезда с «нехорошей» квартирой вышел злой маг. Кобра, списав изменения в настроении Вольдемара на наркотики, дождался, когда он сядет в машину, и спросил:

— Все сделали?

— Да, — ответил колдун и что-то спрятал во внутреннем кармане плаща. — Я так и не понял, из-за чего у тебя возник весь этот сыр-бор?

Бандит вздохнул и стал повторно объяснять:

— Когда Узбек исчез, оказалось, что кроме меня на его место метил Дима-Рвач. Я его, получается, ненамного опередил. Рвача поддержали несколько группировок и, что самое плохое, авторитеты соседних округов. Уж не знаю, чем он их купил. Вероятно, пообещал уступить часть нашей территории, и те всерьез встали за него. Я это узнал в последний момент. — На этих словах Кобра со злостью ударил по рулю. — Если бы было время, то легко разбил бы этот союз. Я уже пробил несколько кандидатур, мне обещали помощь. Но видимо, я при этом где-то засветился, и Рвач решил сработать на опережение. Он позвонил сегодня утром и предложил встретиться на нейтральной территории. И ведь все, гад, просчитал. Если я не явлюсь туда или приеду на встречу с кучей ребят, то меня объявят, как это лучше сказать, не уважающим традиции, что ли. И друзья Рвача получат право вмешаться в наши внутренние разборки. А если я буду настолько самоуверен, что явлюсь, как и уговорено, с одним сопровождающим, то оттуда живым не выйду. Несмотря на запрет, оружие у них точно будет. Это как пить дать. Так что на вас, Вольдемар, я сильно рассчитываю.

— Не волнуйся, все будет о'кей.

Через час они выбрались за пределы столицы и вскоре подъехали к трехэтажному особняку из красного кирпича. Заглушив мотор, Кобра достал из бардачка солнцезащитные очки и протянул их колдуну:

— Пожалуйста, наденьте их. — Маг растерянно повертел очки в руках, и Змею пришлось объяснить: — Не нужно, чтобы там раньше времени увидели ваши глаза. Это, знаете ли, очень впечатляет.

Вольдемар надел очки и вышел из машины. Его вид говорил о крайней степени раздражения. Некоторые слова, которые колдун пробурчал себе под нос, Кобре удалось расслышать: маг был сильно недоволен тем, что его внешний вид кого-то там не устраивает, и он обещал всем впечатлительным сделать такую пластическую операцию, что какой-то Гуимплен сдохнет от смеха. Кобра с тревогой посмотрел на спутника — не надо было ему наркотики принимать, как бы не сорвался раньше времени.

Тем временем к ним подбежали охранники поместья и быстро обыскали. Убедившись, что гости безоружны, они проводили Романа и Вольдемара в дом. В холле их уже ждали. К Кобре сразу же подскочил суетливый парень в синем джинсовом костюме и стал наигранно приветствовать:

— Посмотрите, кто к нам пришел! Ромчик, дорогой, проходи-заходи, тебя уж все заждались. — Он схватил Кобру за руку и потащил его на второй этаж. — Мне тут говорят, не придешь ты, не приедешь, зря ты это, Дима, пригласил его. А ты вот молодец, дружбан, не поверил всем этим бабским сплетням и пришел.

Вольдемар двинулся за ними, скрипя зубами от злости, что на него опять не обратили должного внимания. Охранники и то обыскивали его меньше, чем Змея.

Поднявшись, бандиты прошли в просторный кабинет хозяина дома, где уже человек десять сидели за узким прямоугольным столом и что-то обсуждали. Рвач, заметив, что взгляд Кобры остановился на оружии, которое никто из присутствующих и не думал скрывать, сильно толкнул дружбана в спину:

— Эй, смотрите, кто к нам пришел! Молодец, не стал прятаться, пожалел наше время, — противно рассмеялся бандит.

Чтобы не упасть, Кобра был вынужден сделать несколько быстрых коротких шагов, чем вызвал хохот гангстеров.

Вольдемар хотел было пройти следом в комнату и осадить наглецов, но из-за его спины выскочили охранники и закрыли перед ним дверь.

— А ты куда спешишь, щенок? Там без тебя обойдутся. — Сказав это, крайний бандит ловко сбил с колдуна шляпу. — Тебя разве не учили в детстве, что шапку надо в помещении снимать?

— Ну все, вы меня достали, — тихо сказал маг.

Он снял очки и медленно осмотрелся по сторонам. Его волосы стали развеваться как будто от ветра; воздух наполнился озоном. Колдун поднял руку, и стоящих рядом с ним охранников пронзили молнии. От еще одного взмаха широкие дубовые створки двери взрывом вынесло из проема, сбив при этом нескольких стоявших рядом с входом бандитов. Вольдемар переступил через мертвые тела и, пройдя в комнату, замер, низко опустив голову. Внутри его уже ждали и сразу направили на мага оружие. Невольно возникшую паузу прервал один из сидевших людей:

— Ты, блин, кто такой?

Маг, услышав это, засмеялся низким голосом. Постепенно его смех становился все громче и выше. Он резко вскинул голову, и присутствующие отпрянули назад, увидев его черные безумные глаза. Внезапно Вольдемар широко развел руки и с бешенством прокричал:

— Ну что, кто первый, букашки? Давай!

Тут же, словно по команде, на него обрушился град выстрелов.

Странного деда в квартире мистиков не оказалось. Ребята, видимо, вконец доэкспериментировались с расширением сознания, так как вообще не помнили ни про какого старика, торгующего флакончиками с эликсиром. Выйдя из их квартиры, я начал медленно спускаться по темной лестнице. Где же его теперь искать? Неужели из-за собственной жадности потерял ключ к своей магии? На ступеньках сидел какой-то бомж и звенел бутылками, пересчитывая свое богатство. Брезгливо пройдя мимо, я повернул было на следующий лестничный пролет, как уловил знакомый спиртовой запах.

Я резко остановился и зажег зажигалку. Точно, мне не показалось — передо мной сидел тот самый старик и переливал какую-то жидкость из полулитровой бутылки по маленьким флакончикам.

— Здрасте, — обрадовался я. — Я тут у вас купил недавно ваше снадобье. Так рецептиком не поделитесь? Готов хорошо заплатить.

— Могу и поделиться, — ответил старик и почесал длинную спутанную бороду. — Да только он тебе без надобности будет.

— Почему?

— Да потому, милок, что его нужно семь лет настаивать, а тебе мое снадобье нужно сегодня. — Глаза деда хитро блеснули из-под заросших седых бровей.

Дед мне врал, в этом я был уверен на все сто. Значит, рецепт он не хочет отдавать, тогда выкуплю у него все приготовленное зелье.

— Сколько ты хочешь за это? — кивнул я на расставленные по полу бутылочки.

— Десять тысяч. Да ты только потом не переусердствуй, больше одного маленького глоточка зараз не пей.

Я, не обращая особого внимания на его предупреждение, открыл кошелек и, жалея каждую купюру, начал отсчитывать деньги. Зажигалка перегрелась и погасла, но глаза уже успели привыкнуть к полумраку, к тому же я и на ощупь мог отсчитать нужную сумму — тысячные купюры у меня всегда лежали в первом отделе бумажника.

— Ты что берешь? — возмутился дед, когда я отдал ему деньги и начал собирать с бетонного пола флакончики.

— Ты же сам мне их только что продал!

Неужели старик действительно сумасшедший и уже забыл, что делал минуту назад?

— Твоих фантиков хватит только на это! — Старик выудил из-за пазухи свой серой хламиды флакончик размером с крупный абрикос. — А остальное все вместе стоит десять тысяч долларов!

От возмущения у меня на несколько секунд пропал голос.

— Сколько? Да ты сам недавно мне продал такой же всего за двести рублей!

— Это был пробный образец, со скидкой, — пояснил дед и быстро, пока я не опомнился, сгреб стеклянные сосуды в старую холщовую сумку.

— Да кто по такой цене возьмет эту дрянь?

— Ты. — Лаконичный ответ этого псевдошамана ударил меня похлеще кулака.

Такого не ожидал. Думал, что начнет сейчас причитать, как долго готовить снадобье, как дороги его составляющие… А тут такой жесткий ответ! Некоторое время я всерьез обдумывал мысль, что дешевле будет прибить жадного старикашку и забрать все его запасы с собой. Но в итоге решил отказаться. Ну не может такого быть, чтобы старик, изготовляя снадобье, сам ни разу его не попробовал. Значит, он может оказаться магом, а сражаться с другим настоящим волшебником я пока не готов. Кроме того, учитывая, сколько продолжается действие эликсира, полтора литра мне хватит на пару-тройку месяцев, а то и того меньше…

— Так что надумал, милок?

Я вынул все деньги из бумажника и протянул их старику:

— Дай мне на тридцать пять.

Всю дорогу мое настроение стремительно ухудшалось. Старик классно развел меня на деньги. Не удивлюсь, если в будущем он снова задерет цену. И что самое обидное — пока я не найду иной постоянный доступ к магии, придется платить. Хорошо хоть узнал, что Святослав Крайнов (так звали этого алхимика-самоучку) только начал свой бизнес и, кроме меня, не успел еще никому ничего продать. Это хорошо, у меня будет меньше конкурентов. Но на всякий случай придется выкупить весь запас эликсира.

Когда мы подъехали к третьему городскому кольцу, я незаметно для бандита достал снадобье пробуждения силы. Тут джип наскочил на выбоину в асфальте, моя рука дрогнула, и вместо маленького глотка я выпил половину флакончика. Не знаю, что конкретно туда намешал Святослав, но мое настроение моментально улучшилось.

Наконец мы приехали к месту встречи. Мне стало смешно от наивности охранников поместья, которые деловито обыскали нас, видимо ища оружие. Интересно, что они надеялись у меня найти? Да я сам по себе оружие! Позже меня немного удивил соперник Кобры — Дима-Рвач. Он больше походил на музыканта, нежели на бандита: немного полноватый, сальные волосы до плеч, одет в простые, слегка потертые джинсы и такую же куртку. Встретишь такого на улице и ни за что ведь не скажешь, что это гангстер.

Странно, что-то слишком быстро у меня меняется настроение. Наверное, это один из эффектов эликсира. Пока я, настроившись на философский лад, разбирался в себе, бывшие партнеры по бизнесу прошли к лестнице и стали подниматься вверх.

Так, а почему на меня никто внимания не обращает? У них что, здесь маги табунами ходят? Внезапно я снова разозлился, и мне пришлось сдерживаться, чтобы не начать учить хозяев правилам приличия. Поднявшись по лестнице, я хотел было пройти вслед за Коброй, когда буквально перед моим носом захлопнули дверь и кто-то сбил с головы шляпу.

Все, это последняя капля. Я снял очки и с хрустом сжал их в кулаке, теперь посмотрим, кто это у нас такой смелый. Ба, да это же те самые охраннички. Как хорошо вы стоите, прямо проситесь под пару ударов молнии! Я как раз хотел узнать, что будет, если добавить силу в заклинание молнии? Получится ли тогда цепная молния? Ух ты, классно! Это выглядит просто потрясающе, не зря в играх «цепуха» — мое любимое заклинание! А теперь дверь: я вынул из кармана горсть заранее приготовленной кирпичной крошки и активировал знак земли. Черт, похоже, слишком много силы в него послал, как бы мне самому не досталось от магической гранаты…

Позже я ужаснулся своей безалаберности, а тогда, выпив зелья в несколько раз больше нормы, потерял осторожность и стал, не задумываясь, реализовывать свои фантазии, действуя, словно безумный герой анимэшки. В тот момент, испугавшись последствий взрыва, я вызвал знак воды, накачав его до предела энергией, и застыл в ожидании результата. Время для меня остановилось, и было видно, как поток силы буквально догнал сворачивающиеся каналы кольца и два знака вспыхнули одновременно. Я еле успел направить руку в сторону, как из нее вырвалась взрывная волна, выдравшая с мясом дверной косяк. Отлично, не зря доверился своей интуиции — взрыв получился направленным и задел только ограниченный сектор. Однако на это ушло много энергии, хватило бы теперь силы на оставшихся бандитов. Я сделал пару шагов вперед и замер, уловив краем глаза какое-то движение за спиной. Что, там еще какие-то недобитки? Не успел я определиться, что нужно сделать в первую очередь: закончить с оставшимися охранниками или с сидевшими в комнате гангстерами, как сзади из тел поднялись три серых облачка и проникли в меня. В сознание будто ударило молнией, и я зашелся в экстазе от переполнившей меня энергии. Стало смешно от недавней мысли, что для заклинаний может не хватить силы. Да тут сейчас ее будет море! Каждый из присутствующих здесь — это кладезь магической энергии, только надо знать, как ее извлечь! Дико рассмеявшись, я широко раскинул руки, приглашая всех поделиться со мной силой:

— Ну что, кто первый, букашки? ДАВАЙ!

Я с упоением купался в бурлящей энергии, не обращая особого внимания на выстрелы, раздавшиеся в ответ на мое приглашение. Силы было столько, что она не помещалась во мне и кружила вокруг тела хаотичным щитом, словно сотканным из лепестков тумана. Амулет давно сдох, напоследок ярко вспыхнув, но пули по-прежнему исчезали передо мной. Постепенно шум выстрелов стих, и в окутанной пороховым дымом комнате раздались удивленные возгласы и звуки перезаряжаемого оружия. Я рассеянным взглядом прошелся по лицам семи бандитов, выбирая первую жертву:

— Эники-беники, ели вареники, эники-беники, бац!

Лысому старику не повезло, он первым зарядил пистолет и направил его на меня. Я топнул ногой, материализуя безумные мысли, и от моей тени в его сторону быстро протянулась черная линия. Дойдя до старика, она внезапно обрела объем и вонзилась в его живот, пригвоздив бьющееся в агонии тело к потолку. Остальные на секунду замерли и продолжили яростный обстрел.

Следующим стал гангстер, стреляющий в меня с двух рук. Я направил в его сторону кольцо, активируя одновременно знаки воздуха и воды. Получившаяся фиолетовая молния мгновенно превратила его в прозрачную, как хрусталь, статую. Потрясающее зрелище! Тем временем я увидел, как от первой жертвы стало отделяться серое облачко посмертной энергии. А ну-ка иди сюда к папочке! Я схватил рукой тень и дернул, чтобы по поднявшейся волне пригнать к себе чужую силу. Большую часть новой энергии втянул внутрь, а остатки бросил на туманный щит.

Последнее мое действие никто, кроме меня, не мог видеть, однако бандиты, тревожно переглядываясь, стали опускать стволы вниз. Неужели до их куриных мозгов наконец дошло, что меня им не убить?

Опаньки, а вот и Дима-Рвач-Грач, я пока тебя трогать не буду, уж очень вкусно ты боишься, так что лежи себе пока под дверью и коси под ветошь.

— Что тебе надо? Кто ты такой? — вразнобой спросили оставшиеся в живых, медленно отступая к окну.

Вы что, ребята, сбежать хотите? Нет, так не пойдет, шоу должно продолжаться. Самого шустрого, который уже начал разбег, я угостил молнией и тут же об этом пожалел: остальные, решив, что им нечего терять, дружно кинулись к окнам. А ну стоять! Не обращая внимания на истекающее из ледяной статуи облако энергии, я ударил в ладоши, и бандиты покатились по полу, как кегли. Страйк!

Не давая им шанса прийти в себя, я собрал всю энергию со щита в ладонь и кинул образовавшийся сгусток мрака в сторону бандитов. Шар быстро покатился по паркету, в полутора метрах от цели высоко подскочил и взорвался тысячью жгутов. Вообще-то я ожидал другого эффекта (бандитов должно было ударом размазать по стене), но и получившемуся результату не огорчился. Теперь точно никто не сбежит.

Попытки гангстеров выбраться из плотно спеленавшей их сети вызывали у меня только презрительную усмешку.

Я подошел к ним и присел на корточки, смакуя исходящее от них чувство страха. Бандиты что-то визгливо кричали, но мне было неинтересно вслушиваться в их слова. Да, в жизни совершаются постоянные метаморфозы — еще недавно они считали себя хозяевами жизни, а теперь нет на свете существ более никчемных и жалких. Сейчас этих ничтожеств от заслуженной кары не спасут все их деньги и былые «подвиги». Я наклонил голову вправо, заинтересовавшись очередным проявлением человеческой глупости. Нет, ну как так можно? Один бандит лежал и грозил, что расправится со мной, когда освободится. Интересно, на что он надеется? Что я испугаюсь и отпущу его? Да после таких его обещаний я только из инстинкта самосохранения должен его убить. Блин, этот мерзавец решил перейти от слов к делу — он плюнул в меня и захохотал. В тихом бешенстве я медленно вытер рукавом лицо и стал подниматься; мои пленники в испуге замолчали. Поздно, это уже не бизнес — это личное!

Я уставился в лицо этому дегенерату:

— Поздравляю! Ты только что выиграл право на бесплатную пластику лица.

Нет, он, похоже, не понял ситуацию. Не выдержав тугодумия идиота, я в сердцах рявкнул:

— Пасть порву, урод!

Обратная дорога пролетела для Кобры незаметно. Повезло, что в самом начале той бойни его сбило дверью. Змей подозревал, что если бы не это, то он вполне мог бы попасть под случайное заклинание колдуна. К счастью, все обошлось — с соперниками разобрались, связанный Рвач лежит в багажнике, а уставший Вольдемар спит на заднем сиденье, время от времени нервно вскрикивая и плотно прижимая к себе пакет. Кобра справедливо посчитал, что несколько сильных ушибов и сломанный нос являются ничтожной ценой за все, что он получил. Змей постарался отвлечься от воспоминаний, однако, как ни старался, в его глазах постоянно всплывала последняя картина: маг, весь забрызганный кровью, с улыбкой смотрит на дело своих рук.

— Пасть порвал, — тихо пробормотал гангстер, нервно улыбнувшись от воспоминания: полчаса назад он увидел, как маг реализовал свои слова. Причем голыми руками. — Кому расскажу — не поверят.

Теперь на Вольдемара у Кобры были другие планы. Зачем ненадежный бизнес на амулетах, который может принести больше вреда, нежели выгоды? Ну почем их можно толкнуть — тысяч за десять или двадцать? А как быть потом, когда рано или поздно к нему придут конкуренты с этими самыми амулетами и начнут качать права? Соревноваться, у кого обойма длиннее? Поэтому секрет амулетов должен быть известен ограниченному количеству лиц, даже своему зятю Кобра решил его не раскрывать. А вот мага нужно использовать как оружие, лучше боевика не найти: зарядил его наркотой, показал направление и отошел в сторонку — остальное этот безумец сделает сам. «Точно, — пришел к выводу гангстер, — из Вольдемара выйдет отличный киллер». Кобра довольно улыбнулся, вспомнив, как маг, выбив молнией дверцу сейфа, обнаруженного в поместье, завороженно уставился на лежащие пачки денег. А их там было-то — тысяч пятьдесят долларов, не больше. Всю наличность колдун аккуратно сложил в пакет и больше с ним не расставался. Так что, судя по всему, денег ему особо много не надо. А если его аппетиты вдруг начнут непомерно расти, что ж — от удара заточкой в спину никто не застрахован.

Все утро я не мог далеко отойти от туалета. Я пробовал списать недомогание на побочное действие эликсира, однако все же понимал, что обманываю себя: стоило только вспомнить о событиях вчерашней ночи, как меня тут же выворачивало наизнанку. Я уже несколько раз принимал душ, но никак не мог избавиться от кружащего вокруг сладкого запаха крови. Ко всему, жутко болела голова. Я невольно испугался, так как где-то читал, что головные боли и обонятельные галлюцинации являются признаком начинающегося рака головного мозга, но очередной бросок к туалету заставил обо всем забыть. В итоге я полностью обессилел, добрел до койки и забылся тревожным сном. Так провел почти сутки — то лежал без сил на кровати, то стремительно бежал в туалет.

На следующее утро меня отпустило, и я почувствовал зверский голод. Пока на плите готовились пельмени, решил почистить зубы. Взглянув в зеркало, я не узнал себя: под глазами пролегли черные круги, как у зомби из второсортного ужастика. К тому же все лицо было изрезано морщинами, нос заострился, щеки впали. Удивленный этим, я прошел в комнату и осмотрел себя в большом зеркале. Лучше бы этого не делал — из зеркала на меня смотрел истощенный до последней стадии старик. Теперь понятны истоки жуткого голода, нужно быстро и много поесть.

Через полчаса я тяжело выдохнул и положил в рот последний пельмень. Мой живот натянулся до предела, больше в него ничего не влезет. Состояние, по крайней мере душевное, стало потихоньку приходить в норму. Меня уже не мутило от воспоминаний, и я, неторопливо потягивая переслащенный чай, приступил к анализу своих действий.

Итак, что мы имеем? То, что я легко расправился с десятком вооруженных бандитов, — это хорошо, придает дополнительную уверенность в своих силах. Теперь, чувствуя такую мощь в себе, могу не остерегаться встретить вечером разную шушеру. А вот то, что под действием снадобья потерял над собой контроль, — это однозначно плохо. Надеюсь, дело только в том, что выпил его слишком много. Кто знает, что старик туда намешал. Может, грибков каких добавил или еще чего похлеще… Испугался ли я вчера крови? Хороший вопрос. Скорее нет, просто стало противно. Ничего, к ней, как и к чужой смерти, я думаю, будет не так уж и сложно привыкнуть. В этом деле главное — практика. Еще пара таких разборок — и буду развлекаться как ни в чем не бывало. Тем более что теперь у меня есть много денег, жаль только, что большую часть придется отдать Святославу. Однако магия того стоит.

Все же самое опасное и неприятное в устроенной мной бойне — потеря контроля над собой. Как же это противно, когда ты становишься сторонним наблюдателем и не можешь повлиять на свои собственные действия! Только психи и конченые отморозки не знают, что они сделают в следующую секунду. Стать таким же — это путь в никуда.

Я вспомнил, как оторвал челюсть одному из бандитов, и меня всего передернуло. Еще повезло, что Кобра под руку не попался, а то бы я враз лишился своего партнера. Где тогда нового искать? В газете бесплатных объявлений? Типа: «Крышую магов, готов работать за процент. Сивый». Нет, такого допускать больше нельзя, в следующий раз я точно сорвусь и наживу себе кучу проблем. Все, сегодня говорю снадобью «нет»! И еду за консультацией к Хольцу, такой знаток истории магии должен помочь найти решение моей проблемы. Хорошо, что повод зайти к нему в гости я заранее подготовил. Правда, есть сомнения, что старый профессор согласится помочь. Помнится, он крайне скептически был настроен в отношении разных магов и колдунов, но ведь ко мне это не должно относиться — я-то настоящий маг, а не шарлатан! Хм, а если не удастся сыграть на его любознательности, то остается отличное средство — деньги! За тысячу баксов, уверен, он будет готов днями напролет читать мне лекции. Я улыбнулся, вспомнив, что вояж за город принес пятьдесят две тысячи долларов. При аккуратном обращении их хватит надолго. Хотя зачем экономить, ведь я стану скоро еще богаче! Мне теперь, как любому состоятельному мужчине, нужно начинать заботиться о своем здоровье — жалко будет умереть, не успев вкусить все прелести жизни.

Хольц встретил меня неприветливо. На нем были спортивные штаны и грязная майка, метко названная в народе «алкоголичкой». Профессор с порога хмуро поинтересовался целью визита. Однако я предвидел подобное и заранее подготовился:

— Здравствуйте, Леонид Николаевич, я ваши книги принес. Спасибо, что любезно дали их почитать. — Я протянул профессору пакет и увидел, как недоверие на его лице сменилось на удивление.

— Ничего я не давал. — Он быстро достал книги и взглянул на их корешки. — Да, это мое. Извините меня, я вас сразу не узнал. За книги огромное спасибо, я уж думал, что их кто-то «одолжил».

— Не за что меня благодарить. Вы же сами настоятельно рекомендовали их прочитать. Неужели не помните? — Я мог врать что угодно, так как последний раз профессор был мертвецки пьян и ничего не должен помнить.

— Да. Вроде было такое. — Хольц задумчиво потер кончик носа и, словно очнувшись от сна, встрепенулся. — Да что же я вас держу в дверях! Проходите, пожалуйста, разуваться не надо, у меня не прибрано.

Не прибрано — это еще мягко сказано. Не квартира, а царство победившего алкоголизма. Некогда аккуратные стопки книг рассыпались, на столе стояло несколько грязных чашек, рядом с продавленным диваном валялась куча нестираных носков, а в воздухе ощущался неприятный запах давно не мытого тела. По всей видимости, профессор ушел в очередной «творческий отпуск». Что же, наверное, это к лучшему, проще будет на него повлиять.

Пробираясь через завалы к единственному чистому стулу, я чуть не споткнулся, зацепив ногой пустую бутылку из-под дешевого коньяка. Да, на презенте мог бы сэкономить, для Хольца сошел бы и трехзвездочный коньяк. Ладно, хватит считать копейки. Я достал из второго пакета виски двенадцатилетней выдержки и поинтересовался у хозяина квартиры:

— Профессор, у вас найдется пара чистых стаканов? Я тут не с пустыми руками, хочу отблагодарить вас за книги.

Хольц, увидев спиртное, засуетился и принес с кухни два приличных, а главное, чистых коньячных бокала. Он немного замешкался, словно впервые увидев царивший в комнате бардак, сунул мне в руки бокалы и принялся убирать со стола. Через минуту он радикальным методом — смахнув все в мусорный мешок — привел его в более-менее приличный вид. Ну вот, теперь хоть можно не бояться подцепить здесь инфекцию.

Пришлось еще немного подождать, пока профессор, достав из шкафа чистый старенький костюм, вышедший из моды, наверное, еще в моем детстве, переодевался на кухне. Одежда сразу изменила его внешний вид — он снова стал похож на ученого, каким я его увидел в первый раз.

На всякий случай я сначала подул внутрь бокала, прежде чем подставить его под горлышко открытой Хольцем бутылки.

— Ну, за встречу, — чокнулся со мной профессор и начал пить виски маленькими глотками. — Ох, хорошо пошло. Я всегда говорил, что хорошее виски — как хороший коньяк. Да что это все о себе. Как ваша статья, принял ее редактор? Кстати, выглядите вы, как будто после тяжелой болезни, извините, но, как говорят, краше в гроб кладут. Что-то случилось?

Все это Леонид Николаевич проговорил на одном дыхании, при этом наполняя свой бокал снова до краев. Я отставил в сторону едва пригубленный свой, и Хольц долил туда немного виски. Он протянул руку, чтобы еще раз чокнуться со мной, и в ожидании замер.

— Да, что-то случилось. — Я снял очки и посмотрел на профессора.

Увидев мои глаза, он забыл, что пьет не дешевый суррогатный коньяк, а довольно дорогой напиток, и выпил весь бокал залпом.

— Уфф. — Профессора передернуло, и он поспешил занюхать виски рукавом мятой рубашки. — Что у вас с глазами? Я никогда о таком не слышал.

— Вам будет трудно поверить в то, что со мной случилось. Это долгая история, но, прежде чем начну рассказывать, посмотрите сначала этот диск. — Я достал из кармана запись моего эксперимента и протянул его Хольцу.

После просмотра Леонид Николаевич, нетерпеливо ерзая на стуле, стал слушать мой рассказ, в котором я благоразумно умолчал об устроенной недавно бойне. Профессор все это время что-то чиркал в своем потрепанном блокноте, о бокале с виски он забыл. Было видно, что Хольца терзает тысяча вопросов, но он старался себя сдерживать и не перебивал меня. Как только история подошла к концу, профессор вскочил и, оббежав вокруг стола, бесцеремонно схватил мою руку и стал рассматривать кольцо.

— Невероятно, если все это правда, то данное кольцо является мощным артефактом, и именно оно является оригиналом, а у Восточных тамплиеров подделка. — Он наконец отпустил мою руку и наполнил свой бокал. — Это же меняет все наше представление о возникновении и развитии европейского оккультизма. Да что там мистические учения, тут по-новому представляется деятельность святой инквизиции, да и самого папского престола! Прошу вас, покажите, как действует настоящая магия!

Я поставил на стол свой бокал и с сожалением отказал:

— Вот в этом как раз проблема, Леонид Николаевич. Я не могу по первому требованию сотворить заклинание. Есть, конечно, пара способов, но они мне не нравятся, да и опасны для окружающих. Один раз чуть не убил своего партнера.

Однако Хольц, как говорится, закусил удила и стал настаивать на демонстрации моих умений. Пришлось признаться, что я пока могу гарантированно колдовать только с помощью неизвестного снадобья.

— Леонид Николаевич, я понимаю, что вам интересно изучить кольцо и мои способности, но у меня сейчас нет на это времени. Обещаю, что позже буду весь в вашем распоряжении. — Глядя на Хольца, кивающего в такт моим словам, я понял, что он практически согласен с моим предложением, и решил усилить давление. Порция маленькой лжи не помешает. — У меня сейчас тяжелая ситуация, за мной охотятся бандиты. Если я не буду готов к их нападению, то погибну, и кольцо достанется плохим людям.

— Ладно, я понял. — Он упреждающе поднял руку и не дал себя перебить. — Все, что будет в моих силах, сделаю. Начну с самого простого. Вы уже поняли причину вашего состояния?

— Ну предполагаю, что перенапрягся.

— Правильно. Я уверен, что когда вы последний раз колдовали, то вся накопленная энергия быстро израсходовалась, и следующие заклинания использовали вашу жизненную силу, так называемую прану. Организм истощился как раз по этой причине. В будущем будьте аккуратны, а то так можно умереть. Восстановить прану достаточно просто — усиленное питание и отдых и, разумеется, никакой магии. Пищу старайтесь выбирать калорийную и не волнуйтесь, что она может испортить вашу фигуру.

— Спасибо, профессор. Но меня больше волнует нестабильность моей магии: то я могу ее использовать, то нет. Не на эликсир же мне всегда рассчитывать, кто еще знает, что там намешано. — Хольц после моих слов глубоко задумался, а я, сделав маленький глоток виски, продолжил: — Кроме того, опасаюсь, что частое переживание ярких негативных эмоций может необратимо повредить психику. Представьте себе — сумасшедший, да с такой силой!

— Конечно, нет! Это снадобье в данном случае — костыли, как и ваше эмоциональное состояние. Что же вам нужно? Литература по симпатической и ритуальной магии вам не подойдет, по спиритизму тоже… Извините, но так быстро я не смогу посоветовать что-нибудь конкретное и, главное, авторитетное. — Хольц поправил очки и с выжиданием посмотрел на меня.

— Давайте все, что у вас есть. Все равно придется на собственном опыте это проверить.

— Может, вы и правы, но как же без теоретической базы? Ладно, где-то у меня была одна брошюра о развитии общих магических способностей. — Профессор, вопреки моим ожиданиям, недолго рылся в книжных завалах. Он быстро нашел нужную книгу и протянул ее мне. — Вот она, в ней собрана информация из всех известных мировых практик. Я держал ее любопытства ради, такой чехарды в описании методик по пробуждению сверхъестественной силы больше не найти. Однако в свете последних известий она может принести пользу — полистайте ее, что-нибудь должно вам подойти. Думаю, на первое время этого хватит. Сейчас важнее понять, кем вы являетесь — магом или колдуном?

— Да какая разница, как меня называть, хоть волшебником!

— Разница есть, и она существенная! Маг — это тот, кто работает напрямую с силой, а колдун действует косвенно, с помощью ритуалов и артефактов. То есть они работают с магией на принципиально разных основах!

— Ну тогда колдун, творю-то я магию с помощью кольца. — Меня потихоньку стала раздражать настырность этого еврея.

— В нашем случае не все так просто, как кажется. Есть в вашем рассказе некоторые моменты, которые наводят на определенные сомнения…

Он продолжил объяснять, быстро запутав меня в терминологии, однако долго поддерживать разговор я не смог, так как вновь накатило чувство дикого голода. Я быстро попрощался с Хольцем и оставил ему свой номер телефона. В дверях немного помялся, решая, дать ему все-таки деньги за консультацию или нет? Победила бережливость, и я быстро побежал в ближайшее кафе. Кажется, недалеко видел Макдоналдс, это как раз то, что сейчас нужно.

Домой я приволок два полных пакета фастфуда. Теперь, если среди ночи захочется чего-нибудь поесть, все будет под рукой. Еду отнес в холодильник, взял из него бутылочку пива и отправился смотреть книжку Хольца. Однако стоило мне удобно усесться в кресло, включить в беззвучном режиме новостной канал и сделать первый глоток, как зазвонил телефон. Чертыхнувшись, я поставил на стол пиво и снял трубку. Это был Кобра, попросивший разрешения подойти ко мне через полчаса. Я ответил утвердительно и принялся его ждать, отхлебывая из горлышка холодной бутылки горьковатое пиво. Интересно, что ему надо? Вряд ли он идет за первой партией амулетов, для этого еще рано.

Ровно через тридцать минут отключился поставленный на таймер телевизор, и тут же кто-то постучал в дверь. Хм, а Змееныш, оказывается, пунктуальный тип, не ожидал такого от бандита.

— Проходи, открыто. — Я развернулся в кресле к входу и выпустил вверх клуб ароматного табака из только что подкуренной сигариллы.

— Добрый вечер, — поздоровался Кобра и уже как-то привычно, что ли, присел на стул. — Я пришел поговорить насчет нашего бизнеса.

Вот черт, кажется, я попал. Что же мне делать? Дать ему пустышку, а вдруг он перед продажей ее проверит? Я бы сам так поступил. Отказать? Тоже нельзя, он может воспринять это как мою слабость и попробует избавиться от меня. Лишних свидетелей в его бизнесе не любят, это точно.

— Может, займемся делами позже? Я сегодня что-то не в настроении. — Интересно, согласится ли он дать мне отсрочку или нет?

— Нет, Вольдемар, это дело хотелось бы решить сейчас. — От его слов я напрягся, ожидая жесткого разговора. — Понимаете, ваше решение торговать амулетами несколько поспешно…

Я мысленно облегченно выдохнул и не стал ему мешать отговаривать меня от условий недавно заключенного договора. Даже стало немного смешно оттого, что он старался подбирать каждое слово, опасаясь случайно обидеть меня. Ладно, подыграю ему.

Я нахмурился и спросил:

— Ты сам согласился на это, или думаешь, что я убрал Узбека бесплатно?

— Что вы, конечно, нет! Но поймите, что амулеты продавать нельзя.

— Так что ты предлагаешь?

— Надо подождать несколько лет. Когда я подомну под себя всю Москву, то смогу защитить вас от кого угодно, даже от спецслужб. А сейчас, — он протянул мне свою борсетку, — примите небольшую компенсацию. Там тридцать тысяч долларов.

Ух как хорошо заканчивается день! Я для вида еще немного посопротивлялся и согласился. Прощаясь, мы договорились больше лично не встречаться, чтобы не навести на меня лишние подозрения. Закрыв дверь на замок, я подумал, что все же он прав: торговля амулетами — занятие не для меня. В моем положении это выглядит вульгарно.

 

Глава 6

Крушение иллюзий

Слабый человек жаждет чуда. Всегда и везде. И чем тяжелее становится его положение, тем сильнее это чувство. Очень часто к нему примешивается желание получить что-нибудь на халяву. Как правило, такие люди видят источник проблем не в себе, а в окружающем мире, обвиняют в своих неудачах всех подряд и никогда не признают собственных ошибок. Раньше среди моих клиентов таких людей было явное большинство. Никто тебя не любит и не берет замуж? Проблема не в дурном характере, а в пресловутом венце безбрачия. Бизнес чахнет и обходят конкуренты? Ну здесь точно сглаз, а не обычная лень или коммерческие просчеты. И всем им нужна была магия. Я же вместо нее предлагал элементарную психологию, практически незаметную под ворохом разномастной мистической мишуры. И все были довольны результатом.

Так я думал полтора года назад, до тех пор, пока в моей жизни не появилась настоящая магия. Не фальшивка, которую можно предложить любому страждущему чуда, а истинное волшебство, доступное только избранным.

Мой салон теперь находился в центре города, в бывшем офисе Дмитрия Сибирского. Я не стал убивать старика за подставу, ведь именно с его подачи все так стремительно завертелось. Ребята Кобры аккуратно выкинули Сибирского из офиса, лишили его всех сбережений и проследили, чтобы он без лишнего груза и наличности быстро покинул Москву. На прощание я пообещал этому шарлатану, что название салона останется практически прежним. С этого момента бренд «Сибирский» будет работать только на меня. Осознав, что рухнуло дело всей его жизни, Дмитрий окончательно сломался и беззвучно заплакал. Раскрутка нового имени потребует больших затрат, но вот только достаточного количества денег и времени у него уже никогда не будет.

Да, кстати, я все же сменил имя и теперь представляюсь Вольдемаром Сибирским — лучшим учеником старого ведуна. Отличная шутка! Поток клиентов в салон, несмотря на смену руководства, почти не изменился, и прием страждущих пришлось скинуть на нанятых помощников. Парни оказались на удивление толковыми. В будущем я вообще планировал отойти от дел, оставив все на них. Это теперь не мой уровень. Кроме того, салон забирал слишком много времени и сил, а доход давал небольшой. Всего-то двадцать-тридцать тысяч в месяц! Разумеется, я уже, как заправский москвич, все считал в долларах.

Кобра щедро оплачивал мою помощь. Я устранил еще шестерых конкурентов бандита. Совесть меня не мучила — от моих действий этот город становился хоть немного чище, ведь все они принадлежали к отбросам общества.

Действовал я более аккуратно, чем раньше. Один фаербол, пущенный в автомобиль с заказанным клиентом, давал точно такой же результат, что и при прямом контакте. Но при этом взрыв смотрелся куда более эстетично, нежели разлетающиеся во все стороны внутренности. И при всем этом — никаких улик. Смешно, но по городу стали ходить слухи о народных мстителях, поджигающих дорогие иномарки.

Вот и сбылась мечта — я стал богатым и независимым. Теперь могу себе позволить дорогой автомобиль, посещать элитные ночные клубы и не подсчитывать в магазинах сумму покупок, опасаясь, что у кассы не хватит денег. Полностью обновил гардероб, да не ширпотребом, продающимся на рынках, а дизайнерскими вещами, и все чаще в моей кровати ночевали длинноногие красотки. Если бы еще не огромные суммы, еженедельно отдаваемые старику за чудесное зелье, меня можно было бы уже считать богатым человеком. А так стоит только в сейфе появиться баксам, так почти сразу все отдаю Святославу за его эликсир. И ведь, сволочь такая, с каждым разом увеличивает цену. Копит он, понимаешь, на квартиру внучке. По-моему, только моих денег уже хватит на хорошую однушку в пределах кольцевой. Так ведь им, пожалуй, нужна трешка, да еще в историческом центре. Паразиты, блин! И пока я полностью завишу от Крайнова — ничего не поделаешь. Приходится соглашаться со всеми его условиями.

Анализ эликсира, который провел приятель Хольца, ничего конкретного не дал. Мало того, только добавил загадок. По словам химика, ряд комбинаций в зелье он не смог опознать и теперь досаждал профессору требованиями достать еще порцию для исследований. Не знаю, о чем мечтал этот непризнанный Менделеев, но от меня он больше не получил и миллиграмма. И дело не только в огромных деньгах, уплаченных за волшебное снадобье. Мне лишние конкуренты не нужны.

Добавляло проблем и поведение Кобры. Гангстер с каждым днем вел себя наглее. Еще немного — и его ранее смиренные просьбы превратятся в приказы. Уже дошло до того, что под предлогом моей особой ценности он навязал мне двух телохранителей — Леонида и Бориса, которых я моментально окрестил Леликом и Боликом. Эти шкафообразные ребята не столько охраняли мое бренное тело, сколько старались оградить от различных неприятностей. Не раз именно их вмешательство спасало некоторых недоумков, решивших меня оскорбить, от огненной или ледяной смерти. Сначала меня забавляла реакция окружающих, когда они видели этих двух амбалов. Все же наличие таких фактурных телохранителей резко поднимало мой статус. Но потом это превратилось в настоящую проблему. Дело в том, что внутренний голос буквально кричал об опасности брать с собой Лелика и Болика, когда я направлялся к Святославу Крайнову за очередной порцией эликсира. Приходилось выходить из дома ночью и заказывать такси через пару кварталов. Старику мои ночные визиты тоже не нравились, но он был вынужден молчать в тряпочку и менять пачки денег на драгоценные пузырьки. Правда, в его квартире я так ни разу и не побывал, Крайнов, видимо, боялся выдать свои секреты, и все расчеты мы проводили у подъезда.

Полгода назад я, устав от постоянного праздника, устраиваемого почти каждый день, и ужаснувшись подсчитанной сумме, отданной Крайнову за эликсиры, решил заняться собой. Как-то Хольц мне сказал, что уровень праны влияет на физический облик: если ее мало, то человек становится истощенным, и наоборот. Предположив, что здесь может существовать обратная зависимость, я решил ходить в тренажерный зал. Вдобавок, чтобы повысить уровень самоконтроля и найти более эффективные формы медитации, нанял персонального инструктора по йоге. Пока очевидного прогресса не было, так, только мелочи, но и они давали надежду, что скоро могу послать Крайнова в его деревню.

Вся эта кутерьма, постоянные физические и душевные нагрузки изрядно меня утомили. Я решил сделать себе отпуск и съездить в Нижний. Набрал подарков родным и, посадив телохранителя Лелика за руль новенького «мерседеса», поехал на родину. Время специально подгадал так, чтобы попасть на встречу выпускников моего факультета. Дорога была перегружена, и мы приехали в город ближе к вечеру. Боясь опоздать, я решил сразу двинуться к университету — и правильно сделал, так как еле успел к окончанию официальной части. Потом поехали в кафе, чтобы пообщаться в более тесном кругу. В неформальной обстановке после кружки пива стало легче, и мы по инициативе бывшей старосты стали по очереди рассказывать о себе. Все достижения бывших одногруппников на фоне моих смотрелись несколько убого, поэтому я сразу же угодил в центр всеобщего внимания. А когда предложил для продолжения вечеринки снять в центре ночной клуб и все оплатить, то увидел в их глазах неприкрытую зависть. После девушки чуть ли не подрались за право танцевать со мной. Сначала такое внимание было приятным, а позже стало раздражать. Что я раньше такого в них находил? Все одеты безвкусно, косметики на лице раза в три больше необходимого. Одним словом — провинциалки.

А потом был дом, в котором никто меня не ждал. Я довольно много времени просидел в машине, высматривая во дворе родные лица, и уже собрался было уезжать, как наконец-то увидел брата. Он сильно изменился за то время, что я его не видел: лицо стало более взрослым, волевым, кажется, еще и прибавил в росте. К тому же братишка резко раздался в плечах, что вкупе с коротко стриженными светлыми волосами делало его немного похожим на Дольфа Лундгрена.

— Санек, привет! — Я вылез из машины и побежал к нему. — Ух какой ты стал здоровый, качаешься? А что мать и отец, далеко уехали?

Я захотел его обнять, но брат резко отстранился и с неожиданной ненавистью посмотрел на меня:

— Хватит паясничать, как будто ты не знаешь! — Он развернулся и пошел к дому.

— Постой, Саша, о чем ты говоришь? — Я застыл с широко разведенными руками и непонимающе посмотрел в глаза Александру.

Он медленно подошел ко мне и, схватив за грудки, презрительно прошипел:

— Что за наследством приехал, а где ты раньше был, урод? Из-за тебя же все и случилось!

— Ты это о чем, братишка? Очнись, это же я — Вадим. Какое наследство, ты о чем говоришь? — Я попытался привести его в чувство. — Что, неужели дед помер?

Саня долго смотрел мне в глаза, потом, словно преодолевая невидимое сопротивление, разжал руки и отпустил мою рубашку.

— А ты действительно научился отлично врать… Отец умер почти сразу после ареста. Мать продержалась недолго. — Внезапно он сделал шаг назад и закричал: — Это же ты во всем виноват! Хоть бы совести хватило на похороны приехать. Но нет, как же! Бросить свою очередную аферу ради каких-то семейных проблем — это же не для тебя, старшенький!

— Извини, не знал. — Я был потрясен новостью. — Когда все случилось?

— Ой, не валяй дурака, как будто не знаешь! Дед при мне тебе звонил, я его еле на это уговорил, а ты… ты… — Слезы навернулись на его глаза, и он ударил меня в лицо.

Я упал на спину и не успел сдержать Лелика, который моментально подлетел к Сане, сбил его с ног и прижал к земле, жестко заломив назад руку.

— Стой, прекратить! Сашка, извини. — Я оттащил телохранителя от брата и попытался помочь ему подняться, но Александр оттолкнул протянутую руку.

Он некоторое время полежал на спине, потом медленно поднялся и сплюнул кровь, набежавшую из разбитой губы.

— Ага, правильно испугался один прийти, а то бы от тебя живого места не осталось!

Сколько же презрения было в его голосе! Почему он так ненавидит меня? Я замер, судорожно пытался решить все эти вопросы, а Саша тем временем развернулся и, слегка прихрамывая, пошел к дому.

— Саша, братишка, постой, да объясни ты же наконец, что произошло! — прокричал я ему в спину.

— Нет у меня больше брата, — не оборачиваясь, ответил он.

После разговора с Александром я минут двадцать просидел в машине. Что же случилось с отцом? Не верю, что он мог влезть во что-нибудь противозаконное. Офицерская честь не позволила бы. Ну а мать его сильно любила. Надеюсь, дед хоть сейчас понял, что был неправ по отношению к ней, что она не лимита и вышла замуж по любви, а не из желания поселиться в просторной квартире в центре города.

Н-да, вот это новости. Все прежние семейные разногласия стали казаться мелкими и ничтожными. Ну что мне стоило позвонить им и попросить прощения! Или самому приехать. Я грустно улыбнулся, вспомнив свой отъезд два года назад — застывшее лицо отца и взволнованную маму, которая до последнего надеялась, что ее сын одумается и останется дома. Эмоции захватили меня, и по щекам покатились слезы.

Так, хватит страдать! Я с силой ударил по панели машины. Нужно выяснить, что стало причиной ареста отца. Он всегда был честным человеком, отчего иногда страдало благополучие семьи. Настоящий офицер! Сколько раз ему предлагали взятки, чтобы он закрыл глаза на темные делишки некоторых сослуживцев, и всегда получали отказ. Даже если отец виновен — я найду тех, кто уговорил его преступить закон, и отправлю на тот свет… Экспрессом, вне очереди!

— Леонид, свяжись с Коброй и передай, что мы здесь останемся на какое-то время, — приказал я телохранителю. — Да, и узнай у него, кто в этом городе может помочь с поиском информации. Нужен выход на прокуратуру, возможно, на военную.

— Хорошо. А сейчас куда, обратно в больницу?

Я опустил окно, закурил и, задумавшись, ответил:

— Нет, на кладбище. По пути где-нибудь останови, надо цветы купить.

Через час я стоял и смотрел на два деревянных креста, возвышающихся над могилками. Рядом приютилась покрашенная в голубой цвет деревянная лавочка. Вернусь в город, закажу один общий обелиск и ограду, это последнее, что могу для них сделать.

Легкий ветерок пошевелил мои волосы, в воздухе отчетливо запахло грозой. Эх, сколько же мы с вами не успели сказать друг другу. Только сейчас понял, что вел себя, как избалованный ребенок: они же меня вырастили, заботились в меру своих сил, желали добра, а я… А я громко хлопнул дверью и ушел. Из-за чего? Из-за своей гордыни и слепоты. Ну что мне стоило признать свою вину в отчислении из университета? Нет же, заявил, что это не мое, и уехал покорять столицу. Хоть ума хватило позже сбросить отцу эсэмэску с новым номером телефона. Во мне стала подниматься злость. Неужели именно мой уход так повлиял на отца? Но не я предложил ему нарушить закон! Не я!

Хлынул дождь. Потоки воды снизили видимость до нескольких метров, но мне и не надо было больше. Даже в полной темноте я все равно увидел бы две черно-белые фотографии. Две карточки близких людей.

— Обязательно отыщу всех, кто тебя подставил, отец! — От злости я заговорил вслух, глотая холодные капли дождя. — Клянусь вам, что найду их всех и покараю. Они за все ответят! Хотя бы только за то, что не остановили тебя.

В номере, снятом в ближайшей гостинице, несмотря на включенный кондиционер, было душно. Табачный дым пропитал всю мою измятую одежду. Шторы были плотно задернуты, единственным источником света служила маленькая настольная лампа, стоявшая на прикроватной тумбочке. Я уже два дня не выходил на улицу и все это время пил. Лелик занял другую комнату двухместного номера. Эта скотина перед отъездом в Нижний постоянно крутилась рядом. Именно из-за него я не успел обновить запас эликсира. Кстати, нужно ввести строгий учет употребления зелья, а то в последнее время оно стало быстро заканчиваться. Наверное, слишком часто применяю. Хватит одного флакончика в сутки.

Я впервые пожалел о том, что мои заклинания слишком разрушительны и созданы только для убийства. У меня ничего нет, чтобы остановить Лелика, не причинив ему при этом увечий. Самого телохранителя не жалко, но вот с Коброй пока рано портить отношения.

Ну и черт с ними, попробую обойтись без привычного снадобья. Мои тренировки начали приносить первые плоды: я уже самостоятельно, без какого-либо стимулятора, начал видеть в своем теле едва различимые потоки циркулирующей энергии. Правда, пока это происходило только в состоянии медитации, и стоило немного отвлечься, как все исчезало. Но все равно это вселяло надежду, что еще пару лет упорных занятий — и я стану полноценным магом, а не обрубком, целиком и полностью зависимым от волшебных снадобий.

Я плеснул в стакан очередную порцию водки и залпом выпил. Меня всего передернуло от отвращения (какая же гадость). Однако по плану это необходимо. Я закусил лимоном и снова налил. Скоро должен подойти один человечек с новостями по поводу ареста отца. В соседней комнате негромко хлопнула дверь — это мой информатор, легок на помине. Я надел очки и стал ждать. Скоро ко мне робко постучали.

— Войдите. — Я выпил очередную стопку и поморщился.

— Здравствуйте, это я. — Дверь слегка приоткрылась, и в комнату мягко протиснулся неопрятный человек.

Два дня назад этого толстячка мне прислал местный бандит, с которым у Кобры были какие-то общие дела. Он представился адвокатом. Я не думаю, что как адвокат он был хорош, потому что, если судить по дешевому костюму с вытертыми карманами, дела шли у него из рук вон плохо. Однако с моим заданием толстячок пока справлялся. Так я узнал, что отца арестовали по обвинению в краже и торговле оружием. Что же, посмотрим, какую новую информацию мне принесли.

— Привет. Ну ты узнал? Надеюсь, пришел не с пустыми руками?

— Как можно, Вадим Александрович! Все, что в моих силах, и даже сверх того. — Адвокатишка всплеснул руками и осуждающе покачал головой, мол, как можно о нем так плохо думать.

— Переходи ближе к делу.

— Я узнал, кто вел дело вашего отца — старший следователь военной прокуратуры Слепцов Николай Иванович, капитан юстиции. Занимается особо важными расследованиями. На хорошем счету у начальства, его всегда посылают расследовать дела, связанные с хищениями и коррупцией в провинциальных гарнизонах. Сорок лет, женат, имеет двух маленьких детей. — Адвокат суетливо показал руками их рост.

Эта инфантильная привычка сопровождать почти каждое слово жестом была мне отвратительна, от нее разило чем-то мерзким. Раньше такому человеку и руки бы не подал, но сейчас приходится терпеть.

— Слушай, как там тебя? — У меня совсем вылетело из головы его имя.

— Жора.

— Слушай, Жорик, вот зачем ты все это рассказал? Ты должен был выяснить, кто подставил моего отца. — Чем больше проходило времени, тем я был более уверен в этом. — Что мне с этого следователя? Он выполнял свою работу, или… — Я прищурился и пристально посмотрел на адвоката. — Неужели он здесь замешан?

— Нет, он чист. Понимаете, к делам военной прокуратуры сейчас подобраться практически невозможно, но…

— А я зачем плачу тебе деньги? — Мое терпение лопнуло, и злость, копившаяся в последнее время, вырвалась наружу. Я перешел на крик. — Где результат?!

— Подождите, дайте все объяснить. — Жорик торопливо вытер вспотевший лоб засаленным платком. — Этот следователь в курсе всех нюансов по делу вашего отца. Он отказался все рассказать, но мы немножко на него надавили, и он согласился встретиться с вами. У него только одно условие — вы должны быть один.

— И когда же он будет? На этой неделе? — спросил я голосом, полным сарказма.

— Да, то есть нет. Сегодня. — Адвокатишка посмотрел на часы и уточнил: — Через полчаса он будет в кафе «Минин». Это недалеко, минут десять пешком.

— Так что ты тянешь!

Я вскочил на ноги и стремительно вылетел из комнаты. Следом выбежали Жорик и Лелик. Выйдя из гостиницы, я было направился к кафе, но, увидев свой новенький «мерседес», остановился и дождался телохранителя. Негоже сбивать ноги, когда под рукой есть такая машина.

Кафе действительно находилось недалеко. С трудом уговорив Лелика остаться в машине, я вошел внутрь и осмотрелся. В помещении обедало двое мужчин подходящего возраста. Я повернулся к адвокату за помощью.

— Вон он, справа от вас сидит. — Жорик указал пальцем в дальний конец зала. — В сером костюме.

Я кивнул и молча сунул ему в нагрудный карман пиджака смятую стодолларовую купюру. Жорик намек понял правильно: он слегка сгорбился и шустро удалился из кафе. Я подошел к следователю и без спросу уселся за его стол.

— Вас должны были предупредить обо мне. Я Вадим Александрович Солонин. Полковник Солонин был моим отцом.

— Да, мне говорили о вас. — Следователь аккуратно промокнул тонкие губы салфеткой и выжидающе посмотрел на меня.

Руку он не подал, это немного задело. Ладно, мне с ним детей не крестить. Сейчас узнаю нужную информацию и уйду.

— Николай Иванович, расскажите, что случилось с отцом. — Я первым прервал паузу и продолжил разговор.

— Ему предъявили обвинение в халатности, и он застрелился.

— Капитан, хватит паясничать! Не знаю, что заставило вас встретиться со мной, но поверьте, против вас я ничего не имею. — Я перегнулся через стол и, с трудом удержавшись от того, чтобы не схватить следователя за лацканы пиджака, с надрывом произнес: — Мне нужно знать правду, ну не мог отец торговать оружием, не мог!

— Зачем вам это? — Он поморщился от идущего от меня перегара. — Полковника уже не вернешь, дело закрыли за отсутствием улик.

— Повторю — не тем человеком был отец, чтобы торговать оружием.

— Факты говорят о другом. Я догадывался, что предстоит тяжелый разговор, поэтому взял все с собой. — Следователь достал из портфеля несколько листков бумаги. — Вот смотрите — это подпись полковника Солонина на выдачу патронов якобы для отправки на полигон, а это на сотню автоматов Калашникова.

— Ну и что с этого, да отец сотню таких бумажек в день подписывал!

— А то, что тогда учений не было, ни за месяц до даты, стоящей под подписью, ни после. А потом один автомат через полгодика всплыл, да не где-нибудь, а в Москве, проходил по уголовке. Теперь понятно? У меня есть еще несколько подобных документов, и везде стоит подпись вашего отца.

— Да что ты несешь! Ты посмотри, как он жил! Если бы он действительно торговал оружием, то у нас была бы вилла на Канарах, а я бы учился как минимум в МГИМО, а то и в Гарварде. — Я с возмущением перевел дух и продолжил: — Ну вы хотя бы проверили тех людей, кто принимал оружие? Не сам же он все это возил.

— Проверить-то проверили, но у них всех четкая позиция: полковник Солонин приказал — я выполнил. Что было в ящиках и кто их забирал, они не знают. А после самоубийства все ниточки оборвались. Где теперь всплывет это оружие, одному черту известно.

— Я все понял, Николай Иванович. — Продолжать разговор явно не имело больше смысла. Я достал ручку и блокнот. — Скажите мне фамилии его предполагаемых подельников, может, сумею их разговорить.

— Зачем? Все они есть здесь. — Капитан протянул мне ксерокопии. Я взял было листы, но он их крепко сжал и не отпускал. — Это дело мне кажется шаблонным. Ваш отец мог обойтись и устным приказом, а здесь все в письменной форме и аккуратно подшито в папку, соответствующую номенклатуре дел. Полковник как будто специально сделал все, чтобы себя подставить.

Следователь наконец-то отпустил бумаги и, не прощаясь, вышел из кафе. Я собрался было тоже уйти, как ко мне подскочила молодая официантка и протянула счет.

— Ваш друг сказал, что оплатите вы. — Она дежурно улыбнулась.

— Неужели? Я сегодня впервые встретил этого человека. — Однако, увидев, как затвердело лицо девушки, не стал раздувать скандал и полез за бумажником. Тем более что сумма была небольшой.

Выйдя на улицу, я увидел неподалеку от своей машины адвоката, что-то рассказывающего моему водителю.

— Знаешь, Жора, а ты мне еще понадобишься, так что полезай в машину. — Сам я сел на заднее сиденье и задумался.

— Куда ехать? — спросил Лелик.

— Покрути пока по городу, подумать надо.

Я углубился в чтение документов. Так, в этих ведомостях расписывался отец, а в графе «получил» стоит только непонятная закорючка, расшифровки подписи нет. Я просмотрел оставшиеся бумаги, но везде то же самое. Черт, что же мне дальше делать? Сравнивать подписи всех военнослужащих части? Однако все оказалось проще — я перевернул последний лист и увидел, что на его обратной стороне имеется список фамилий, с указанием должностей, и, что самое главное, городские адреса. Ну, капитан, ну, зараза такая, сам ничего с ними поделать не смог и решил все свалить на меня. Спасибо тебе за такой подарок, не забуду. И кто тут у нас? Целых два майора — Александр Рыблов и Андрей Вдовин, а также прапорщик Шевченко и сержант-контрактник Быстров. Последний был водителем и, наверное, отвечал в этой компании за перевозку грузов. Мелкая сошка, должен расколоться легче других. Все, решено, едем к нему.

— Жора, ты знаешь, как проехать на улицу Володарского?

— Конечно, мы сейчас как раз по ней едем. Какой дом нужен? — Он прямо весь светился от желания угодить. Интересно, чем же Кобра его так накачал?

Однако радоваться было пока нечему: ни по первому, ни по второму адресу никого не было. Оставшиеся два я решил не проверять и дал задание Жорику узнать, куда делись первые по списку. Как бы они все дружно не отправились в какую-нибудь командировку. Сам же я поехал в гостиницу подумать над вопросами, которые следует задать этим «подельникам». И немного выпить.

Ближе к ночи появился Жорик с информацией. Меня удивила его расторопность и впервые заставила задуматься о том, что с ним что-то нечисто. Однако я отбросил эти мысли в сторону и сосредоточился на главном: найти настоящих воров.

— Я все узнал. Они сейчас отдыхают в сауне, отмечают день рождения прапорщика Шевченко.

— Отлично! Жди меня у машины, собраться надо. — Я протянул адвокату очередную зеленую купюру и указал на выход.

На пороге он немного замешкался и обернулся, словно ожидал от меня какого-то вопроса. Но я уже был занят своими мыслями и не обратил на него внимания.

Как только за Жориком закрылась дверь, я налил еще стопку водки. Так, теперь пора проверить — сработал мой план или нет. Я надеялся, что постоянное употребление алкоголя в течение последних суток раскрепостит сознание, и в результате будет эффект, похожий на действие эликсира. Вдобавок в составе обеих жидкостей есть спирт.

Для начала нужно сосредоточиться на кольце и попробовать вызвать знак воды, наименее разрушительный из всех. Однако как я ни всматривался в кольцо, его энергетические каналы и проекция самого знака так и не проявились. Черт, ничего не получилось! Придется все-таки возвращаться в столицу и идти на поклон к Крайнову. Я машинально протянул руку к водке, все еще надеясь, что дело, может быть, в выпитом количестве, но вдруг мою ладонь пронзил холод, и от неожиданности стопка полетела на пол. Она упала на паркет с глухим звуком, словно была сделана не из тонкого стекла, а из камня. Обмотав руку полотенцем, я взял стопку и внимательно ее рассмотрел. Вместо водки там было небольшое количество спирта и большой кусок льда. Интересный эффект дала родимая! Значит, энергию я не вижу, но кольцо активировать могу. Да и удар холода получился слабеньким. Ну и как мне теперь быть на грядущей встрече, если точно не знаю, смогу использовать магию или нет?

Я прикусил губу, подумав, что все это напоминает игру в русскую рулетку. Однако состояние легкого опьянения, которое я так долго поддерживал, толкнуло меня на риск. Я упрямо махнул головой и встал — ждите меня, уроды, скоро буду. Недолго вам осталось.

По дороге решил выпить еще грамм сто. Когда я отхлебнул прямо из бутылки, Жорик хмыкнул и неодобрительно покачал головой. Скоро мы подъехали к двухэтажному синему зданию, на котором неоновыми огнями горела аляповатая вывеска «Виктория: сауна и бильярд».

Я вышел из машины и на несколько секунд замер, собираясь с духом. Все-таки многое сейчас зависело от удачи. Сзади тихо хлопнула дверь — это решил подышать свежим воздухом Жорик. Все-таки я несправедлив к нему — без помощи адвоката мне долго пришлось бы разыскивать настоящих воров. Я протянул руку, чтобы попрощаться с Жорой, но он вместо легкого пожатия неожиданно крепко ее сжал и спросил:

— Я могу завтра к вам заехать?

— Зачем? — удивился я. — Сегодня закончу все свои дела — и сразу домой.

— Мало ли что, — лукаво заметил Жорик и подмигнул. — Вдруг возникнут еще какие-нибудь вопросы. До свидания, господин Вольдемар, не прощаюсь.

Так, не понял, откуда он знает мой псевдоним? Тут я почувствовал, что в правой ладони что-то лежит. В полутемном дворике мне не сразу удалось понять, что туда положил Жорик. А когда понял, то с трудом сдержал возглас удивления: в руке находился небольшой флакончик из-под духов. Это был мой эликсир. Но откуда?..

Я подозрительно посмотрел в спину уходящего Георгия, язык уже не поворачивался называть его Жориком, и согласился, что встретиться нам еще надо. Пока не узнаю истоки его осведомленности, никуда из Нижнего не уеду. А что же делать с подарком, принять? Боюсь, как бы не вышло чего плохого, если его смешать с алкоголем.

— Вадим Александрович, одного я вас туда не пущу. Вам может там грозить опасность, — густым басом произнес Лелик и как бы случайно поправил пистолет в наплечной кобуре. — Или мы идем туда вместе, или едем обратно. Простите, существуют инструкции…

— У меня к этим людям всего лишь пара вопросов. — Я не хотел идти на конфликт, но этот тупица явно нарывался на неприятности.

— Извините, но вы сейчас не в том состоянии, чтобы вести нормальную беседу. Давайте поедем в номер. Отдохните немного. Я вызову еще ребят, дождемся их, вот тогда и поговорим.

— Ты за кого меня принимаешь? Думаешь, не смогу разобраться со своими проблемами? Мне нужна чья-то помощь?! — вне себя от бешенства прошипел я, активировал знак огня и медленно поднес к лицу впавшего в ступор телохранителя небольшой фаербол. — Инструкции, говоришь? Не пойму, кто из вас больший идиот — ты или Кобра? Вы забыли, кто я? Ты должен не меня защищать, а окружающих от меня. Понял?!

Руку стало немного прижигать, и я кинул огненный шар в припаркованный поблизости от сауны автомобиль. Черт, не рассчитал силы: он взорвался, и ранее темный двор теперь освещался горящей машиной. Я широко улыбнулся, снял очки и подмигнул онемевшему Лелику. Его рука застыла около груди, он был не в силах решить, что ему делать: перекреститься или достать пистолет. Я с громким хрустом размял шею и кинул очки телохранителю:

— На, подержи, а то еще сломаю ненароком, — после чего развернулся и пошел к сауне.

Сквозь окна было видно, как внутри здания уже засуетились люди. Наверно, взорванная машина принадлежит одному из клиентов этого борделя. Сейчас он должен появиться со своими дружками, чтобы узнать судьбу авто. Это мне и нужно — возьму всех сразу, не придется потом их выковыривать из разных углов. Я положил флакончик с эликсиром в карман, он мне сейчас без надобности, и еще раз вызвал знак огня. Ну и кому из вас первому не повезет?

Последний живой человек из всей некогда веселой компании лежал в пустом бассейне, скорчившись в дальнем углу и прикрыв голову руками. Я скривился от презрения — и это офицер? Большое брюхо, дряблые мышцы и толстый зад. Он больше похож на толстую раздавленную лягушку с тонкими лапками, нежели на защитника своей страны.

— Эй, как там тебя, вылезай, не бойся. Мне надо только поговорить.

Не дождавшись от этого слизняка ответа, я спрыгнул вниз. Смешно, но он, видимо, до последнего надеялся остаться незамеченным, поэтому сейчас, увидев меня, попытался вылезти из бассейна. Голый мужик поднялся и попробовал ухватиться за лестницу, потеряв при этом накинутое на бедра полотенце. Однако нижняя перекладина была для него слишком высока. Горе-офицер подпрыгнул и сумел ухватиться за лестницу, однако подтянуться у него не получилось, и он упал. Потом судорожно вскочил и побежал на противоположную сторону. Там глубина была на метр ниже, и лестница доходила почти до самого дна.

— Куда это ты собрался? — нарочито мягко произнес я и для вящей убедительности разрушил дальнюю лестницу фаерболом.

Ноги под беглецом подогнулись, и он упал на заднее место. Быстро, помогая себе руками, он развернулся на мокром кафеле в мою сторону и запричитал:

— Не надо, пожалуйста, не трогайте меня. Я ни в чем не виноват. — Он как пропеллер завертел головой, выставив перед собой дрожащие руки. — Вы ошиблись!

— Как зовут тебя, убогий? — Я решил с ним немного поиграть. По возрасту это мог быть прапорщик Шевченко или майор Вдовин. Я подошел к нему ближе, присел на корточки и спросил: — Случайно не Вовка-мент?

— Нет, меня зовут Андрей, — выдохнул он, не веря своему счастью. — Я вообще к милиции никакого отношения не имею. Я военный. Отпустите меня, клянусь, никому ничего не скажу.

— О-о, ну извини, Андрюша, обознался. С кем не бывает.

— Да-да. Ну я пошел, да?

— Ага, иди.

Андрей встал и, прикрывая пах руками, медленно стал пятиться к полотенцу. Дойдя до него, он развернулся и поднял грязную тряпку. Вот это правильно, а то как-то неприятно смотреть на его обвисшие причиндалы. Так, а теперь пора «обрадовать»:

— Да, Андрей, а подскажи-ка одну вещь.

— Какую? — Вот он нахал! Даже не повернулся ко мне. Что, думаешь, пронесло? Нет, кончились игры, сейчас все будет всерьез.

— Как вы заставили полковника Солонина участвовать в продаже оружия? — Сразу же после этих слов я ударил в борт рядом с ним молнией, усиливая его шок зрительным эффектом и физической болью. Его отбросило на колени и распороло живот кусочками кафельной плитки. Теперь ему будет значительно труднее сориентироваться на ходу и что-либо соврать. — Отвечай, мразь! Иначе…

Я запустил в бортик еще одной молнией и скривился, увидев, как под майором образуется лужа. Все, он готов. Сейчас узнаю всю правду.

От здания сауны мы успели отъехать в последний момент. Видимо, кто-то, увидев зарево начавшегося пожара, вызвал пожарную службу. А может, соседи услышали взрывы, подумал я, встретив через двести метров летящий с включенной сиреной милицейский уазик. Всю дорогу до гостиницы я отрешенно смотрел в окно. История, которую мне поведал майор Вдовин, практически уничтожила мой порыв разобраться с виновными в смерти отца.

Инициатором торговли оружием, по словам майора, был его приятель Александр Рыблов. Их двоих за махинации с армейской недвижимостью перевели из московского округа к нам, в провинцию. Здесь они должны были переждать годика два и, благодаря протекции в высших кругах, вернуться обратно. Я на их месте сидел бы себе тихо и стал образцовым служакой! Но нет, как же! Они были недовольны скудным содержанием и решили устроить здесь бизнес, пользуясь старыми криминальными связями. Два майора легко нашли общий язык с прапорщиком Шевченко, взяли водителя и стали потихонечку таскать оружие со склада. Одну проверку из центра они пережили нормально, благо с проверяющим оказались знакомы еще по прежнему месту службы. Аппетиты росли, несколько ящиков патронов в месяц их уже не устраивали. Тогда родилась идея вовлечь в это дело моего отца. Однако тут, как говорится, нашла коса на камень. Привычка мерить всех по себе сыграла с воришками дурную шутку — они прямо предложили отцу процент от продажи оружия, ожидая, что небогатый полковник с радостью согласится взять грязные деньги. Разумеется, отец их выгнал, а потом усилил контроль над складами. Воровать стало невозможно. Вот тогда, по словам Андрея, его напарник и предложил шантажировать отца жизнью близких людей. Тот первый бандитский наезд на меня был связан как раз с этим планом. Отцу показали мою долговую расписку и, красочно расписав мое будущее, вновь напомнили о своем предложении. Он согласился и стал их прикрывать. Деньги за это так и не взял, а через полгода застрелился. Дальше я эту мразь слушать не стал и сжег парой фаерболов.

Слова покойного долго не шли из головы. Как же так получилось? Неужели это я виновен в смерти отца? Почему он мне не позвонил и не спросил, как дела? Ведь я же к тому времени овладел магией и мог сам за себя постоять. Получается, что отец не верил в меня… но любил. Любил по-своему, не показывая чувства и не говоря об этом. И какой же я дурак, что не понимал этого. Ну что стоило позвонить ему первым?! Или приехать сразу же, как появились деньги… Нет, все равно было бы поздно. Отец не смог бы долго жить с клеймом предателя, поскольку из того оружия могли убить его же солдат. Эту черту его характера я хорошо знал. Помню редкие рассказы об Афгане и как он отзывался о тех, кто строил там свое благополучие чужими смертями.

Так, распустил тут сопли, а ну встряхнись, ты мужик или кто? Я мысленно отвесил себе пощечину, возвращая боевой настрой. Кто дал клятву на могиле отца и матери? Остался, по крайней мере, еще один виновник — криминальный подельник этого ворья. Тот самый, через которого на черный рынок шло оружие и который организовал подставу. У меня есть его имя, я его из-под земли достану.

— Луков, Владимир Луков по кличке Седой, — повторял я еле слышно, чтобы не забыть.

Для него подготовлю специальное наказание: заморожу ноги, отстрелю руки и засуну в рот гранату. Вот после этого можно будет и поплакать.

Только сначала нужно выяснить, откуда местный адвокат знает мою тайну. Кобра вряд ли будет рассказывать о таких делах. Кроме того, Жора что-то хочет от меня, иначе не сунул бы тайком в руку флакончик. Я напрягся, изгоняя из головы остатки алкоголя, и приказал Лелику ехать к гостинице. Придется остаться в городе еще на один день.

Когда я вернулся в гостиницу, адвокат уже сидел в моем номере. Он внимательно прошелся взглядом по моей растрепанной одежде и произнес:

— Добрый вечер. У вас, как я вижу, все нормально.

Этого я не ожидал. Оказывается, Жора уже все знает о событиях в сауне, но меня не боится. Судя по всему, сейчас будет меня шантажировать. Может, сразу решить возникшую проблему одним ударом? Нет, сначала нужно получить ответы на интересующие меня вопросы.

— Я рад, что смог оказать вам небольшую помощь. Вот зашел лично попрощаться. — Он продолжал говорить, словно не понимал, что сейчас его жизнь висит на волоске.

Несмотря на усталость, его нахальство меня восхитило. Я перевел взгляд на Лелика, но он, до этого ловивший каждое мое движение, отвернулся и, достав пистолет, стал его протирать. Все ясно с тобой, теперь надо быть вдвойне осторожным. Я сдвинулся немного вправо, чтобы бодигард находился в поле моего зрения, и ответил:

— Спасибо, вашими молитвами. Как мне вас теперь называть? Ведь Жора, как я понимаю, ненастоящее имя.

После моих слов адвокат стер с лица услужливую улыбку и расправил плечи. Поразительно, как эти движения сильно его преобразили! Передо мной сидел не мелкий адвокат-неудачник, бегающий на посылках, а властный и уверенный в себе человек. Понятно, маски сброшены.

— Догадался? Зови меня по-прежнему — Георгий, и давай перейдем на «ты». — Он устроился в кресле поудобнее, развел в стороны колени и положил руки на подлокотники. — Уже понял, кого я представляю?

— Какой-нибудь клан или организацию, которой Кобра встал поперек горла?

Интересная у него поза, кажется, так он показывает свою полную искренность и открытость. Хм, мы тоже можем играть в эти игры: я демонстративно скрестил на груди руки. Георгий слегка поморщился и произнес:

— Практически угадал. Только к мафии я не имею никакого отношения. Я из Конторы.

После его слов мне захотелось запустить в него молнию и бежать. Лучше за границу.

Георгий, видимо, сумел прочитать мои намерения по глазам и поспешил успокоить:

— Не волнуйся, ты нам не нужен. Конечно, твои способности удивляют, но поверь, я с легкостью найду десяток специалистов, которые намного проще и чище проведут ликвидацию объекта. — Заметив, что я сморщился, он добавил: — Ты, разумеется, уникум. Но человек много чего придумал для уничтожения себе подобных. Твоя способность отражать пули, бесспорно, лучше бронежилета. Но в нашей профессии лучше вообще не доводить дело до прямого столкновения. Один удар в нужное время и в нужном месте, и все готово. Чтобы тебе было понятнее, подумай. Твои способности зависят от неизвестной жидкости в дрянном флакончике. Насколько его хватит, когда на тебя начнется охота: неделю, месяц или два? Или другой вариант, еще проще — один снайпер в соседнем доме, один патрон, и ты не представляешь больше проблемы. Один в поле не воин…

Ага, знаем мы это. Дальше скажет — вместе мы сила, один за всех и далее по списку пропагандиста-агитатора. В ином месте и в иное время такая шаблонность меня позабавила бы, но сейчас было не до смеха — я напряженно искал выход из сложившейся ситуации. В речи конторщика было как минимум три слоя. Первый — успокаивающий, второй — доказывающий, что я слаб, и третий, для которого первые были основой… Очевидно, он меня вербует. Судя по всему, если не соглашусь на предложение, то могу остаться здесь навсегда. Сделаю пока вид, что я не понял намеков. Эх, как же не вовремя! Боюсь, что сейчас остался без магии. Спокойно, без паники. Может, незаметно достать эликсир?

— Как вы вышли на меня, если это не секрет? — Давай же, отвлекись на пару секунд!

— Почему бы и нет, это не тайна. — Георгий посмотрел на часы. — Да и время позволяет. Леонид Петров, как ты понял, уже давно работает на нас. С группировкой Узбека не было особых проблем, правила игры он понимал хорошо — не лезть в политику и не высовываться особо. Ну и помогать нам в отдельных моментах. Вдруг он исчезает, и место занимает молодой и амбициозный Романенко (ты его знаешь по кличке Кобра). По прогнозам, его должны были быстро поставить на место конкуренты по бизнесу, но, к нашему удивлению, он сначала уничтожил своих ближайших противников, а потом стал нагло избавляться от других.

Георгий взял со стола бутылку минералки и открыл ее.

— Будешь? Ну как хочешь. — Он налил газированной воды в стакан и отпил половину.

Воспользовавшись моментом, я достал из кармана флакончик и замер, крепко сжав его в кулаке. Черт, хорошо, сумел заметить, как Лелик прекратил делать вид, что чистит оружие, и настороженно смотрит на меня. Ствол его пистолета как бы случайно был повернут в мою сторону. Георгий, увидев наш обмен взглядами, усмехнулся и продолжил:

— Сначала мы подумали, что Кобра имеет хорошо прикрытую группу киллеров, которая не стесняется использовать разнообразное оружие — гранаты, холодное оружие и даже такую экзотику, как огнемет. Но изучение улик в доме, где ты так порезвился, поставил перед экспертами несколько вопросов. Главный из них: какое оружие использовали неизвестные убийцы? Представь — дверь взорвана, всюду трупы, часть из них сожжена на месте, другая порезана на кусочки, а рядом нет ни одной пули, даже следов частиц сгоревшей смеси из огнемета. Словом, одна мистика. После той бойни Романенко продолжил уничтожать своих соперников, и странности накапливались. После осмотра первой взорванной тобой машины мы поняли, что действовала та же таинственная группа. Ее нужно было найти во что бы то ни стало. Не хватало еще в столице бандитских разборок в стиле девяностых. После второго уничтоженного автомобиля нам повезло найти запись с камеры наблюдения. Сперва никто не обратил особого внимания на то, как от проходящего мимо человека на проезжающую машину отражается лучик света. Однако снова не было улик — мы перекопали груду металла, оставшуюся от некогда бронированного лимузина, но не обнаружили ни следов взрывчатки, ни осколков гранаты. Единственной зацепкой оставался человек на пленке. Твою личность вычислили быстро, такие шляпы носят не так уж много людей. Ну а дальше все просто — проследили твои контакты и установили, что ты связан с Коброй. Первый обыск в салоне ничего не дал. Только и нашли что кучу разнообразных флакончиков в сейфе, их и взяли для экспертизы. Возникла версия, что ты являешься посредником в длинной цепочке, связывающей бандита с наемными убийцами, а также приторговываешь запрещенными препаратами. Знал бы ты, сколько скороспелых колдунов строили свой бизнес на наркотиках! Поэтому к тебе и приставили нашего человека. Неизвестно сколько времени могли бы потерять, отрабатывая эту версию, да Леня обратил внимание на твои разговоры с профессором Хольцем. Мне в свое время посчастливилось работать вместе с отцом Леонида в «Сетке», так что я был готов к встрече со сверхъестественным. Я посоветовал Лене продолжать дальше следить за тобой, искать связь и доказательства. Взрывая третью машину, ты опять забыл о камерах видеонаблюдения. К сожалению, качество записей вновь не позволило детально понять весь процесс. Леонид, конечно, в своем отчете написал о вылетевшей из руки подопечного молнии, но мне нужно было увидеть твои способности лично. И вот сегодня это случилось.

Мои мысли метались в поисках логики в этом разговоре. К чему такие подробности? Хочешь, чтобы я работал на тебя, так и скажи! Не верю, что для Конторы Кобра представляет серьезную проблему. А вот меня они подловили на горячем. Я снова взглянул на напряженного Леонида, и меня осенило — Жора думает, что я уже выпил эликсир. Поэтому и ходит вокруг да около, он просто боится сильно давить на меня. Правильно, вдруг этот маг психанет и зальет все здесь кровищей. Я мысленно улыбнулся, похоже, сегодня получится остаться живым и свободным.

— Спасибо за интересный рассказ, но становиться подопытной крысой я не собираюсь. Меня пока устраивает такой образ жизни.

— Брось, Вадим. Надо меньше читать разной макулатуры, — сказал Георгий, пытаясь втянуть меня в дискуссию. — Поверь, мы не такие, как нас хотят представить определенные силы.

Ага, как же, не на того напал. Я, разумеется, не верю в страшилки о существовании на Лубянке крематория, но что такое принцип государственной целесообразности, могу себе представить. Так что, товарищ Георгий, или как там тебя, мне с вами не по пути.

— Извините, конечно, очень интересно, но времени нет. Есть у меня дело, не терпящее отлагательств. — Я осторожно стал складывать в сумку вещи, которые находились в пределах досягаемости. Остальные пускай здесь остаются, не жалко. Вроде бы все. Теперь вежливо попрощаемся и уйдем. — До свидания. Леонид, ты остаешься здесь или едешь со мной?

Он посмотрел на Георгия и, дождавшись еле заметного кивка, ответил:

— С вами. Сейчас только вещи соберу.

Я не стал переигрывать и оставил этих двоих наедине: пусть Лелик получит от шефа цеу. Подожду своего телохранителя внизу, в холле гостиницы. Без пригляду меня не оставят — это факт, так что лучше точно знать, кто шпик, нежели шарахаться от каждого косого взгляда и постоянно ждать удара в спину. А там, будет время, и придумаю, как избавиться от слишком пристального внимания Конторы.

Как только за Вольдемаром закрылась дверь, Леонид обратился к своему начальнику:

— Полковник, разрешите вопрос? — Георгий повелительно взмахнул рукой. — Почему вы его отпустили? В какой-то момент он был почти готов согласиться на наши условия. Надо лишь немного надавить.

— Сколько ты уже вместе с ним? Два месяца? А так и не успел его узнать. Парень далеко не дурак, это лишь кажется, что он плывет по течению судьбы и не управляет своей жизнью. Он в меру жесток и нагл и — что самое главное — знает себе цену. Подумай сам, на чем мы можем его сейчас подловить? Ну убил он четверых военных, и что потом, на чем его держать? Пригрозить завести уголовное дело? Да он рассмеется на такую угрозу — никакой суд не примет в качестве доказательств нашу видеозапись. Вадим должен четко понимать, что работа на Контору — это единственный вариант сохранить свою жизнь и относительную свободу. Когда он примет такое решение, а тут мы ему должны помочь, то будет верен до конца жизни. — Георгий немного помолчал и, вспоминая свою молодость, задумчиво произнес: — Попал бы он ко мне лет на двадцать раньше, когда «Сетка» еще работала. Тогда бы да, с ним бы особо не церемонились. Установки были другими.

Немного смутившись, что позволил себе расслабиться перед подчиненным, полковник решил объяснить свое решение:

— У него хорошие задатки. Излишне горяч и упрям, на этом как раз можно будет сыграть. Если ничего не случится, мальчик нам сильно поможет. И запомни — сейчас нужно его добровольное сотрудничество, необходим он сам как маг. Он ключ, хрупкий. — Полковник щелкнул пальцами, ища нужное сравнение. — Хрупкий, как льдинка. С ним нужно быть очень осторожным, чтобы случайно не сломать. Пока он такой один, мы будем пылинки с него сдувать.

— Георгий Георгиевич, но он убийца! — горячо возразил Леонид. — У него и так особых ограничителей не было, а теперь и вовсе появилось чувство вседозволенности. Видели бы вы, что наш Вольдемар сделал с теми военными! Буквально на кусочки порвал. Да он ощущает себя избранным, для которого обычные люди — пыль под ногами. Я теперь понимаю, почему колдунов в Средние века сразу на костер тащили — из них рано или поздно вырастало настоящее чудовище.

— Я все видел, ты неправ. — Полковник, несколько раздраженный, что его подчиненный не видит очевидного, попытался еще раз объяснить: — Сейчас он действительно упивается своей магией, но это пройдет. Скоро Вадим поймет, что личная сила и деньги не являются главными ценностями. Перебесится и станет нормальным. И если бы ты внимательно прослушивал его разговоры с Хольцем, то был бы в курсе, что наш юноша начинает заниматься самосовершенствованием.

— Но, полковник, делать ставку на него — это неразумно и…

— Все, хватит разговоров. — Терпение полковника лопнуло. Он резко ударил ладонью по деревянному подлокотнику кресла и приказал: — Спускайся вниз к Вольдемару. В таком состоянии его лучше не оставлять надолго без присмотра. Стой. А расскажи-ка ты все о его здешних приключениях Кобре, кроме нашей встречи, конечно. Ускорим немного события.

— То есть вы хотите, чтобы он начал конфликт с московскими бандитами. А если они уберут его первыми? — озадаченно спросил Петров.

— Значит, его способности слабы и он недостоин нашего внимания! — снова вспылил полковник. — Для мага нужен крепкий поводок. Им может стать охота, которую на него объявят бандиты. На первом этапе гарантией его лояльности станет страх погибнуть. А ты, надо будет, костьми ляжешь, но обеспечишь его безопасность.

— А не лучше ли самим инсценировать нападение?

— Нет. Здесь нужно исключить любую возможность увидеть наше вмешательство. Если он поймет, что мы шантажом заставили его сотрудничать, то потом будет только ждать подходящего момента для бегства. Нам это надо? Ты помнишь, что было у сауны? Его тогда смог бы остановить только танк, и то я в этом не уверен. — Полковник ненадолго замолк и нехотя признался: — Сейчас нельзя засветить свой интерес к Вольдемару, уж лучше мы его потеряем. Если Вадима перехватят смежники — вся наша работа, в том числе и твоего отца, пойдет коту под хвост. И у тебя еще одно задание — выяснить происхождение его зелья. Сегодня подтвердилось предположение экспертов по поводу его основного свойства — это мощный стимулятор. Возможно, именно с его помощью Вадим обрел магические способности, а может, и нет. Интересно, что же он туда намешал такого, что наши умники до сих пор не смогли расколоть состав?

— Он его делает не сам.

— А ты откуда знаешь? — подозрительно спросил полковник. — Флакончик, взятый из квартиры Вадима, мне только сегодня передали вместе с заключением лаборатории.

— От Кобры, то есть Романенко, — поправился Леонид, зная нелюбовь начальника к кличкам. — Он уверен, что Вадим употребляет наркотики, и дал своим задание выследить его поставщика. Наверное, решил, что сможет контролировать мага, если перекроет ему поставки.

— И что они нашли?

— А ничего. Вадим покупает свое зелье у неизвестного старика по бешеным ценам. Люди Романенко пытались взять продавца, но он все время исчезал прямо из-под носа. Даже проверили каждую квартиру в подъезде, в который после сделки заходил старик. Там вообще не живет никто старше сорока лет. Дом новый и заселен в основном молодежью.

— Хм, таинственный продавец зелья, повышающего магическую силу? Или вообще ее дающего? — задумчиво протянул Георгий. — Ни за что не поверю в такое совпадение. Кажется, мы нащупали ниточку. Нужно обязательно на него выйти.

— А может, все дело в кольце? Как я понял, Вадим и Хольц уверены, что именно перстень стал первопричиной всего.

— Нет, — устало улыбнулся полковник. — Вначале я тоже так подумал и отдал приказ выяснить все про это кольцо. Ребята так расстарались, что смогли найти полностью аутентичный артефакт в запасниках Эрмитажа. Простая железная побрякушка. Поэтому, пока не выйдем на источник стимулятора и не проверим пару идей, — пылинки будешь с него сдувать! Понял?

Леонид кивнул, собрал свои и забытые магом вещи и вышел из номера. Оставшись один, Георгий выключил свет и подошел к окну, чтобы посмотреть на ночное небо. Как же он мечтал в молодости там побывать. Именно оттуда он всегда ждал чуда, а нашел его здесь. Он устало потер переносицу, эта привычка возникла еще до того, как в продаже появились контактные линзы, и задумался. Он вспомнил, как давно, еще когда вместе с Сергеем, отцом Леонида, работал в «Сетке», они жарко спорили по поводу существования магии. Георгий утверждал, что магии никогда не было, объясняя известные факты колдовства так же, как и «чудеса» современных экстрасенсов, — гипнозом, ловкостью рук и хорошим знанием психологии. Разумеется, вследствие особенностей своей работы, он допускал возможность существования у человека паранормальных способностей, но в магию верить наотрез отказывался. Сергей же, напротив, упорно доказывал, что раньше магия была доступной, но по каким-то причинам люди потеряли возможность ею пользоваться. Вскоре руководство решило прикрыть направление, в котором работал приятель полковника, и они расстались. Георгий тяжело вздохнул, припомнив, как в последнюю их встречу друг в запале пророчески произнес: «Рано или поздно на Земле вновь появится магия. Это страшная сила, она противопоставит себя этическим законам. Если никто не будет готов взять ее под контроль, то магия только фактом своего существования будет способна уничтожить установленный порядок. А ответные меры будут суровыми и жесткими, и хорошо, если все остановится на создании второй инквизиции… Так или иначе, но мир изменится, и вряд ли в лучшую сторону». Полковник подлил в стакан минеральной воды и выпил, успокаивая приступ гастрита. Вскоре он увидел, как из гостиницы вышел сначала Леонид, неся объемный баул, а потом молодой маг с небольшой сумкой. Вольдемар замер на полпути к машине и посмотрел прямо в окно, как будто мог увидеть там полковника. «А может, и видит», — подумал Георгий, наблюдая, как юноша после небольшой заминки продолжил свой путь. Уже вслед отъезжающей машине полковник прошептал:

— Ты мне нужен, парень. Не разочаруй меня. Вторую «эпоху перемен» я не переживу.

Разговор с конторщиком, водка, магия, неожиданная информация о причинах самоубийства отца и новости, что я давно нахожусь под колпаком спецслужб, выбили меня из колеи. В конце разговора с Георгием я практически поплыл и только чудовищным усилием воли смог сдержаться и не рухнуть на кровать. Кроме того, жутко хотелось пить. У некоторых людей при возникновении чувства страха пересыхает горло, а иные теряются и ищут возможность выиграть секунды для принятия решения: закуривают сигарету, медленно пьют воду или долго кашляют. Бывают и другие реакции, но почти все они являются показателем того, что собеседник растерян или напуган. Уже по этой причине я не мог попросить минеральной воды у полковника, хотя с жадностью наблюдал, как он пьет.

У ближайшего магазина я попросил Лелика остановить машину и купил себе холодной воды без газа. Мне не сразу удалось открыть бутылку, пальцы дрожали и постоянно соскальзывали с вспотевшей крышки. Наконец она поддалась моим усилиям, и я в один прием выпил всю бутылку. Потом без сил откинулся на кожаную спинку сиденья и расслабился. Нужно немного отдохнуть.

Несмотря на большую усталость, я долго не мог заснуть. Как будто организм решил мне отомстить за все издевательства над ним. По встречной полосе пролетали редкие в ночное время машины, яркий свет их фар заставлял прищуриваться или прикрывать глаза рукой. Мысли текли неторопливо, события последнего года воспринимались отстраненно, словно они произошли с другим человеком или так давно, что все эмоции угасли.

Я смотрел на темную дорогу, освещаемую только фарами проезжающих машин, и думал: а зачем мне все это? Иметь много денег, конечно, хорошо, но зачем ставить целью их постоянное преумножение? Все равно мне больше, чем могу, хлеба не съесть, пива не выпить. Я, разумеется, понимал, что жить, как раньше, уже нельзя, да и успел привыкнуть ко многим мелочам, без которых прекрасно обходился раньше, но в душе царила хандра, и хотелось вернуться в то время, когда все мои проблемы сводились к ожиданию очередного клиента.

Было у меня такое свойство: раз в год-полтора переосмысливать свои достижения. Все начинало казаться мелким и ничтожным. Хотелось писать стихи о смысле жизни и вселенной. Это состояние постоянной меланхолии и депрессии продолжалось не больше недели. Раньше я напивался с друзьями, раскрывал все свои страхи и надежды, и все проходило. В такой момент я словно переживал катарсис, получал новый импульс и понимал, что все зависит только от меня, что есть еще цели, которые необходимо достигнуть. После этого мое поведение резко менялось, все силы предельно концентрировались на новой цели. Побочным эффектом была резкая смена имиджа — от джинсов к классическим костюмам, от короткой прически к длинным волосам. Внутреннего запала хватало надолго, но через какое-то время все повторялось.

Как же не вовремя это началось, нельзя сейчас рефлексировать. Нужно стремительно действовать, так как теперь от моих поступков зависит не просто благосостояние, а сама жизнь! Отказываться от закамуфлированного предложения Георгия я не спешил. Вдруг так сложится, что не будет другого выхода, иначе как пойти на сотрудничество с органами. Сейчас же нужно собраться и закончить текущие дела. На первом месте — месть. Остался последний урод, по вине которого больше нет моего отца. Именно Седой его убил, я тут совсем ни при чем! Все сомнения — прочь, иначе мной овладеет чувство вины, а главный виновник уйдет от наказания.

Информацию об этом торговце оружием можно получить у Кобры. Он обязательно должен знать столь крупную фигуру преступного бизнеса. После разговора с полковником я по-новому взглянул на свои отношения с гангстером. Защиту от чужого внимания он обеспечить не смог и, кажется, стал воспринимать меня как своего подчиненного. Пусть находящегося на особом положении, но все же подчиненного. Самое обидное, что по сути Кобра прав. Я сам не заметил, как стал наемным убийцей. А еще мне было стыдно за свой промах с камерами наблюдения. Ведь знал же, что их стоит опасаться, знал! Но забыл. Ну ладно я, дилетант в криминальном деле, но Кобра был обязан предупредить! Однако этого не сделал, что наводит на определенные размышления: а не собрался ли гражданин Романенко сдать меня органам или браткам?.. Под такие «жизнеутверждающие» мысли и ровный шум мотора я незаметно заснул.

— Значит, он хочет отомстить. — Кобра зло посмотрел на телохранителя Вольдемара. — А ты куда смотрел? Я же приказал докладывать обо всем! С кем встречается, что делает.

— Извините, шеф, я не думал, что это так закончится. Кто же знал, что он слетит с катушек и всех положит, — виновато сгорбился Леонид. — Я и не думал, что он на самом деле окажется настоящим колдуном.

— Не думал, — фыркнул гангстер. — Что он знает о Лукове?

— Практически ничего, только его имя и что он живет в Москве.

— Значит, у меня еще есть время, — забывшись, что он не один, произнес Кобра. — Так, ты еще здесь? Быстро пошел к Вольдемару. И чтобы я знал о каждом его шаге!

Оставшись один, бандит подошел к бару и, оценивающе осмотрев его, выбрал себе виски. «Как же все это не вовремя», — подумал он. По плану колдун должен был убрать еще двоих соперников, и только потом подлежал ликвидации. Именно так, потому что средств давления на мага Романенко так и не нашел. Традиционные наркотики колдун игнорировал, а выйти на его поставщика гангстер не смог.

— Умеет же Вольдемар выбрать себе цель, вот ведь придурок! — выругался вслух Кобра. — Он бы еще на президента охоту объявил.

Несмотря на все свои амбиции, Змей прекрасно понимал, что Луков находится в другой весовой категории. Стоит тому шевельнуть пальцем, и за жизнь гангстера никто не даст и копейки. Ища решение проблемы, Кобра не осознавал, что он больше боится Вольдемара, а не оружейного барона. И поэтому выбрал путь, который позволил бы избавиться от страхов.

Хандра отступила уже на следующий день по возвращении в столицу. Остановился я в доме, аренду которого продлил еще на год. Именно здесь по традиции проходили все тренировки с магией, кроме того, тут точно не было людей Кобры, которых бандит сумел пристроить в мой новый салон. Лелик куда-то запропастился, и я решил не медлить и начать выполнять свой план. Подготовка к мести заняла немного времени: быстро проглотил треть флакончика эликсира, который мне дал конторщик, и запил водой, так как он имел неожиданно резкий спиртовой привкус. Потом накинул на плечи черный плащ и надел широкополую шляпу. В такой одежде я чувствовал себя увереннее. Мне отчего-то казалось, что после устроенной за городом бойни вещи впитали в себя часть бушевавшей там энергии и стали своего рода амулетами. Дополнительная защита лишней не будет, ну и кроме того, в таком прикиде я ощущал себя стильным и похожим на Ван Хельсинга.

Одевшись, я достал телефон и нашел в адресной книге номер Кобры: — Привет, нужно встретиться.

Гангстер сразу снял трубку, как будто ждал звонка.

— Мы же договаривались, никаких встреч. — Романенко явно нервничал, и мне это определенно не нравилось. Неужели он хочет меня сдать, а встречаться боится, чтобы себя случайно не подставить?

— Кобра, не тот случай. Мне нужно у тебя кое-что узнать, — отчетливо произнес я.

— Ну так спрашивай. Только быстро, я сильно занят. — Голос Кобры стал нарочито важным, и я разозлился. Ах вот как, оказывается, он у нас занят! Ну, начальничег, извини, что беспокою!

— Мне нужно знать, где проживает торговец оружием Владимир Луков, он также известен как Седой, — жестко отчеканил я.

— И всего-то? В адресной книге посмотри, — издевательски заметил Кобра.

— А мне в глаза это повторить сможешь? — угрожающе прошипел я в трубку, теряя от злости остатки осторожности. — Или смелый, когда далеко?

— Ну все, ты меня, увечный, достал. Я тебя предупреждаю, не связывайся с ним!

— Ты мне угрожаешь? — Я несколько опешил. Этот бандит должен меня бояться, а не запугивать. — Не вмешивайся, это мое личное дело. Иначе повторишь судьбу своего старого босса.

Я бросил трубку и задумался, почему бандит так себя повел. Он что, забыл, кто такой Вольдемар Арктический? Тут меня осенило, почему Кобра такой смелый, и я бросился в подвал — самое защищенное место в доме. Едва успел закрыть за собой чугунный люк, как наверху раздался чудовищный грохот, и меня буквально снесло с лестницы. В считаных сантиметрах от головы упал крупный осколок кирпича. Еще немного, и моя душа могла бы отправиться в ад.

Вот, значит, как. Этот ублюдок стал таким смелым, потому что приказал от меня избавиться. Ладненько. Прости, папа, но сначала я должен раздавить эту мразь. А уж потом, обещаю, придет очередь и твоего убийцы.

 

Глава 7

Время собирать камни

Самостоятельно выбраться из подвала не получилось. Вход крепко завалило балками и битым кирпичом. Прорубать себе дорогу на поверхность магией я не стал, так как опасался, что одно неосторожное движение — и все это рухнет на меня. Оставалось только ждать. Что ж, раз я оказался взаперти, то время нужно провести с пользой, тем более что эликсир подействовал.

Я закрыл глаза, очистил сознание от посторонних мыслей и с любопытством стал осматривать себя внутренним зрением. Вначале было темно, однако через некоторое время стали проявляться еле видимые очертания моего тела. Некоторые участки были светлее других, и я, заинтересовавшись ими, сконцентрировался на самом большом пятне, находившемся в районе солнечного сплетения. Если не ошибаюсь — это сосредоточие моей силы. Вдруг в моей голове словно включилась функция «zoom»: пятно плавно увеличилось в размерах и при этом стало более четким и ярким. Передо мной появился пульсирующий шар белого цвета, внутри которого хаотично плавали редкие красные искорки. Его стенки на вид казались упругими и эластичными. Если это действительно так, то с помощью постоянных тренировок можно увеличить объем источника силы. Тут должна быть четкая взаимосвязь — чем больше размер сферы, тем больше заклинаний я смогу использовать. Это как качать мышцы, только вместо груза нужно использовать медитацию. Так, с этим практически разобрался, надо только запомнить размер источника, чтобы в будущем можно было отследить его рост. Потом я стал осматривать другие светлые пятна. Мысленно представил, как отдаляюсь от источника, и он быстро уменьшился до первоначального размера. Получилось.

Я нашел еще семь мест, не считая источник, которые заметно выделялись в магическом зрении. Эти очаги энергии находились в районе сердца, затылка, запястий, щиколоток и паха. Что же, хороший результат: всего через год тренировок я смог увидеть все свои энергетические центры. Это знание поможет в будущем избежать истощения от чрезмерного применения магии, так как всегда можно будет оценить количество оставшейся силы. Однако если с источником все более-менее понятно, то с этими мелкими центрами — полная неопределенность. Зачем они, если кольцо магию из них не черпает? Кстати о кольце. Конечно, многие отдали бы правую руку, чтобы обладать им, но в нем слишком мало заклинаний. Меня совершенно не прельщает мысль превратиться в тупого боевика, хотя к этому все и идет. По совету Хольца я часто пытался активировать на кольце другие, не стихийные знаки, однако все было тщетно. Профессора это очень удивило, так как не укладывалось в его теорию, что кольцо дало мне власть над стихиями огня, воздуха, воды и земли, а также должно открыть доступ к магии смерти, разума и жизни. Он уже практически отказался от этой идеи, но посоветовал мне продолжать попытки воспользоваться скрытым потенциалом кольца. Вот и сейчас я решил в очередной раз попрактиковаться в использовании артефакта, но передумал: в данной ситуации это было лишней тратой энергии. Скоро она вся может мне понадобиться. Лучше пополню ее запас, а то, кажется, источник стал менее ярким.

Оптимальный способ пополнения силы был разработан мной уже давно. Я ложился на спину, разворачивал кисти рук вверх и начинал медитировать. Сначала исчезали осязание и слух. Это был самый важный этап, но без него переходить на остальные не имело смысла, так как любая мелочь, типа посторонних звуков или зачесавшейся пятки, могла нарушить концентрацию. Далее я представлял себе, что в окружающей темноте появляются сгустки энергии. Они все были разной величины и яркости — от маленькой ярко-желтой точки до большого светлого шара. Их было очень сложно держать в поле зрения, стоило немного отвлечься — они начинали тускнеть или вообще пропадали из виду. После того как внешние источники силы четко фиксировались внутренним зрением, начиналась подзарядка. Я усилием воли протягивал от них к себе каналы, по которым и начинала тоненькими ручейками течь энергия.

Вот и сейчас я очистил пол от кирпичных осколков и лег на плащ. Нужного состояния достиг практически моментально и стал искать вокруг чужие источники силы. Раньше у меня оставались подозрения, что поиск энергии происходил в моем сознании, а не в реальности, то есть все это было неким аутотренингом. Однако сейчас, отчетливо видя свою энергетику, я перестал сомневаться в реальности происходящего.

Свободной энергии рядом не было, поэтому я стал увеличивать радиус поиска, стараясь, чтобы мой взгляд проник как можно дальше в окружавшую меня тьму. Практически сразу обнаружились штук десять сгустков энергии. Все они были настолько большими и яркими, что всего два или три таких шара могли полностью наполнить мой источник. Я сосредоточился на ближайшем и попытался откачать из него энергию. Однако неожиданно возникли трудности: эти сгустки вели себя необычно — они перемещались в пространстве, а если мне удавалось их зацепить, то начинали яростно сопротивляться, ну прямо как живые. После самой настоящей охоты мне с огромным трудом удалось поймать только один шар и выкачать из него энергию. При этом стало понятно назначение маленьких источников, которые я обнаружил чуть раньше на своем теле: они являлись своего рода энергоузлами, через которые происходило поглощение и перераспределение энергии, аккумулирующейся в основном источнике. Это наблюдение навело на мысль: а могут ли мои энергетические каналы работать в обратном направлении? Если научиться передавать энергию другому человеку, то, возможно, я обрету некоторые целительские способности.

Затем я решил осмотреть источник, было интересно, насколько он заполнился. Для этого вызвал режим «zoom» и стал изучать сосредоточие своей силы. Однако новые возможности внутреннего зрения сыграли со мной злую шутку: поскольку рядом не было никаких объектов для сравнения, я как ни пытался, так и не смог понять, увеличился ли размер источника или остался прежним. Правда, искорок внутри него стало значительно больше, и центр силы теперь выглядел как маленький Млечный Путь. Пожалуй, этой энергии мне хватит надолго. Теперь можно закончить медитацию и проверить, как обстоят дела во внешнем мире.

Только я подумал об этом, как меня тут же, буквально скачком, выбросило из транса. В подвале за это время ничего не изменилось. Я внимательно прислушался и на самом пределе чувств уловил шум работающего двигателя. Вдруг снизу раздался резкий звук, и от неожиданности я подпрыгнул. Это звонил телефон, лежавший во внутреннем кармане плаща. Я недовольно нахмурился, последние события, видимо, совсем выбили меня из колеи, раз начал бояться собственного мобильного. После всего этого нужно будет подлечить нервы, а то так скоро превращусь в неврастеника, вздрагивающего от любого шороха.

Интересно, а кто сейчас звонит? Если Кобра, то придется терпеть этот раздражающий звук долго, не нужно ему пока знать, что покушение провалилось. Но к моему удивлению, звонил Хольц. Видимо, случилось что-то экстренное, если он решил со мной связаться. Но как же все это не вовремя!

— Здравствуйте, Леонид Николаевич, я сейчас немного занят. Перезвоните, пожалуйста, позже. — Я не хотел разговаривать по телефону о серьезных вещах, так как был уверен, что он стоит на прослушке у Конторы.

— Вадим, извините, но это очень срочно. — Профессор задыхался, как будто куда-то бежал. Странно, на него это непохоже: он из той когорты людей, про которых говорят — торопись медленно.

— Хорошо, только быстро, — тихо ответил я, услышав, как наверху кто-то стал шевелить обломки.

— Вадим, я совершил большую ошибку — на прошлой неделе отправил фотографии вашего кольца своему коллеге в Париж.

— Ничего страшного, одной больше, одной меньше. — М-да, растяпа наш профессор. Мне теперь для полного счастья только внимания заграничных спецслужб и не хватает! Тут бы с родной Конторой суметь разобраться.

— Я не понял, о чем это вы. Неважно. Недавно вспомнил, что по одной из версий кольца для членов ордена Восточных тамплиеров были сделаны по образцу легендарного кольца Мерлина. Наиболее полное его описание находится в труде Гальфрида Монмутского «Пророчества Мерлина».

— Профессор! — требовательно прошипел я в трубку.

Наверху громко заработал мотор, и завал после противного металлического скрипа немного пошевелился. Неизвестно, кто там, но буду надеяться, что наконец-то подъехали спасатели. На всякий случай я перешел в дальний угол подвала.

— Хорошо. — Хольц стал быстрее говорить, захлебываясь словами. — Оригинал этой книги находится в Лувре, вот я и попросил его сравнить. Если прав, то знаки на кольце означают другое! А потом начались странные вещи. Франсуа вдруг стал выпытывать у меня, где я видел кольцо. Причем его стиль, мы общались по электронной почте, резко изменился. Сегодня за мной следили. Я это знаю точно. Им нужно кольцо. У меня слабое сердце, я не смогу молчать.

В телефоне послышался громкий удар и топот ног. Да что же это такое! Мне нужно сейчас быть начеку — вдруг завал разбирают мои убийцы. Тем временем из трубки стали доноситься приглушенные мужские голоса и возмущенный фальцет профессора. Вдруг он вскрикнул, и связь прервалась.

Да, все страньше и страньше. Я погладил кольцо на пальце — неужели ты принадлежало самому Мерлину? Да нет, чушь все это. Из множества прочитанных книг я помнил, что Мерлин не умер, а находится под заклятием в зачарованном сне. Поэтому если он существовал на самом деле, то кольцо должно быть у него. В этой легенде меня всегда удивляло, как такого великого волшебника смогла заколдовать Моргана. Она же ему в подметки не годилась! Я с трудом прогнал так некстати вылезшую мысль и застыл в ожидании: сверху снова раздался громкий скрежет, и осколки кирпичей обрушились вниз, пропуская внутрь солнечный свет. В подвал спрыгнул молодой парень и чуть не получил от меня молнию вместо приветствия. Повезло ему, что я в последнюю секунду успел заметить на его черном комбинезоне надпись: «МЧС».

— Эй, есть тут кто живой? — Он включил мощный фонарь и стал осматривать помещение.

Прикрыв глаза рукой от света, слепящего даже через темные очки, я ответил:

— Да, спасибо, что быстро приехали. — Мой голос из-за пересохшего горла прозвучал излишне сухо.

— Ну уж извини, что раньше не смогли. — Почему-то спасатель принял мои слова за издевку. — Можем все обратно завалить.

Я протестующе поднял руки:

— Эй, стоп! Ты чего так завелся? Ведь всего-то часа два прошло после взрыва. — Я встал и начал отряхивать пыль с плаща. — Ну если у вас какие-то специальные нормативы, ты только скажи, все подтвержу. Еще раз спасибо. — Я протянул руку и обезоруживающе улыбнулся.

— Да ладно, чего уж там, забыли. — Он крепко сжал мою кисть. — Э-э, погоди, какие два часа. Мы тебя почти сутки откапывали. Могли бы раньше, да внезапно напарнику стало плохо. Уж подумали, что здесь газ какой. Пока все проверили… А тебя, видимо, чем-то хорошо по голове приложило. Подняться сможешь? — Он кивнул на лестницу. — Или помочь?

— Спасибо, не надо.

Я быстро поднялся по шатающейся лестнице. То, что раньше было домом, теперь было огорожено пестрой лентой, за которой находились машины «скорой помощи», милиции и спасателей. Рядом кучковались сотрудники этих служб и что-то увлеченно обсуждали. Увидев меня, от толпы отделились два милиционера и врач и быстро пошли в мою сторону. Черт, с ними сейчас встречаться нельзя, пока оформят протокол, да пока медик обследует, пройдет много драгоценного времени. Кобра еще не знает, что я выжил, так что нужно использовать фактор внезапности и устроить ему ответный визит вежливости. Кроме того, как-то не хочется, чтобы кто-нибудь видел мои глаза: по своей простоте милиционеры сразу предложат правдоподобное объяснение — мол, наглотался неизвестных наркотиков и сам устроил взрыв. Да и анализы сейчас лучше не сдавать…

Оглядевшись по сторонам, я увидел сзади, метрах в пятидесяти от руин дома, стоявшего у машины Лелика. Он был, как всегда, одет в черный костюм и с важным видом разговаривал по телефону, но, заметив меня, тут же прекратил разговор и помахал рукой. Я развернулся и неторопливой походкой пошел в его сторону. За спиной раздался предупреждающий окрик, заставивший меня ускорить шаг. Услышав сзади дружный топот, я перешел на бег. Что же вам неймется-то! Ну не хочет человек с вами общаться, так отстаньте же, свиньи, от парня. Буквально подлетев к машине, я заскочил через услужливо открытую дверь внутрь салона, и Леонид тут же нажал на газ.

— Гони к Кобре, — успел крикнуть я, вдавленный ускорением в заднее сиденье.

«Мерседес», визжа покрышками, быстро набрал скорость и оставил преследователей далеко позади. Немного отдышавшись, я достал телефон и посмотрел на число. Яркое солнце делало неразличимыми надписи на экране, и только прикрыв рукой дисплей, я увидел — 21.08.20… Что же получается, я провел в подвале больше суток? Неужели, когда медитировал, потерял счет времени? Но ведь тогда эликсир должен перестать действовать, или… Я закрыл глаза, желая проверить одну сумасшедшую мысль. Через несколько минут перед моим внутренним взором сначала появились светящиеся контуры моего тела, а потом и Леонида. Ну, полковник, ай да сукин сын! Вот он чем решил привязать меня к Конторе. Его зелье чудо как хорошо. Наверное, это какие-то секретные разработки, если эффект длится уже более суток, и, самое главное, оно не провоцируют появления беспричинных вспышек ярости. Прежде приходилось постоянно контролировать эмоции, а теперь можно об этом забыть и наслаждаться магией! Если оно еще не вызывает привыкания, то следует подумать о возможном сотрудничестве с полковником. Ненадолго, годика на два, пока я не научусь активировать магию одним усилием воли.

Неожиданно машина резко вильнула в сторону, вырвав меня из задумчивости. Я взглянул на Леонида, тихо ругавшегося сквозь зубы на невнимательного пешехода, и снова закрыл глаза, вызывая магическое зрение. Стараясь не потерять испытываемые ощущения, я медленно приоткрыл веки и посмотрел на Лелика. Совмещение обычного и магического зрения дало интересный результат: контуры водителя были слегка размытыми и видимыми даже сквозь водительское сиденье. Казалось, что вокруг него светится слегка красноватое наэлектризованное поле. Вот ты какая, знаменитая аура! Все-таки не врали другие экстрасенсы, когда описывали ее существование. Я присмотрелся к Леониду внимательнее и с удивлением увидел в центре его тела источник энергии, похожий на небольшой светлый шар. Точно такой же, как те, за которыми гонялся в подвале. Так вот откуда я недавно взял силу: спасатель говорил, что кому-то стало плохо, видимо, я забрал у того несчастного почти всю энергию. Я оглядел себя, потом Лелика и с удовлетворением отметил, что мой источник раза в три больше и заметно ярче. Правильно, ведь я же маг, а он простой человечек!

Леонид Петров стоял у развалин дома Вольдемара и думал, что полковник совершает непростительную ошибку, оставляя мага в живых и на свободе. Зачем тот так возится с этим магом? Он что, не понимает, что это бомба с часовым механизмом, которая рано или поздно взорвется и сметет все вокруг? Нельзя допустить, чтобы изменился баланс сил в реальном мире. Что будет, если магией начнут все пользоваться? Хаос и устрашающий всплеск насилия — это единственное, что ожидает всех. Вот Вольдемар, например, был простым парнем, каких миллионы, а как только получил доступ к магии, быстро потерял остатки человечности и превратился в отмороженного убийцу. Чем он сейчас отличается от тех же бандитов, которых собирается уничтожить? Кроме способа убийства — ничем… А если таких станет сотни, тысячи?

Леонид не находил себе места, боясь взять на себя ответственность и поступить так, как считал нужным. Он с раздражением вспомнил время, когда его отец был вынужден из-за своей веры в существование магии влачить жалкую жизнь на нищенскую пенсию. Тогда у них и хлеб не всегда был на столе, а глава семьи тратил последние сбережения на посещение салонов различных шарлатанов в тщетной надежде найти среди них настоящего волшебника. Незадолго до своей смерти Петров-старший попросил полковника взять сына под свое крыло, однако Георгий Георгиевич вскоре сам оказался в опале и потянул за собой юношу. Сколько лет уже прошло, а Леонид до сих пор из-за них двоих ходит в лейтенантах. И вот, оказывается, покойный отец был прав. Теперь полковник точно не подпишет рапорт о переводе в другой отдел, который уже давно из-за нерешительности лейтенанта пылился в ящике стола. «Как же я ненавижу всю эту магию, — с неожиданной злобой подумал Леонид, — совсем Георгиевич старый стал, если не понимает таких простых вещей». Здесь лейтенант схватился за спасительную мысль: неужели полковник надеется с помощью магии вернуть себе молодость? Точно, он в последнее время часто жаловался на прожитые годы. Значит, он небеспристрастен в этом деле, поэтому его выводы ошибочны и вредны для организации! Тут его внимание привлекло оживление у руин дома. Увидев живого мага, Леонид разочарованно вздохнул: надежда, что проблема выбора разрешится сама собой, испарилась, словно утренняя роса под летним солнцем.

Никто не ожидал от Кобры такой прыти. Когда Георгий Георгиевич узнал о происшедшем, то был вне себя от ярости и сорвался на подчиненном. Петров вынес разнос стоически, так как смерть Вольдемара снимала многие проблемы. Но теперь, оказывается, маг жив и невредим. Леонид быстро прокрутил в голове последние мысли и впервые в жизни самостоятельно принял важное решение — он достал мобильный и набрал один из последних номеров:

— Алло, это Леня. Он выжил. Сейчас идет ко мне. Могу поспорить, что поедет к вам… Все понял.

После этого лейтенант Петров замахал рукой, обращая на себя внимание Вольдемара. Тот быстро подскочил к машине и, как и ожидал Леонид, приказал ехать к организатору покушения. «Интересно, — подумал Леня, — сколько времени потребуется Кобре, чтобы разобраться с этим нахалом?» Он слегка улыбнулся, уверенный, что не повторит ошибок отца и магия не помешает сделать карьеру. Эликсир на похожую по запаху спиртовую настойку Леонид подменил давно, еще когда вез колдуна из Нижнего в Москву.

Добирались мы долго. Оказалось, что Кобра с парой бойцов спрятались в загородном особняке. Что же, это, наверное, к лучшему — меньше свидетелей будет. В машине на полную мощь работал кондиционер, создавая в этот совсем не по-августовски жаркий день приятную прохладу.

— Долго еще? — спросил я Леню.

— Нет. Сейчас съедем с кольцевой, и минут пятнадцать останется.

Значит, пора. Я достал из кармана флакончик и допил остатки эликсира. Поймал в зеркале заднего вида улыбку на лице конторщика. Правильно мыслишь, сейчас будем веселиться. Очистим мир от грязи.

— Кстати, Леонид, если не секрет, ты в каком звании?

— Скоро буду капитаном. — Он задорно улыбнулся. — Конечно, не без вашей помощи.

— Ладно, не стоит благодарности. — У меня тоже начало улучшаться настроение. Уничтожение бандита с помощью нового зелья и негласной поддержки Конторы представлялось легкой увеселительной прогулкой.

Леонид, как всегда, угадал со временем: точно через пятнадцать минут машина приблизилась к воротам поместья Кобры. Неплохо он тут устроился — двухэтажный дом из красного кирпича, гараж на три машины и красивый кованый забор.

— Не тормози, — приказал я.

Лелик нажал на газ, и «мерседес» легко протаранил тонкие створки, выполнявшие больше декоративные функции, нежели охранные. Машина на полной скорости подъехала к входу особняка и резко затормозила, подняв при этом тучу пыли. Я, словно работая на кинокамеру, медленно открыл дверь и не спеша вышел. Заметив, как слегка заколебались атласные шторы на окне второго этажа, направил в ту сторону указательный палец и негромко произнес: «Пуфф»! Немного подождав, я, словно ковбой в салуне, ударил ногой в дубовую дверь и не торопясь прошел в дом. Я откровенно наслаждался ситуацией. Кобра сейчас уже дрожит от страха и думает, как откупиться, будет умолять о пощаде, деньги предложит, а потом (знаю его змеиный характер) попытается ударить в спину. Как это банально и предсказуемо. Против мага нет приема, окромя другого… пулемета. Я ошарашенно смотрел на направленный в мою сторону огромный черный ствол крупнокалиберного пулемета и чувствовал, как к горлу подступает комок. Леонид довольно небрежно оттолкнул меня и подошел к стоящему у треноги Кобре. Бандит был одет в потертую черную кожаную куртку и джинсы, видимо, не хотел пачкать в крови новые вещи. Только сейчас я заметил, что в просторном холле совсем не было мебели. Боится, что может ее случайно повредить?

— Ну давай проверим, на что ты способен? — прервал затянувшуюся паузу гангстер, нежно поглаживая затвор.

— Попробуй, Кобра, только не обессудь, если из тебя тоже сделаю мишень. — Ситуация складывалась серьезная. Такое оружие может пробить мою защиту, надо нападать первым.

Я поднял руку, собираясь колдовать, и эти подонки громко засмеялись.

— А ты ничего не забыл? — спросил Лелик, доставая из внутреннего кармана пиджака знакомый флакончик. — Ты же не против, что я его у тебя позаимствовал? — Увидев, как я машинально хлопнул рукой по груди, он пояснил: — Там обычная спиртовая настойка, а без своего зелья наш ужасный и грозный Вольдемар ни на что не способен!

— Леня, а полковник?

Я был шокирован новостью и понимал, что мне надо тянуть время. Что-то в его словах было не так. Неужели в подвале все привиделось или меня просто контузило? Но голова не болит, а в дороге мог использовать магическое зрение…

— Что — полковник! — вспылил Леонид. — Георгиевич только о себе и думает. Такие, как ты, не должны существовать. Ты — зло!

Он продолжил что-то говорить, и Кобра был вынужден вмешаться:

— Хватит разговоров. — Он посмотрел на меня и ехидно добавил: — За свои деньги не волнуйся, мы их уже нашли. Будет небольшая компенсация капитану.

Гангстер нажал на спусковой крючок, и пулемет заходил ходуном. Я смотрел на медленно летящие ко мне пули и думал, что теперь перед глазами должна пронестись вся моя жизнь. Нет, я не хочу тратить последние мгновения на эту сентиментальную дурь. Энергия! Если в подвале ничего не привиделось, то мой источник сейчас просто переполнен! И если не попробую напоследок изжарить этих предателей, то грош мне цена. Никогда не опущу руки, если есть хоть призрачный шанс на победу! Да и после, на том свете, не в чем будет себя упрекнуть.

Меня захлестнула волна бесшабашной злости, и я активировал знак огня. Как только энергетические каналы кольца дотянулись до моего источника, я стал загонять в них всю накопленную силу. Тут же передо мной в воздухе появился огненный шар непривычно белого цвета. Он был огромен, в половину человеческого роста. Жар, исходящий от него, был настолько силен, что вспыхнули волосы. Понимая, что жить мне осталось совсем ничего, я в последнем усилии послал в фаербол еще энергию. Однако не успел — меня резко ударило в правый бок и закрутило вокруг оси. Все, сказка кончилась. Я попытался удержать равновесие, но меня подбросило взрывной волной и вынесло вместе с дверью из особняка.

После я долго лежал с открытыми глазами на спине и смотрел на сгущавшиеся в небе грозовые тучи. Глаза мои закрывались, смерть больше не страшила. Наоборот, я испытывал чувство удовлетворения оттого, что у меня получилось колдовство. Без каких-либо костылей. Хоть к концу жизни сумел стать настоящим магом. Однако смерть почему-то не спешила. Предатели тоже. «Так, хватит отдыхать, — приказал я себе, — вставай! Разлегся здесь на травке и уставился на небо, тут тебе не поле Аустерлица, ты живой!» Я осторожно пошевелил правой рукой и с облегчением понял, что она цела. Усевшись со старческим кряхтением на землю, я принялся снимать плащ. Вся спина и бок нестерпимо болели, но уже сам факт возможности движения говорил о том, что ничего фатального не случилось. Сняв испачканный пылью и мелким мусором плащ и расстегнув пуговицы на рубашке, я увидел, что вся правая сторона превратилась в огромный синяк. Все же плащ меня спас, не зря его надел. Я перевел взгляд на особняк и улыбнулся кончиками губ:

— Ну что, съели? Думали, без эликсира ничего не смогу? — Меня качнуло от усталости, я машинально попробовал опереться на правую руку, но вскрикнул от острой боли и упал на траву. — Ничего, все путем, — успокоил я себя. — Ты молодец. Такой фаербол выдал, что он не только уничтожил предателей, но и все пули. Ну почти все.

Я медленно, постоянно кривясь и шипя от боли, поднялся, надел плащ и пошел к машине. Там должен быть запасной телефон. Придется вызвать такси, в таком состоянии я не смогу сесть за руль. Только сначала нужно будет уйти отсюда подальше. На всякий случай.

Открывая дверцу машины, я краем глаза отметил сбоку какое-то шевеление. Быстро, как только мог, развернулся, но никого не обнаружил. Странно. От резкого движения мне стало хуже, в ушах нарастал гул, в глазах потемнело. Ноги подогнулись от усталости, и я был вынужден опереться на машину. Что-то жарко мне стало. Смахивая рукой выступивший на лице пот, я заметил, что на кольце все знаки горят призрачным пламенем, прекрасно различимым даже обычным зрением. Так вот что меня насторожило. Я перевел взгляд чуть ниже и увидел, что энергетические каналы артефакта по-прежнему присоединены к источнику, и он продолжает качать из меня магическую силу.

Что, черт возьми, происходит? Я попытался оторвать каналы от источника, но кольцо не реагировало на мои мысленные команды. Попробовал ограничить объем передаваемой энергии, но все было бесполезно. Мои мысли беспорядочно заметались, ища решение новой проблемы. Может, магическая программа артефакта дала сбой? Я попробовал по очереди активировать знаки, надеясь, что создание заклятий сможет все это прекратить. Вот ярче загорелся знак огня, потом воздуха, но при этом не появилось ни молнии, ни огненного шара. Стало только хуже — скорость исходящей энергии значительно увеличилась, а на меня навалилась опустошающая усталость. Я с внутренней дрожью смотрел на постепенно нагревающееся кольцо и понимал, что скоро оно возьмется за прану. Что же делать? Эх, зачем скастовал против Кобры такой большой фаербол, мог бы сейчас послать энергию в кольцо и перегрузить его каналы. Может, так оно остановилось бы. Если бы не этот Лелик, паршивый предатель, не его ложь, ничего бы такого не случилось. Лелик! Воспоминание о нем навело на спасительную идею. Я оттолкнулся от машины и побежал к дому. Может, еще не поздно. Однако далеко продвинуться не удалось, сделав всего несколько быстрых шагов, я без сил упал на крупный гравий дорожки.

Предательство тела стало последней каплей. Я лежал лицом вниз и чувствовал, как по нему стекают капли крови, смешанные со злыми слезами. Как глупо все получается: столько раз быть на волоске от смерти, потерять отца и мать, продать душу — и ради чего? Чтобы сдохнуть по вине свихнувшегося кольца? Это нечестно, я еще столько не успел сделать! Даже магией попользоваться толком. Мы так не договаривались!

Окружающие предметы становились менее четкими. Понимая, что теряю сознание, я прокусил нижнюю губу. Рефлекторно сглотнув хлынувшую в рот теплую кровь, я вогнал руку перед собой в гравий. Не обращая внимания на содранную кожу и поломанные ногти, выбросил вперед другую руку, подтянул к животу ногу и сделал небольшой рывок вперед. Кровь подействовала на меня словно допинг. Мысли и зрение моментально стали четкими, появилось стремление действовать. Нет, так просто не сдамся. Так, еще раз: правую руку вперед, ногу поджать, выдохнуть, и раз…

Я больно ударился грудью об острые камни.

Теперь левую, и раз… Не сметь останавливаться! Вперед!

Я продолжил рывками медленно ползти к дому, оставляя за собой кровавый след. Еще метров пять — и буду там. Самым сложным было преодолеть порог. И зачем его сделали таким высоким? Деньги девать было некуда? С трудом перевалившись через две бетонные ступеньки и чуть не потеряв сознание, я вполз в дом.

Некогда просторный и чистый холл сейчас был завален тлевшими обломками рухнувшей лестницы. Славно я здесь поиграл, хорошо, что хоть пожара нет. Но где здесь Лелик? Я попытался найти взглядом тело предателя, но мне мешала легкая дымка, стелившаяся по захламленному полу. Я усилием воли перешел на магическое зрение и увидел два небольших облачка энергии. Одно из них уже практически растаяло, а вот второе было как раз недалеко. Я медленно пополз к нему.

Хорошо, что все усилия оказались не напрасными. Когда я вспомнил про Лелика, то практически не верил, что он уцелеет в этом взрыве. Нет, неправильно — я верил, что такая тварь по закону подлости должна оказаться живучей! Именно вспыхнувшая искорка надежды заставила меня двигаться и не уподобиться барану на бойне. Теперь, когда моя цель обрела реальные черты, у меня словно открылось второе дыхание. Ползти стало легче, или я просто перестал обращать внимание на тело. Мне казалось, что передвигаюсь уже не с помощью рук и ног, а вцепившись взглядом в источник чужой энергии. И с каждой секундой он становился все ближе и ближе.

Все, добрался. Предо мной лежал Леонид, беспомощно раскинув изломанные руки в стороны. В его груди торчал полуметровый деревянный обломок. Не удивлюсь, если лестница сделана из осины. Поделом этому упырю! Уцепившись за его брюки, я подполз еще ближе, и мне стало видно его искореженное от боли лицо. От моего прикосновения Леонид вздрогнул, на губах появилась кровавая пена, и он чуть слышно захрипел. Что, больно, сволочь? Сейчас тебе дядя поможет, только потерпи еще немного, не умирай. Я поднял левую руку, чтобы прикоснуться к чужому источнику, но, внимательно приглядевшись к ней, бессильно уронил на пол. Она выглядела как кисть древнего старца — иссохшая и морщинистая, но меня испугал не ее вид, а то, что под сморщенной шелушившейся кожей, покрытой темными пятнами, не было видно энергоузла. Черт побери, кольцо уже все выкачало оттуда. Я торопливо вытянул вперед другую руку, надеясь, что в ней, как наиболее дальней от кольца, осталось хоть немножко энергии. К моему счастью, запястье слегка мерцало, значит, через правую руку еще можно качать силу.

Я немного перевел дух, собрался и, приподнявшись как можно выше, плашмя ударил правой ладонью в самый центр источника Лелика. Промахнулся. Ну ничего, пара сантиметров серьезной помехой не станут. Итак, начали!

Неосознанно задержав дыхание, я сконцентрировался и запредельным усилием воли стал тянуть силу из полумертвого Леонида. Сначала не получалось, но вот сгусток энергии дрогнул, и от него, как протуберанец от солнца, к моему запястью протянулся отросток. Есть, получилось! Я с жадностью вцепился в него и буквально стал заталкивать в энергоузел. Волна живительной силы прошла по моей руке, кожа стала разглаживаться и прямо на глазах принимала здоровый вид. Еще, еще давай, родимая! Мой источник стремительно наполнялся, и я почувствовал, что могу встать. Надо быстро выкачать все, может, тогда еще успею взять и те крохи энергии, что остались от Кобры. В моем положении каждая капля может стать решающей.

Не убирая руку с груди конторщика и боясь потерять концентрацию, я осторожно присел рядом на корточки и посмотрел ему в глаза. В них плескались боль и безумие, видимо, он понимал, что сейчас у него отбирают последние шансы на спасение. Я с благодарностью кивнул Леониду, мол, не держу больше на тебя зла, и спасибо, что дождался. Потом положил на его грудь уже полностью восстановившуюся левую руку. Прости, Ленчик, но тебе уже никогда не стать капитаном. В две руки перекачка энергии пошла быстрее, и чужой источник потух через несколько секунд. Все, он пуст. Его грудь судорожно выгнулась, и глаза остекленели. Боясь оставить в нем еще хоть капельку энергии, я медленно развел и свел руки над его телом. Жаль, конечно, но он пуст. Я на мгновение замер и попытался осознать, что мне еще нужно. Мою голову сверлила мысль, что с мертвеца еще можно что-то взять. Украденный флакончик эликсира? Нет, он мне ничего не даст и, как подозреваю, не был нужен и раньше. Тут из приоткрытого рта Леонида стало вытекать маленькое серое облачко. Черт, я чуть не забыл взять его посмертную энергию, или это его душа? Неважно, главное, что в ней море силы. Облако, как будто ждало моего приказа, устремилось ко мне, и я легко втянул его внутрь себя. Ну вот, это дело, чувствую себя отлично, даже лучше, чем по приезде сюда. Теперь очередь за Коброй.

Я подбежал к телу гангстера, легко перепрыгивая через завалы, и повторил процедуру перекачки силы. У Кобры жизненной энергии не осталось, но меня это не расстроило, по сравнению с той огромной силой, которую я получу от его бессмертной сущности, это мелочи.

Все, он пуст, высосан до дна.

Теперь нужно попробовать перегрузить кольцо энергией. Все равно другого выхода не вижу: несмотря на то что силы у меня сейчас много, судя по активности артефакта, хватит ее на два-три часа, не больше.

Понимая, что другого шанса у меня не будет, я собрался с духом, резко выдохнул и направил энергию в артефакт. Его магические каналы резко вздулись, пропуская через себя огромный поток силы, а я непроизвольно напрягся всем телом, словно это могло помочь увеличить скорость. По кольцу побежали голубые разряды, мой источник начал разряжаться прямо на глазах. Еще немного, и кольцо начнет качать прану. Да сколько же тебе нужно, тварь ненасытная! Я, весь покрытый испариной от напряжения, потерял самообладание и закричал:

— Давай, жри еще! Подавись!

Мой крик словно стал пусковым механизмом для последующих событий. Сначала руку, а потом и все тело охватило голубоватое сияние, по которому с характерным для электрических разрядов треском проносились небольшие молнии. Полы плаща трепетали, словно развевались под сильными порывами неведомого ветра, волосы встали дыбом, а в воздухе отчетливо запахло грозой. Кажется, получилось, артефакт сейчас замкнет.

Я уже не прилагал никаких усилий — энергия сама стремительным потоком текла в кольцо. От него волной пошла рябь, точно само пространство начало искажаться под неистовым напором магии. Воздух перед рукой начал сгущаться, превращаясь в размытый зеркальный квадрат. Не знаю почему, но меня эта аномалия изрядно напугала.

Разряды вокруг стали появляться чаще, они возникали со всех сторон, и казалось, что меня окружает плотная завеса из молний. Краем глаза было заметно, что кругом уже закрутился вихрь из поднятых в воздух мелких предметов. Мое тело неподвижно замерло и отказывалось мне подчиняться. Внезапно я понял, что кольцо тащит меня вперед, к обретшему пронзительную четкость квадрату. Рука сама поднялась, но до зеркала не хватало каких-то десяти сантиметров. Не успел я с облегчением перевести дух, как почувствовал, что кольцо с новой силой стремится вперед. Палец пронзила острая боль, этот дьявольский артефакт отрывал его! Но хуже всего было то, что кольцо вместе с плотью вырывало мою энергетическую структуру.

Я вцепился взглядом в артефакт и потащил его назад. Кольцо немного поддалось, но неожиданно резко потянуло в уже увеличившуюся до моих размеров аномалию. Я успел увидеть отражение своего лица, искаженного от страха, и меня затащило внутрь.

Время, которое я провел внутри колдовского зеркала, превратилось в нескончаемый кошмар. В абсолютной тьме меня ощупывали незримые чудовища, от которых веяло могильным холодом и потусторонним злом. Эти касания причиняли адскую боль, отдававшуюся в сознании мимолетными видениями, и я ощущал непередаваемый ужас. Чувствуя, что еще немного — и окончательно сойду с ума от боли и страха, я дико закричал, но так и не услышал своего голоса.

Внезапно я ощутил, как мою душу стало с силой тянуть вверх. Неужели что-то или кто-то пытается ее вырвать из меня? Нет, не отдам. Мое! Продолжая беззвучно кричать, я сжался и ринулся в сторону ловца. Как только с моей стороны исчезло сопротивление, меня с огромной скоростью понесло вперед. Вскоре я заметил небольшую искорку в окружающем меня мраке. Она быстро увеличивалась, превращаясь в окно с переливающейся всеми цветами радуги зеркальной пленкой. Через него я успел увидеть только горы и величественный лес, после чего меня с тихим хлюпаньем засосало внутрь.

«Теперь все стало намного лучше», — отстраненно подумал я, глядя на приближающуюся землю. Полет был недолгим, мое падение смягчили раскидистые ветки деревьев и мягкая земля, покрытая прелой листвой. С трудом подняв голову, я увидел развалины старой башни, стены которой были густо покрыты мхом и какими-то вьющимися растениями. В полуметре от меня лежал большой камень.

Повезло, еще немного — и все вокруг было бы забрызгано моими мозгами. Это была последняя мысль, прежде чем я потерял сознание.

 

Интерлюдия I

Российская Федерация, Москва

Полковник медленно раскачивался на стуле. Он равнодушно смотрел на сизый табачный дым, заполнивший давно непроветриваемую квартиру. Перед ним на массивном, уже много повидавшем столе лежало несколько пожелтевших от времени бумажных листов. Рядом стояла початая бутылка «Столичной» и блюдце с нехитрой закуской.

Полковник зашуршал страницами, ища нужный листок из пятистраничного документа с громким названием «Меморандум». Найдя его, он прищурился и, наверное, уже в сотый раз стал читать слегка выцветший текст, набранный еще на пишущей машинке:

«Рано или поздно магия станет доступной. Можно предположить, как это произойдет. Если человечество само откроет секрет инициации магии, то ее можно будет взять под контроль. Главное, надо быть к этому готовыми и иметь четкий план по интеграции магов в структуру современного общества. Однако, судя по тому, что все многочисленные исследования последних столетий сходятся на том, что для процесса инициации нужен хотя бы один действующий маг, то, скорее всего, появление первого настоящего волшебника будет спонтанным и на некоторое время единичным явлением. Тут-то и кроется главная опасность: спонтанная инициация магии может произойти при двух условиях — либо самостоятельно, но тогда потенциал новоиспеченного мага можно сравнить только с могуществом какой-нибудь божественной сущности, либо она будет произведена под влиянием внешнего фактора…»

Георгий неторопливо нагнулся вперед и налил в граненый стакан теплой водки. Не чувствуя вкуса, он выпил ее залпом, подхватил вилкой тоненький кусочек копченой колбасы и стал медленно жевать. «Эх, Ленчик, пусть тебе земля будет пухом. Что же ты наделал!» Перед глазами старого офицера всплыла картина из разгромленного особняка: потоки воды и грязи на полу — следы от потушенного пожара, искореженный до неузнаваемости пулемет и Леня, высохший до состояния мумии. Если до этого полковник еще предполагал, что его протеже был убит бандитами, то теперь стало ясно — это дело рук мага. Флакончик с таинственным зельем, найденный в кармане лейтенанта, стал последним недостающим звеном, и вся мозаика сложилась. Теперь, задним числом, Георгий видел кучу странностей в поведении Леонида. Тогда же, занятый подготовкой почвы для раскрытия в Конторе информации о Вадиме Солонине, он списал все эти признаки на нервную усталость. Особенно горько было осознавать, что Леонид написал докладную записку о «недопустимых преступных промахах» своего начальника. Видно, устал мальчик ходить в лейтенантах и захотел возглавить отдел. Георгий тяжело вздохнул и подумал, что зря он в свое время не наплевал на секретность и не показал Леониду меморандум, оставленный его отцом с уходом из Конторы.

Полковник не спеша подкурил папиросу и, глядя на клубы сизого дыма, невесело подумал: «Вот и пойми теперь — то ли мы уничтожили бога, то ли надо готовиться к вторжению». Но все равно в отчет это не войдет. Там будет только сошедший с ума бандит, показавший огромную силу маг и одна случайная жертва.

А ведь как все хорошо складывалось! Руководство, впечатленное собранным материалом по Солонину, дало добро на воссоздание «Сетки», и Леонид должен был в ней занять не последнюю должность. Им уже начали выделять дополнительное финансирование, скоро должно было прибыть пополнение, состоящее в основном из ученых… И тут такое! Как бы после этого полковника не отправили досрочно на пенсию.

Георгий потушил окурок и вынул из пачки следующую папиросу. Разминая табак, он думал, как лучше подать информацию о провале, чтобы не загубить дело всей жизни. Полковник взял лист бумаги и стал записывать все, что напрямую или косвенно могло превратить простого человека в волшебника. Если он сможет найти еще одного настоящего мага, то смерть Вадима не будет невосполнимой потерей. Минут через десять Георгий закончил короткий список задач и стал расставлять их по степени важности.

Первым шел алхимик, таинственный поставщик стимулятора. Полковник поставил рядом три восклицательных знака. Чтобы выйти на него, нужно взять людей Кобры, которые осуществляли слежку за магом, и все из них вытрясти.

Далее профессор Леонид Николаевич Хольц. Он в курсе дела и знает мельчайшие подробности превращения Вадима из обычного шарлатана в мага. Ученый — отличный специалист в своем деле, и его следует привлечь к работе в новой «Сетке». Если, конечно, начальство теперь не зарежет проект на корню.

Семья. Здесь полковник записал два имени: Александр и Петр. Но, немного подумав, вычеркнул деда Вадима, а рядом с Александром поставил восклицательный и вопросительный знаки. Возможно, магические способности есть не что иное, как особая модуляция генов. Тогда очень высока вероятность, что младший брат Вадима тоже имеет склонность к магии.

Эликсир. С этим пусть и дальше разбираются научники. Для попытки инициации Александра хватит одного. Хоть тут Леонид оказался полезен, его добычу полковник не стал сдавать в лабораторию и спрятал в своем сейфе. Утром звонили из лаборатории, похоже, им удалось опознать одно из органических соединений в стимуляторе. Георгий не запомнил длинное название этого вещества, получаемого из одного ядовитого гриба, но понял главное: вместе с другими добавками оно влияет на структуру личности и увеличивает воображение и творческие способности человека. Причем научники утверждали, что этим свойства стимулятора не ограничиваются. После таких новостей полковник все больше уверился, что алхимик — ключ ко всему.

Последним в списке шло слово «кольцо» с огромным знаком вопроса. Георгий не верил, что оно является артефактом. Этот кусочек металла в лаборатории Конторы проверили вдоль и поперек. Однако Вадим и Хольц были уверены, что магию пробудило именно кольцо. После некоторых колебаний полковник не стал вычеркивать этот пункт.

Георгий еще раз пробежал глазами по списку, проверил время на ручных часах и снял трубку телефона.

— Гринева, — потребовал он у дежурного. — Леша, это я, тебе задание. Найди всех тех, кто из группировки Романенко отирался рядом с нашим объектом.

— Сделаю. Что-нибудь еще? — спросил капитан Гринев.

— Да, пусть кто-нибудь из твоих съездит на квартиру к Хольцу и пригласит его для беседы. Только аккуратно с ним, человек пожилой, проблемы с сердцем. Все, действуй.

Закончив разговор, полковник закрыл глаза и несколько минут сидел неподвижно. Потом он встал, встряхнулся и отправился в ванну. Леонида он помянул, пора возвращаться к работе.

Через два часа Георгий Георгиевич, бодрый и свежий, как будто и не сидел всю ночь с бутылкой водки, закончил написание короткого отчета. Хотя он так сместил акценты, что гибель Вадима не выглядела катастрофой, все равно получалась безрадостная картина. После такого о возрождении «Сетки» можно надолго забыть, как и об увеличении штата.

— Разрешите? — Открылась дверь, и в кабинет Георгия заглянул капитан Гринев.

— Заходи, что там у тебя?

— Новости по Хольцу. Похоже, у нас новые проблемы, — ответил Алексей и присел на старый стул с высокой спинкой.

— Что с ним?

— Исчез. Но это не главное. Кажется, им заинтересовались конкуренты.

— Смежники? — встрепенулся полковник.

— Нет, европейцы. Судя по топорной работе — ДРМ или ДГСЕ.

— Что им надо?

— Судя по последнему разговору объекта с профессором, они искали кольцо.

— Вот как? — удивился Георгий и задумчиво потер переносицу, озадаченный новой информацией. Потом он улыбнулся и отдал приказ: — Собери мне всю информацию по Хольцу и найди его. Если профессор понадобился французам, значит, он и нам нужен.

Капитан ушел, спеша выполнить распоряжение, а Георгий засунул готовый отчет в шредер и начал писать новый. Появление французов сильно осложнит его работу, однако их внимание можно использовать во внутренней интриге. Теперь отделу точно дадут добро.

 

Интерлюдия II

Ватикан, Рим

В помещении, обставленном с нарочитой простотой, стоял секретарь Конгрегации вероучения архиепископ Лучано и слушал рассказ одного из командиров боевого крыла организации, который только что вернулся из России. Информация Лучано не нравилась, поэтому он постоянно хмурился и мрачно перебирал четки.

— Обстановка, как вы понимаете, была враждебной. Сложнее действовать только на территории мусульманских стран, — закончил свой доклад невысокий мужчина с повадками, выдававшими в нем опытного бойца. Он говорил на латыни прекрасно, только легкий, практически незаметный акцент выдавал в нем уроженца Франции.

— Какая закладка сработала? — Это был первый вопрос архиепископа за последние два часа.

— Одна из первых, сделанная в рукописи «Пророчеств» Гальфрида Монмутского.

— Да, умные тогда люди служили. Анри, напомни, сколько раз уже эта сказка о Мерлине выводила нас на кольцо?

— Три, если считать последний случай в Москве. В этот раз мы как никогда были близки, чтобы захватить дьявольский артефакт.

— Не надо оправдываться, приор, все в Его руках. — Лучано посмотрел на распятие, одиноко висевшее на стене, и перекрестился. — Что же, еще одна несчастная душа стала жертвой козней Врага.

— Я не знаю точно. — Анри неожиданно замялся.

— Говори, не бойся, — поддержал его архиепископ.

— Русские не дали нам осмотреть тело. Издали оно было похоже на останки жертв кольца, но настораживает один факт — внезапно исчез младший офицер, приставленный их службой безопасности к месье Солонину.

— Ты полагаешь? — встрепенулся секретарь организации, носившей некогда громкое имя инквизиции.

— Да, он может быть жив. Прикажете продолжить поиск?

— Продолжай. А его семью проверил?

— Родители недавно погибли, остался младший брат и дедушка.

— И как они?

— Странностей ни за кем не замечено. Среди предков тоже. Хотя дед Солониных воспитывался в детдоме, и про его родителей ничего не известно. Младший брат Вадима Александр — спортсмен, учится в университете.

Лучано замолчал и пару минут, прикрыв глаза, перебирал в тишине четки. Анри почтительно ждал, не прерывая раздумий епископа.

— Начинай подготовку к реализации плана «Троянец».

— Вы так уверены? — удивился Анри.

— Лучше перестраховаться. Впервые за все время охоты кольцо забрало с собой проклятого носителя. Меня гнетут тревожные предчувствия. Все, ступай.

Приор склонился, поцеловал архиепископу руку и ушел с новым заданием. Лучано же в свою очередь поспешил к кардинал-префекту с докладом об очередной неудаче. За многие столетия охоты за артефактами были отметены разные версии их происхождения. Сейчас осталось только две. Первая — они инициируют мага, чтобы потом отдать его душу Врагу человечества, а вторая — артефакты накапливают энергию и могут послужить каналом, по которому адские легионы пройдут на Землю. Если в ближайшее десятилетие они не выйдут на след этого кольца, то нужно будет готовиться к худшему. И лучше, если у них будет оружие, способное противостоять козням Врага.