Глава 1

Хорошо забытое старое

Все происходящее со мной после схватки с демоном воспринималось как бред больного под наркозом. Имелся у меня такой печальный опыт, когда пропадало чувство времени и отдельные события как будто вырезались из памяти. Все было словно в тумане, а звуки доносились, как через набитую в уши вату. Только теперь вместо взволнованных родственников с пакетами фруктов и сладостей и врачей в белых халатах надо мной нависали незнакомые люди и чудовища. Они что-то требовали, тормошили и не давали достичь вожделенного покоя. Их голоса сливались в бесконечную какофонию звуков, в которых я не мог разобрать ни слова. Иногда в голове появлялись видения, вызванные не иначе как больным сознанием: бескрайние выжженные степи и геометрические фигуры, чьи линии, подобно ленте Мебиуса, перетекали друг в друга и вызывали острые приступы головокружения и паники. Постепенно все фантомы исчезли, их место заняло лицо немолодого человека с длинными черными усами. Каждое его появление сопровождалось приступами жжения во всем теле, мне не хватало воздуха, как будто незнакомец меня топил.

Вскоре меня перестали постоянно толкать, и я, умиротворенный от тепла и наступившего покоя, наконец-то смог заснуть без безумных кошмаров.

Проснулся я от ощущения, что рядом кто-то есть. Слегка приоткрыл глаза и увидел, что лежу на кровати в чьем-то доме. Свет от семи толстых свечей, убранных под стекло и свисающих с потолка в виде примитивной люстры, был достаточно ярок, чтобы я смог осмотреть это место. Стены комнаты натолкнули на мысль, что я нахожусь в средневековом замке. Они были сложены из крупного камня без малейших признаков внутренней отделки, единственным украшением в помещении был старый гобелен, висевший точно напротив меня. Рядом с кроватью сидел на табуретке мужчина. Он был одет в белую домотканую рубаху, подпоясанную широким кожаным ремнем. Незнакомец, практически не мигая, смотрел перед собой на стену. Его лицо, обрамленное густой бородой, и идеально лысая голова придавали ему грозный вид. Было в мужике что-то странное, однако я так и не сумел понять, что в нем вызывало удивление. Если бы не был уверен, что по-прежнему нахожусь в чужом мире, мог бы решить, что меня поймали террористы.

В голове быстро пронеслись мысли: чужой мир, магия, демон. От радости я чуть не выдал свое пробуждение — я снова в своем теле! Как же это приятно — ощущать кожей складки на простыне, вдыхать теплый, суховатый воздух. Забывшись, решил посмотреть на левую кисть. Мужик, заметив, что его подопечный очнулся, соскочил с табуретки и что-то радостно прокричал. Елки-палки, да его ноги раза в два короче, чем у нормального человека! Низкорослый бородач вцепился в мою руку и задал вопрос с повелительными интонациями в голосе. Блин, ничего не понимаю. Коротышка крепко схватил мою голову и повернул ее так, чтобы наши взгляды встретились. Силища в его руках была такой, что мне даже здоровому было бы трудно ему противостоять. Он снова что-то сказал, на этот раз из его голоса исчезли нормальные звуки, уступив место гортанным переливам. Ну да, так я тебе и ответил, специалист по горловому пению. Если выдам знание языка, которым в этом мире никто не владеет, нездоровый интерес ко мне будет обеспечен надолго. Притворюсь-ка, что я еще не пришел в себя после болезни. Симулирую потерю памяти, прием, конечно, старый и ненадежный, но другого варианта нет.

Тем временем моя сиделка или охранник, решив, что я притворяюсь, отпустил меня и хлестко ударил по щеке. Ах ты сволочь мелконогая. Можешь бить только больных людей? Злость заставила меня забыть об осторожности, и, как только он еще раз широко размахнулся, я изо всех сил ударил кулаком в нависающее надо мной лицо. Низкорослик явно не ожидал такого ответа, его глаза расширились от неожиданности, однако я промахнулся. Кулак просвистел в паре сантиметров от его головы, мое тело повело вслед за рукой, и я грохнулся с кровати. Даже сгруппироваться не успел. Я попробовал быстро вскочить на ноги, однако снова не рассчитал усилий и полетел вниз, по пути сильно приложившись головой о табуретку. Стул громко упал на пол, словно был выточен из камня, а не сделан из дерева. Да что же это со мной творится?! Я снова предпринял попытку подняться, ругаясь во весь голос. Из моего горла раздались звуки, похожие скорее на детский лепет, но никак не на членораздельную речь. Я уже не пытался напасть на коротышку, с интересом наблюдающего за моими нелепыми телодвижениями. Я полностью сосредоточился на сохранении равновесия, и мне удалось встать. Я выпрямился и, слегка покачиваясь, гордо посмотрел на обидчика. Ростом он был еще ниже, чем показалось сначала, навскидку — метр сорок. Вероятно, у меня на лице возникла пренебрежительная улыбка к столь мелкому существу, поскольку мужичок разозлился и, подняв кулаки, сделал угрожающий шаг в мою сторону. Я хотел отмахнуться от него, но резкое движение рукой нарушило мое шаткое равновесие. Глядя на стремительно приближающуюся ко лбу табуретку, стоически обдумывал одну некстати возникшую мысль: сколько же еще ударов выдержит мой бедный череп…

Очнулся я от прикосновения прохладной ладошки уже в кровати. Надо мной наклонилась миловидная женщина лет сорока с убранными под голубой платок волосами. Она что-то ласково сказала и поднесла к моему рту небольшую чашу с напитком, издающим терпкий мускатный запах. Я попробовал приподняться, чтобы было удобнее пить, однако не смог удержать голову и бессильно упал на подушку. Женщина, обладая терпением опытной медсестры, улыбнулась и помогла проглотить жидкость. К моему удивлению, микстура была недурна на вкус. В ней чувствовались приятные нотки луговых трав, чего трудно было ожидать после столь резкого аромата. По телу прокатилась расслабляющая истома, как будто я только прилег после марафонского забега. Сопротивляться накатившей дреме было трудно, да и особо не хотелось…

Когда я проснулся, передо мной сидел новый гость. Он был сильно похож на первого визитера, только борода была не черной, как смоль, а белая, как паутина. Старик, словно только и ждал моего пробуждения, ткнул себя пальцем в грудь и произнес: «Друм Гран». Наверное, это его имя. Потом он толстым заскорузлым пальцем указал на меня и ожидающе застыл. Я попытался сказать: «Вольдемар», но вместо этого пробормотал нечто невнятное, похожее на «Во-е-а». Да что же такое, неужели разучился говорить? Извиняюще улыбнувшись, я посмотрел на гостя. Он понимающе кивнул, словно иного и не ожидал, снова указал на себя и медленно по слогам повторил свое имя. Так начался мой первый урок местного языка.

Кроме местной речи, на слух чем-то схожей с немецким языком, мне пришлось заново учиться владеть своим телом. Время, когда мной управлял демон, не прошло бесследно. Движения стали порывисты, приходилось их все время жестко контролировать. Получалось плохо, так, в самом начале, когда впервые принесли местную еду и столовые приборы, я распорол себе двузубой вилкой щеку. Теперь пользовался исключительно ложкой, а мясо ел руками. Чтобы после каждого приема пищи не менять испачканную одежду, на меня надевали огромный слюнявчик.

Утешало в этой ситуации то, что я был жив и снова стал хозяином такого удобного и привычного тела. И что главное — нормального, человеческого тела, без малейших признаков демонической одержимости. Представляю себе, как в противном случае отнеслись бы ко мне окружающие люди. На костер бы отправили, без вариантов. К удивлению, от демона все-таки осталось несколько бонусов — практически целая рука, выглядевшая вполне по-человечески, и увеличившаяся скорость движений. Правда, именно последнее мешало быстро восстановить контроль над телом, так как я зачастую не успевал вовремя остановиться, то и дело падал и сильно ударялся. Благодаря ежедневному приему лекарств и втираниям целительной мази, мелкие раны, покрывающие все мое тело, стремительно заживали. Странно, откуда они взялись? Не помню таких повреждений, но ничего страшного: вскоре от них останутся только едва заметные рубцы.

Один день сменялся другим, и скоро я уже мог худо-бедно понимать своего собеседника. Новые слова моя память усваивала с поражающей быстротой. Я так и не смог понять, что было тому причиной: влияние демона, тренировки с рунами или зелья, которыми меня здесь постоянно пичкали. Раньше точно не умел так хорошо концентрироваться на усвоении нового материала. Прекрасно помню, какие усилия приходилось прилагать в школе, чтобы получить хотя бы четверку по французскому языку.

Труднее всего было заново учиться говорить. Если самостоятельно ходить, пусть и держась за стены, получилось через неделю, то простейшие звуки, где, например, требовалось прижимать язык к деснам, никак не выходили. Порой я напоминал сам себе собачку, которая все понимает, но ничего сказать не может.

Мой учитель, старый терпеливый друм, притащил кучу мастерски сделанных гравюр, на которых показывал слова, не поддающиеся объяснению жестами. Судя по тем терминам, которым меня обучали в первую очередь, мир вокруг был опасным и недружелюбным. По свету бродили разнообразные монстры, друмы постоянно сражались с необычно выглядевшими людьми и непонятными чудовищами, и тех и других уничтожали ужасными заклинаниями маги, а в городах и селах постоянно вспыхивали бунты, жестоко усмиряемые местными властями. В сравнение со всеми страстями, творящимися за пределами дома, комната представлялась оазисом спокойствия и островком безопасности. Конечно, я понимал, что меня пытаются подтолкнуть к определенному решению, однако время от времени задавался вопросом, а не будет ли правильным рассказать друмам всю правду и попросить у них убежища?

К этому времени я практически окончательно определился со своей легендой: шел, упал, потерял сознание, очнулся здесь. Кто и откуда — ничего не помню. Уверенность в том, что меня в ближайшее время не выведут на чистую воду, давали именно уроки языка. Похоже, что здесь не существовало способа передачи знаний с помощью магии, следовательно, нет и мага-менталиста. А это единственный, кто мог бы прочитать мои мысли и доказать, что я лгу. Все это, включая настоящие трудности с членораздельной речью, позволяло легко симулировать потерю памяти. Вот обживусь здесь, узнаю обстановку, тогда и решу, стоит мне открываться перед спасителями или нет. Может, я попал из огня да в полымя?

В то время, когда меня одолевали сомнения в выбранной тактике поведения, четверо гномов из клана Торгбенов обсуждали мое будущее. Они сидели у низкого стола с мраморной столешницей и слушали отчет целительницы, нанятой специально для лечения найденного чужака. Перед ними стояли наполовину наполненные кубки с вином, однако пока никто из слушателей к ним не притронулся.

— Непохоже, что он симулирует, — заканчивала свой рассказ ведунья. Ее звали Марика, и вот уже пять десятков лет она подрабатывала целительницей в ближайшем людском поселении. — Как вы знаете, человеческое тело состоит из трех частей: плоть, тонкая материя, отвечающая за знания, и божественная искра. Как целитель я могу с уверенностью сказать, что тело и тонкая материя больного получили сильные повреждения. Они настолько велики, что ему приходится заново учиться ходить, да и вообще координация движений сильно нарушена, в первые дни он не всегда ложкой в рот попадал, какой уж тут побег. Правда, на поправку он идет быстрыми темпами. То же касается его речи: больной, словно младенец, учится заново издавать звуки. Память тела и тонкой материи стерты не полностью, именно их остатки помогают подопечному быстро восстанавливать утраченные навыки, он будто вспоминает ранее забытые движения и слова, а не выучивает их в первый раз. — Марика поправила старомодный кружевной чепчик и перешла к выводам: — Он не симулянт, так разыгрывать наличие полученных повреждений тонкой материи не сможет ни один актер. Больше моя помощь не требуется, теперь все будет зависеть от него самого. Вероятно, он до конца жизни останется калекой, а может вскоре полностью выздороветь. Тонкая материя — очень сложный механизм, ее лечение неподвластно магии. Напоследок я могу порекомендовать устраивать моему клиенту небольшие прогулки и больше давать мяса, от него увеличивается жизненная энергия. Не помешают какие-нибудь однообразные упражнения. — Тут ведунья увидела в окне дворника и пояснила: — Например, мести метлой, ему нужно обрести точность движений. Еще будет полезным постоянное общение, в книгах описываются случаи, когда новая информация приводила к полному восстановлению памяти больного. Но все равно только через пару месяцев можно говорить о каких-нибудь конкретных результатах, пока все в руках богов.

— Какие шансы, что его память вернется? — уточнил Давин, который привез чужака в подземный город.

— В данной ситуации я бы оценила их как довольно большие: он либо все вспомнит, либо нет. — Марика, довольная шуткой, протянула руку за вознаграждением и спрятала кошель за пазуху. — Если больше вопросов у уважаемых друмов нет, то я отправлюсь домой. Пациенту мое присутствие больше без надобности.

Целительница тихо прикрыла дверь, за которой ее ждал приставленный хозяевами помощник, и отправилась собирать вещи.

— Что ты скажешь, Давин, можно ли ей верить? — задал вопрос сидящий во главе стола крепкий гном в тяжелой кольчуге.

Прежде чем ответить, Давин сделал небольшой глоток вина. Теперь, когда они остались одни, можно было немного расслабиться.

— Если ты спрашиваешь, будет ли она держать язык за зубами, то вряд ли. Впрочем, мы специально выбрали такого лекаря, чтобы в случае его исчезновения не появилось лишних вопросов. Она живет одна, учеников нет, часто исчезает на пару месяцев в поисках лекарственных растений. Ее нанимали через людских агентов, так что следов, ведущих к нам, не осталось. — Давин еще раз приложился к кубку и обратился к самому пожилому из всех сидящих здесь гномов: — Согласись, Глоин, единственное, что хорошо умеют делать люди, — это вино.

Гном долил себе из кувшина и вернулся к теме разговора:

— С другой стороны, что она узнала? Друмы подобрали раненого человека, кто он, откуда, что с ним случилось, она, впрочем, как и мы, не знает. Так что существенного вреда своей болтовней не нанесет, а у нас будет всегда под рукой подходящая кандидатура, если вдруг нам понадобится помощь подобного рода.

— Понятно, прикажи тогда отпустить ее. А что с чужаком?

— Лучше его изучил мой сын. — Давин посмотрел на Тоби, история с найденным человеком стала хорошим поводом приставить отпрыска к делу. — Послушаем вначале его выводы.

Самый младший в этой компании гном, все еще робеющий в присутствии старейшины, начал доклад. Его голос не выдавал волнения, предложения были краткими, только по существу вопроса.

— Он горожанин, на теле отсутствуют гильдейские татуировки. Руки чистые, на среднем пальце правой руки есть мозоль, так что он, скорее всего, писарь или помощник купца. В самом начале его осмотрел сам Длаин. Верховный маг рода не нашел в нем следов скверны. В энергетическом плане тело найденыша сильно повреждено, в районе головы вообще темное пятно, так что он действительно мог потерять память. Источник магического дара чрезвычайно мал, так что чародеем, даже артефактором, он быть не может. Всю дорогу до дома я не отходил от человека ни на шаг, если бы он мог говорить, обязательно выдал бы себя в бреду. А так от него ничего, кроме мычания, не добиться. — Постепенно Тоби справился с волнением и позволил себе от фактов перейти к собственным догадкам. — Поскольку чужак не обладает даром и не воин, он не мог быть в свите неизвестного мага. Первоначальная версия, что он был проводником в отряде волшебника или напавших на него, тоже оказалась ложной. Местные охотники предпочитают носить кожаные штаны, а не тканые. Кроме того, на человеке были остатки странного одеяния, чем-то напоминающего кожаную безрукавку, но с длинными, до щиколоток, полами. Очевидно, что в лесу такая одежда будет только мешать. Обыскав его, мы обнаружили немного денег и связку с девятью ключами интересной формы. Это только подтверждает версию, что он был помощником торговца, только представители этой профессии нуждаются в таком количестве замков.

Найденышу нужно благодарить всех богов, поскольку повреждения, полученные им от неизвестной магии, довольно сильны и могли свести в могилу даже гнома, что уж тут говорить о человеке. По моей просьбе Трулин, ученик Длаина, исследовал его кровь и обнаружил запредельное количество следов одного стимулятора, как будто человек до этого питался только ледянкой. Это, а также наши эликсиры и повлияли на его быстрое физическое выздоровление. У меня не было возможности порыться в клановой библиотеке, однако, изучив доступные книги, пришел к выводу, что причины его проблем, скорее всего, вызваны именно ледянкой. Это доказывает, что он издалека, местные прекрасно знают особенности этой ягоды.

Тоби остановился, чтобы промочить пересохшее горло, и взглянул на отца. Увидев в его глазах одобрение, молодой гном продолжил рассказ о своих наблюдениях:

— Когда я впервые его увидел, то показалось, что его изощренно пытали. Но, исследовав раны в спокойной обстановке, заметил, что все они одинаковой глубины, только на левой руке сильнее. Там практически вся кожа была срезана, местами до кости. Скорее всего, человек является случайным свидетелем. В хуторе наших осведомителей произошло сражение между неизвестным магом и воинами, возможно, из купеческой охраны. Вероятно, парень сопровождал торговца. Перед конфликтом он обнаружил куст ледянки и поэтому не попал под основной удар — заклинание достало его на излете, иначе бы ему не выжить. Так что даже если к чужаку вернется память, он вряд ли скажет имя напавшего на него волшебника. Битва на хуторе была скоротечной, человек, наверное, вообще не успел увидеть мага.

— Понятно, — одобрил доклад Тоби старейшина. — Мне интересно твое мнение: не может ли этот человек, прикрываясь магическими повреждениями тела, обманывать нас? Какова вероятность, что он действительно потерял память?

— Вероятность этого большая, — осторожно подбирая слова, ответил юный Торгбен. — Полную уверенность может дать только чтение его мыслей, на что, по слухам, способны некоторые людские волшебники. Из-за существующей между нами разницы в мышлении наши специалисты могут сказать только, лжет он или говорит правду. Но для этого чужак должен уметь говорить.

— Хорошо, я все понял. Ты можешь идти. Хотя подожди. — Глоин остановил уже привставшего гнома. — А что тебе в нем показалось самым странным?

Тоби пожал плечами и опустился на стул.

— Вроде ничего, учитывая все обстоятельства, все в пределах нормы. — Он постарался вспомнить все свои впечатления от внешности и поведения чужака. — Пожалуй, единственное, что мне показалось в нем необычным, — это хорошая реакция. Все его движения хоть и неловкие, но очень быстрые. Будь у него на руках характерные мозоли от оружия, я бы заподозрил в нем мастера меча. Правда, целительница это объяснила тем, что он пока не умеет контролировать свои мышцы, поэтому всегда их перенапрягает.

— Хорошо, ты свободен.

Тоби почтительно поклонился и покинул комнату. Следом вышел Обрин, глава стражи, он понял, что чужак опасности не представляет, остальное его не заботило.

Давин, оставшись наедине с Глоином, спросил:

— Как он тебе?

— Ну, — немного замешкался с ответом старейшина, — потенциал есть. Больше мне в нем понравилось то, с какой ответственностью он отнесся к порученному заданию. Уверен, ты, оказавшись на его месте в свое время, не стал бы лазить по библиотекам. Знаю, ты тяготишься службой, поэтому выбор твой одобряю, пусть набирается опыта. Будет тебе замена, а нам отличный прознатчик.

— Да, ты прав, — усмехнулся в длинные усы Давин. — Меня больше в молодости камни привлекали, нежели книжная пыль. Так что ты решил насчет чужака? Кстати, на зелья для его лечения у меня ушло много серебра.

— Приставь его к работам, хоть к рабам, занимающимся уборкой улиц, пусть отрабатывает потраченные деньги. Тем более целительница порекомендовала однообразный физический труд. Отпускать его нельзя, если вернется память, это существенно ускорит поиск интересующего нас мага. Кстати, ты уже выяснил, сколько в округе волшебников, теоретически способных вызвать уничтожившее хутор заклинание?

— Около двадцати, и это не считая приезжих. Мои пальцы сейчас потихоньку собирают информацию, выясняют, где в последнее время был каждый из магов. Однако поиски затрудняются их извечной скрытностью и паранойей. Пока с полной уверенностью из этого числа можно исключить только повелителя стихий Саржа Огненного — главный маг Карна всегда на виду.

— Хорошо, держи это дело под контролем. Если появится новая информация, приходи в любое время суток.

— А что насчет барьера?

Старейшина нахмурился:

— Сразу после твоего прибытия отправил гонца в столицу, но боюсь, что им моего слова мало. Сам знаешь, наши позиции в Верховном совете слабы как никогда. Поговаривают, что вообще хотят лишить нас статуса старшего клана. Так что твоя информация может быть ими расценена как попытка вернуть под нашу руку Черные горы. В лучшем случае они направят сюда своего мага, чтобы он на месте подтвердил или опровергнул твои слова.

— Куда катится этот мир, если совет больше не верит слову честного гнома, — удрученно помотал головой Давин.

— Не беда, ослабление барьера может говорить только об одном — твари внутри нет. А поскольку в округе население все еще живо, она либо сдохла, либо ушла назад в нижний мир. В любом случае запрет будет снят и наши позиции усилятся.

На прощание Глоин крепко обнял главу внешней разведки. Их отношения давно уже вышли за служебные рамки, превратившись в крепкую мужскую дружбу.

Потихоньку я начинал понимать, куда попал. В этом мире, местные называли его Эрия, проживало множество рас и народов. Мои спасители, в чьей искренности я небезосновательно сомневался, занимали здесь место ведущих ремесленников и торговцев. Большинство их поселений находилось рядом с горами северо-западной оконечности Благословенного материка. В этом мире было известно о существовании еще одного континента под названием Проклятый. Однако все мои попытки узнать о нем подробнее учитель языка, словно не замечая вопросов, игнорировал. Главный город друмов носил имя Изумрудная столица, а то место, где я сейчас находился, — Южный Торгбен. Гран оказался большим любителем поговорить, поэтому, найдя во мне благодарного слушателя (я его прерывал изредка, и то чтобы только уяснить значение незнакомого слова), целыми часами вещал об окружающем мире. Особенно часто он рассказывал об истории и одаренности друмов. По его словам, друмы были лучшими в Эрии ремесленниками, купцами и воинами. В это легко верилось, так как даже Гран, профессиональный учитель, мог часами рассуждать о достоинствах того или иного вида ковки или рудоносного пласта. Хотя как эти коротышки (за месяц, проведенный здесь, я не встретил никого, кто был бы выше моей груди) смогли снискать славу лучших бойцов — было непонятно. Тяжелая пехота, конечно, впечатляла, однако почти все сражения, о которых рассказывал Гран, проходили на местности, где использовать преимущества конницы (которая составляла основную часть войск других народов Эрии) было затруднительно. Однако я не великий стратег, так что судить об этом рано. Хотя после некоторых размышлений пришел к выводу, что были у друмов и поражения, просто о них мой учитель не упоминал.

Я давно уже стал про себя называть их гномами, правда, почему-то только некоторые из них носили густые длинные бороды, тщательно заплетенные в косички и украшенные красными ленточками, а остальные ходили с гладко выбритым подбородком. На осторожный вопрос, почему это так, Гран отвечать не стал и только посоветовал никогда не задавать такой вопрос членам клана, если мне дорого здоровье. Понятно, нашел больное место. Теперь, если захочу кого-нибудь из них вывести из себя, нужно назвать его безбородым коротышкой. Ни за что не поверю, что у них нет комплекса насчет роста. Меня так и подмывало спросить о существовании в этом мире эльфов и орков, но приходилось себя сдерживать. Ничего, придет время, сам об этом узнаю.

Понять общественное устройство гномов было сложно, в речи Грана постоянно встречались термины, которые он, несмотря на все старания, объяснить не смог. Однако и из того, что было понятно, вырисовывалась следующая картина. Как такового государства у гномов нет. Их города разбросаны по всему материку и находятся у гор, лежащих на территориях людских королевств. Своего рода анклавы, где действуют иные законы. Народ друмов делится по клановому признаку. Каждый клан имеет широкие права, однако разрешением возникающих между ними противоречий, проблемами внешней политики и международной торговли занимается Верховный совет, состоящий из представителей восьми старших кланов, к их числу, кстати, принадлежат и Торгбены. Есть еще сотни средних и бесчисленное множество мелких родов, не имеющих возможности влиять на общую политику гномов. Если я правильно понял, между ними идет постоянная грызня за право именоваться старшим, так как это дает возможность участвовать раз в десять лет в распределении патентов на право сбора налогов в городах друмов. Основной интерес в том, что половина суммы, собранной сверх установленного минимума, остается в казне клана.

Мой внешний вид позволил Грану причислить меня к жителю одного из многочисленных людских королевств. Переубеждать я его не стал, уже привычно сославшись на потерю памяти. Внешне местные люди ничем не отличались от жителей Земли.

Вскоре меня начали выводить на небольшие прогулки. Передвигаться самостоятельно я уже худо-бедно научился, но вот одевание было сущим мучением. Пальцы никак не могли справиться с многочисленными завязками, заменяющими в этом мире пуговицы. Я порадовался, что на моем плаще быстро оторвались все застежки, а то их существование пришлось бы как-то объяснять. Южный Торгбен оказался маленьким чистым городком, с населением в пять — семь тысяч душ. Может, меньше или больше, но мне трудно было об этом судить, так как вместо привычных многоэтажек меня окружали жилища гномов, которые не превышали высотой три этажа. Все дома были каменными, строили их на века. Западная часть городка тесно примыкала к горному склону, там работали кузнецы и горнодобывающие артели старателей — гордость клана. Среди многочисленных гномов, деловито снующих по улицам, можно было часто увидеть идущего по делам человека. Сначала мне показалось, что люди здесь занимают нишу гастарбайтеров: они подметали улицы, работали грузчиками и были на подхвате в лавках друмов. Однако, разглядев все внимательно, я заметил на их шеях тонкие полоски зеленоватого металла, вдоль которых были выгравированы повторяющиеся знаки. Что же, еще одна монетка в копилку моих знаний — здесь существует рабство, а значит, о правах и свободах личности, как говорил учитель труда в моей школе, здесь слыхом не слыхивали.

Не знаю отчего, но я надеялся, что, пока не научусь говорить, мое лечение на полном пансионе продолжится. Однако, прекрасно понимая, что без знания языка будет трудно полностью адаптироваться в этом мире, основное внимание уделил тренировке речи. Как-то раз, оставшись в комнате один, я попробовал произнести несколько слов на русском, специально подобрав созвучные названиям вещей на языке друмов. Черт, если бы не знал, какие слова произношу, ни за что бы их не понял. Мычание недоразвитого дебила, а не речь нормального человека! Так я даже дорогу спросить не сумею, не говоря уже о том, чтобы выдавать себя за местного жителя. Попробую произносить не целые слова, а отдельные звуки. Начнем со слога «ра».

Моя первая тренировка прервалась через полчаса. В комнату зашли два гнома, и мне пришлось замолчать. Младшего из друмов я уже знал, вначале он часто сюда наведывался и, не проронив ни слова, наблюдал за процессом обучения, а потом надолго исчез. Как объяснил мне Гран, это был Тоби, сын главы младшей ветви Торгбенов. Сейчас он был, как всегда, серьезен и держал в руках небольшой мешок. Рядом с молодым друмом, судя по схожести лиц, находился его отец, Давин. Одет он был, как и сын, в куртку из плотного сукна коричневого цвета и такие же штаны, заправленные в кожаные сапоги с высокими голенищами. Давин, засунув большие пальцы за толстый ремень с огромной медной пряжкой, пристально посмотрел в мои глаза и, слегка покачиваясь на носках, спросил:

— Смотрю, ты уже пришел в себя, Вовен. — Этим словом на языке гномов назывался грудной ребенок, еще не научившийся ходить. С легкой руки Грана меня все тут так звали. Это было обидно, так как ближайшим аналогом на русском было бы слово «сосунок», но, как говорится, не смертельно. — Ты все понимаешь, что я тебе говорю?

Я кивнул, основные жесты в наших мирах совпадали.

— Хорошо, твое лечение обошлось дороже обычного. Кто ты и откуда, мы не знаем. Так что прежде чем мы тебя отпустим, ты должен будешь отработать потраченные на тебя средства. — По знаку Давина его сын кинул на кровать мешок. — Там все, что осталось от твоей одежды, эту можешь оставить себе.

Спасибо, но что-то не нравятся мне эти намеки о деньгах. Кстати, а где мой кошелек? Я развязал горловину, внутри мешка лежали остатки моего плаща, джинсы и сапоги. Денег видно не было, а ведь рыться сейчас в вещах нельзя, у меня же память отшибло! Если спрошу про деньги — выдам себя с потрохами. Поэтому пришлось разыграть небольшой спектакль: с удивлением, словно впервые в жизни вижу свою одежду, я ее достал и попробовал примерить. Полностью подделывать эмоции не пришлось, плащ оказался без рукавов, а в джинсах отсутствовала молния. Она была аккуратно спорота, так что свалить все на демона не получалось. Надо делать отсюда ноги, а то скоро меня раскроют.

— При тебе было немного медных монет, их хватило на еду и на то, чтобы заменить эти лохмотья. — Гном пренебрежительно повел подбородком в сторону старой одежды. — С тебя за лечение три золотых. Ты здесь чужак, так что на слово никто не поверит, поэтому сам все возместишь. Собирайся, Тоби отведет тебя на место работы.

Понятно, а серебра, значит, у меня не было? Ладно, в этой ситуации права не покачаешь. Все равно спасибо, что подобрали, вылечили и языку научили. Теперь вот работу предложили, посмотрим, может, там я смогу применить свои знания и накоплю деньжат, необходимых для поиска кольца.

Собирать мне было нечего, я засунул обратно в мешок старую одежду и вышел из комнаты. Тоби повел меня направо. Странно, насколько я помню, там располагается небольшая кузня и подсобные помещения, выход из дома в другой стороне. Жилище Торгбенов напоминало небольшой замок, такие же длинные коридоры, узкие оконца и просторный внутренний двор. Как я успел заметить, это было самое большое строение в городе. С другой стороны, кто сказал, что у дома должен быть обязательно один выход? Неожиданно из-за угла выскочил слуга с уставленным едой подносом. Тоби не успел остановиться, и они врезались друг в друга. Прислушиваться к ругательствам, щедро раздаваемым моим сопровождающим, я не стал, своего мусора в голове хватает. Мне была интересна реакция слуги, ведь он только что безнадежно испортил куртку молодого гнома. Однако излишним раболепием здесь не пахло, оба гнома стали увлеченно орать друг на друга, полностью забыв о моем существовании. Пришлось пару раз кашлянуть, чтобы привлечь внимание к своей особе. Тоби с раздражением посмотрел на меня, что-то быстро сказал слуге, чередуя незнакомые мне слова с отборной бранью, и, развернувшись, пошел обратно. Слуга же, схватив меня за рукав, потянул дальше по коридору. Странно, он что, не думает убирать за собой, или у них здесь четкое разделение труда? Типа один носит, другой полы моет, а третий стирает. Или все проще — это не слуга. Действительно, откуда я взял, что он слуга? Из-за того, что нес еду? Так у него на поясе кинжал висит. Ладно, что гадать, скоро сам узнаю.

Как я и предполагал, мы вышли во внутренний двор. Меня завели внутрь кузницы, где мастер только что закончил ковку. Он остудил заготовку в чане с водой и теперь задумчиво разглядывал пока еще неказистый клинок.

— Привет, Снорин, как всегда, работаешь? — крикнул приведший меня гном.

— Да, пытаюсь понять, как у клана Гроргбенов получается волнистая сталь. Чувствую, что отступили они от правил и воспользовались магией. — Кузнец кинул стальную полосу в угол, она с лязгом ударилась о кучу таких же заготовок. — А ты здесь, Бруни, по какому случаю и что это за человек?

— Это ванс Торгбенов.

— А, понятно, ну иди сюда, сейчас быстро подберу тебе ро-ванс. — Заинтригованный, так как именно эти незнакомые слова звучали в экспрессивной речи Тоби, я прошел под крышу. Интересно, что они означают? Раз я в кузнице, может, мне дадут оружие? Кинжал, например, или копье. Интересно, что же это за работа будет?

Ко мне подошли два помощника кузнеца и без лишних слов заломили за спину руки и наклонили мою голову к наковальне. Держали, гады, крепко, не удавалось даже пошевелиться. Рядом стоял Снорин, вертя в руках зеленую железную полоску, в которой я с ужасом узнал рабский ошейник. Если он называется «ро-ванс», то «ванс» — это раб. Меня что, в рабство продали? Я с удвоенной силой попытался вырваться из захвата. Однако державший меня справа ублюдок немного приподнял руки вверх, и я, воя от боли в вывернутом суставе, упал лицом на холодное железо.

— Эй, отпустите меня, я все вспомнил. — Я был готов рассказать все, кроме своего появления в этом мире, лишь бы не попасть в рабство. Всю жизнь придется отрабатывать эти несчастные три золотых.

— Эх, какой говорливый ванс попался, мычит, словно телушка, ничего не разберешь. — Кузнец рассмеялся и огромным кулаком отправил меня в нокдаун.

Мое сознание затуманилось, но я смог удержаться и не упасть. Быстро раскалив в горне ошейник, Снорин сковал его концы в три удара молота, прозвучавших в моей голове, словно похоронный набат. Его помощники отпустили меня и окатили водой из бочки, чтобы остудить железо. Если они надеялись на мою благодарность, то здорово просчитались.

Злобно глядя из-под бровей на коротышек, я, понукаемый Бруни, вышел из резиденции Торгбенов. Дорогу до рабского барака не запомнил, так как весь путь перебирал в памяти известные способы избавиться от ошейника. Остановился на двух: снять его с помощью пилки или магии. Чтобы украсть инструмент, придется долго ждать подходящего момента, а вот восстановлением магической силы нужно заняться сегодня же.

А вечером в бараке случилась драка.

 

Глава 2

Человек полагает…

Старейшина Глоин, глава клана и правитель Южного Торгбена, был занят. У закрытых дверей его покоев стояли охранники, показывая своим суровым видом, что за их спинами решаются важнейшие вопросы клана. Друмы, проходящие по широкому коридору, замолкали и быстро старались миновать это место, чтобы своим шумом не сбить с мысли известного взрывным характером Глоина. В это время в кабинете действительно обсуждались вопросы будущего клана, вот только проходило это в довольно раскрепощенной манере.

— Демон тебя побери, Глоин. — Давин с размаху поставил только что ополовиненный кубок на стол, добавив еще одно пятно на скатерть. — Ты понимаешь, я уже устал всех обманывать. Мы же оба знаем, что Черные горы снова безопасны. Ну хочешь, я поведу туда отряд и докажу это?

— Наберись терпения, мой друг. Мы столько ждали, что не можем допустить ни малейшей случайности. Совет кланов ждет любой нашей ошибки. Нам и так придется выдержать нелегкий бой, доказывая свои права. Успокойся, всего три-четыре года, и старые рудники вернут нам прежнее влияние.

— Да нет у нас такого времени. Я намедни покопался в бухгалтерии клана и знаешь, что обнаружил? Мы практически банкроты. Расходы на город и стражу давно превысили наш доход, мы пока еще выживаем за счет старых запасов. Погоди, — не дал себя перебить Давин, — новость не в этом. Единственная стабильная статья доходов в городской казне — прибыль от моей торговли. Понимаешь ли ты, что прикрытие для разведки приносит в казну больше денег, чем все налоги с города?

— Знаю я это, — мрачно ответил старейшина и залпом выпил полный кубок. — Как мне не знать. Купцы из средних и мелких родов сбежали в другие кланы, предложившие лучшую защиту и меньшие налоги. Рудники практически истощились, единственное, что мы еще можем поставлять в больших объемах, — это мрамор. Ювелирное дело хиреет, так как мастера вынуждены работать на привозном материале. Кузницы еще держатся, но только благородя последнему контракту с Эрданской империей. А его, как ты помнишь, в прошлый раз еле продлили. Человеки здорово сбили цены, угрожая заключить контракт на покупку доспехов с кланом Локгбенов.

— А известно ли уважаемому наместнику, что уже некоторые Торгбены всерьез обдумывают свой переезд?

— Кто, кто решился предать клан в трудное для нас время? — Глоин в ярости вскочил со скамьи и требовательно протянул руку. — Списки мне, немедленно!

— Не горячись, — успокоил приятеля Давин. — Будут тебе списки, вот только никакими бумагами это не исправишь. Самое страшное — мы теряем контроль над городом. С каждым годом повышается количество преступлений, и это несмотря на уменьшение количества жителей. Жалованье у городских служителей и стражников маленькое, они теряют интерес к работе. О моральном облике чиновников вообще молчу, уже выявлены случаи взяточничества и попытки казнокрадства. Ты слышишь? Гномы воруют у своего клана! Таких пока мало, но тенденция настораживает. Молодежь уже не стремится, как прежде, работать в шахтах, дошло до того, что в кузнях используют рабов. Из города уходят малые кланы, средние уже почти все нас покинули. Освободившиеся места мы пытаемся затыкать Торгбенами, однако это вызывает недовольство. Они считают, что должность стражника или чиновника их позорит. Всем подавай место исключительно в клановой гвардии или на крайний случай в магистрате. Да еще требуют достойной оплаты.

— Ты закончил жаловаться? — Старейшина уселся обратно и пригубил вино.

— Почти. Напоследок еще один факт — гномы стали много пить.

— Тьфу ты, — в сердцах сплюнул Глоин. — Нашел чем удивить. Да мы всегда много пьем, ни один человек не может с нами сравниться.

— Да, согласен, вот только ты готов продать свой молот ради чарки вина?

От такого вопроса старейшина поперхнулся и удивленно посмотрел на приятеля.

— Да, — подтвердил его невысказанные мысли Давин, — город спивается. Если в течение года мы не войдем в Черные горы, клану конец. Его исключат из союза старших кланов.

— Что ты хочешь от меня? — устало произнес наместник.

— Давай я проверю окрестности Черных гор, соберу доказательства о смерти твари, а потом мы вместе отправимся в Изумрудную столицу и ускорим снятие запрета.

После долгого молчания Глоин решил:

— Так, маги из Изумрудной прибудут к наступлению холодов, не раньше. Значит, у тебя в запасе восемь седмиц. Собери отряд из верных людей, возьми Грина, следопыт тебе не помешает, и организуй у запретного места видимость патрулирования, а сам осторожно прощупай окрестности. Это поможет тебе выиграть еще седмицу-другую. Столичным штучкам я тут устрою пышный прием и скажу, что направил туда охрану. Пусть думают, что мы до сих пор до седых волос в бороде боимся древнего ужаса. — Старейшина зло улыбнулся, проведя рукой по гладко выбритому подбородку.

— Спасибо, мне хватит шести. — В словах Давина звучало нескрываемое торжество. — Эти ублюдки от нас, кроме трусости, ничего не ожидают, ради будущего клана я готов на все.

— Не подведи, — сказал на прощание наместник другу.

— Еще не выпадет первый снег, как я все закончу и буду ждать магиков у границы Черных гор.

Барак для рабов был как будто срисован с фильмов о ГУЛАГе. Деревянные нары в четыре яруса в полутьме казались уходящими в бесконечность. Два маленьких окна, прорубленных в тонкой деревянной стене у самого входа, не были застеклены. Справа в углу стояла большая бочка с водой, на ее поверхности плавал деревянный ковш. Пол, видимо, с утра был засыпан опилками, так что пока здесь не чувствовались удушающие миазмы грязных человеческих тел, но я готовился к худшему. Вряд ли тут кто-нибудь озабочен соблюдением санитарных норм.

На улице солнце стояло в зените, поэтому барак был пуст. Интересно, к каким работам меня приставят? Наверное, что-нибудь не требующее специальных навыков, ведь я, по легенде, ничего не помню. Только это мне не сильно поможет, чернорабочий должен зарабатывать сущие гроши. Хорошо еще, если долг не будет со временем увеличиваться. У этих жадных коротышек хватит ума включать в мой «счет» стоимость еды, одежды и плату за проживание. Насколько помню из школьного курса истории, в Средние века выкупиться из долгового рабства было практически невозможно.

Первоначальная паника уже прошла, я понимал, что, если бы начал говорить о своем прошлом, меня бы раскрутили по полной программе. Не надо себе льстить, считая, что смог бы долго сопротивляться профессиональным дознавателям или палачам. Уже надо считать огромным везением, что ко мне пока еще не применили экстремальные формы допроса.

Я присел на ближайшие нары и задумался. Не зная неписаных правил, существующих в рабском загоне, легко перейти невидимую черту и стать изгоем. Лучше готовиться к худшему и предположить, что в этом социуме есть своя верхушка и отверженные. Если здешние порядки будут похожи на зоновские, тогда практически нет шансов отсюда вырваться. Убьют в первую же ночь. Другого варианта не будет. Смириться и стерпеть унижения, даже ради собственной жизни, я не смогу. В этом стаде как ни маскируйся, все равно буду выглядеть белой вороной. К тому же гномы, твари мелконогие, специально обучали меня только языку. И черт с тем, что до сих пор не получается членораздельно говорить, но я могу хотя бы понимать рабов. Судя по увиденному в городке, они все принадлежат к человеческому роду. Еще одна проблема — что делать со старой одеждой? У рабов же по определению не должно быть своего имущества. Сейчас я был одет в желтоватую рубаху из грубого полотна, просторные штаны из более плотной ткани и простые сандалии. К рукавам и вороту рубашки, как и к поясу брюк, были пришиты небольшие тесемки, выполняющие функции пуговиц и ремня. Одежда простая и удобная, вот только годится лишь сейчас, пока на улице температура плюс двадцать, а ночью в неотапливаемом бараке в ней будет очень холодно. Одеялами тут и не пахнет. А что будет осенью? Эти мысли подтолкнули меня надеть на себя отданные друмами сапоги и плащ. Нет, ну это выглядит полным издевательством — плечи плаща, куда раньше крепились рукава, были аккуратно подшиты, а вместо оторванных в лесу пуговиц сделаны аккуратные кожаные завязки. Сволочи, уверен, что и эта услуга вошла в сумму моего долга!

Немного успокоившись, я присел на ближайшие нары и задумался о дальнейших планах. Ошейник был прочным, в этом убедился сразу, как только остался один. Наивная надежда, что кузнец сковал концы металлической полоски небрежно, развеялась как дым. Все же проверить стоило, глупо было бы упустить такой шанс. Пожав плечами, я приступил к подготовке побега.

Из затянувшейся медитации меня выдернул лязг засова на двери. Открыв глаза и начав разминать затекшее тело, я стал внимательно разглядывать прибывающих в барак собратьев по несчастью.

Я полагал, что, исходя из размеров здания, рабов будет больше двух сотен, однако внутрь зашло всего сорок семь человек. Непонятно, почему гномы построили такой большой сарай, их же жаба должна была удушить от такого нерационального использования средств. Все вошедшие невольники были худыми, я не увидел среди них больных или сильно изможденных, но их затравленные взгляды напоминали, что здесь не курорт. Они сразу направились к бочке и создали там небольшую очередь. Один из рабов, высокий черноволосый мужчина, не дожидаясь, когда ему дадут ковш, прошел вперед и вырвал его из рук пьющего человека. Утолив жажду, этот широкоплечий наглец полил себе воды на голову и кинул черпак за спину, который тут же был пойман его спутником. Внешность приятеля черноволосого сразу же вызвала к нему стойкую неприязнь: тонкие губы, обрамленные жиденькой бородкой и усами, сплюснутый нос и маленькие, глубоко посаженные глазки. Волосы с его головы уже давно эмигрировали в неизвестном направлении, оставив после себя огромную лысину. Плюгавый не спеша отхлебнул воду. Было очевидно, что ему нравилось заставлять ждать других людей, нетерпеливо переминавшихся с ноги на ногу. Тем временем черноволосый потянулся всем телом, из-под широкого ворота его рубахи на жилистой груди стала отчетливо видна синяя татуировка неизвестного зверя. Вот и обнаружил я того, кто здесь держит власть. Мужик, заметив мой пристальный взгляд, удивленно приподнял бровь и, цыкнув на плешивого дружка, направился в мою сторону.

Альком Стим попал в долговое рабство случайно, по крайней мере, он сам был в этом твердо уверен. Когда он проигрался в таверне Карна в пух и прах, его обуяла жажда реванша. Рассчитывая на то, что удача не может ему все время изменять, бывший стражник, выгнанный из охраны за излишнее рвение на допросах, быстро сбегал домой за заначкой. В тот вечер два выпитых кувшина вина будоражили кровь Алькома, и он, крепко зажав в руке серебро, вернулся в таверну. Поначалу ему фартило, кости раз за разом выпадали нужными гранями, позволив вернуть половину проигранного. Чувствуя, что везение может скоро закончиться, он поставил все деньги на один бросок и прогадал. Его соперник, молодой хлыщ из столицы, радостно ссыпал монеты в кошель. Стим с трудом сдерживался, чтобы не порезать наглое лицо каталы, но, когда ему предложили раздобыть еще денег и продолжить игру, не совладал с чувствами и всадил нож в шулера.

На следующее утро в тюремной камере Альком проклинал на все лады вино и свой дикий нрав. Потеря денег огорчала, но не была смертельной, больше беспокоило состояние его соперника. Если он умер, то убийце грозила нешуточная опасность. За преднамеренное душегубство в империи полагалось двадцать лет каторги. Стим, в свое время сам отправивший десяток человек по этапу, прекрасно знал, что столько времени он на рудниках не протянет. Неопределенность быстро развеял тюремщик, сообщивший о смерти шулера. В беде помогли новые приятели. После увольнения бывший стражник встал по другую сторону закона, благо работа оказалась практически такой же — следи за порядком на вверенной территории, тряси торговцев и изрядно подвыпивших горожан. За определенную плату воры смогли доказать на суде, что убийство было случайным. В результате Альком вместо срока на рудниках должен был отсидеть два года в тюрьме и выплатить штраф родне погибшего, но, поскольку все деньги уже ушли на подкуп судейских, а продажа дома не покрыла и трети необходимой суммы, он попал в долговое рабство. Стим, моментально оказавшийся в низах общества, не унывал. На городских торгах ему помогли попасть к гномам, условия содержания у которых были на порядок лучше, чем на каторге или в остроге. Да и отработать долг за пять-шесть лет было вполне реальной задачей. Кроме того, был шанс, что, после того как уляжется шумиха вокруг его дела (убитый оказался сыном какого-то чиновника из столицы), воры смогут договориться с гномами и досрочно выкупят подельника из рабства.

Прекрасно понимая, что у его друзей в Карне могут появиться иные проблемы, кроме как вытаскивать бывшего стражника из неволи, Альком сразу же после прибытия каравана невольников в Южный Торгбен сумел убедить новых хозяев в своей незаменимости. Он быстро навел порядок в бараке, выявил симулянтов и под страхом физической расправы заставил своих соплеменников работать значительно лучше. Гномы, оценив полезность раба, назначили его старшим. Так Альком стал надсмотрщиком и, по сути, снова вернулся к старой профессии. Питание его значительно улучшилось, а за каждые сутки с его долга списывалось вдвое больше монет, нежели зарабатывали другие.

Сегодняшний день у бывшего стражника не задался с самого утра. Сначала у него разболелся зуб, а в обед, после проверки своих подопечных, он разомлел на солнышке, утратил бдительность и попал на глаза городскому кузнецу. Этот вредный гном не видел разницы между Алькомом и другими рабами и поэтому заставил его раздувать меха.

Ближе к ночи уставший от непривычной работы Стим собрал по городу всех рабов. Сначала надсмотрщик отвел их на помывку, а потом на ночлег. Всю дорогу он внимательно смотрел на длинную вереницу людей, ища малейший повод, чтобы на ком-то сорвать злость. Однако невольники, успев уже хорошо узнать бешеный характер Алькома, не поднимали от дороги глаз и испуганно замолкали, когда он проходил мимо. Даже его помощник, хитрый и беспринципный Малик, попавший в рабство за мелкую кражу, не пытался по привычке плоско шутить и не болтал, как обычно, без умолку.

Заведя рабов в здание и утолив жажду, Альком заметил в бараке новенького. Это был худощавый парень лет двадцати пяти. Его лицо покрывала тонкая сетка шрамов, как будто ему на голову злой шутник сбросил сердитого гмырха. Новичок, нагло занявший место Стима, требовал серьезного урока. Надсмотрщик направился в его сторону, чтобы объяснить здешние правила, и немного удивился, так как гномы обычно извещали его о пополнении.

— Как звать тебя, раб? — спросил Альком, демонстративно поправив висящую на поясе небольшую дубинку. Он уже успел оценить одежду новенького и мысленно примерил ее на себя. Ростом они были одинаковы, так что плащ должен был прекрасно смотреться на плечах Стима.

На вопрос парень ничего не ответил. Он не поднялся с нар и только пожал плечами, продолжив пристально смотреть на Алькома.

— Ты что, урод, не понял вопроса? — Дав волю скопившейся за день злости, бывший стражник выхватил дубинку и с отмашкой ударил по коротко стриженной голове раба.

Парень резко дернулся назад, пытаясь уйти с траектории удара. Но все-таки не зря Альком гордился своей реакцией — как ни был быстр его противник, он все равно пропустил удар. От него парень должен был поплыть и стать легкой добычей. Усмехнувшись, надсмотрщик собрался было убрать оружие обратно, как с удивлением понял, что раб продолжает по-прежнему ровно сидеть, и только текущие по его лицу струйки крови подтверждают, что Альком не промахнулся. Стим слегка испугался неожиданной стойкости противника, но, услышав шумно сопящего Малика, подбегающего сзади на помощь, решил нанести еще один удар.

Альком уже успел привыкнуть, что жертвы не оказывают серьезного сопротивления. Он широко размахнулся, но молодой человек, до этого сидевший на нарах безвольной куклой, стремительно встал и ударил надсмотрщика в грудь раскрытыми ладонями. Даже если новичок не вложил бы в это движение всю силу, Стим все равно бы отпрянул назад. На секунду ему показалось, что глаза строптивого раба налились чернотой, а на лице читалась жажда крови. Некоторым рабам, наблюдавшим за их схваткой с потаенной надеждой, почудилось, что новенький не успел прикоснуться к Алькому. Они потом доказывали, что парень в плаще является магом и что именно после его жеста руками надсмотрщика приподняло на ладонь над полом и отбросило назад. Другие закономерно возражали, приводя один-единственный аргумент, позволяющий усомниться в душевном равновесии первых: гномы не такие дураки, чтобы надеть ошейник на человека, способного одним движением избавиться от куска железа на шее и заодно от много возомнивших о себе друмах.

Но эти перешептывания появились позже, а тогда люди, прижавшись к стенкам, внимательно следили, как Альком отлетел спиной назад и сбил с ног своего помощника. От столкновения они оба упали на пол, и опилки моментально прилипли к их мокрой одежде и волосам. Со стороны рабов донеслись приглушенные смешки. Стим, полный ненависти к выставившему его на посмешище человеку, вскочил и перебросил дубинку в левую руку. Он достал спрятанную за поясом заточку и, криво усмехнувшись, двинулся вперед. Злость застила его глаза, он уже забыл, что собирался только избить противника. Крепко сжав в кулаке ложку, черенок которой был заточен до бритвенной остроты, он бросился вперед, нацелив оружие в живот невольника. Шум за спиной Алькома внезапно стих. Он не придал этому значения, и зря: стоило бывшему стражнику сделать всего пару шагов, как раздался громкий треск, и на спину несостоявшегося убийцы обрушился сильный удар кнута. Надсмотрщика кинуло на колени, и на его рубашке через широкую прореху обильно выступила кровь. Малик, увидев, что случилось с приятелем, отбросил от себя дубинку и склонился в поклоне, повернувшись к входу. Там стоял сурового вида гном, неторопливо сматывая длинную кожаную веревку, в конец которой были вплетены металлические полоски.

— Господин Аркин, этот новичок сел на кровать старшего, а когда Альком попросил перейти, тот кинулся на нас с кулаками, — затараторил помощник надсмотрщика, моментально согнувшись вдвое перед конюшим, случайно зашедшим в барак. — Он первый начал и…

— Заткнись, — пренебрежительно бросил гном, и Малик испуганно смолк.

Аркин подошел к тяжело поднимающемуся с колен Стиму, успевшему спрятать заточку в рукав, и резко ударил его сапогом в ребра:

— Запомни, раб, что портить наше имущество можем только мы. Вновь увижу такое — запорю.

Еще раз пнув лежащего человека, он посмотрел на того, кому, по сути, только что спас жизнь.

— Новенький? — Увидев, как не догадавшийся склониться пред ним парень утвердительно кивнул, конюший практически без замаха ударил кнутом. Смотря на двух людей, скорчившихся от боли, он, словно обращаясь ко всем, сказал: — Не потерплю строптивых!

Гном развернулся и выбрал двух мужчин, которые понуро проследовали за ним в конюшню. По пути Аркин сильно ткнул Малика кнутовищем в живот. Раб, судорожно хватая воздух, на некоторое время замер, а потом, прижимая руку к телу, проковылял к своему дружку. Он помог Алькому подняться и повел его в самый дальний конец барака. Взгляды, которыми они награждали новичка, сулили тому много неприятностей.

После стычки с черноволосым здоровяком со мной никто не общался. Все делали вид, что меня не существует, стоило только подойти к какой-нибудь компании, как все разговоры стихали. Ловить на себе испуганные взгляды быстро надоело, и я перестал обращать внимание на образовавшуюся вокруг меня сферу отчуждения. Статус напавшего на меня стал ясен на следующий день, он поднимал людей на работу и проверял качество выполненного труда. Один раз пришлось быть свидетелем неприятного зрелища, как этот здоровый придурок жестоко избил одного раба, не выполнившего дневную норму.

Кормили здесь один раз в сутки, перед сном. Тогда выяснилась еще одна неприятная подробность — помощник надсмотрщика, с внешностью и повадками мелкого подлеца, выдавал еду. Разумеется, что в мою чашку он положил коричневой бурды (что-то среднее между кашей и супом) раза в два меньше, чем остальным. Место для еды было рядом с бараком, повсюду сновали взад-вперед гномы, не обращая на нас особого внимания. Рядом выяснял что-то у старого раба сытый Альком, при этом исподтишка наблюдая за моей реакцией. На провокацию я не поддался и не стал требовать себе добавки, о чем, кстати, пожалел на следующее утро, когда желудок громко потребовал пищи.

Альком, вероятно, занимался также распределением работ. Ничем другим нельзя было объяснить мое «везение» — я был единственным, кого направили на уборку нечистот. Первый раз, когда мне дали большой ковш на длинной ручке и поставили перед выгребной ямой, мне стало смешно — вспомнился старый анекдот про деревенского сантехника, и я чуть не спросил у гномов, уж не ср…т ли они туда? Но после того как открыл крышку и оттуда шибанула сильная волна вони, сразу вывернувшая меня наизнанку, шутить резко расхотелось. Кое-как отдышавшись, я обмотал лицо рубашкой и приступил к работе. Пару раз пролив содержимое черпака на штаны, я стал предельно осторожен. Чтобы больше не испачкаться, мне пришлось пододвинуть огромную бочку для отходов ближе. Туда, взявшись за конец двухметрового древка, чтобы жутко пахнущие нечистоты были как можно дальше от меня, я на вытянутых руках выливал содержимое ковша. Однако рано радовался — не успел вычистить первую яму, как меня направили к другой. Пришлось перетаскивать бочку с места на место, она с каждым разом заметно тяжелела, и к вечеру я уже не мог в одиночку ее сдвинуть. Перед окончанием моего первого трудодня ко двору подъехала раздолбанная телега, и три других невольника помогли мне с трудом запихнуть на нее жутко воняющую бочку. При погрузке она слегка качнулась в мою сторону, после чего не только штаны, но и волосы оказались в дерьме. Разозлившись на собственную неуклюжесть, я зарычал и запрыгнул на повозку, чем испугал людей, шарахнувшихся от меня в стороны. Осмотрев другие емкости с помоями, я понял, что зря заполнил свою доверху. Нужно было оставить сантиметров тридцать до края. Вдыхая мерзкий запах нечистот, текущих по моему лицу, я дал себе обещание — больше ни одна капля не прольется на меня. И сдержал слово. А вскоре меня ожидало приятное открытие — постоянное внимание к собственным движениям и непроходящее чувство брезгливости дали неожиданный результат, уже через пару дней моя координация значительно улучшилась и практически вернулась в норму.

Перед отбоем всех отводили к озеру, находящемуся у западных стен города. Вот и нашлось объяснение царящей здесь чистоты. Там нам дали возможность не только искупаться, но и постирать одежду. По примеру других рабов, я вместо мыла использовал речной ил. Он оказался неплохой заменой, но все равно весь остаток дня мне постоянно чудился исходящий от штанов и рубашки неприятный запах. Хорошо хоть, что плащ остался чистым, правильно сделал, что сразу снял его.

На противоположном конце озера росли густые заросли камыша. В голове сам собой возник план побега — нырнуть поглубже и доплыть под водой к противоположному берегу. Там спрятаться среди стволов камыша, дождаться наступления темноты и преодолеть ползком пару километров до виднеющегося вдали леса. От мыслей о близкой свободе меня отвлекла одна деталь. Кроме стражников, скучающих вдали у открытых ворот, за нами никто из гномов не наблюдал. Это показалось подозрительным и требовало тщательной проверки.

Закончился третий день моего пребывания в статусе раба, близилась очередная ночь без сна. После драки с Алькомом, когда нашу стычку прекратил так вовремя зашедший гном, я не мог позволить себе расслабиться. Правда, вначале решил, что этот ублюдок в ближайшее время не решится на меня напасть. Поэтому, понаблюдав немного за соседями, я выпил полковша воды и, полностью уверенный, что если со мной что-нибудь случится, то надсмотрщик будет первым кандидатом на порку, лег спать на жесткие доски. Но то ли у Алькома мозгов оказалось еще меньше, чем у трущобной крысы, то ли так была велика его ненависть, но уже в первую же ночь он попытался меня убить.

Благодаря плащу на моем теле не было такой рваной раны, как на спине старшего раба. Но все равно удар кнутом по ребрам был очень болезненным, и я долго не мог уснуть на твердом ложе. На матрацах, как и одеялах, гномы решили сэкономить. Поворочавшись с боку на бок, мне удалось найти положение, в котором ничего не беспокоило. Однако сон все равно не шел. События последних дней разом обрушились на меня, грозя поглотить волной сожаления о совершенных ошибках. Только полностью сконцентрировавшись на планах побега, мне удалось увести свои мысли с этого направления. Нужна магия, только она может дать свободу, а для волшебства необходима энергия. Все просто, только раньше силу получал благодаря магии. Кольцо запустило этот процесс. Вот блин, неужели получается, что способности мне никогда не восстановить? Чтобы не завыть от охватившего мрачного отчаяния, я прикусил палец. Солоноватый привкус крови подействовал отрезвляюще. Период временной слабости прошел, я припомнил, как во время вечерней стычки на мгновение показалось, что ко мне вернулась магия. Точно, только с ее помощью мой слабый толчок смог превратиться в чувствительный для громилы удар. Мысли о том, что это могло произойти по причине слабого контроля над мышцами, старательно упрятал подальше. Словно утопающий, я вцепился с тонкую соломинку надежды, что в источнике осталась маленькая искорка силы, способная со временем возродить прежний дар. Перевернувшись на спину, я расслабился и приступил к медитации.

На поиски внешних источников энергии я потратил много времени, но без магического зрения все было напрасно. Мне ничего другого не оставалось, как пытаться тянуть силу из окружающего пространства и верить, что получится набрать необходимый минимум. Этим я занимался следующие два часа, пока не почувствовал, что еще немного — и засну от монотонности действий. Прежде чем перейти к отдыху, необходимому после столь насыщенного событиями дня, я попробовал еще раз поискать вокруг настоящие источники силы. Теоретически вблизи от меня находилось сорок семь таких сосудов. Если от каждого раба отщипнуть по маленькому кусочку, с ними ничего не случится. И вот, когда почувствовал, что уже близок к прорыву, из медитации меня вывел посторонний звук. Открыв глаза, я увидел замершую в полутора метрах от меня человеческую фигуру. Ее лицо было неразличимо в окутывающей барак полумгле, но никаких сомнений в личности ночного визитера у меня не возникло. Я резко скатился с деревянных полатей и услышал за спиной звонкий удар по моему пустому ложу. Поднявшись, я приготовился продать свою жизнь подороже. Некоторое время мы с Алькомом неподвижно стояли друг против друга. Между нами были только нары. Наконец мой противник стал медленно отодвигаться в сторону прохода, он, пятясь, отошел метра на три, развернулся и удалился в глубь помещения. Облегченно вздохнув, я провел ладонью по дереву и на уровне груди обнаружил глубокую зарубку. Под ногами раздался хруст высохших опилок. Понятно, значит, надсмотрщик, подбираясь к моему ложу, не смог подойти бесшумно. Только благодаря этому я вышел из транса и остался в живых.

Ту и все следующие ночи я провел в медитации. Предосторожность оказалась не напрасной, несколько раз мне удавалось рассмотреть двигающиеся вдалеке тени. Красные глаза и злые, невыспавшиеся лица Алькома и его подельника по утрам были лучшим доказательством пользы от моей перестраховки.

Однако это не могло продолжаться слишком долго. Третья ночь без сна далась мне очень тяжело. Источник восстанавливаться не спешил, энергия людей была по-прежнему отчего-то недоступной, а той, которая была рассеяна в пространстве, не хватало даже для активации внутреннего зрения. Широко зевнув, я быстро сгрыз кусок сухаря, оставленный с вечера, выпил ковш холодной воды и умылся. Остальные рабы уже выстроились перед бараком, ожидая очередного распределения на работы. Я никуда не торопился, так как был уверен, что все равно снова буду чистить выгребные ямы.

Все утро за мной наблюдала какая-то гнома. Она сидела на скамье у дома на противоположной стороне улицы и делала вид, что занималась вышивкой. Стоило мне только повернуть голову в ее сторону, как она поспешно отворачивалась, показывая, что якобы так увлечена своими нитками и иголкой, что смотреть на какого-то там раба ей недосуг. Не найдя причины такого внимания, я пожал плечами и продолжил работу. Неужели это шпионка? Нет, уместнее было бы приставить ко мне человека, типа собрата по несчастью. У такого соглядатая имелось бы больше шансов заметить какой-нибудь мой прокол. В этот день я убирался на окраине города возле двух длинных трехэтажных зданий, комнаты в которых, если правильно понял, сдавались внаем вконец обедневшим друмам. Огромная выгребная яма, куда стекались нечистоты из всего этого комплекса, находилась в тупичке между домами и была заполнена практически до краев. Протиснувшись между двух бочек, я начал чистку. Постоянно ловя на себе пристальный взгляд гномы, не спеша наполнил первую емкость и перешел ко второй. А может, она влюбилась? А что, парень я статный, местные коротышки не чета мне. Девка, конечно, не в моем вкусе, слишком маленькая и коренастая, но вдруг с ее помощью удастся сбежать из неволи? Задумавшись, я отвлекся и совершил ошибку, заполнив ближайшую бочку доверху. Проход был настолько узок, что если пододвинуть вторую емкость ближе к нечистотам, то не хватит места для работы. Немного подумав, я оттащил пустую бочку поближе к дороге и начал толкать первую назад. Чтобы ее сдвинуть, мне пришлось прислониться к ней спиной и, упершись ногами в каменный поребрик, толкнуть изо всех сил. Жидкость позади опасно заколыхалась, и я, как ошпаренный, отскочил в сторону. Перед ногами плеснуло зловонной жижей, но брюки удалось уберечь. Вне себя от злости, я выругался и ударил кулаком в каменную стену. Резкая боль в костяшках еще больше взъярила меня. Я смотрел на эту клятую бочку, как на врага народа. Если не успею за день выполнить всю работу, то с большой вероятностью останусь без ужина, уже доводилось видеть подобное. Невкусная и маленькая порция еды была последним, что поддерживало меня в эти дни. Без нее либо загнусь от переутомления, либо надсмотрщик все-таки придушит наглого раба, точно лиса беспомощного куренка. Внутри поднималось отчаяние пополам с ненавистью. Машинально слизнув с костяшек кровь, я присел и обхватил бочку руками, ногами уперся в плотно утрамбованную землю и, постепенно наращивая усилие, потянул на себя. От напряжения в висках застучала кровь, в спине что-то хрустнуло, и руки стали разжиматься, но вдруг емкость немного сдвинулась. Удвоив усилия, хотя всего мгновение назад казалось, что уже достиг своего предела, я, обливаясь потом, сумел оттащить бочку назад. Переведя дух и вытерев лицо дрожащей рукой, задумался — а стоило ли это таких усилий? Мог ведь надорваться от такой тяжести. Спохватившись, я обернулся назад и не увидел гному. Надеюсь, она ушла давно и не слышала мою ругань. Что произнес в запале, уже не помнил, но в этом переулке точно звучали слова на языке иного мира. Эх, как бы не подвел меня великий и могучий…

Снулья следила за странным рабом все утро. Если все слышанное ранее об этом человеке правда, то гнома впервые в жизни вытянула счастливый билет. Когда ей дали задание постирать и починить его одежду, она так долго разглядывала странную застежку на штанах незнакомца, что даже забыла отдать тряпки прачке и сама взялась за дело. Девушка долго не могла понять, как работает этот механизм, пока не догадалась выправить пару зубчиков. Застежка ее очаровала своей простотой и удобством. Ни о чем подобном она и ее мать, работающая портнихой вот уже более пятидесяти лет, даже и не слышали. Гнома попыталась было узнать что-нибудь о владельце застежки, но наткнулась на стену молчания. Снулью, которая привыкла благодаря своей миловидной внешности всегда получать от мужчин желаемое, это разозлило, и она решила, что, пока не узнает все о человеке, никому не расскажет о своей находке. Один раз ей удалось издали увидеть неуклюже передвигающегося чужака, однако ближе ее снова не подпустили. Гнома возмутилась и направилась к наместнику, чтобы сообщить ему все, что она думает об этой секретности. Как будто в доме никто не знает, что больного человека привез с собой Давин. Хотя когда девушка попыталась поговорить с ним лично, тот сделал вид, будто впервые слышит об этом. «Подумаешь, — фыркнула тогда гнома, как только Давин скрылся за углом, — сам всего-навсего торговец, а гонору — как у старейшины!»

Самого главы клана в тот час на месте не оказалось, и Снулья все накопившиеся эмоции вылила вечером на своего ухажера Дори. Гном, работающий помощником главного конюшего, выслушал все молча. Девушка даже сначала подумала, что ее друг не понял принципа работы удивительного замка для одежды, и стала подробно рассказывать о преимуществах куртки, застегивающейся на зубы стажки. Так она назвала новинку. Когда портниха стала все объяснять по третьему кругу, гном ее остановил и задал вопрос, после которого у Снульи пропало желание добиваться справедливости. Дори тогда успокоил девушку и пообещал все узнать о чужаке. Следующие ночи она сладко засыпала и, плотно укутавшись в одеяло, мечтала о скорой славе и богатстве. Гнома, вспоминая слова будущего мужа (общая тайна сблизила молодых гномов лучше любого ухаживания), с нежностью думала о его деловой хватке. Ей бы самой ни за что не пришло в голову задаться вопросом — а сможет ли она сама сделать такую необычную одежду и как дорого ее можно будет продать?

Информация, которую принес через пару дней довольный гном, порадовала Снулью. Чужак со смешным прозвищем Вовен потерял память. Это было хорошо, но если она к нему вернется, то предприимчивым гномам придется несладко — присвоить себе чужое открытие было одним из самых серьезных преступлений в обществе друмов.

И вот теперь гнома сидела и наблюдала за человеком, пытаясь понять, вспомнил он уже свое прошлое или нет. Девушка сжимала от волнения кулачки, обдумывая свои планы. Если чужак точно будет молчать, то она выдаст его застежку за свое изобретение и разбогатеет, а если вспомнит и предъявит свои права на изобретение… Снулья невольно поежилась, представив, какой будет позор, если все узнают, что она украла идею у раба. Дори уже втайне заказал у разных кузнецов пробную партию зубчиков и замочков, а мать вместе со старшей сестрой подготавливали узкие полоски кожи, вырезанные точно под размер штанов и курток, давно подготовленных для продажи на ежегодной ярмарке.

На больного Вовен не был похож, раб легко орудовал тяжелым черпаком, не выказывая на протяжении нескольких часов ни малейшего признака усталости. Он пару раз, безусловно привлеченный красотой девушки, оборачивался назад, но Снулья делала вид, что чрезвычайно увлечена своим рукоделием и грязный раб ее ни капельки не интересует.

Неожиданно гнома, которая действительно была хорошей портнихой, увлеклась своей вышивкой и перестала смотреть в тупичок. Ее мучительные раздумья о том, какого цвета нитки ей нужны для узора, прервались громким шумом. Это вскрикнул испачкавшийся в нечистотах раб. Снулья уже хотела вернуться к своему занятию, как внутри у нее все оборвалось от страха. Она, задержав от волнения дыхание, смотрела, как Вовен в одиночку передвигает огромную бочку, что под силу далеко не каждому гному, и в ее красивой головке испуганной птичкой билась одна мысль — чужак ругался на своем родном языке. Он все вспомнил!

Вечером, во время еды, ко мне подошел Альком. Я весь напрягся, гадая про себя, что нужно этому ублюдку.

— Извини, что так вышло в первый день, — сильно коверкая язык друмов, обратился он ко мне. — Я не знал, что ты не знаешь людского. Сорвался тогда.

Видя, что я не спешу ему верить, он пояснил:

— Мне незачем увеличивать свой срок, избивая тебя. Аркин об этом четко сказал. Я даже специально поставил тебя на чистку ям, за это гномы списывают с долга больше, чем на других работах. Надеюсь, твоя религия это не запрещает?

Я не верил словам надсмотрщика, так как прекрасно помнил события первой ночи в бараке. Он что, так идет на мировую или надеется, что поверю в его ложь и ослаблю внимание?

— Ах да, ты же все равно ничего не помнишь. Хочешь, научу языку людей? — Он приподнял руки на уровень плеч ладонями вверх, за его спиной моментально стихли рабы, внимательно наблюдая за нами. — Ну что, мир?

Быстро же здесь слухи распространяются. Я решил ему подыграть и кивнул. Он хлопнул меня по плечам и, чрезвычайно довольный, обернулся назад.

— Что притихли, а ну быстро доели и пошли спать. — Специально, чтобы мне было понятно, он рявкнул это на языке гномов.

Невольники быстро дохлебали баланду и небольшими стайками утекли в барак. Альком, с презрением смотря на уставших людей, проронил сквозь зубы какое-то ругательство и продолжил наш разговор:

— У Малика сестра объявилась и погасила его долг, так что он скоро будет свободен. Пойдешь ко мне в помощники? — Такой переход сильно удивил меня. Неужели его жажда мести отступила или он наконец сообразил, что, убив меня, станет главным подозреваемым? — Это только с виду кажется, что они все такие покорные. Один я везде не поспею, мне нужны еще глаза и руки. Парень ты крепкий, если что, сможешь поставить зарвавшегося лентяя на место. Только вот давай без серьезных травм, тем более без убийств, а то гномы повесят на тебя не только весь долг жертвы, но и виру для магистрата, из которого их взяли. Жизни может не хватить, чтобы все отработать. Об оплате не волнуйся, она будет почти вдвое выше.

Вот это новость. Значит, если бы я убил его, то мой долг увеличился бы? Причем на круглую сумму, так как убийство — всегда одно из самых сурово караемых преступлений. Надсмотрщик замер, и я вспомнил полные ненависти взгляды рабов, бросаемые из-под бровей вслед Алькому. Действительно, когда твои действия ограниченны, одному против четырех десятков долго не выстоять. В его внезапное миролюбие я не верил, а вот боязнь потерять место было более правдоподобным объяснением.

— Хорошо. — Я с трудом выговорил слово. Речевой практики у меня практически не было, и язык во рту по-прежнему заплетался.

— Отлично, — мгновенно расцвел Альком. — Тогда переселяйся ближе к нам. Пойдем, Малик должен был оставить немного еды. Мне здесь еще год, тебе вдвое больше, но теперь мы вместе выйдем отсюда.

Я осторожно улыбнулся и отправился за своим новым шефом. Несмотря на полученную информацию, нужно все равно быть предельно осторожным. С другой стороны, вспомнилось, что во время ночного нападения я не видел лицо несостоявшегося убийцы. Сам решил, что это был Альком. Ну а остальное: мерзкую работу и подозрительные взгляды — вполне мог додумать в приступе паранойи.

Так что же получается: либо Альком мне врет, но я не вижу особого смысла в такой лжи, либо это был не он. А тогда… Тогда каждый из сорока шести человек в ночном бараке — мой потенциальный враг. Теперь подлого удара стоит ожидать от любого.

 

Глава 3

…А судьба располагает

Вечером удалось узнать некоторую жизненно важную информацию. Мы сидели в самом конце барака, широкая завеса из старой ткани отгораживала нас от остальных рабов, создавая легкую иллюзию отдельного помещения. Помощник надсмотрщика, нисколько не удивленный моим присутствием, улыбнулся, словно встретив давнего друга, и кинул какой-то фрукт. На вид это было простое яблоко, но привычный с детства вкус дополнялся легким клубничным ароматом. Альком, меланхолично жующий «лишний» кусок хлеба, на мои вопросы отвечал неохотно, постоянно скатываясь к теме отсутствия здесь выпивки. Малик же оказался большим любителем поговорить. Вначале он красочно описал свою нелегкую и полную опасности жизнь, приведшую его в итоге сюда. Когда ему не хватало слов, он на особо трагичных или грандиозных моментах с помощью жестов и мимики создавал легкоузнаваемые образы. Выбери в юности Малик другую профессию, из него мог бы получиться неплохой актер, роль злодея второго плана в дешевом фильме ему уже вполне по силам.

Слушая его историю, я часто кивал или просил разъяснить незнакомое слово, создавая иллюзию интереса к его рассказу. Выговорившись, видимо, у него давно не было столь внимательного собеседника, он перешел к интересующим меня вопросам об окружающих вещах и законах. Если я правильно понял Малика, развитие человеческих государств застряло на уровне позднего Средневековья. Здесь существовало две империи и более десятка королевств, могущих поспорить своими размерами и богатствами с более титулованными соседями, а также около полусотни независимых и полузависимых отдельных владений, ближайшим аналогом которых из земной истории были баронства и графства. Власть монарха во всех этих образованиях номинально была абсолютной, но на деле редко когда король или император мог править без оглядки на местную аристократию, магов или жрецов. В качестве своеобразного курьеза Малик поведал мне историю о существовании далеко на восточных островах королевства, где от монарха ничего не зависело, а все вопросы решал совет, состоящий из наиболее сильных магов и богатейших купцов страны. Стоило там королю начать проявлять излишнюю самостоятельность, как тут же происходил дворцовый переворот, благо в отпрысках обедневших аристократических родов недостатка у соседей не наблюдалось. Короли других стран, опасаясь, что этот дурной пример подхватят их подданные, несколько раз проверяли на прочность островное королевство с красивым названием Аллирия. К их досаде, все армии вторжения были наголову разбиты наемниками (ходили слухи, что у островов имелся договор с крупными пиратскими флотилиями), а однажды на плечах отступающих торговцы даже смогли захватить столицу противника и стребовать богатый выкуп. Эта информация показалась мне интересной. Если высшие маги по своему статусу влиятельнее дворянства, то простые волшебники должны находиться в привилегированном положении. Однако Малик, кроме сказок о богатстве аллирийских купцов, ничего конкретного не знал. Хорошо хоть, что он сумел поведать о землях, лежащих между Южным Торгбеном и островным королевством.

На улице почти стемнело, а поток различных небылиц и баек лился из моего словоохотливого собеседника рекой. Хорошо еще, что его рассказы были очень короткими и занимали не более пяти минут. Все они так или иначе были о людях, неожиданно обретших богатство и власть, нечто вроде нашего Иванушки-дурака. Но в наших сказках вымысел был виден и ребенку, а здесь приходилось запоминать кучу информации с пометкой «не проверено, возможно, враки». Наконец Малик перешел к новой теме — о проклятых кладах. Судя по тому, что перед этим он удобно устроился на деревянных нарах, она была самой любимой.

С трудом вытерпев первую страшилку (благодаря земным фильмам все эти россказни о живых мертвецах и привидениях представлялись мне пустым трепом, не заслуживающим особого внимания), я не дал Малику начать следующую историю.

— Как стать магом? — Чтобы себя не выдать, мне пришлось задать самый важный вопрос в такой наивной форме.

— Хи-хи. — Смех у собеседника оказался противным, сразу напомнив о его отталкивающей внешности. — Слышь, Альком, а Вовен в маги метит!

Надсмотрщик, уйдя глубоко в свои мысли, слегка поморщился и дернул щекой, мол, сам разбирайся с этим чудаком.

— Ну, парень, ты рассмешил. Да если у тебя была бы малейшая склонность к магии, то на твою шею не повесили бы ошейник с простой следилкой. — Видя, что я не понимаю, о чем идет речь, Малику пришлось разъяснить. Он высоко задрал подбородок и провел пальцем по ободу своего ошейника. — Видишь эти знаки? По ним любой маг, имеющий доступ к общему ключу, может отыскать тебя где угодно, и расстояние этому не будет помехой. Сам ты его снять не сможешь, заговоренную бронзу только гномы умеют ломать. А обратись за помощью к любому из них или к магу, живо скрутят и выдадут хозяевам.

Значит, я ношу на шее не просто символ раба, но и маячок. Хитро, но это все равно не объясняет отсутствие охраны у озера. Тут в наш разговор вмешался Альком.

— Следилка помогает найти тело сбежавшего, — поправил он приятеля.

— Ну я об этом и говорю. Сбежавшего раба по ошейнику быстро находит поисковая партия. — Малик начал было спорить со своим начальником, но вскоре понял его мысль. — А, все время забываю, что он ничего не помнит. Слушай, Вовен, внимательно, если раз в седмицу не будешь проходить мимо общего ключа, то эта проклятая полоска тебя придушит.

Он замолчал, пытаясь в незаметно подкравшейся темноте понять мою реакцию. Не дождавшись испуганных вопросов о таинственном общем ключе, Малик с неохотой пояснил:

— Вообще-то к нему близко подходить не надо. Ты думаешь, Аркин просто так заходит в барак почти каждый вечер? Он приносит его с собой, чтобы случайно кого-нибудь не пропустить.

— А маг?

— Ну ты настоящий вовен! — рассмеялся помощник Алькома. Он, от избытка чувств, несколько раз хлопнул ладонями по коленкам. Дальше в его голосе стали часто появляться интонации, с которыми обращаются к маленьким детям. — Маг же может блокировать ошейник или вообще снять его! Каждый из них это умеет делать. Так что будь ты потерявшим память магом, то на тебя бы надели другое, специально для магов подготовленное украшение.

— Все, завтра наговоритесь. — Надсмотрщик скинул мне с противоположных верхних нар небольшой сверток, оказавшийся на ощупь отрезком плотной ткани. — Возьми, укроешься.

Он легко запрыгнул наверх и лег спать. Малик, словно все последнее время только и ждал команды, лег на полати и заерзал, расправляя на себе одеяло. Доверять своим новым друзьям я не спешил, поэтому скрестил ноги, накинул на плечи одеяло и оперся спиной об один из четырех столбов, поддерживающих верхние нары. Пока готовился к очередной медитации, можно было переварить новую информацию.

Если мне не соврали, то, пока эта металлическая полоска у меня на шее, о побеге нужно забыть. Понятненько. Но целый год я здесь париться не собираюсь, почему-то не нахожу внутри себя стремления полностью отрабатывать липовый долг. Ладно, тогда черновой план побега будет таков: восстановить магию, снять ошейник и через озеро сделать ноги подальше отсюда. А может, не стоит спешить? Здесь я смогу выучить язык населяющих этот мир людей, что потом значительно облегчит поиск кольца. Однако эти мысли сразу же были отброшены прочь. Чем больше я здесь пробуду, тем выше вероятность того, что гномы догадаются о моей симуляции. В рассказе Малика прозвучал намек на еще одну потенциальную опасность: если у друмов есть способ выявлять носителей волшебного дара, то восстановленные способности к магии выдадут меня с потрохами. Поэтому нужно торопиться.

Ночь прошла спокойно, и медитацию никто не прервал. Под конец мне показалось, что впервые смог уловить внутри себя едва заметное присутствие магии. Направлять эти крохи энергии на активацию внутреннего зрения сразу не стал, опасаясь снова все растратить. А под утро мне пришла в голову великолепная идея использовать в медитации опыт, полученный в схватке с демоном. Тогда рунная магия отлично себя зарекомендовала, глупо было бы ее сейчас игнорировать. Тем более что среди известных мне знаков был один, обещающий рост магических сил и способностей.

Применить свою теорию на практике я не успел. Стоило мне только мысленно прочертить первую линию руны Гебо, как надо мной раздался противный смех Малика:

— Хи-хи. Альком, ты только посмотри, Вовен всю ночь провел сидя!

Проснувшись раньше всех, Альком пристально смотрел на новичка. Он уже понял, как его надо использовать. Никто, даже помощник, знающий его не первый год, не догадался, почему он тогда попробовал убить Вовена. Даже сам надсмотрщик долго размышлял над этой причиной. Он переворошил всю свою память, пытаясь понять, кого ему напомнил новый раб. Альком вспоминал знакомых воров и убийц, которым в свое время мог перейти дорогу, но в этом сильно мешали легкие шрамы, охватывающие паутинкой лицо его соперника. Подумав, что Вовен мог получить свои украшения после встречи с ним, бывший стражник стал методично перебирать в памяти лица всех знакомых. Особо много времени он потратил на припоминание периода его работы в городской охране, но и там он не встречал никого похожего. Пришлось обратиться к более ранним воспоминаниям, и тогда Альком все понял.

Пять лет, перед тем как поступить в стражу, Альком прослужил в форте на границе с главным соперником Эрданской империи за лидерство среди человеческих стран. Официально это государство носило громкое название — Империя Арвиндов, но все эрданцы звали его не иначе как Старое королевство. Тогда, более двадцати лет назад, Арвинды попробовали устроить гражданские беспорядки в приграничных районах Эрдании. Из Старого королевства мятежники получили щедрое финансирование и добровольцев, которые, по странному совпадению, все перед этим только что уволились из армии. Среди них было много магов, представляющих серьезную угрозу для рядовых солдат, не всегда при себе имеющих даже слабые амулеты. Пока имперские войска тщетно пытались навязать бунтовщикам открытое сражение, небольшие отряды наемников хорошо повеселились в охваченной безумием провинции.

Альком, будучи тогда зеленым юнцом, только недавно начавшим брить щеки, попал в патрулирование окрестных сел. Их лейтенант Ранер оказался настоящим служакой, сумевшим сохранить половину молодняка после мятежа. Именно благодаря постоянным тренировкам, которые лейтенант проводил с ребятами, Алькому удалось выжить, хотя тогда он почем зря клял своего энергичного командира. Особое внимание Ранер уделял отработке внезапного нападения на мага, доводя до полного изнеможения молодых солдат. Эти воспоминания, как ранее казалось Алькому, навсегда ушли из его памяти, оставив за собой картины гниющих человеческих тел и крики товарищей, попавших под заклинание арвиндских магов.

Когда при первой встрече Вовен в ответ ударил, цвет его глаз изменился, что было одним из редких признаков слияния сильного мага со стихией. Такие бывшему солдату никогда не встречались, но Ранер на всякий случай заставил их выучить все возможные способы выявления чародеев. Даже настолько экзотические, как окуривание подозреваемого дымом серого лотоса.

И вот тогда прошлое неожиданно вернулось. Альком, увидев эту примету, дальше действовал на рефлексах, крепко вбитых в свое время лейтенантом. Он бросился вперед с одной целью — прикончить противника. Сработало главное правило в бою с чародеем: увидел его — убей! Дать волшебнику время для создания заклинания для простого солдата означало стопроцентную гибель, а так оставался небольшой шанс на победу.

После этого открытия Альком решил приблизить новичка. Тот оказался не таким простым человеком. Если Вовен действительно владеет магией, то он сможет снять с них ошейники. Нужно только уговорить его не откладывать с побегом.

Тут Альком от досады стукнул себя ладонью по лбу. Проклятые гномы, все у них не как у людей, они же время считают не по движению дневного и ночного светил, а по цветению какого-то подземного растения. У них один год — это почти четыре человеческих. Теперь Вовен, понимающий только язык друмов, может не согласиться на побег. Стим сам на его месте дюжину раз подумал бы о благоразумности риска, если бы ему сказали, что уже в конце следующего лета он будет свободен, как птица.

Тут внизу проснулся Малик, он громко зевнул и с хрустом потянулся.

— Хи-хи. Альком, ты только посмотри, Вовен всю ночь провел сидя! — Он подошел к парню с явным намерением пошутить над ним.

Прекрасно зная его плоский юмор, Альком спрыгнул с нар и положил руку на плечо обернувшегося помощника. Явно же, что парень не без веской причины провел в такой позе всю ночь. Стим, с трудом поборов желание проверить цвет глаз Вовена, прищурился и пристально посмотрел на слегка удивленного Малика:

— Не надо.

— Почему? Я просто хотел проверить, а не сдох ли он этой ночью? — начал оправдываться Малик. — Еще скажут потом, что это мы его прикончили. Тебе это надо?

Альком краем глаза заметил, как дрогнули веки Вовена, и внезапно жестко ответил:

— Не твое дело. Отстань от него, время еще есть — пусть поспит.

Помощник, недовольно передернув плечами, отошел к своему месту и стал рыться в тряпках. Вскоре он достал припрятанный с вечера фрукт и смачно откусил большой кусок. Новичок, будто проснувшись от этих звуков, открыл глаза и неторопливо встал. Он кивком поздоровался с соседями и медленно покрутил головой, разминая шею. «Неужели тоже в армии служил?» — подумал Альком, наблюдая, как парень ловко сворачивает одеяло. Надсмотрщик слегка шикнул на увлеченно жующего Малика. Тот скривился и, повинуясь молчаливому приказу, бросил Вовену слегка помятое яблоко. Он стоял к ним спиной и не мог видеть броска. Неожиданно для Алькома новичок, не отрываясь от своего дела, вытянул левую руку в сторону и спокойно поймал фрукт, попавший точно в центр его ладони. Вовен развернулся и, откусив кусок от пойманного фрукта, вопросительно поднял брови. Альком успокаивающе махнул рукой. Неожиданная демонстрация ловкости, устроенная парнем, подтвердила предположение надсмотрщика: маг всю ночь просидел в необычной позе не из-за собственной прихоти, а выполняя тайный ритуал. Сейчас в его движениях не было и следа усталости, он был полон сил, словно после хорошего семидневного отдыха.

Накануне Альком узнал, что сегодня гномы соберут всех солдат в учебном лагере за городом. Стима не интересовала причина этих внеплановых учений, тем не менее, услышав о них, он обрадовался, потому что Вовен с утра должен был чистить ямы в казармах. Гномы гоняли свой молодняк нещадно, там часто можно было увидеть, как провинившиеся новобранцы бегают вокруг невысокой стены с тяжелым мешком или бревном на плечах. На этот раз в казармах будет тихо, и два человека смогут поговорить без лишних свидетелей.

Основная группа рабов вот уже неделю была занята на строительстве новой дороги. Когда гномы возводили Южный Торгбен, они думали в первую очередь о надежности его обороны. Узкие городские улочки, по замыслу строителей, должны были помешать захватчикам быстро пройти к магистрату. После подписания договора о вечном мире с Эрданской империей друмы решили расширить пару улиц, чтобы проезд от южных ворот к центральной площади стал более удобным. По разным причинам проект часто останавливался. На этот раз властям вроде удалось договориться со всеми жителями, чьи дома попадали под снос, и строительство дороги развернулось с новой силой. Мостовую гномы клали сами, людям доверили только слом старых стен и расчистку территории.

Сегодня рабам предстояло разрушить небольшой дом. Его стены были обработаны специальным скрепляющим составом, поэтому работа продвигалась тяжело. Альком понял, что невольникам для сноса здания понадобится больше времени, чем первоначально рассчитывали гномы. Слегка обрадовавшись приятной новости, он для виду пару раз прикрикнул на рабов и, не привлекая лишнего внимания, перешел на соседнюю улицу. Вскоре Альком свернул на центральный проспект и ускорил шаг. Он старался выглядеть как раб, выполняющий срочное задание своего хозяина. У Стима был при себе пропуск, дающий ему право самостоятельно передвигаться в пределах города, но ему хотелось сохранить свой визит к Вовену в тайне. Лицо простого раба никто потом не вспомнит, а вот если вызывающий подозрение невольник покажет пропуск, то это надолго останется в памяти бдительного горожанина.

Вскоре Альком шел вдоль ограждающего казармы каменного забора. Дождавшись момента, когда вокруг не будет лишних глаз, он легко перемахнул через стену и направился к выгребным ямам. Завернув за угол вещевого склада, Альком резко отпрянул назад и тихо выругался. Вместо Вовена там был гном. Надсмотрщик осторожно выглянул из-за угла, пытаясь понять, куда исчез его человек. Увиденная картина заставила Алькома забыть об осторожности и броситься вперед: оглушенного новичка гном пытался скинуть в нечистоты. Стим взревел от ярости и бросился вперед, он не мог позволить какому-то проходимцу лишить его надежды на свободу. Альком стремительно преодолел двадцать локтей и со всей силы, помня о большой выносливости друмов, ударил ногой в голову коротышки. Тот не успел увернуться и упал от удара вперед, придавив бесчувственное тело Вовена. Альком рывком сдвинул его в сторону и с надеждой припал к груди новичка. Вскоре он услышал биение сердца и облегченно выдохнул: «Живой». Альком хлестко ударил его несколько раз по щекам, нужно было заставить Вовена прийти в себя и быстро покинуть это место. От пощечин голова парня моталась, как тряпка, а щеки быстро стали пунцовыми, но невольник по-прежнему был без сознания. Недолго думая, надсмотрщик подтянул тело раба ближе к выгребной яме и сунул его голову в нечистоты. От едкой вони Вовен сразу пришел в себя. Новичка вырвало, и Алькому с трудом удалось удержать бьющееся в конвульсиях тело от падения в яму. Вытащив человека, Стим задал самый важный сейчас вопрос:

— Можешь сам идти? — Заметив мутный взгляд Вовена, он пояснил: — Нужно срочно убираться отсюда.

— Зачем? — Это слово растрепанный парень еле выдавил из себя.

— Если нас найдут рядом с ним, — Альком кивнул на распластавшегося позади гнома, — мне несдобровать.

— Дай немного времени. — Вовен потихоньку стал приходить в себя. Он с помощью Алькома сумел сесть и непонимающе спросил: — Что со мной случилось?

— Это у тебя надо выяснить. Я увидел только то, что гном пытается сбросить тебя в яму. Чуть запоздай, и ты бы захлебнулся в их дерьме.

— Спасибо. Я даже шагов не услышал. — Вовен ненадолго замолчал. — А тебе зачем так рисковать? За нападение на гнома могут здорово срок увеличить.

— Мне срочно нужно на свободу, а без мага побег невозможен.

На этот раз молчание Вовена длилось значительно дольше.

— Давно ты догадался?

— Сразу. Я буду молчать, если ты снимешь с меня ошейник.

Неожиданно Вовен попытался вскочить, указывая Алькому за спину. Надсмотрщик обернулся и с раздражением увидел Малика.

— Что ты здесь делаешь? — Ответ помощника, самовольно покинувшего свой участок на кухне, Алькома не интересовал. Он ухватил Вовена за руку и стал его поднимать. — Не стой как столб, помоги его увести отсюда.

Внезапно Альком тихо вскрикнул. Его руки ослабли, и он упал перед Вовеном на колени. Лицо надсмотрщика стало бледнеть, и он тихо произнес:

— Будешь в Карне, расскажи лавочнику про меня. И еще. — Он судорожно вздохнул и прошептал на пределе слышимости: — Я спас тебе жизнь. Отомсти.

Глаза Алькома закрылись, и он завалился вбок. Малик, стоявший до этого неподвижно, с усмешкой посмотрел на тяжело поднимающегося Вовена, стряхнул с ножа кровь и шагнул вперед.

— Стой, — раздался за его спиной грубый голос. Это пришел в себя гном. — Два трупа объяснить будет непросто.

— Как скажете, господин Дори. — Малик отошел в сторону, не упуская из поля зрения оскалившегося, словно дикий зверь, Вовена. — Но что будет с ним? Я не хочу возвращать деньги.

— Не волнуйся, главное — подтверди мои слова, — ответил гном и заорал во всю мощь своих легких: — Стража! Стража!

Избитого до состояния отрешенности, меня бросили на неровный каменный пол. Я автоматически успел выставить перед собой руки, чтобы защитить лицо от крупных каменных осколков. Пока один стражник с обнаженным коротким клинком зорко смотрел за мной, второй отступил назад к подъемнику.

— Правила здесь простые: хочешь прожить дольше — неси сюда руду. — Гном указал кончиком меча на висевшую рядом маленькую люльку. — Как заполнишь ее доверху, спустим в ней еду.

Он отбросил подальше от себя кирку и, быстро зайдя в кабинку подъемника, добавил:

— Какую именно нужно искать руду, узнаешь у местных. Если, конечно, они не съедят тебя с голодухи!

Сквозь громкий скрип канатов до меня еще долго доносился хохот коротышек. Сплюнув кровью на пол, я поднялся и подобрал оставленную гномами кирку. Посмотрим еще, кто будет смеяться последним!

Идти было больно, в правом боку сильно кололо, а ноги от длительного стояния непроизвольно подкашивались. Дни, проведенные без сна, разом обрушились на меня, требуя дать организму небольшой отдых. Веки налились свинцовой тяжестью, сознание стало мутным, и я уже видел галлюцинации. Нестерпимо хотелось прилечь, свернуться калачиком и заснуть. Останавливало только то, что я боялся больше не проснуться. Темные своды пещеры давили на сознание, вызывая желание быстро покинуть это место. Я прошел всего сотню метров по коридору, как был вынужден остановиться и опереться плечом на холодную стену. Из шахтерского инструмента получился неплохой костыль, только с его помощью мне удалось преодолеть немаленькое расстояние… Нет, так далеко не уйду, надо отдохнуть. Я присел и, чтобы не заснуть, стал перебирать в голове события последних двух дней.

Когда на крик Дори прибежали стражники, я еще надеялся на справедливость. Наивный, кто будет слушать раба?! Мне даже никто вопроса не задал о смерти Алькома. Воины, узнав, что я якобы убил надсмотрщика и напал на гнома, со мной не церемонились. Пару ребер точно сломали, уроды. Меня заставили встать и, награждая болезненными ударами древками копий, повели в управу. Там приковали к позорному столбу, вкопанному рядом с воротами, и оставили до следующего утра. Все это время превратилось для меня в одну непрерывную пытку. Ноги от побоев и усталости подгибались, гномы специально подобрали такую короткую цепь, чтобы ее длина не позволила присесть.

Вскоре добавилась другая неприятность: почти каждый проходящий мимо друм считал своим долгом несколько раз ударить меня по спине лежавшей рядом длинной палкой. Особо разошлась гнома, которая еще вчера любовалась мной. Эта мелкая тварь появилась ближе к закату и минут двадцать меня била, причем постоянно старалась попасть в голову. Руки и ноги посинели от побоев, но если она ждала от меня мольбы о помощи, то сильно просчиталась. С каждым ее ударом во мне все сильнее разгоралась ненависть к коротышкам. Прими меня эти жадные идиоты по-другому, я, может быть, признался бы в своем происхождении. Информация в моей голове стоит дороже золота всего мира. Только идеи о стандартизации и разделении труда могли вывести кустарное производство друмов на более высокий уровень.

Наконец силы у гномы закончились. Она, тяжело дыша, стояла передо мной и пыталась сдуть падающую на глаза челку, выбившуюся из-под платка. Неожиданно я хрипло рассмеялся:

— Устала? А я только во вкус вошел, милая.

Девушка сильно размахнулась, и я привычно опустил голову. Однако на этот раз она ловко перехватила палку и сильно ткнула меня в низ живота. От острой боли я согнулся, ударился лицом о столб и не смог сдержать вскрика, вырвавшегося из пересохшего горла. Все же она сумела достичь своего.

Некоторое время мы буравили друг друга полными ненавистью взглядами. Гнома быстро посмотрела по сторонам, во дворе мы были одни. Готовая в любую секунду отпрыгнуть назад, она сделала ко мне несколько осторожных шагов. Эта гнида, язык уже не поворачивался назвать ее девушкой, держала палку, как копье.

— Сам виноват! Это тебе за все мои переживания! — Она попыталась повторить свой успех, но я повернулся и, насколько позволяла цепь, присел. Удар пришелся в спину, точно в сломанное ребро.

Гнома довольно улыбнулась, слушая мое злое шипение, бросила на землю палку и стала поправлять прическу. В ее глазах было столько торжества, что я, рискуя вызвать шквал новых ударов, не сдержался и плюнул в нее кровью, собранной из разбитой губы. От неожиданности мелкая тварь отпрянула назад, чуть не потеряв равновесие, но я в нее не попал. Гнома заливисто рассмеялась и ушла со двора, гордо вскинув свою дурную головку. Решила оставить меня осознавать вину в одиночестве? Ну-ну, дура набитая. Но все же, черт побери, что имела в виду эта сумасшедшая садистка?

Несмотря на все это, к утру все же удалось забыться в болезненной дреме. В себя я пришел рывком, когда на меня кто-то вылил ковш ледяной воды из колодца и тут же несколько раз прошелся по многострадальной спине и голове. Крепко приложил, зараза. Когда я проморгался от крови, выступившей из рассеченной брови, гнома уже и след простыл. Хоть бы подождал, насладился бы подольше мучениями наглого раба, а я бы хорошо запомнил это лицо. До конца его мелкой поганой жизни!

До вечера меня не трогали. Гномы, словно огромные муравьи, деловито сновали мимо меня, изредка бросая полные отвращения взгляды. Я стоял под ярко светившим солнцем и потихоньку сходил с ума. Вокруг жужжали мухи, они часто садились на мои раны и ползали по лицу. Сил их сгонять не было. Я уже с извращенной нежностью вспоминал утреннего визитера, страстно желая хотя бы один глоток холодной воды.

Когда спала удушающая жара, ко мне пришли. Конюший Аркин, Дори (с перевязанной головой) и пара стражников. Малика с ними не было, видимо, не по чину ему участвовать в предстоящем судилище. Если до этого у меня оставались иллюзии, что конюший найдет нестыковки в рассказе Дори, то, заметив раздраженный и брезгливый взгляд старшего гнома (точно таким смотрят на захлебывающуюся слюной бешеную собаку), понял тщетность надежды. Все уже давно решено. Вопросы, откуда у меня взялся нож и что у казарм делали гном и Малик, никого не интересовали. Я хотел сказать им какую-нибудь гадость, но не смог: во рту все пересохло, словно весь день жевал раскаленный песок.

Я был прав — расправа оказалась короткой. Аркин уточнил у своего помощника, этот ли раб напал на него, и, услышав утвердительный ответ, кинул сопровождающим два слова:

— Пятая шахта.

Потом мы долго ждали кузнеца. Не выдержав, Аркин послал на его поиски молодого гнома. Уж не знаю, где этого помятого субъекта обнаружил Дори, но явно не в кузне. От друма сильно разило дешевым вином, и он отмахнулся от попытавшегося сделать ему выговор раздраженного Аркина. Кузнеца сильно шатало, и я испугался: дрогни его рука — и вместо ошейника он снимет с меня голову. Однако стоило только гному взять инструмент, как его руки перестали дрожать, и он четкими профессиональными движениями расковал ненавистную полоску металла. Аркин поднял небрежно отброшенный в сторону кузнецом ошейник, процедив сквозь зубы о разных неумехах, чуть не испортивших ценный артефакт, и, толкнув зазевавшегося помощника, ушел на конюшню. Меня подхватили под руки стражники и потащили к таинственной пятой шахте. Если судить по светившемуся от довольства лицу Дори, то ничего хорошего меня там не ожидало.

Стены в пятой шахте оказались холодными. Я всего-то присел на полчаса, а спина вся закоченела. Вдруг меня сильно заинтересовала судьба плаща. Сколько всего я в нем пережил. Эх, сюда бы его сейчас. А еще лучше — спальный мешок. Помнится, у отца был шикарный чешский спальник на молнии, мы с братом в него вдвоем легко влезали. Когда в школе учились…

Неизвестно, сколько бы еще времени я провел, предаваясь различным воспоминаниям, если бы не понял, что специально нахожу причины для продолжения отдыха. Мне надо вперед, если сейчас засну, то потом не будет сил идти дальше. Здесь должны быть люди, у них вода, еда… Мне нужно их найти во что бы то ни стало!

Я уцепился за небольшой уступ в стене и попробовал подняться. В боку сильно кольнуло, и рука рефлекторно разжалась. Нет, так не пойдет. Я аккуратно снял с себя остатки рубашки и туго обвязал вокруг ребер. Уже второй раз в этом мире прибегаю к этому нехитрому приему. Если так пойдет и дальше, то скоро научусь оказывать себе медицинскую помощь на профессиональном уровне.

Вторая попытка встать оказалась удачной. Опираясь на кирку, точно древний старец, я продолжил свой путь во тьму пещер.

Каждый шаг давался с трудом. Шел медленно, практически не поднимая ног от пола, и боялся, что если споткнусь о какой-нибудь камень, то больше встать не смогу. Освещения здесь не было, поэтому риск зацепиться за крупный осколок, невидимый в окружающей черной мгле, был особо велик.

Мне показалось, что прошел уже километра три. Я остановился и решил немного перевести дух. Во рту образовался соленый привкус. Проведя рукой по лицу, я понял, что из потрескавшихся губ сочится кровь. Немного постоял, пытаясь вспомнить, зачем и куда мне нужно идти. Может, остаться здесь? Пол тут значительно чище, чем был вначале, да и вроде воздух теплее и пахнет жареным мясом. Я встрепенулся, словно очнувшись от дремы. Мясо! Жареное! Во мне открылось второе дыхание, и следующую сотню метров я практически пробежал. С каждым новым шагом в коридоре становилось заметно светлее, и вскоре он меня вывел в обширную пещеру. Слева раздался удивленный окрик. Я обернулся и увидел сидящих около небольшого костерка четырех человек.

«Разумное существо может выжить везде, даже в таком неуютном месте, как пятая шахта» — так думал Ровен, уютно устроившись у костра. От идущего тепла в его старых костях впервые за день исчезла болезненная ломота. Если бы Ровену, разменявшему уже пятый десяток, дали кубок вина и горячее жаркое с кусочком свежего хлеба, его тоска по прежней жизни была бы не такой острой. Вот уже почти десять лет прошло с тех пор, как он очутился в этих пещерах, о которых наверху ходили слухи один страшнее другого. Самым сложным было в первые два года, когда не были известны все поджидающие здесь опасности, а глаза страстно хотели увидеть синее небо вместо обросших сталактитами потолков. Тогда Ровен еще лелеял надежду, что сможет набрать руды на достаточное количество кристалликов ночного серебра, чтобы гномы закрыли его долг. Давно, еще в прошлой жизни, когда Ровена звали не иначе как господин Митт, он был торговцем и прекрасно знал цену этому редкому металлу. В его лавке, в особом сундуке из зачарованной черной бронзы, всегда для особых покупателей хранилось почти полкилограмма этого вещества. Даже если отнять от известной ему стоимости драгоценной руды надбавки многочисленных посредников, через чьи руки к Митту попадало ночное серебро, то он уже сотню раз должен был полностью закрыть свой долг. Ровен вспомнил свое удивление, когда узнал от других попавших сюда несчастных людей и гномов, что знаменитое на весь цивилизованный мир ночное серебро добывается глубоко под землей. История о том, что кусочки этого металла откололись от звезд, оказалась старой и хорошо охраняемой тайной друмов. Как бывший купец Митт прекрасно понимал, что, если на поверхности узнают об истинном происхождении ночного серебра, его цена резко упадет. А так оно оставалось самым ценным металлом в Эрии, прекрасно подходившим для изготовления магических амулетов, а красавицы всех рас были готовы на многое, только чтобы заиметь украшения из звезд.

После осознания этого простого факта Ровен понял, что живым отсюда не выйдет. Тайна охранялась строго, даже гномы, изредка попадающие сюда за прегрешения перед кланом, сильно удивлялись, когда узнавали, что здесь понимают под словом «руда». Восемь лет назад в голове Митта созрел первый план побега, затем второй, третий… Самым многообещающим был седьмой — спрятаться в шахту подъемника и, дождавшись, когда гномы спустят очередного каторжанина, уцепиться за низ кабинки. В то время у Ровена появился приятель — Хорн, бывший член Ночной гильдии. Этот молодой карманник, воспользовавшись словоохотливостью Митта (возникшей от долгого одиночества), решил, что у него в одиночку будет больше шансов вырваться на свободу. Хорн оглушил старшего приятеля и воспользовался его идеей. Ровен после предательства напарника долго поносил его грязными словами. Но когда сверху упало изуродованное до неузнаваемости тело Хорна, торговец ему все простил. Больше попыток вырваться из мрачных пещер Митт не предпринимал, поэтому сейчас он почти не прислушивался к товарищам, обсуждающим очередной план побега. Ничего у них не получится, выхода отсюда нет.

— Не может быть, что здесь только один выход. Друмы известные перестраховщики, они обязательно должны были сделать хоть еще один отнорок, — горячился Харден. Это здоровяк попал сюда всего полгода назад и никак не желал смириться со своей горькой участью. — Мастер, подтверди! Мастер?

Харден толкнул локтем задумавшегося соседа, поджаривающего на огне мелкую подземную крысу. Ее выпотрошенное тельце изредка потрескивало над костром, распространяя по пещере тяжелый мускусный запах. Обычный человек обязательно упал бы после дружеского толчка Хардена, так и не научившегося соизмерять свою огромную силу, однако пожилой гном, которого товарищи часто уважительно величали Мастером, даже не покачнулся. Он выразительно посмотрел на нетерпеливо ожидающего ответа Хардена, снял пробу с жаркого и, убрав случайно упавший на заплетенную бороду кусочек, со вздохом проронил:

— Стандарт любого жилища — это минимум два отдельных выхода, — терпеливо, словно ребенку, стал объяснять гном. — Но я тебе уже не раз говорил, что в этих пещерах мы ничего не строили. Южный Торгбен основан сто семь лет тому назад, сколько это будет по-вашему — сам подсчитаешь. А всему этому, — он указал рукой на сохранившуюся по верхам грубо обтесанную плитку, — минимум пять веков. Да и с камнем мы так никогда не работали. Так что не надо рассчитывать на забытый потайной выход.

— Почему? Ты же сам говорил, что туннели здесь могут простираться на сотни лиг. Вдруг один из них выведет на поверхность?

— Шахта номер пять не единственная. Таких мест, куда навечно спускают заключенных и рабов, я знаю еще три. — Крысиное мясо у гнома уже поджарилось, теперь он ждал, когда оно немного остынет и его можно будет начать есть без опасения обжечь язык. — Столетия, ты понимаешь, столетия в мире думают, что руду находят в местах падения звезд. Если отсюда или из других шахт был бы хоть один удачный побег, то красивая легенда давно бы лопнула как мыльный пузырь.

— Может, им просто не везло? — включился в разговор еще один мужчина. Он сидел дальше всех от костра, недовольный идущим от него жаром, и задумчиво, по старой привычке, накручивал на палец кончик длинного уса. Его русые волосы, по обычаям северных народов, стягивала витая кожаная веревочка.

— Ага, то-то я смотрю, что здесь собрались одни любимчики Адель, — проворчал гном, распахнув куртку из плотной ткани. Все шахтеры были одеты одинаково — старые крепкие штаны, разбитые сапоги, широкие рубахи и тяжелые куртки. Вся одежда была сильно запылена и не раз латана, на такую не всякий нищий позарится. — От тебя, Снурвальд, остались только усы, а ты по-прежнему веришь в благосклонность богини.

— Как и все девушки, Адель непостоянна в своих желаниях, — с улыбкой ответил северянин. — Сейчас крутит роман с кем-нибудь другим, а завтра снова вернется к прежнему любовнику.

— Снурвальд, ну как ты так можешь говорить, — осуждающе покачал головой Харден. — Вот за свое богохульство ты и попал сюда.

Внешне Харден не был похож на сельского увальня, каким его впервые увидели друзья. Согласно его рассказу крестьянин полгода назад приехал с обозом в Южный Торгбен и продал зерно, после чего решил отметить в таверне удачную сделку. В своей деревне уже давно никто из сельчан не мог перепить или свалить с ног Хардена в шутейном поединке. Молодецкая удаль требовала от него новых побед, поэтому разгоряченный крестьянин, особо не раздумывая, согласился поспорить с растрепанным гномом о том, кто из них сможет опрокинуть больше вина. Они долго шли вровень, но после третьего кувшина Харден начал стремительно пьянеть. Когда ему предложили признать поражение и отдать залог, он уперся и решил идти до конца. Разумеется, чуда не случилось, человек проиграл более выносливому гному. Вероятно, Харден так и вернулся бы домой с дикой головной болью и без половины выручки, если бы он, когда полез за кошелем, случайно не перевернул поднос, на котором служанка поднесла вино. Острый взгляд деревенщины, как его уже почти открыто называли посетители таверны, мгновенно опознал в прилипшей к посуде веточке дурман-траву. Догадавшись, что его обманули, Харден впал в буйство. Дальнейшие события в его памяти отложились урывками: то он кого-то бил, то его лупили изо всех сил. Вскоре в потасовку оказались вовлечены все посетители. Знатная вышла драка, о такой можно было бы долго потом вспоминать с гордостью, если бы не последствия. Беспорядки в трактире прекратил наряд стражников, вызванный лично хозяином. Хардена к тому времени уже полностью одолел дурман, и он практически единодушно был признан главным виновником погрома, устроенного в питейном заведении. Хитрый трактирщик, пользуясь моментом, списал на пьяного крестьянина не только разбитую утварь, но и редкое вино, которого отродясь не было в его закромах. С тех пор Харден каждый день возносил короткую молитву богам, обещая больше никогда не прикасаться к спиртному. Как-то раз Снурвальд, слушая его очередное обещание, чуть не подавился палочкой, которой выковыривал из зубов жесткое крысиное мясо. Оказалось, Харден искренне считал, что пиво не относится к спиртным напиткам. Северянин долго пытался его переубедить, пока не махнул рукой на его деревенскую логику. «Если не горит, то спирта нет» — об это утверждение разбивались все доводы Снурвальда.

— Возможно, ты прав, — неожиданно согласился северянин. Он собирался немного подшутить над Харденом, доказав ему, что они оба являются богохульниками.

Однако только Снурвальд открыл рот, как неожиданно его собеседник громко вскрикнул и показал пальцем на выход из пещеры. Оттуда тяжело, припадая на обе ноги, вышел долговязый человек. Незнакомец сделал несколько шагов и плашмя упал на каменный пол. Северянин, гном и Харден тут же бросились к нему и, подхватив под руки, понесли к костру.

— Опять запасы раньше кончатся, — по-стариковски проворчал Ровен Митт, доставая из сумки последнюю флягу с водой.

 

Глава 4

Под землей

— Твоя очередь, Вадим. — Задумавшись, я не заметил, как ко мне подошел Харден. В этой узкой расщелине, на которую еще вчера указал гном, добывать руду можно было только одному человеку.

Распределение обязанностей в нашей бригаде было простым. Мы с Харденом разбивали камень, старик Ровен разбирал породу, а Снурвальд, или, как чаще его называли, Снурри, стоял на охране. Его чуткий слух и хорошее обоняние позволяли заранее предупредить нас об опасности. Подняв кирку (она удобно легла в мою мозолистую руку), я освободил здоровяку пригретый валун и задумчиво посмотрел на гнома. Вид мастера Онира уже не вызывал во мне желание вцепиться ему в глотку, как это было в первый раз, когда я увидел перед собой лицо точь-в-точь как у подставившего меня Дори.

Вообще мне с этой компанией повезло, другие могли просто пройти мимо полуживого человека. Хотя я не сильно мешал их планам (они собирались обменять добытую руду и быстро уйти в глубь горы), меня могли просто оставить в пещере одного. А так, несмотря на риск встретить здесь другие группы добытчиков, дали время прийти в себя и приняли в команду.

Все-таки удачно я вышел на них, в одиночку бы мне здесь не выжить. Шахта оказалась опасным местом, в котором новичок мог быстро стать чьей-то едой. Здесь можно было встретить коричневых слизней размером с конскую голову, поджидающих свои жертвы на каменных потолках. Они падали на голову проходящему под ними человеку, покрывая тягучей желеобразной субстанцией рот и нос. Только огонь мог спасти несчастного от удушения, но постоянно носить с собой зажженные факелы было дорогим удовольствием, топлива не хватало.

Если бы не фосфоресцирующий мох на стенах, эти слизни стали бы большой проблемой, а так идущему впереди Снурвальду удавалось издали заметить их колонии и предупредить товарищей об опасности. Методика борьбы с ними была довольно простой — Снурри плотно обматывал голову, оставляя только небольшую щель для глаз, и быстро пробегал опасный участок пути. Чувствуя вибрацию от его шагов, слизни, как перезрелые фрукты, сыпались на пол, а мы отбрасывали их палками в сторону, поближе к стенам.

Также в пещерах было множество насекомых, их вид и названия мне мало что говорили, но одно я усвоил твердо — почти все они ядовиты, и их лучше сразу давить сапогом.

Как-то раз, проходя по коридору, в котором мох светился особо ярко, Харден на секунду остановился, приложил к голове ладонь и сделал небольшой поклон. Причину его странного поведения мне объяснили позже, когда я споткнулся и, чтобы не упасть, решил опереться на стену. Шедший сзади мастер Онир неожиданно сильно ударил меня в бок, отбросив на середину туннеля. Я вскочил и со злостью уставился на гнома:

— Обязательно бить в спину?! — Ненависть к его племени вновь вспыхнула во мне. Я удобнее перехватил кирку и стал примеряться нанести удар. Несмотря на быстрое восстановление моего организма, было понятно, что пока я не являюсь гному достойным соперником. Если не смогу уложить его на землю первым ударом, то он разделает меня, как бог черепаху.

Мимо спокойно стоящего гнома прошел Ровен и ехидным голосом произнес:

— Давай, попробуй его ударить. — Он развернулся к Ониру, даже не пытавшемуся вынуть из-за спины свое оружие. — Зачем ты только спас этого придурка? Ох, чую, принесет он нам неприятностей.

— Что тут у вас? — послышалось сзади, значит, и Харден с северянином вернулись обратно. Понимая, что против троих мне не выстоять, старик как боец в расчет не шел, я опустил руки и сердито ответил:

— Онир ударил меня в спину.

— Нет, ребята, вы слышите? — возмутился Ровен. — Если бы не Мастер, паренек раздавил бы мох и теперь не глядел бы на почтенного гнома как на своего палача.

Люди обменялись понимающими взглядами.

— Ну и что, максимум испачкал бы руку, подумаешь, — удивился я. Надо же, нашел причину, старый гринписовец.

Ситуацию разрядил Снурри.

— Ровен Митт, старый осел, ты забыл, что нам рассказал о себе Вадим? — строгим тоном, точно учитель, отчитывающий нерадивого, но любимого ученика, произнес Снурвальд. — Он же ничего не знает о гнилом мхе.

Мои спутники услышали от меня практически ту же историю, что и гномы наверху. Раскрывать все карты перед ними я пока не решился. Единственное различие было в том, что назвался я настоящим именем. Период идиота и паразита Вольдемара закончился.

— Это правда? — практически в унисон произнесли Харден и Ровен.

— Что — правда? Эту ерунду я впервые увидел здесь.

— Он ядовитый, попади его сок тебе на руку, ты бы остался здесь. Помнишь, недавно мы проходили туннель, где было ярче, чем обычно. — Я сначала непонимающе посмотрел на Снурри, а потом понял, о чем идет речь. — Это тот, где Харден делал странные движения? — Неужели опять чуть не вляпался в очередную ловушку этих подземелий? Мой невинный вопрос вызвал шквал веселья со стороны старика и северянина, даже по невозмутимому лицу Онира пробежала тень улыбки.

— Что ты такое говоришь! Как ты можешь так отзываться об обряде уважения к ушедшим? — начал возмущаться Харден.

Я не стал прислушиваться к сердитым словам крестьянина, а подошел к гному и протянул ему руку:

— Спасибо, и извини за вспыльчивость.

На мгновение показалось, что Онир откажется от рукопожатия, но он, словно решив что-то важное для себя, жестко стиснул мою кисть.

— Будь осторожен. Эта гадость питается мертвыми телами и становится ярче, когда кого-нибудь убивает. — Наконец мне все объяснили. Значит, тогда Харден остановился у места чьей-то смерти. Я посмотрел на слабо светящуюся стену и, осознав, что чуть не стал топливом для этой лампочки, содрогнулся.

Мы продолжили путь, и скоро я узнал о самой главной опасности шахт. Ровен Митт, чувствуя передо мной вину, так как Онир, бывший негласным лидером отряда, назначил его ответственным за мое обучение, стал подробно рассказывать об окружающем мире. Но гигантские слизни, ядовитые жуки, гнилой мох, стаи подземных крыс и прочая живность в его рассказе меркли перед более опасными существами — людьми. В разветвленной системе пещер и туннелей можно было месяцами не встретить на своем пути других рудокопов, но в двух местах — у подъемника и ждущего нас впереди подземного озера — эта вероятность увеличивалась в разы. Как мне пояснил старик, среди рудокопов было много закоренелых преступников, готовых убить человека даже ради одежды, не говоря уж о еде, добытой руде или шахтерских инструментах. Здесь часто появлялись банды самых отъявленных головорезов, предпочитающие грабить других узников, нежели работать.

Тогда на нас никто не напал, но потом Снурри еще долго шел позади. Временами он просил всех остановиться и напряженно прислушивался, пытаясь понять, не идет ли кто за нами следом. Мне его опасения не казались напрасными. Когда я у озера набирал воду в тяжелый, грубой лепки глиняный кувшин, то увидел на дне расколотые черепа. Ровен тогда еще «успокоил», рассказав, что четыре года назад рудокопы, озверевшие от ненависти и страха, объединились и вычистили все пещеры от заведшихся здесь людоедов. После этого люди перестали находить обглоданные человеческие кости, или, как я мрачно предположил, это каннибалы стали более аккуратными. Такая простая мысль до этого не приходила в голову старику, он сразу подскочил к Снурри и поведал ему о моих сомнениях. Наемник согласился и громко сказал, что сам он никогда не верил, что им тогда удалось уничтожить всю местную погань.

Через десять дней моего пребывания под землей я почувствовал себя здоровым и, не желая быть обузой в отряде, вызвался помогать Хардену в забое. Северянин, узнав об этом, внимательно на меня посмотрел.

— На тебе все быстро зажило. Видимо, любят тебя боги, Вадим, — удивленно хмыкнул Снурри и дал в руки кирку.

Первое время пришлось тяжело, я принялся усердно доказывать свою полезность отряду и сразу натер на ладонях кровавые мозоли. Запасливый Ровен, его мешок по пути постоянно пополнялся всякой всячиной, дал мне немного дурно пахнущей мази. Она быстро остудила боль, и на следующий день я снова смог взяться за кайло. Гном тогда еще странно посмотрел на меня, но возражать не стал. Необычный он, этот мастер Онир. Все остальные так или иначе заняты добычей руды, а он ни разу не прикоснулся к кирке. Понимая, что гном ведет себя так неспроста, я не лез к Ровену с вопросами.

Краткую историю жизни своих спутников я знал уже давно, и только Онир оставался для меня полной загадкой. Он часто о чем-то перешептывался со стариком, а иногда надолго исчезал вместе с наемником. Последний раз они отсутствовали почти четыре дня, тогда выработка руды резко упала, так как нам с Харденом пришлось поочередно стоять в дозоре. Спрашивать об их отлучках я не стал, если нужно — все сами расскажут.

Перед сном я обязательно отводил время для медитации. Идея использовать руну оказалась удачной. Я чувствовал, как постепенно во мне что-то меняется. Быстрое заживление моих ран было одним из проявлений этих изменений. Позавчера я решился активировать магическое зрение и с радостью увидел в своей груди маленький шарик энергии. Его объем был в разы меньше, чем на Земле, но меня это сильно не расстроило, так как все это время подспудно грызло опасение, что остался без магии навсегда. Теперь мне нужно было найти место для тренировок.

Вчера, после очередной отлучки, вернулся гном, а позже появился и наемник. Он бросил Ровену связку крыс, из которых бывший торговец наловчился делать неплохой суп, и остался с нами. Я пожал плечами, удивившись, что вместе с ним вернулся Харден, который должен был стоять на страже, и продолжил попытку разбить особо крепкий кусок скалы. По приметам он обещал быть не пустым, как предыдущие камни. Добывать ночное серебро было трудно. За все время, что я здесь находился, нам удалось добыть всего килограмм руды. Как-то Ровен мне объяснил, что такого отличного результата мы смогли добиться только благодаря опыту Онира, он заметил в этом забое признаки выходящей наружу породы. Я старался наносить удар в одно и то же место. Вскоре на камне появилась трещина, которую я намеревался расширить.

— Вадим, иди сюда. — Голос гнома раздался в тот момент, когда я начал размахиваться для удара. Ладно, потом закончу.

Я отложил кайло в сторону и подошел к ним. Только сейчас заметил, что последнее путешествие далось Снурвальду тяжело. Он выглядел потрепанным, а на виске появился новый шрам.

— Ты теперь член нашей команды, — объявил мне гном. — Поэтому от тебя у нас не будет секретов. Наша мечта — вырваться из этих подземелий.

— У вас есть план?

— Надежного нет. Благодаря Ровену мы знаем о сотнях провальных попыток. — Старик печально кивнул, подтверждая слова Онира. — Но все беглецы рассчитывали покинуть пещеры через шахту подъемника. Другой выход нам неизвестен.

Тут пришла очередь крестьянина горько вздыхать, словно гном только что лишил его последней надежды.

— Снурвальд, покажи. — Наемник положил перед нами исчерченную ломаными линиями и неровными кругами крысиную шкуру.

Онир, увидев по нашим глазам, что мы ничего не понимаем, объяснил:

— Это карта подземелий, мы ее составляли пять лет. Все туннели, которые обследовали, заканчиваются тупиком.

— Значит, мы все здесь умрем, — прошептал Харден.

— Остался только один путь, который мы с Мастером не смогли пройти до конца. — Снурри указал этот туннель на карте.

Мы все завороженно уставились на короткую линию, понимая, что это наш последний шанс на свободу.

— Он тоже ведет в тупик, — тихим голосом произнес Ровен. — Отсюда не выбраться.

— Этого никто не может знать, — возразил Онир. — Снурри, объясни, почему ты не прошел его до конца.

— Там живет огромный слизень, это, наверное, мать всех слизней. Он занимает весь проход, от пола до потолка.

— Так давай сожжем эту тварь, — вскричал Харден, перед которым снова забрезжила надежда.

— Не так все просто, — покачал головой наемник. — Он очень большой. Боюсь, у нас не хватит топлива, чтобы полностью его сжечь.

— Сколько времени нам понадобится, чтобы набрать дров? — На Хардена было страшно смотреть, казалось, что он готов броситься на слизня с голыми руками и сжечь его своей яростью.

— Много… Год, три или больше. Я не знаю, — развел руками Снурвальд. — Да и все это время придется только крысами питаться, добывать руду будет некогда.

— Так что решим, друзья? — Онир решительно поднялся с колен. — Я не смирюсь с участью подземной букашки! Кто со мной?

— Я, — встал Харден, яростно сжимая кулаки. — Буду собирать дрова, пока ты меня не остановишь! Начну прямо сейчас!

— Меня мог бы и не спрашивать. — Легкая улыбка вернулась на лицо Снурвальда. — Стал бы я иначе носиться по этим туннелям, как проклятый?

— Без меня у вас точно ничего не получится, — кряхтя, поднялся Ровен, украдкой стряхивая слезу. — Загнетесь же от голода.

Онир улыбнулся и обнял старого друга. Все обернулись ко мне.

Возникла неловкая пауза, они ждали от меня ответа, а я все никак не мог подобрать слово.

— Месяц.

— Что — месяц? — практически одновременно взревели Харден и Снурри. Ну наконец-то этого наемника проняло.

— Через месяц я полностью восстановлюсь и выжгу этого слизня. — Увидев их взгляды, ставившие под сомнение мое душевное здоровье, я поспешно добавил: — Я это, как правильно сказать?.. Я маг!

Сказать, что своими словами спасенный парень всех удивил, было неправильно. Все были ошарашены неожиданным превращением Вадима из простого человека в могущественного мага. После небольшой заминки он попробовал объяснить, что к нему вернулась часть памяти, но его никто не слушал.

Бывший купец, часто ворчавший из-за быстрого расхода припасов, плюхнулся на камень и теперь, приоткрыв рот, недоверчиво смотрел на смущенно оправдывающегося перед Харденом парня. Поведение здоровяка было типичным для простого крестьянина. Сначала он испугался и отпрянул назад, а теперь яростно теребил мага за рукав потертой куртки и требовал от него показать какой-нибудь фокус. Парень, справедливо опасаясь за сохранность своей одежды, выданной ему запасливым Ровеном, пока еще мягко отказывал. Он отговаривался необходимостью экономить энергию и пытался аккуратно отцепить сильные пальцы крестьянина от своей руки.

Снурвальд сделал вид, что все идет как должно. Он быстро справился с удивлением, сел перед костром и принялся как ни в чем не бывало вычищать из-под ногтей грязь. Только Онир, успевший близко сойтись с наемником, догадывался, что это спокойствие было напускным и северянин не пропустит мимо ушей ни одного слова. Гном отслеживал реакцию своих товарищей краем глаза, основное его внимание было сосредоточено на их новом спутнике. Эта задача была не из легких, так как густая паутинка еле заметных шрамов на лице мага хорошо скрывала его эмоции.

— Да послушай же ты, наконец! — Юноша резко дернул руку, чтобы освободиться от Хардена. Раздался треск, и в руках опешившего крестьянина оказалась тряпка, мгновение назад бывшая рукавом куртки мага. — Я вспомнил только пару заклинаний и не могу наколдовать тебе жареного поросенка.

— Мне интересно. — Гном встал между Вадимом и расстроенным Харденом. — Как ты собираешься уничтожить слизня? Он огромный, простой маг с ним не справится, уж поверь мне, видавшему на своем веку много человеческих волшебников. Ты слишком молод, чтобы быть опытным чародеем.

Маг сразу стал серьезным. В его взоре мелькнула досада, тут же скрытая широкой улыбкой.

— Капля камень точит. Даже если я не уничтожу монстра, то смогу его серьезно покалечить. — Вадим запнулся и, по мнению гнома, слишком легкомысленно добавил: — Но пока не попробуем, все равно не узнаем.

— Вадим прав, — вступился за парня Ровен Митт. — Даже если его способности будут на уровне ученика, ему понадобится раз в десять меньше времени, чем нам на сбор топлива.

Снурвальд кивнул, соглашаясь со словами приятеля, и зажмурился от потрясшего своды пещеры громогласного рева Хардена, призывающего друзей немедленно проверить магическую силу Вадима.

Онир прекрасно понимал своих товарищей. Ровен торопился выбраться наверх, опасаясь, что еще три года под землей он не выдержит. В последнее время к старику привязался надсадный кашель, приступы которого наступали все чаще. Северянин всегда был сторонником коротких путей, ну а Харден просто не видел нестыковок в словах Вадима. Гном тяжело вздохнул и решил оставить подозрения при себе.

— Хорошо, но от первоначального варианта мы не откажемся. Завтра начнем собирать топливо, чтобы в случае, если у нашего мага ничего не получится, не потерять много времени. А сейчас, — друм по очереди посмотрел на своих спутников, — надо все обдумать.

Слова Онира, имевшего в компании большой авторитет, все расставили на свои места. Ровен Митт и Снурри начали вспоминать места, в которых им за длинные годы существования под землей встречались горючие материалы. В их разговор вплетались реплики гнома, интересующегося, как давно они видели там топливо и далеко ли от этой пещеры оно находится. Пару раз, задумавшись над словами Онира, северянин и купец стирали из списка в пыльном уголке названия богатых месторождений. Маг оказался лишним в этой беседе. Тогда он заявил, что сейчас же начнет тренировку для возвращения своих способностей. Парень сел перед кучей пустой породы, странно скрестил ноги, положив пятки себе на бедра, и неподвижно застыл. Харден, не найдя себе занятия, долго метался между магом и друзьями. Когда крестьянин чуть не растоптал список, составляемый с таким трудом, Онир не выдержал и направил его в дозор.

Вскоре между Снурвальдом и купцом завязался острый спор об очередной пещере, в которой, если был прав Ровен Митт, вдоль стен были остатки древних шахтерских подпорок. Гном, прекрасно знающий, что подобные крепления всегда обрабатывались составом, чтобы дерево не гнило и не горело, участия в споре не принимал. Внезапно Мастеру вспомнилась его семья, не отвернувшаяся от него после приговора. Он оставил тяжелое наследство трем слабым женщинам — скудно обставленный дом и кучу долгов, — но они не держали зла на своего мужчину, чьей первейшей обязанностью было благополучие родных. Когда Ониру удалось в последний раз увидеться с женой и двумя дочерьми, он клятвенно им пообещал, что скоро вернется. Однако стоило гному узнать, что в пятой шахте вместо обычной руды добывается ночное серебро, то сразу понял, что у него не будет больше возможности прижать к своей груди супругу и горячо любимых дочек. Легенда о добыче этого минерала была, пожалуй, самой крупной аферой в истории друмов. Этот очень прочный металл имел большой вес и одно интересное свойство, которое делало его очень популярным среди магов и простых людей, — он обладал способностью аккумулировать разлитую в окружающей природе ману. Амулеты из такого материала становились практически вечными, их свойства могли пропасть только при физическом разрушении.

Для хранения волшебной энергии лучше ночного серебра подходили только драгоценные камни. Однако они, хотя и превосходили этот металл на порядок своей емкостью, обладали рядом недостатков. Во-первых, в природе редко встречались алмазы и рубины размером больше голубиного яйца, в то время как из ночного серебра можно было выплавить сколь угодно большой амулет, все зависело только от платежеспособности мага. Ну а во-вторых, из камней нельзя было изготовить амулет требуемой конфигурации, резать же рубины по нужной для магического артефакта форме было явным расточительством.

Когда талантливый кузнец, отказавшийся работать на Железную гильдию, понял, носителем какой тайны он теперь являлся, ему все стало ясно. И то, почему количество шахтеров никогда не превышало сотни разумных, и как его соотечественникам удавалось столь долго сохранять секрет. Обратной дороги не было. Все попавшие сюда оказывались смертниками без малейшего шанса когда-нибудь вернуться и увидеть синее небо. Только врожденное упрямство и нежелание признать себя побежденным, в свое время уже приведшие к тому, что Онир потратил все свои средства на неудачную попытку восстановления секрета получения кровавого железа, не позволили друму сдаться.

«Духи любят тех, кто все свои силы тратит на мечту» — так Ониру в детстве говорил его отец. Сегодня предки дважды сделали намек, что его упорство будет вознаграждено. Сначала это была принесенная наемником новость о единственном за все эти десятилетия непроверенном коридоре, а позже — неожиданное заявление подобранного из простого сострадания человека. Если оставить в стороне его явную ложь, слова новичка значительно подняли боевой дух в их маленьком коллективе. Онир незаметно для других улыбнулся себе в бороду — не зря ему пришлось решать судьбу Вадима. Именно гном, пользуясь своим авторитетом, уговорил товарищей принять нового члена в команду.

Прошло уже довольно много времени. Снурвальд сменил на часах Хардена, а купца, уставшего перебирать в памяти малопосещаемые закоулки, сморил беспокойный сон. Онир посмотрел на Вадима, все так же неподвижно сидящего в стороне, и решил заменить северянина на посту. Гном неторопливо поднялся, переступил через свернувшегося калачиком крестьянина и отправился к Снурри. Нужно было выяснить пару моментов о найденном туннеле, да и поговорить о маге, не смущая обретших надежду Ровена Митта и Хардена. Однако когда гному осталось дойти до наемника десяток шагов, сзади раздался хлопок, и огромная пещера на мгновение озарилась ярким светом. Как ни старался Онир первым оказаться на месте, его опередил Снурри.

— Ничего себе ученик. — Северянин обернулся к слегка запыхавшемуся гному и с присущей ему иронией спросил: — Так ты, говоришь, в своей жизни много магов повидал?

Снурвальд отодвинулся в сторону, и перед глазами пораженного гнома предстала раскаленная до белизны каменная стена забоя, на которой крохотными искорками мерцала жила ночного серебра.

— Извините, у меня не то получилось. — Голос Вадима раздался справа, видимо, туда его отбросило отдачей от заклинания.

— Да ты что, парень! — Снурвальд подскочил к магу, вытирающему кровь под носом, и помог ему подняться. — Это именно то, что нам нужно! Пара таких заклинаний, и от прародителя всех слизней не останется даже пепла!

Черт побери, дернуло же меня рассказать о своей магической силе. Наверное, это все мрачные рассказы Ровена Митта о неудавшихся побегах отсюда. И кто тянул меня за язык? Надо было сначала проверить магию и активировать какое-нибудь заклинание! Хорошо еще, что мои спутники поверили и не стали задавать неудобных вопросов. Хотя Онир так и зыркает на меня из-под густых бровей. Боюсь, только надежда, что я пригожусь им для очистки коридора, не позволила ему сразу объявить меня лжецом и выгнать из команды.

Ладно. Я мысленно отвесил себе пощечину, чтобы прекратить поток ненужных мыслей и полностью сосредоточиться на тренировке. Если сегодня не получится продемонстрировать хоть какое-нибудь заклинание, то мой авторитет будет серьезно подорван. Сочтут еще пустобрехом. Остается надеяться, что память не подведет и все получится.

Я закрыл глаза и попытался в точности представить перед собой знак огня, каким он последний раз появлялся над моей ладонью. Снова пригодился опыт, полученный в то время, когда моим телом овладел демон. Мне довольно легко удалось погрузиться в глубины памяти и выудить из нее нужный образ. Дальше, после вполне ожидаемых трудностей с начертанием первых контуров знака, я принялся закреплять его в сознании. Раз за разом я стирал и вновь рисовал перед собой символ огненной стихии, пока все его ломаные линии не стали разом появляться передо мной.

Основательно зафиксировав символ в своем сознании, я решил попробовать напитать его энергией. Активировать внутреннее зрение не стал, опасаясь, что вся моя мана уйдет впустую. Сейчас мне нужно было только доказательство того, что я могу колдовать без помощи кольца.

Я представил себе, что переплетенные в причудливой форме линии заклинания начинают приобретать объем и наливаться силой. Четыре раза пришлось повторить это действие, так как магический знак при малейших признаках поступления энергии распадался на отдельные кружева, будто он был не цельной конструкцией, а состоял из множества форм. Странно, с рунами такого не происходило. Может, это из-за того, что все они были на порядок проще знака?

Внимательно изучив символ с кольца, я решил довериться интуиции и убрал из него спиралевидный отросток, показавшийся лишним в этом плетении. Так форма заклинания стала выглядеть более гармоничной и естественной.

Что же, если еще одна моя попытка окажется неудачной, то буду экспериментировать с другими знаками.

Я стал наполнять обновленный знак энергией, стараясь, чтобы сила поступала в его разные части равномерно. Постепенно заклинание стало более четким, словно мне удалось нащупать регулировку резкости его изображения. Плетение медленно приобрело объем, ранее плоские линии превратились в пульсирующие каналы, по которым, как кровь по жилам, струилась магическая энергия. Все, пора.

Я открыл глаза, стараясь не потерять достигнутого чувства единения с заклинанием, и резко увеличил напор перекачиваемой силы. Из руки тут же вырвался расширяющийся поток пламени. Волна огня врезалась в стену и откатилась ко мне. Сознание моментально отреагировало на опасность, передо мной в коричневой вспышке возникла огромная руна Алгиз, в которую водоворотом ухнули остатки моей энергии. Пламя с огромной силой врезалось в магический щит, и руна ярко вспыхнула под напором яростной стихии. На физическом плане удар отбросил меня в противоположную сторону, выбив воздух из легких. В какой-то момент мне показалось, что огонь продавит защиту. Но пламя на мгновение застыло перед отливающей багровым цветом Алгиз и бессильно отхлынуло назад.

Только после этого я позволил себе жадно вдохнуть обжигающий воздух. Со стороны стоянки послышались быстрые шаги собратьев по несчастью. Почему же у меня не получился фаербол? Вроде все правильно сделал. Теперь гном обязательно решит, что я жалкий неудачник.

Дышать было тяжело. Я провел по лицу рукой и с удивлением понял, что из носа идет кровь. Где же ошибка? Версий было две. Первая, самая худшая, состояла в том, что вмешательство демона так изменило мою энергетику, что теперь любое заклинание будет перекручено до неузнаваемости. А вторая… Чем больше я думал, тем больше к ней склонялся. Эх, было же подозрение, что легкомысленно убранная загогулина была в плетении не ради красоты.

Тут ко мне подбежал Снурвальд. Он неподвижно застыл перед стеной и восхищенно произнес:

— Ничего себе ученик. Так ты, говоришь, в своей жизни много магов повидал?

Из-за спины наемника вышел Онир. Он прищурил глаза и подошел ближе к раскаленной стене.

— Извините, у меня не то получилось, — обратился я к гному.

— Да ты что, парень! — Снурвальд обернулся на мой голос. Он помог мне подняться и принялся что-то восхищенно говорить.

От стены отделилась большая тень — это был Харден. В его опущенных руках была кирка, видимо, он первым пришел сюда на помощь, но вид оплавленного камня и его ввел в ступор. Странно все же, что я не услышал его шагов.

Во всем теле чувствовалась слабость, словно после отравления. Не успел я подумать, что теперь восстанавливаться придется неделю-другую, как заметил, что каждый новый шаг дается мне легче предыдущего. Спиной я чувствовал горячую волну воздуха, шедшую от раскаленной стены. Она приятно согревала мое замерзшее тело. Снурри, убедившись, что я могу идти самостоятельно, быстро юркнул к стоянке и начал разводить огонь. Когда я подошел к нему, лепестки небольшого пламени уже весело плясали в выложенном камнями круге.

— Ты что делаешь, Снурри! — К общему удивлению, Ровен Митт пропустил мое представление. — Мы же договорились экономить топливо!

Он вскочил и попытался затушить костер. Харден схватил его за пояс и радостно поднял вверх:

— Ровен, дружище, ты все проспал. Сейчас наш маг выдал такое, что ты можешь перестать трястись над каждой щепкой!

Пока недоверчиво хмыкающему старику рассказывали о моем эксперименте, к нам подошел гном.

— Мастер, это правда, что его магия так сильна?

Гном задумчиво почесал бороду, держа паузу, как профессиональный актер. Когда Харден, возмущенный, что приятель не поверил его словам, был уже готов взорваться, Онир подтвердил:

— Да, он силен. — Гном повернулся ко мне и наклонил голову. — Прости за неверие в твою силу.

Не стану скрывать, мне было лестно услышать эти слова. Насколько я успел узнать друмов, признание своих ошибок им дается тяжело.

— Мастер, а тогда в каком ранге был Вадим до потери памяти? — Любопытство крестьянина было велико, будто от ответа на этот вопрос зависела его жизнь.

— Трудно сказать, ведь для получения звания важна не только личная сила мага, но и его знания.

Я внимательно следил за разговором. Информация о рангах магов этого мира для меня была новой.

— Ну а все же? — продолжал настаивать Харден. Он присел. Так он был чуть ниже гнома, ему приходилось смотреть на друма снизу вверх, отчего лицо человека приобрело заискивающее выражение.

— Если знания соответствовали его силе, то, наверное, магистром, — сдался Онир, зная, что последует за его словами.

— Магистр, ух ты! — воскликнул Харден, как большой ребенок. — Я никогда не видел живого магистра. У нас в деревне…

— Интересно, а где ты видел мертвых магистров? — прервал его, не скрывая своей улыбки, Снурвальд.

Настроение у всех было приподнятым. Вскоре в шутливую перепалку включился Ровен, предположив, что на родине крестьянина чучела мертвых магов стоят на полях вместо пугал. Харден пытался доказать, что его неправильно поняли, но судорожные оправдания только послужили поводом для дружного хохота друзей.

Последние минуты я еле держался, меня неумолимо клонило в сон. От костра шло убаюкивающее тепло, и я, не желая больше сопротивляться, крепко заснул под громкие голоса своих спутников.

Проснувшись, я обнаружил себя рядом с оплавленной накануне стеной. Почему меня сюда перенесли? Неужели испугались, что во сне ослабнет мой контроль над магией? Эти вопросы я задал Ониру, занятому утренним ритуалом укладки бороды. В определении времени суток мы полагались на Снурвальда, утверждающего, что он всегда чувствует, когда на небе висит солнце.

— Ты потратил много энергии, тебе нужно ее быстрее восстановить. — Онир заплел последнюю косичку и спрятал за пазуху маленькую костяную расческу. Даже не представляю, сколько нужно было потратить времени, чтобы вырезать ее из обломка рукояти кирки. — Некоторые тут вчера сгоряча предложили немедленно проверить, как ты будешь выжигать слизня. Не бойся, Харден, я не скажу Вадиму, что это ты хотел проверить эффективность его огня.

Крестьянин косо посмотрел на гнома, пребывавшего в отличном настроении. Впервые на моей памяти Онир решил пошутить. Значит, вчера я развеял остатки его сомнений.

— Спасибо, Мастер, но я все равно не проснулся бы от вашего разговора, не так уж вы и шумели.

— При чем тут шум? — удивился он. — Ты же вчера сомлел, потому что исчерпал всю ману.

— Да, но у меня ее и до этого было мало. Поэтому я и говорил, что только через месяц буду готов.

— Месяц? — Гном хитро прищурился. — А ты проверь себя сейчас.

Чувствуя подвох, я прислушался к своим ощущениям. Странно, но мне показалось, что магической энергии во мне было больше, чем вчера. Не доверяя своим чувствам, я решил активировать внутреннее зрение и радостно воскликнул. Мой источник по сравнению с тем, что я видел еще на Земле, увеличился и сейчас был заполнен на треть.

— Я так и знал, что ты не помнишь обо всех свойствах ночного серебра, — произнес довольный гном. — Этот металл способен собирать энергию из самой природы. Мне как-то один знакомый маг жаловался, что в нашем городе всегда трудно восстанавливать ману. Подозревал еще плохую воду, наивный. Ты сегодня спал рядом с открытой жилой ночного серебра, которое все это время накапливало в себе магическую энергию.

Понятно, значит, именно по этой причине мое восстановление раньше шло медленно. Все просто — вокруг было мало маны, ее вытягивал таинственный металл. А сейчас я наполнил свой источник из него.

— А если бы ночное серебро вытянуло из меня остатки энергии? Я же спал и не мог от него закрыться! — Меня передернуло от мысли, что сейчас снова мог оказаться без магии.

— Нет, Харден нас всех уверил, что все будет наоборот.

— А ему-то откуда это знать? — После моих резких слов гном встрепенулся и с еле заметным напряжением в голосе спросил:

— Ты как себя чувствуешь?

— Хорошо, намного лучше, чем вчера.

— Ох, напугал ты меня. Я уж подумал, что с тобой это и произошло. Смотри. — Онир указал на купца и северянина, ранее отошедших от стоянки по своим делам. — Сейчас все будут в сборе, нужно обсудить наши планы.

Вопрос про Хардена гном оставил без ответа. Я хотел было ему об этом напомнить, но вскоре с головой ушел в обсуждение подготовки побега. Ровен и Харден предложили сейчас же отправиться к гигантскому слизню, Онир и Снурвальд доказывали опасность подобной спешки. В итоге решили провести первую вылазку через два дня, когда я полностью наполню свой источник. С учетом полученного результата мы смогли бы оценить объем времени, требуемого для уничтожения монстра, и сделать необходимый запас провизии. С моей стороны возражений не было, мне хотелось в спокойной обстановке проверить одну идею с заклинаниями.

Далее приступили к частным вопросам. Так, например, купец и наемник долго обговаривали оптимальный путь к закрытому слизнем проходу, чтобы свести к минимуму случайную встречу с другими шахтерами. Предложение Ровена взять их с собой было тут же отвергнуто из-за возможного предательства. Старик свою идею отстаивал довольно вяло, он спорил больше по привычке и вскоре сам начал приводить многочисленные примеры подлости местных обитателей.

Утро пролетело незаметно. Когда старые приятели перешли к воспоминаниям о забавных и трагических происшествиях в этих пещерах, я решил, что достаточно отдохнул, и пошел в свою лабораторию — так острый на язык Снурри окрестил забой после моего эксперимента.

Немного полюбовавшись оплавленной стеной, на которой, точно маленькие звезды, сверкали крупинки ночного серебра, я решил проверить свое предположение. Если не ошибаюсь, то я умудрился убрать из заклинания элемент, отвечающий за форму заклинания. Поэтому у меня вместо фаербола получился бесформенный огненный поток. Хорошо еще, что не удалил вектор направления движения (знать бы, как он выглядит), а то стал бы тогда мертвым магом с хорошо прожаренной корочкой.

Сначала я внимательно изучил «лишний» элемент магического плетения и попробовал его соединить с формой огненной волны, такое я дал название заклинанию, вчера чуть не отправившему меня на небеса. Немного подумав, я решил сперва посмотреть, как действует мое первое самостоятельное заклинание. Для этого нужно было активировать магическое зрение и влить немного энергии в выученный символ огня. Я ожидал, что от моего источника к заклинанию протянется тонкий канал, по которому будет передаваться мана. Однако сейчас этого не произошло, знак сразу стал наполняться энергией, лишь стоило об этом подумать. Видимо, раньше каналы были нужны из-за кольца, энергия проходила через него, и только после этого активировалось заклинание.

Последний раз я видел магию собственными глазами еще на Земле, потом все время приходилось полагаться исключительно на воображение и память. Какое же это прекрасное зрелище! Я настолько увлекся созерцанием того, как безжизненный блеклый и плоский рисунок начал превращаться в переливающееся различными оттенками красного плетение, что упустил момент его активации. Неожиданно заклинание исчезло, а из того места, где еще мгновение назад находился центр магического конструкта, вырвался поток пламени. Он был слабее вчерашнего, его огненные лепестки только лизнули камень и бессильно опали вниз.

Пришлось начать все заново, только на этот раз я попробовал увеличить изображение заклинания и сосредоточить все свое внимание на его центральной части. Мне долго не удавалось сконцентрироваться, но потом окружающий мир стал для меня постепенно исчезать, а все мое зрение заняли кружевные линии волшебного рисунка. Осторожно, будто неся полную чашку кипятка, я направил энергию в заклинание. Дальше все происходило как в замедленной съемке. Края плетения стали наливаться силой, она волной прошла к центру. На месте, где встретились потоки энергии, возникло темное пятнышко. Оно начало увеличиваться, и в него, будто в маленькую черную дыру, устремилась конструкция заклинания. Я повернул голову немного вправо, надеясь увидеть, что формируется с обратной стороны пятна, но за тонкой плоскостью было абсолютно пусто. Видимо, я несколько нарушил концентрацию, так как скорость поглощения рывком выросла, и возникла иллюзия, что магический знак сворачивается сам в себя. Но самое интересное начало происходило с другой стороны пятна. Одновременно с исчезновением заклинания там появилось красное свечение, мгновением позже превратившееся в яркую волну пламени. Вовремя отвести от нее взгляд не успел, и в моих глазах появились белые пятна. Проморгавшись, я принялся размышлять над механизмом активации заклинания.

Какие выводы можно из всего этого сделать? Итак, сначала сила проникла в элементы плетения, потом в нем возникла некая область, где и произошла перестройка маны в другой вид энергии. В данном случае — в огонь. То есть получается, что магическое действие состоит из трех этапов: создание конструкта заклинания, подпитка его маной и преобразование энергии в материю.

Сделав такой вывод, я окончательно уверился в том, что огненная волна — результат моей ошибки в рисунке плетения, а не остатки демонического наследия. Вот если бы заклинание получилось более мощным или слабым или на выходе был бы совершенно другой эффект, то пришлось бы всерьез заняться исследованием своей энергетики.

Однако просто вернуть кусочек плетения не получилось. Вероятно, имелся неизвестный мне нюанс, так как заклинание распадалось на стадии подпитки его маной. После нескольких неудачных попыток создать фаербол я решил на время отложить занятия с огнем и начал вспоминать, какой знак появлялся у меня на кольце при вызове молнии. Нельзя ограничиваться заклинаниями одной стихии, жизнь любит преподносить сюрпризы, так что на моем пути обязательно встретятся препятствия, перед которыми фаербол и огненная волна окажутся бесполезными.

Между формами молнии и огненной волны была какая-то схожесть, хотя внешне они выглядели разными. Может, поэтому подготовка к активации заклинания заняла меньше времени. Позже нужно будет обязательно потренироваться в быстром вызове символа, а сейчас я решил проверить одну идею. Процесс преобразования маны в длинную ветвистую молнию прошел очень легко. Странно, даже не ожидал такого. Я стал внимательно рассматривать символ, тщательно сверяя отдельные кусочки плетения с аналогичными элементами фаербола. Только мне показалось, что я близко подошел к решению, как услышал сильный кашель, раздавшийся чуть ли не над моим ухом. Я потерял концентрацию, и меня выбросило в обычную реальность.

Слева стоял встревоженный Ровен Митт. Это он прервал мою тренировку. Чтобы так громко кашлять, нужно сильно постараться.

— С тобой все в порядке, Вадим? — Старик внимательно рассматривал мое лицо, и увиденное ему явно не нравилось.

— Да все нормально, я тренируюсь.

— Ты уже около суток сидишь здесь. Видок у тебя… Видел бы сейчас себя в зеркало. — Бывший торговец явно не шутил. Голос его осип, ему срочно нужно лечиться.

— А что со мной? — Я встал и потянулся, широко разведя руки. Самочувствие было прекрасным. Я протяжно зевнул, и купец отшатнулся назад. Мне показалось или в его глазах промелькнул страх?

— Твое лицо…

— Ну да, оно мое. — Мне хотелось шутить и радоваться. Видимо, я все же умудрился хапнуть лишней магической энергии.

— Кровь. — Я провел рукой и с раздражением почувствовал на ней влагу. Опять из носа пошла кровь. Под ладонью почувствовал сильно вздувшиеся шрамы, о которых уже давно перестал вспоминать. Старик тут же это подтвердил. — И шрамы, они такие большие! И… и…

Я сам начал пугаться. Что еще со мной случилось? Не выдержав, когда Ровен сможет справиться с потрясением и все расскажет, я схватил его за плечи и спросил:

— Что, что со мной еще произошло?

— Глаза, они у тебя ч-черные! И-ик.

Я уже был готов услышать нечто худшее, но теперь, после слов икающего купца, громко рассмеялся от радости. Если глаза вновь стали черными, значит, сила полностью вернулась ко мне!

 

Глава 5

Маленькие радости

Оказалось, что на тренировку я потратил больше половины суток. Быстро же пролетело время, до этого казалось, что на мои занятия ушло два-три часа. Друзья уже давно поели и лежали рядом с ярко горящим костром. Они решили отдохнуть и впервые за все проведенное здесь время устроили себе выходной. Даже часового выставлять не стали. Снурри еще утром расставил в туннелях несколько примитивных ловушек, чтобы к нашей стоянке никто не смог подобраться незамеченным. Ровен Митт пришел тогда звать меня на ужин. Причем котелок с едой он прихватил с собой, уж очень ему не понравилось, что вечно голодный Харден часто случайно оказывался рядом с половинкой жареной крысы, оставленной специально для меня.

Десяти метров до костра хватило, чтобы шрамы на лице вновь стали незаметными, а вот на глаза все обратили внимание. Первым высказался гном:

— Не волнуйся, это обычное явление у магов. Почти у всех чародеев радужка другого цвета, не как у простых людей. Только вот часто ее цвет голубой, золотистый или зеленый, еще слышал о магах с серебряными глазами, но это большая редкость. Почему они у тебя стали черными — не знаю. — Рассуждающий Онир был поразительно похож на киношный образ степенного, мудрого и уверенного в себе гнома. Для полноты картины ему не хватало только дымящейся трубки.

У меня была одна версия, которую пока не следовало озвучивать. На то, что я прибыл сюда из другого мира, можно было списать много странностей. Свой вариант озвучил северянин. Он на нем особо не настаивал и предложил, видимо, только с целью поддержать беседу.

— А ты видел где-нибудь магов, которые безвылазно живут в пещерах? Может, это из-за отсутствия солнечного света?

Начался вялый спор, прерванный неожиданным заявлением Хардена.

— А я слышал, — тихо произнес здоровяк и после секундной заминки уверенно продолжил. Сейчас с его лица пропало обычное простоватое выражение, и в нем сразу почувствовался незаурядный интеллект. Больше на сельского увальня он ни капли не походил. Преобразилась и его речь, она стала более правильной и четкой, — изменение цвета глаз говорит о степени слияния мага со стихией. Голубой с воздухом, синий с водой, зеленый с землей, а золотистый с огнем. Чем ярче цвет, тем больше сила мага.

Все сразу посмотрели на меня.

— А серебряный? — Мне стало неуютно под пристальными взглядами приятелей. Но почему никто, кроме меня, не удивился неожиданному преображению крестьянина? Неужели они ничего не заметили?

— Серебряные глаза ныне только у некоторых членов Архикапитула, совета верховных жрецов. Только это признак слияния не со стихией, а с истинной Силой. Ходят легенды, что раньше этого добивались человеческие маги. И глаза у них были цвета Сил, дающих им энергию, — черными или красными. Сейчас храмы это яростно отрицают — и делают это настолько неистово, что возникают определенные подозрения в их искренности. — Мы сидели в тишине, боясь сбить Хардена с мысли. Он опять ненадолго замолчал, а потом вдруг встрепенулся и быстро затараторил: — Ну я сам ничего не видел. Мне все бабка поведала, жила одна такая у нас в деревне на отшибе, знахарствовала себе помаленьку да за детьми присматривала, пока родители в поле. Вот она нам кучу сказок и понарассказывала.

Неужели он рассчитывает, что мы поверим его объяснению? Да он раньше слово «архикапитул» и выговорить без ошибки не смог бы! Я взглянул на Снурри, ища у него поддержки. Северянин слегка прищурился, пристально посмотрел на меня и чуть заметно покачал головой. Онир и вовсе сделал вид, что ничего необычного не произошло.

— Да, эти старики все такие, вот помню, мой дед столько всего интересного знал, все удивлялись его памяти. — Гном ударился в воспоминания, и Харден облегченно вздохнул, что разговор перешел на новую тему.

Интересненько, почему же все промолчали, когда образ крестьянина очевидно рухнул? Нужно будет обязательно переговорить с Ониром о Хардене, уж очень странной информацией тот владеет. До этого я даже не подозревал о слиянии мага со стихиями, не говоря уже о таинственных Силах.

У человеческого мозга есть одна замечательная способность, некоторые называют ее интуицией, а другие работой подсознания или инсайтом. Не знаю, что именно было у меня, но еще со школьной поры я заметил за собой одну особенность. Если в течение длительного времени не удавалось найти решение задачи, то нужно было переключить свое внимание на какое-нибудь другое дело и постараться полностью забыть о проблеме. Через час, два или несколько дней ее решение неожиданно всплывало. Зачастую оно было настолько простым, что я удивлялся, как раньше к нему не пришел. Вот и сейчас, рассеянно слушая рассказ гнома о его нелегком, но интересном детстве, я понял свою ошибку в создании заклинаний. Привыкнув работать с рунами, я забыл, что в отличие от них образы заклинаний существуют не в двух координатах, а в трех. Я извинился перед всеми и пошел в лабораторию. Уверен, если хорошо покопаюсь в памяти, то увижу, как надо правильно присоединить «лишний» фрагмент к магическому плетению.

Первым делом нашел в памяти изображение знака в момент активации кольца. При использовании артефакта символы всегда озарялись внутренним светом и становились чуть больше. Существовала надежда, что если это не было оптической иллюзией и структура заклинания действительно увеличивалась при закачке в него энергии, то можно было осмотреть плетение с другого ракурса.

Выбрав в качестве объекта наблюдения свой первый фаербол, я стал чуть ли не по секундам прокручивать этот момент в памяти. Немного отвлекшись от задачи, я с иронией подумал о том, каким же был тогда самонадеянным глупцом. Считал, что кольцо мне полностью подчиняется, и с подленькой решимостью человека, уверенного в продаже собственной души, был готов на все ради успеха. Хорошее же оправдание себе придумал: если после смерти обречен на вечные муки, то нужно попробовать урвать от жизни все, что могу. Во что бы я превратился лет через десять? Да стал бы точно таким же негодяем, как Кобра, только с магией вместо пистолета. Были же тогда мысли создать свою группировку. А еще бы меня преследовал постоянный страх, сначала за свою тайну, потом за жизнь и неизбежное возмездие.

Тогда у меня были деньги, шикарная квартира, дорогая машина… Меня боялись, а я принимал это за уважение. Ну и что, где теперь все это? Только знания имеют реальную ценность, все остальное — тлен. Сейчас, после всех выпавших на мою долю приключений, которые ранее могли привидеться разве что в кошмарном сне, внутри не было ни малейшего желания вернуться к прошлой жизни.

Я смотрел на увеличенное изображение сверкающего знака на кольце и не мог понять, зачем мне оно нужно. Потребовалось значительное усилие, чтобы вспомнить цель своего поиска. Удерживать фрагмент в памяти становилось сложнее. С трудом сосредоточив все свое внимание на структуре заклинания, я с огорчением понял, что при активации знак не увеличивался в размерах. Он был точной копией гравировки на кольце. Эх, я даже сам себе не мог признаться, что надеялся увидеть нечто вроде объемной голограммы. Интересно, а не из ночного ли серебра был мой перстенек?

Больше удерживать концентрацию не удавалось, в голове метались различные воспоминания и отвлеченные мысли. Почувствовав, что со мной творится что-то неладное, я вынырнул в реальный мир и тут же, чтобы не упасть от усталости, тяжело оперся на выставленные вперед руки. Сколько же времени провел в трансе, если меня так качает? Неужели в таком состоянии можно потратить все свои ресурсы? Кстати о ресурсах. Неожиданно в памяти всплыло воспоминание о днях, когда во мне не было ни крупицы маны, и я с некоторой поспешностью принялся осматривать свой источник. Опасения оказались ложными, источник был полон на треть, учитывая мой долгий транс и упражнения с заклинаниями огня и молнии, можно было ожидать худшего. Немного подумав, я решил хорошенько выспаться, благо еще было время перед походом.

Буду надеяться, что двух заклинаний — огненной волны и молнии — вполне хватит, чтобы справиться со слизнем. Пробовать два оставшихся знака, земли и холода, сейчас не буду. Что-то мне подсказывает, что эксперимент с ними ни к чему хорошему не приведет.

Я лег на спину на кажущийся сейчас мягким каменный пол, положил руки под голову и с удовольствием вытянул затекшие ноги. Засыпая, я вспомнил недавний страх о потере магической силы. Как говорил дедушка Фрейд, это не есть зер гут. Как бы мне не заработать жуткий психологический комплекс, переходящий в фобию. Помню, учился со мной в группе парень, который в детстве потерял кошелек, он после того случая до двадцати лет не мог избавиться от привычки проверять наличие портмоне в кармане каждые полчаса.

Оставшиеся два дня пролетели незаметно. Источник с помощью медитации стремительно наполнялся маной. Энергии, копившейся столетия в ночном серебре, было столько, что я мог без опаски ежедневно тратить половину своего запаса на тренировки, отрабатывая быстрый вызов заклинаний.

К пробной вылазке мы готовились основательно. Ровен Митт обновил запасы снадобий, изрядно проредив и без того скудную растительность в округе. Северянин и Харден сделали небольшую вылазку к подземному озеру и наполнили слегка солоноватой водой кувшин, три кожаных бурдюка и пару небольших фляг. Только я и Онир ни разу не покинули стоянку.

По просьбе гнома я несколько раз прошелся огненной волной, самым сильным моим заклинанием, по его запасной кирке. Онир был настоящим мастером, по крайней мере, так позже оценили результаты его работы спутники. Используя большой плоский камень вместо наковальни и старое кайло с обломившимся концом, ему удалось превратить железное навершие шахтерского инструмента в длинный, с пол-локтя, плоский наконечник. В своем мешке он таскал множество камней — образцов местных пород. Гном выбрал четыре крупных осколка и стал ими поочередно затачивать края наконечника. Спустя почти сутки, удовлетворившись качеством заточки, он глубоко всадил свою поделку обратной стороной в расщепленную рукоять и крепко обвязал ее кожаными ремешками. Внешний вид этого полукопья, полу не пойми чего не внушал доверия. Колоть им было нельзя, только рубить. Тридцатисантиметровое лезвие странного оружия было слегка изогнутым, гном так и не смог его полностью выпрямить. Клинок, без привычного для моего взгляда стального блеска, выглядел невзрачным.

К моему удивлению, Снурвальд очень обрадовался новому оружию, словно он всегда сражался именно такими уродцами. Наблюдая за ловкими движениями северянина, привыкающего к весу и балансу новой игрушки, я пришел к мысли, что сейчас это было лучшим нашим оружием, кроме моих заклинаний, конечно. Онир сетовал на отсутствие нормальных инструментов и сокрушался, что без них он не смог выковать настоящий клинок. Он явно скромничал, поскольку вскоре даже у меня пропали последние сомнения в его мастерстве, когда наемник, решив проверить качество заточки на тушке крысы, несколькими неуловимыми взглядом движениями порубил грызуна в кучку мяса.

Перед дорогой Ровен Митт и северянин решили еще раз уточнить маршрут. В ходе своей последней вылазки Снурри нашел свежие следы чужой группы шахтеров. Судя по карте, если мы пойдем по ранее выбранной дороге, то можем с ними столкнуться. Единогласно было принято решение изменить маршрут. Так даже вышло короче, раньше этот вариант отклонили только из-за того, что на этом пути было много темных туннелей, в которых практически не рос светящийся мох. Без него была очень велика угроза случайно наступить на ядовитое насекомое или подвернуть ногу среди многочисленных завалов, оставленных предыдущими искателями ночного серебра. Здесь никто, даже мы сейчас, не могли себе позволить использовать факелы для освещения дороги. Поэтому нам пришлось идти очень медленно, след в след за Снурвальдом, который умел по малейшим признакам угадывать опасность.

До сна оставалось еще довольно много времени, которое можно было потратить с пользой, и я пошел в лабораторию потренироваться в быстром вызове огненной волны и молнии. По моим подсчетам, на первое заклинание у меня уходило секунд пять — семь, а вот на второе значительно больше, поскольку магическая структура молнии была сложнее. Мне приходилось ее чуть ли не обрисовывать по образу из памяти. Загнать оба заклинания в подсознание, чтобы они кастовались на уровне рефлекса, как, например, это стало с руной, было моей первоочередной задачей.

Для лучшего усвоения я решил чередовать плетения: через каждые пять огненных волн — десять молний. Последние два огненных заклинания легко сделал за пять секунд. Пожалуй, соседство с демоном оказало на меня хорошее влияние. Именно в период вынужденного заточения мои способности к концентрации внимания значительно улучшились. Раньше я так не умел.

На молниях улучшить свой результат не удалось — быстрее двадцати секунд колдовать не выходило. Это никуда не годится. В реальной схватке, пока я буду занят плетением заклинания, никто ждать не будет. Враги быстро проткнут мое тело клинком или нашпигуют стрелами. После недолгих размышлений я решил потратить оставшееся время на отработку мгновенного вызова огня. Лучше освоить в совершенстве всего одно заклинание, чем два, но оба с изъянами.

Я еще раз двадцать колдовал огненную волну, но меньше пяти — семи секунд на нее не уходило. Во мне исподволь стала нарастать злость на самого себя. Ведь прекрасно помню, что с кольцом это удавалось сделать мгновенно. Неужели пять секунд — это мой потолок? Две-три секунды на плетение и три-четыре на заполнение силой. Может, подойти к решению этой проблемы с другой стороны и взять, как говорится, качеством?

Пожав плечами в ответ на свой вопрос, я решил, что ничего не потеряю, если еще несколько раз пройдусь по всему заклинанию. Вызвав уже порядком надоевшую структуру, я направил в нее маленькую толику энергии. По плетению пробежала еле заметная волна, но маны для активации оказалось слишком мало. Все это я проделал с закрытыми глазами, мне было так удобнее пользоваться магическим зрением. Я открыл веки и резко повертел головой, специально нарушая концентрацию. Линии огненного знака по-прежнему висели передо мной. Интересно, а если так?

Я начал приседать и при этом одновременно стал вспоминать названия городов, начинающихся с буквы «Б». Невзгоды меня закалили, я сделал сотню приседаний и даже не запыхался. Игра с городами застряла на «Бостоне». Осторожно скосив глаза, чтобы не спугнуть удачу, я увидел побледневшее, но целое заклинание. Отлично! Теперь я смогу как минимум одно заклинание всегда носить с собой и не тратить на его вызов драгоценные секунды. Довольный полученным результатом, я направил в плетение энергию. Секунда — и огненный поток в очередной раз ударился в оплавленную до блеска стену. Убедившись, что заклинание сработало нормально, я собрался было начать медитацию, чтобы быстрее пополнить ощутимо уменьшившийся источник, но замер, словно упустил что-то важное. Интуиции нужно доверять всегда, это убеждение значительно усилилось после знакомства с магией. Только если раньше приходилось целиком полагаться на это нестабильное чувство и терпеливо ждать ответа, то теперь у меня была возможность просмотреть все свои последние действия. Скользнув в необходимое состояние, я стал быстро, как на кинопленке, прокручивать в памяти все сегодняшние эпизоды. Когда подошел к эксперименту с подвешиванием заготовки заклинания, сбавил обороты и стал внимательно все анализировать. Вот вызвал плетение… начал перечислять города. В таком состоянии, не напрягаясь, сразу вспомнил еще с десяток названий, ускользнувших от меня в обычном состоянии. А вот и последнее — активация заклинания. Стоп! А почему это плетение отличается от созданного мной? Внимательно сравнив образы заклинаний, я нашел разницу — в первом варианте было больше линий, а второе выглядело менее замысловатым. Мне оно показалось даже несколько элегантным.

Я попробовал колдовать заклинание по упрощенной схеме и получил огненную волну. Активировал старое плетение — эффект точно такой же. Среди множества роившихся в голове версий наиболее вероятным было предположение о том, что в старой структуре заклинания остались элементы от того самого «лишнего» фрагмента.

Гипотеза быстро подтвердилась. Когда я начал медленно и плавно подавать энергию в первоначальное плетение, то увидел, как некоторые линии под действием моей силы размываются. Их кончики отрывались от общей структуры, так как не были в нее включены.

Неожиданная оптимизация огненного плетения имела еще одно полезное свойство — время для вызова сократилось почти на две секунды.

После десятка заклинаний я вдруг почувствовал, что мой источник практически иссяк. Пришлось отложить эксперименты и срочно начать медитацию. Восстановление протекало быстро. Я закрыл глаза и мысленно обратился вперед, к мерцающей жиле ночного серебра. Поток идущей силы был столь плотным, что я буквально кожей ощущал волну вытягиваемой из руды маны. Магическое зрение оставалось активным, и мне было видно, как энергия струится по моим каналам. Я видел потрясающую картину: от множества искорок на стене ко мне устремились светящиеся потоки энергии. Они, словно теплая морская вода, снимали накопившуюся усталость и гасили внутренний огонь тревоги. Расслабившись под умиротворяющим действием маны, я вдруг заметил, что ее напор потихоньку слабеет. С трудом отведя взгляд от энергетических потоков, я с удивлением обнаружил, что мой источник уже полон.

Утром вышла задержка. Сначала гном предложил замаскировать жилу ночного серебра. С ним согласился Харден, и они часа два дружно долбили стену. Потом неожиданно против начала похода выступил Ровен Митт. Старик заявил, что среди собранных накануне растений нет ряда компонентов, необходимых для лечения ожогов от ядовитого мха. Предыдущий запас мази полностью ушел на мое лечение. При этом купец, выполняющий в отряде функции кашевара и лекаря, так выразительно посмотрел на меня, что стало немного стыдно за свою неуклюжесть. Вчера, в период редкого отдыха от магии, я вызвался помочь ему в сортировке снадобий и случайно уронил несколько травинок в костер.

Все вместе мы принялись убеждать старика, что будем аккуратными и не вляпаемся в проклятый мох. Однако он упрямо крутил головой и, поджав губы, стоял на своем. Компромисс нашел Харден, я уже перестал удивляться его частому перевоплощению из недалекого крестьянина в нормального человека. Он предложил сделать по пути небольшой крюк и посетить места, где растет столь редкое растение.

— Самая лучшая есть вот здесь. — Ровен ткнул заскорузлым пальцем в карту. — Ее там много.

— Так туда два дня пути, и при этом все в обратную сторону, — схватился за голову северянин. Если бы он был нашим командиром, то мы бы уже сегодня жгли слизня.

— Он прав, Ровен, — поддержал Снурвальда Харден. — Это далеко, почти у самого подъемника. Вот он, рядом.

Крестьянин в очередной раз удивил меня. Как-то не сочетался его образ с умением читать карту. Правда, она была выполнена на довольно примитивном уровне. Даже я, незнакомый с традициями местных географов, быстро в ней разобрался: кривые линии — это дороги, небольшие пятнышки — пещеры, большой черный квадрат — подъемник, ну а рядом с туннелем с огромным слизнем — контур длинного жирного червяка.

Тем временем Харден предложил новый маршрут:

— Давай пойдем так. Сначала по этому туннелю, здесь повернем направо и на первом же перекрестке налево. — Я внимательно следил за толстым пальцем крестьянина, предлагающего старику другой путь. — Помнится, ты несколько седмиц назад сам говорил, что там можно найти хорошие травы.

Хм, а я, оказывается, параноик, ищу опасность там, где ее нет. Харден на самом деле в картах разбирается плохо. Когда он показывал нам «первый перекресток налево», то проигнорировал нарисованный перед ним другой. Об этом я не преминул сообщить товарищам.

— Нет, Вадим, он все правильно сказал, — отмахнулся от меня Онир, занятый убеждением старика. Он начал мягко давить на Ровена и практически уже уговорил его на предложенный Харденом вариант.

— А это тогда что? — Уверенный в своей правоте, я показал на карте пересечение двух линий перед перекрестком. — Линия — это же туннель?

— Да, туннель. — Мои слова вместо Онира подтвердил Снурвальд. — Только перекрестки рисуются по-другому. Смотри.

Наемник взял уголек и начертил на стене крест.

— Если нужно указать перекресток, то рисуется так. — Я согласно кивнул. — А вот если рядом проведена дополнительная линия, — он провел еще одну горизонтальную черту, — это обозначает две дороги, находящиеся на разных уровнях. Та, которая подчеркнута, идет ниже. Это придумали соотечественники Онира, чтобы было легче ориентироваться в огромном количестве туннелей и коридоров, пронизывающих горы.

Вот теперь пришла моя очередь задуматься. Из размышлений вывел легкий толчок Онира.

— Вставай, Вадим, пора выдвигаться.

Я встал, растерянно повертел в руках выданный утром вещевой мешок и, собравшись с духом, произнес:

— Я еще не готов.

В шквале обрушившегося на меня возмущения не хватало только классической фразы: «И ты, Брут?»

Терпеливо дождавшись момента, когда эмоции чуть стихнут, я объяснил, зачем мне нужен хотя бы еще один день на подготовку.

Лишние линии, которые исчезли в обновленном заклинании, уж очень походили на изображение, ошибочно принятое мной за перекресток, а я все каналы рисовал так, как будто они должны были пересекаться на одной плоскости. Теперь, зная такую особенность в чертежах этого мира, я могу легко восстановить изначальное плетение фаербола и выучить два оставшихся заклинания. Когда я все это объяснил друзьям, то они после долгих уговоров согласились дать мне день на тренировку. Последним сдался Снурвальд, на него решающее значение оказал аргумент, что я смогу как минимум вдвое увеличить свой арсенал заклинаний.

Чтобы не допустить ошибки, я внимательно перерисовал знак фаербола с кольца на плоский булыжник. Потом вызвал плетение огненной волны и стал стирать с начертанного угольком изображения линии второго заклинания. Такой подход позволил обнаружить, что двойным подчеркиванием в чертеже обозначался не только размещенный на втором плане элемент, но и три линии, параллельные соответствующим отрезкам в упрощенном плетении. Вскоре от прежнего затейливого рисунка осталось только изображение вписанной в треугольник спирали. Все хорошо, только вот как соединить его с основной частью заклинания?

Вариантов было множество. Поскольку на чертеже знака не было больше никаких пояснительных символов, с равной вероятностью можно было предположить, что найденный элемент прикрепляется к основной части прямыми линиями или любым плоским многоугольником. В сознании, подстегнутом возможностью неудачи, калейдоскопом завертелись различные фигуры с украшенными спиралями гранями. Они сменяли друг друга: пирамида — треугольная призма — тетраэдр…

Тут я себя остановил. Соединение должно быть очень простым, иначе на чертеже были бы дополнительные пояснения, к тому же если бы они образовывали отдельные грани, то были бы видны раньше.

Самым простым вариантом было соединить углы полученного треугольника с соответствующими точками на основном плетении. Не зря же эти линии совпадают. Получившаяся конструкция мне почему-то напомнила элемент лазерной установки. Я не стал рыться в памяти в поисках истока всплывшей аналогии, а по наитию провел еще один отрезок, соединяющий конец спирали с центром заклинания. Может, эта мысль пришла и под действием фантастических фильмов, но теперь плетение приобрело совершенно другой вид. Когда я рассматривал полученное изображение, меня не покидало чувство, что эта конструкция служит только одному — разрушению.

Трижды сплюнув через левое плечо, я приступил к решающей стадии. Скоро будет ясно, есть здесь ошибка или нет. Вызвав несколько раз руну Алгиз и убедившись в ее надежности, я начертил в сознании новую фигуру и вызвал плетение огненной волны. Опасения, что удерживать внимание на двух фигурах будет чрезвычайно сложно, не оправдались. Но вот на следующем этапе все чуть не рухнуло. Для того чтобы правильно соединить фрагменты фаербола, нужно было повернуть их по оси. Вдоволь помучившись с этим упражнением (пару раз пришлось вытереть рукой обильно выступающий на лице пот), мне это удалось. Смотря на получившуюся фигуру, я подправил немного соединяющие линии и развернул заклинание в изначальное положение. Еще не хватало, чтобы поток огня вырвался прямо на меня. Все, хватит оттягивать, пора начинать!

Я резко выдохнул и послал энергию в магическое плетение. Каналы заклинания стали наливаться маной. Если оно сейчас рассыплется, то все усилия были напрасны. Этого не случилось — изображение стало четким, словно сошло с фотографии в реальный мир. Я увеличил подачу энергии, и скоро в структуре заклинания возникла стремительно увеличивающаяся черная точка. Отлично, начался последний этап! Вспомнив, сколь разрушительным было действие фаербола на Земле, я остановил передачу маны и отключил магическое зрение. Тут же на уровне груди возник ярко-желтый сгусток огня, секунда — и он устремился к дальней стене пещеры. Раздавшийся взрыв был самой лучшей для меня мелодией! Я вскочил и от радости засмеялся. Никогда не испытывал такого удовольствия от удачно выполненной работы!

Я вскинул голову и, на мгновение увидев вместо мрачного потолка голубое небо, резко ударил ладонью по бицепсу правой руки. Вот вам всем! Не на того напали, сволочи!

От опытов с магией меня ненадолго отвлекли — в лабораторию на звук взрыва примчались все мои соратники. Пришлось их успокоить и поделиться новостью о прогрессе с заклинаниями. Однако в покое меня не оставили, и Онир сумел настоять на необходимости небольшого отдыха. Сначала это предложение я встретил в штыки, но под напором гнома был вынужден признать, что в таком важном деле, как изучение новых заклинаний, спешить нельзя.

Значительно позже, сидя у костра и держа в руках горячий котелок, я с набитым ртом рассказывал о своем открытии. Кроме наемника, как всегда охранявшего нашу стоянку, все остальные были здесь.

— Представляете, я не знал, что двойным подчеркиванием на кольце обозначались линии заклинания второго плана. Поэтому они у меня получались другими.

— У тебя есть кольцо? — удивился Ровен Митт, прекрасно знающий, что стражники всегда тщательно обыскивают будущих шахтеров. Пронести мимо них что-нибудь ценное — практически невыполнимая задача.

— Нет, раньше было. — Кусок крысиного мяса застрял у меня в горле, как только осознал, что проговорился про артефакт. Врать было бессмысленно, в таком возбужденном состоянии, как сейчас, складно плести небылицы не получится. Пришлось им поведать немного правды. — Уж не знаю, откуда оно у меня взялось, но его я помню отчетливо. На ободок кольца были нанесены изображения заклинаний, вот по ним я и тренируюсь.

— Обычное боевое кольцо двух стихий, — проронил Харден. Он тоже решил перекусить и больше интересовался похлебкой, чем моим рассказом. — Хорошо еще, что ты вовремя вспомнил о принципах создания заклинаний.

— Не-а, я же говорил, что пытался создать огненный шар по рисунку.

— Так ты раньше не знал, что на одном плане создаются только защитные заклинания? — Удивление крестьянина было настолько велико, что он вылил обратно ложку супа.

— Харден, ты меня слушаешь? Сколько раз тебе повторять, я об этом узнал только сегодня, когда мы обсуждали карту. — Я вытер рот и легко поднялся. — Все, спасибо. Пойду еще позанимаюсь.

Наверное, я слишком резко встал, так как Харден выронил котелок и теперь, ругаясь на неизвестном мне языке, закидывал обратно кусочки грибов. Извинившись перед крестьянином, я не смог сдержать улыбки от выражения растерянности на его лице. Когда-нибудь еда его погубит, нельзя так трепетно относиться к простой пище.

Оставив шахтеров у костра, я пошел обратно на свое место. Мне не терпелось внимательно изучить заклинание молнии и найти причину того, почему оно не получилось с первого раза.

Я смотрел на плетение молнии и чувствовал, как внутри меня образовалась сосущая пустота. Пришлось присесть на корточки и опереться спиной на стену, чтобы не упасть. Все уже позади, нет причин для паники, но это должно стать мне уроком на будущее — прежде чем использовать новое заклинание, нужно быть абсолютно уверенным в правильности его структуры. Страшно представить, что было бы со мной, если бы случайно пропустил фрагмент. Волна молний, нет — море ветвистых зигзагообразных и прямых молний, летящих во все стороны.

С этим заклинанием, стоит признать, мне дьявольски повезло. Его структура была не менее запутанна, чем у фаербола, но по центру знака, в двух местах между каналами, было достаточно свободного места, чтобы расположить там изображение спирали. Или, как в данном случае, один дополнительный элемент, поразительно похожий на руну Зиг. Ее многие считают символическим изображением молнии. Просто счастье, что линии этого фрагмента не пересекались с каналами основы. Я невольно нахмурился, это разрушало мое предположение, что находящиеся на втором плане элементы отвечают за придание энергии определенной формы.

Хотя никто не мешает мне это проверить на практике. Если принять за аксиому, что спиралевидный фрагмент в огненном заклинании придает энергии форму шара, то эта руна должна придать форму стрелы. Я вызвал знак молнии и начал медленно наполнять его маной. Дойдя до точки, после которой должно было начаться преобразование энергии, я осторожно развернул плетение и увидел, что руна Зиг все же находится на втором плане. Она немного, всего на сантиметр, была дальше основной структуры. Видимо, при наполнении маны соединяющие каналы немного деформировались, и этого хватило для правильного построения. Я вернул плетение в исходное состояние и заново его активировал, и тут же в противоположную от меня сторону вылетела небольшая молния.

Теперь я решил попробовать поменять местами элементы второго плана огненного и воздушного заклинаний. Настроение резко изменилось, меня охватил исследовательский азарт. Недавние опасения воспринимались уже как пустые страшилки. Если я буду постоянно осторожничать, то так и останусь недоучкой с двумя-тремя заклинаниями. Если что пойдет не так, то меня защитит Алгиз, а сейчас нельзя упускать возможность увеличить свой магический арсенал. Кто знает, будет ли у меня на это в будущем свободное время или нет.

Сначала я попробовал вставить спиральку из структуры фаербола в заклинание молнии. Создание нового заклятия прошло по уже опробованной методике — вначале сформировал основу, отдельно начертил дополнительный элемент, поместил его на задний план и объединил их каналами, благо в первоначальном варианте места соединения были отчетливо видны.

Снова сплюнув через плечо (вскоре окончательно стану суеверным), я направил поток маны в структуру будущей шаровой молнии. Активация прошла успешно, и заранее подготовленная защита не понадобилась. На месте плетения возник ослепительно-белый шар. Он был маленьким, с мой кулак. По его поверхности пробегали частые электрические разряды, некоторые срывались с него в пустоту. Хорошо, что они в длину были всего сантиметров десять, не больше. Уверен, если заклинание столкнется с каким-либо материальным объектом, то тут же выплеснет всю энергию. На самом деле восхититься красотой шаровой молнии я смог позже, а тогда просто наблюдал, как она, издавая басовитое гудение, быстро летела в ранее пострадавшую от огня стену. Взрыв был намного тише, чем от фаербола, словно где-то недалеко обрушился кусок скальной породы.

Отлично! Действует! На мгновение меня посетило ощущение, что я действительно вспоминаю, как нужно правильно колдовать. Неужели начинаю верить в собственную историю о потере памяти? Нет, только этого не хватало — поверить в придуманную собой же историю.

Следующим пунктом в моей программе было создание нового огненного заклинания. Я постепенно осваивал навыки плетения комбинированных заклинаний. Замена спирали в структуре фаербола также оказалась успешной. Моя коллекция пополнилась еще одним заклинанием, я назвал его огненная стрела. Масштаб разрушений в сравнении с огненным шаром был маленьким, но концентрация всей энергии на небольшом участке, диаметром всего в сантиметр, значительно увеличила силу удара. Однако с точностью попадания в цель была проблема. Пока я не знал, какой именно участок в магической структуре отвечает за изменение угла атаки, поэтому приходилось все время бить прямой наводкой, разворачивая само заклинание. Чтобы поразить мишень в виде отдельных каменных выступов, нужно было тщательно прицеливаться, поэтому стрельба навскидку оказалась сложной задачей. Хорошо, что все это выяснил сейчас. Пока я не достигну приемлемого уровня точности, в бою нужно будет использовать только заклинания с широкой площадью поражения.

Теперь очередь стихии воды. Если смогу разобраться с ударом холода и вычленить из него фрагмент, создающий его форму, то мой арсенал пополнится морозным шаром и ледяной стрелой. Ну а соединение этого элемента со знаками огня и воздуха прибавит к копилке знаний огненный веер и цепь молний. Точные названия новым заклинаниям можно дать позже, а пока и такие подойдут.

Провозился я долго, весь вечер и почти целая ночь ушли на разбор нового плетения. Рядом валялись исчерканные угольком камни, служившие мне черновиками для вычленения разноплановых элементов заклятий. Уровень сложности новых форм был выше, чем у всех предыдущих. С некоторыми каналами я просто не знал, что делать. Идея вынести все нижние линии, отмеченные на кольце, на отдельный рисунок только внесла лишнюю сумятицу. Если верить новой схеме, заклинание состояло из нескольких десятков отдельных фрагментов, многие из которых имели вид небольших черточек. Особенно их много было по краям заклятия.

Я встал и с наслаждением потянулся. Насыщенный событиями день и последние часы, проведенные в согнутом положении над чертежами, сильно меня утомили. Разминая шею, я смотрел на последний рисунок и размышлял о пользе сна. Чертеж был явно неполным. Может, попробовать соединить короткие линии? С высоты они были похожи на один большой рисунок, выполненный пунктиром. Я покачал головой, ведь не из пустой же прихоти создатель кольца изображал условные знаки. Как же это плетение должно правильно строиться? Плетение, плетение… Я сам не заметил, как начал повторять это слово вслух. Плетение, переплетенный, заплетенный, заплетенный в косичку. Неосознанно примененный метод построения ассоциативной цепочки дал результат. Как же раньше не догадался! Прерывание линий означает их выход на первый план, то есть они переплетаются с основными каналами заклинания, словно пряди в девичьей косе!

Я уже буквально валился от усталости, но все-таки сумел завершить первый этап. Да, к этой структуре термин «плетение» подходит как нельзя лучше. Основа заклинания находилась сразу на двух планах. Я был уверен, что если смогу его «развязать», то получу два разных знака. На третьем плане располагался последний элемент. Судя по манере его соединения с основой, именно он отвечал за форму и радиус удара.

Собравшись, как и прежде, сплюнуть перед активацией нового заклинания, я на секунду замер. Суеверие? Нет, это необходимость в точности воссоздать все условия, приведшие ранее к успеху. Среда всегда влияет на объект эксперимента, и кто знает магические законы этого мира! Лучше перебдеть, чем недобдеть и обморозить тело. Придя к такому заключению, я сплюнул через левое плечо, задержал дыхание и направил ману в структуру нового заклятия. Оно медленно, очень медленно стало наполняться энергией. Мне уже не хватало воздуха, когда началось преобразование. Заклинание было расшифровано правильно — из точки перехода вырвалась светло-синяя волна и натолкнулась на многострадальную стену. С жилы ночного серебра тут же слетела маскировка, и она под воздействием магии покрылась коркой льда, лоснящегося в полумраке пещеры. Я с облегчением перевел дыхание.

— Неуклюжая отрыжка подземного слизня!

От неожиданности я вздрогнул и завертел головой в поисках источника звука.

— Нет чтобы спать ночью, как все нормальные люди, так он решил заморозить почтенного гнома. — Из глубокой тени, совсем рядом с моим испытательным стендом, вынырнул Онир. — Ты что делаешь? Надоело бить по стене и решил попробовать на живых мишенях? На крысах лучше тренируйся.

— Ты откуда взялся? — Меня кольнула иголочка страха, что чуть не убил гнома. Без него наша команда перестала бы быть такой сплоченной.

— Откуда, откуда, — пробурчал подгорный мастер. — Пришел вот разбудить тебя, думал, что снова сидя спишь. Пожалел, дал еще немного времени отдохнуть перед походом и решил посмотреть… — Онир запнулся и со странной интонацией закончил мысль: — Как мы замаскировали жилу…

Я начал извиняться перед гномом, хотя и не чувствовал за собой особой вины. Все знали, что это место отведено под мои тренировки. Но почему он молчит? Я же уже извинился.

— Эй, Онир, тебя точно не задело? — Только прикоснувшись к гному, я услышал от него ответ:

— Иди-ка лучше ты, Вадим, к костру. Тебе нужно выспаться перед дальней дорогой, — под его задумчивым взглядом мне стало неуютно.

— Ты что, я чувствую себя прекрасно. Мы же на сегодня выходить договорились. Хотя мне бы еще два денька не помешали. — Последнюю фразу я произнес тихо, как бы только для себя, но Онир неожиданно согласился:

— Будет тебе перерыв и дополнительное время.

От удивления с меня на мгновение слетела сонливость. Вчера с трудом удалось выпросить всего один день, так с чего такая щедрость?

— Точно? А как другие отнесутся к твоему предложению?

— Не волнуйся, они со мной согласятся. — Гном с легкой улыбкой перебирал в ладони кусочки отколовшейся породы и не обращал на меня внимания.

Я пожал плечами и не стал спорить.

— Разбуди там Хардена. Пусть прихватит мою кирку и идет сюда. — Эти слова Онир произнес уже мне в спину.

Разбудить так разбудить. Я поднял сладко посапывающего рядом с затухающим огнем крестьянина и лег на пригретое место.

А все-таки насколько же интересно изучать магию! В ней каждый ответ порождает новый вопрос, и конца этой цепочке не видно. Сейчас, уже проваливаясь в сон, я размышлял над парадоксом — почему знак водной стихии формировал не тонкий жгут воды, достаточно грозное оружие, а ледяной удар. Лед — это же другая стихия, или нет?

Раздавшийся взрыв всех сильно напугал.

— Все, доигрался наш маг, — обронил Снурвальд, только присевший перекусить.

Друзья разом вскочили и побежали к забою, выбранному Вадимом в качестве площадки для своих опытов. Тревога оказалась ложной, хотя сначала, увидев черное лицо парня, они подумали, что тот потерял контроль над заклинанием.

Тьма из глаз мага быстро уходила, сменяясь фанатичным огнем исследователя. Вадим попытался объяснить свое открытие, однако из его сумбурной речи было понятно только то, что он смог все-таки получить огненный шар. Северянин, услышав это, был разочарован. Он-то надеялся, что Вадим выучит более сильное заклинание, а не столь простое чародейство из арсенала любого начинающего мага.

Маг порывался продолжить свои опыты, однако Онир уговорил его сделать небольшой перерыв и подкрепиться. Снурвальд, опасаясь, что громкие звуки привлекут нежелательных гостей, ушел ставить дополнительные ловушки.

Наблюдая, как Вадим жадно поглощает пищу, гном похвалил себя, что не ошибся в своей оценке. Сейчас парень был настолько поглощен открытиями, что не замечал ничего вокруг. Как, например, то, что Ровен отдал ему свой котелок. Ониру было знакомо такое состояние, когда тело лихорадит в предвкушении новых открытий, а радость от уже достигнутых высот заставляет забыть о себе и работать до полного изнеможения. Гном думал про время, когда он еще не получил ныне отобранный титул мастера, а был простым подмастерьем. Тогда друм сутками пропадал в кузне, пытаясь раскрыть все тайны железа. Только его юная жена могла вытащить молодого кузнеца из мастерской. Вспомнив свою потерянную вторую половинку, Онир грустно улыбнулся. Его улыбка спряталась под густой бородой, поэтому никто не обратил внимания на взгрустнувшего гнома. Тем временем Вадим почти выговорился, рассказав все подробности своего открытия. Его запутанный монолог плавно перешел в нормальную речь.

— Обычное боевое кольцо двух стихий, — донеслось со стороны Хардена, делающего вид, что открытия мага его нисколько не интересуют. — Хорошо еще, что ты вовремя вспомнил о принципах создания заклинаний.

— Не-а, я же говорил, что пытался создать огненный шар по рисунку. — Парень отмахнулся от замечания товарища. Онир тоже не видел здесь принципиальной разницы: в свое время ему частенько приходилось изготавливать вещи по чужим чертежам.

— Так ты раньше не знал, что на одном плане создаются только защитные заклинания? — Потрясение вечно голодного Хардена было настолько велико, что он забыл о еде и выронил котелок.

Онир прислушался к заковыристым ругательствам крестьянина. Недоумение гнома нарастало с каждой фразой. Наконец он, с трудом сдерживая злость, дождался, пока Вадим отойдет подальше, и резко сказал:

— Так, Харден, хватит ломать комедию! Пока твоя скрытность не мешала делу, мы терпели. Но сейчас из-за твоего молчания могла случиться беда!

Здоровяк отскочил назад, и подгорный мастер только сейчас заметил, что в запале крепко сжал кулаки, как будто собрался драться с этим человеком.

— Не пойму, о чем ты говоришь. — Его искренние слова абсолютно не сочетались с настороженным взглядом.

— О том, что ты сейчас говорил. Или ты думаешь, что я не знаю язык старой империи? Да на нем, чтоб ты знал, написаны все основные трактаты по механике! А вот откуда его знает простой крестьянин — большой вопрос.

— Как у вас тут интересно! — Из коридора появился Снурвальд. Он подошел к костру и достал из мешка флягу. — А я воду забыл. Что, Онир, все же решил допросить нашего пейзанина? Правильно, друг, давно пора узнать о нем всю правду. С другой стороны, он так смешно притворялся…

— Какую правду? Мы же вместе через столько прошли! — Харден посмотрел по Ровена Митта, ожидая от него поддержки.

— Онир, ну чего ты на него взъелся? Мы же решили, что, если Харден не хочет говорить о своем прошлом, не будем настаивать. У каждого из нас есть своя тайна, ну и что из этого? Человек он хороший, чистый. — Старик обернулся к липовому крестьянину, ожидавшему иной поддержки. — Не смотри на меня, как обиженный ребенок, из тебя крестьянин — как из меня аристократ.

— Ты не понимаешь, Ровен. — Гном не сводил с Хардена глаз. — Если дословно перевести его недавние слова и убрать все ругательства, то этот неграмотный селянин радовался, что наш маг не перепутал азимут и матрицу второго компонента заклинания и не спалил всех нас.

— Да откуда мне это было знать! Я даже представить себе не мог, что он пытается колдовать по рисункам. Никогда о таком не слышал!

— Да если бы он был в курсе, что кто-то из нас знает основы магии, то мог бы и спросить! — Злость гнома на Хардена не проходила. — Мы могли бы глупо погибнуть, и это тогда, когда впервые появилась надежда выбраться из этого ада.

— А ты уверен, что мальчишка знает все условные обозначения на чертеже, кроме перспективы? — перешел в атаку Харден. — Почему сам это не выяснил?

Онир запнулся, сел на валун и ненадолго замолчал.

— Там могут быть еще указания на размер деталей, градус угла наклона, — начал перечислять гном. — Да только все это вряд ли уместится на кольце. Я плохо представляю, какие элементы являются важными для заклинаний.

Харден присел на корточки и устало произнес:

— Я тоже мало знаю, так, нахватался местами. Никогда не общался с магами, только книги читал. — Он поворошил угольки кончиком сапога и продолжил: — Вроде эти данные для волшебства неважны. Если маг сделает слишком большое плетение, то у него просто не хватит сил его активировать.

— А угол? Он не сможет сам себя взорвать? — Северянина волновала мысль о потере мага. После долгих размышлений ему плохо верилось в возможность сжечь слизня простым огнем.

— Еретики считали, что магические знаки — это изначальное творение Создателя. Они первичны, и не в человеческих силах их изменить. — Увидев затуманившийся взгляд наемника, Харден ответил проще: — Когда маг наполняет плетение силой, все знаки в его заклинании должны принять правильный вид. Правда это или нет — мне неизвестно.

В пещере повисла напряженная тишина.

— Кстати, а почему ты не сказал ему, что он испачкал свое лицо сажей? — обратился Ровен Митт к задумавшемуся гному.

— Не знаю, — пожал плечами Онир. — Как-то увлекся его рассказом. А ты?

— По-моему, ему так лучше. Сразу видно — настоящий ученый.

Друзья переглянулись, первым не выдержал Ровен Митт. Он отвел взгляд и прыснул. Остальные шахтеры, словно дожидаясь только этого сигнала, облегченно рассмеялись. Веселье продолжалось долго, смех целебной волной прошелся по их уставшим душам, вымывая оттуда лишнюю грязь и подозрения.

Отсмеявшись, гном сказал Хардену:

— Ладно, будь крестьянином, если тебе так хочется. Только обязательно переговори с Вадимом и расскажи ему все, что знаешь о магии.

— Онир, Снурри, Ровен, — обратился ко всем по очереди ставший серьезным Харден, — извините, что лгал вам. Поверьте, я это сделал ради вас.

— Не понял? — произнес северянин. — Нам что-то грозит?

— Если я расскажу все о себе, то на вас тоже начнется охота. Я хотел спрятаться у гномов среди долговых рабов. Кто же знал, что отсюда невозможно выйти.

— Так, а вот теперь поподробнее. От кого и почему ты скрываешься и что тебе грозит, если поймают? — Гном вскочил на ноги, от его прежней злости не осталось и следа. Теперь он был готов пожертвовать собой ради товарища. — Неужели ты думаешь, что мы испугаемся и выдадим тебя?

— Все так серьезно? — добавил старик.

— Более чем, более чем, — сокрушенно вымолвил Харден. — Они не остановятся ни перед чем и уничтожат всех, кто был рядом со мной. Я даже не решился назвать свое полное имя, чтобы не подставить вас. Харден — это детское прозвище.

— И где же можно случайно узнать столь важные тайны? — заинтересовался Снурвальд, подсаживаясь ближе к Хардену. Было похоже, что историю ненастоящего крестьянина наемник воспринимал как страшную, но интересную сказку.

— Не бойся. — Онир решил подбодрить молчавшего человека.

— В архиве Храма всех богов.

— Жрец? — От удивления Снурри присвистнул.

— Послушник, принять сан не успел.

— Вот уж не думал, что книжные черви могут вымахать до таких размеров. — Опытный старик прекрасно знал, как хорошо небольшая шутка снимает напряжение.

— Я с детства такой, — смущенно ответил бывший послушник. — Харденом в нашем городе звали мясника с соседней улицы, самого сильного человека в округе. Для всей детворы он был героем, после того как одним ударом свалил с ног понесшую лошадь.

Незаметно разговор перешел на воспоминания о прежней жизни. Вскоре ушел Снурри, недовольный тем, что Харден так и не решился раскрыть свою тайну. Ровен Митт, устав бороться со сном, задремал под неспешный рассказ Хардена о своей юности. Наконец послушник Храма всех богов выдохся и тоже прилег поспать.

Гном долго ворочался на своем месте. Не выдержав, он осторожно поднялся и пошел проверить мага. Что-то давно с его стороны не было слышно никаких взрывов.

Через два дня, как и пообещал гном Вадиму, они тронулись в путь. Мага и наемника постарались сильно не нагружать, так как они были главной ударной силой отряда. Хотя Ровен Митт пытался и в их мешки подложить лишний груз.

Настроение у всех было приподнятым. По неопытности Вадим в последний день перенапрягся и был вынужден на время прекратить свои занятия. Ему даже предложили еще немного задержаться, однако он всех уверил, что за ночь сумел полностью восстановиться.

Впереди, как всегда, шел Снурвальд, замыкал движение гном. Вадим все время старался держаться поближе к Хардену. Когда юноша узнал, что тот является бывшим храмовым послушником и много знает о магии, то насел на него с вопросами. Напор любознательного юноши был настолько силен, что Харден уже несколько раз успел пожалеть о своем обещании рассказать все, что знает о волшебстве.

Мешок гнома, как и поклажа Хардена, были самыми тяжелыми. Каждый из них нес килограммов по пятнадцать ночного серебра. Для всех стало приятным сюрпризом, что заклинания Вадима стали катализатором, превратившим руду редкого металла в небольшие оплавленные слитки. Когда Онир увидел, что произошло в забое, они вместе с Харденом нарубили руды. Уговаривать мага опробовать на ней свои заклинания не требовалось, он только ждал лишнего повода, чтобы продемонстрировать свои умения. Похоже, его даже не заинтересовало, что так он становится довольно богатым человеком. По оценкам Ровена Митта, взятого металла им всем могло хватить на безбедную жизнь до конца дней. Общий вес ночного серебра был велик. Часть пришлось спрятать в пещере, где Вадим предварительно сжег весь мох. Именно на этом он чуть не надорвался, подземное растение плохо горело, и приходилось его уничтожать маленькими кусочками.

Прошла почти седмица, прежде чем шахтеры подошли к искомому туннелю. Друзья скинули с плеч мешки и осторожно приблизились к огромному слизню.

Впереди было темно, чудовище съело в туннеле весь мох, поэтому оценить его размеры было невозможно.

— Это его надо сжечь? — Вадим чуть не ткнул пальцем в желеобразное тело монстра. Снурвальд еле успел перехватить его руку. — Ядовитый?

Оценив сдавленное проклятие северянина как подтверждение своей догадки, Вадим попросил всех отойти подальше. Он замер на несколько секунд и ударил слизня огненной волной.

Из туннеля с шипением вырвался клуб вонючего дыма, заставив мага скорчиться в приступе удушающего кашля. К нему подбежали встревоженные друзья и оттащили назад.

— Да мы задохнемся, если будем его жечь, — с отчаянием воскликнул Ровен Митт, дым попал и на него.

Вадим отнял руки от лица, покрывшегося красными нарывами, и со злой веселостью в голосе спросил:

— Ваши кирки далеко?

— Тут ими ничего не сделаешь, — ответил за всех Снурвальд. — Я уже пробовал.

Онир взволнованно посмотрел на мага: неужели первая же неудача повредила его рассудок?

Внезапно Вадим кинулся к слизню и, не доходя до чудовища пары шагов, вскрикнул:

— Удар холода!

От мага в туннель прошла слегка голубоватая волна. Слизень затрещал и покрылся белым налетом. Вадим бесстрашно подошел к чудовищу и небрежно постучал по нему костяшками пальцев. Шахтеры тут же закричали об опасности, но замерли, стоило только им услышать глухой звук.

— Наруто шипуден, — тихо произнес Вадим непонятную фразу и обернулся. — Что стоим? Рубить надо!

Он отодвинулся в сторону и с довольной улыбкой стал наблюдать, как под ударами Онира и Хардена отлетают куски замороженного слизня.

 

Глава 6

Слизнепроходцы

Когда меня просветили о прошлом Хардена, я обрадовался, что нашел себе ходячий справочник по магии, и стал забрасывать его вопросами.

— Из каких элементов состоит заклинание?

— Попробую объяснить в силу своих скудных познаний. Основа любого заклинания — чистый символ стихии. Но ее никто не использует, потому что ее нельзя контролировать, она опасна для всех, включая мага.

— Да ну, — усомнился я. — Поставил защиту, и все.

— Не перебивай, я и так с трудом вспоминаю. Мне никогда не казались важными столь мелкие вопросы, больше нравилось читать о спорах вокруг фундаментальных вопросов бытия: что есть магия, откуда она взялась и зачем этот дар смертным. — Послушник на секунду задумался и повторил: — Итак, чистые знаки никто не использует. Стандартная форма для заклинаний — это символ стихии с заданным вектором движения, как правило, в противоположную от мага сторону. Это называется фундаментом.

Понятно, встроенная защита от дурака. Хотя возникает вопрос, как дополнительный контур влияет на мощь заклинания и на время его создания. Надо не забыть спросить про это позже.

— Чтобы придать энергии нужную конфигурацию, например шара или стрелы, в заклинание встраивается второй компонент — каркас. Есть еще третий — указатель, он изменяет угол атаки.

До всего этого я уже сам додумался, мне бы чего-нибудь нового.

— Постой, а зачем повторять? Не лучше ли указатель встроить сразу в основную форму?

— Ну и вопросы у тебя, я же не учитель магии. — Харден перебросил мешок на другое плечо.

— То есть ты не знаешь.

Мой вывод оказался верным. Послушник покачал головой и предложил задавать еще вопросы.

— А ты можешь тогда объяснить, как выглядят стандартные формы заклинания?

— Нет, никогда их не видел.

— Ну про каркасы и указатели ты тогда тоже не в курсе, — несколько разочарованно протянул я.

Следующие вопросы также остались без ответа. Харден оказался начитанным и эрудированным человеком, вот только почти все его знания были книжными и бессистемными.

Наверное, со стороны наш разговор казался смешным. Я задавал короткий вопрос и сразу же получал еще более лаконичный ответ. Следовала небольшая пауза, после которой все повторялось. Вскоре мне надоело слышать постоянное «нет» от Хардена, и я решил зайти с другой стороны. Правильно сформулированный вопрос — это половина ответа.

— Ты упоминал о Силах, что это такое?

— Сила — это основа мироздания. Их всего две — Свет и Тьма.

Что-то мне это все напоминает, только не могу понять, что именно.

— Поправь меня, если я ошибаюсь: боги олицетворяют свет, жизнь, добро, а им противостоят демоны — смерть, тьма и абсолютное зло?

— Да, но и среди богов есть отступники.

— Тогда почему, зная о причинах изменения цвета глаз у магов, ты не объявил меня прислужником зла? Ведь они стали черными.

— Пару лет назад так бы и поступил, — несколько грустно ответил Харден. Да, видимо, был прав классик, что во многих знаниях скрывается печаль. — В древних трактатах утверждается, что изначальных сил больше. Меня всегда увлекал период становления Эрданской империи. Облазил все доступные архивы, даже книгу написал, только вот ее никогда не напечатают.

— Это почему? — Плохо, очень плохо. Оказывается, мне нельзя будет колдовать наверху при свидетелях. Придется опять скрывать свои умения.

— Мое сочинение назвали еретическим, и я был вынужден бежать, — признался Харден.

Серьезная информация. Если за взгляды, отличные от общепринятой точки зрения, храмы готовы уничтожить человека, то нужно держать язык за зубами. Не готов пока играть в кошки-мышки с местной инквизицией.

— И ты обнаружил, что настоящая история отличается от официальной? — кинул я вдогонку Хардену, успевшему меня обогнать. — Ее всегда пишут победители.

Широкая спина послушника вздрогнула, он развернулся и пристально посмотрел на меня.

— Интересно, кто же ты на самом деле? — Он мотнул головой, прогоняя какие-то предположения, и согласился со мной: — Ты прав. Я сравнивал документы и нашел много противоречий, слишком много, чтобы объяснить это случайностью.

— Ты начал о Силах. — Настоящая история Эрданской империи, конечно, интересна, но сейчас эта информация была для меня бесполезным мусором.

— Да, помню. — Харден собрался с мыслями. — Как-то мне попалось письмо настоятеля одного из провинциальных храмов. Если судить по некоторым его оговоркам, в те времена считали, что Смерть и Тьма — это разные силы. Еще упоминалась таинственная Пустота, но про нее я не могу даже ничего предположить. Под злом тогда понимался Хаос, внешняя сила, энергия демонов.

— А как проявляется воздействие Силы?

— При обращении изменяется цвет глаз. — Я уже достал его многочисленными вопросами, и он явно мечтал пройти пару километров в тишине.

— Ты прекрасно меня понял, не уходи от ответа.

Послушник тяжело вздохнул, словно мой вопрос затронул какое-то важное для него воспоминание. Он некоторое время молчал, я тоже не спешил, давая ему время собраться.

— Сила нисходит на прошедших посвящение разумных существ, — начал свой рассказ Харден ровным, лишенным эмоций голосом. — Человеческие жрецы, первосвященники друмов, шаманы огадуров и корни ильвэров — вот кто сейчас в мире связан с Силами. Считается, что только огадуры связаны с Тьмой, остальные же — верные служители Света. И только самые истовые в вере получают от своих богов такую награду.

— Награду? Я что-то не вижу ничего хорошего от такой отметины. Уверен, если кто увидит мои глаза в момент колдовства, сразу обвинит меня во всех грехах. — Я усомнился в его словах.

— Ты прав и неправ одновременно, — устало ответил Харден. Разговор утомил его больше, чем тяжелый груз. — Сейчас многие путают Силы со стихиями. Поэтому, увидев твои черные глаза, могут подумать, что ты просто адепт новой школы колдовства. Другое дело, что ныне далеко не каждый магистр может похвастаться, что прошел слияние со стихией. Уж не знаю почему, но количество таких чародеев с каждым поколением становится все меньше и меньше. А про посвящение волшебников одной из Сил — сразу так ничего и не припомню. Хотя точно известно, что это на порядок увеличивает мощь мага. Онир, скорее всего, прав: ты только недавно завершил путь ученичества, но твои заклинания по силе уже равны магистерским. Еще посвящение дает истинное зрение, ускоряет скорость восстановления. Так что не переживай, перестань смотреть на мир через призму Силы, и твои глаза останутся нормальными. Сверх этого боги щедро одаривают своих слуг уникальными умениями. Все я не перечислю, они довольно тщательно скрываются от непосвященных. Знаю только, что жрецы всегда понимают, говорит человек правду или лжет. Чернь любит рассказывать друг другу сказки, что служители светлых богов умеют читать мысли, но это враки. Просто они отлично знают человеческую натуру. Первосвященники гномов вроде не скрывают своих умений: они после нисхождения Силы начинают лучше чувствовать камень, заклинания земли у них получаются настолько легко, что на это почти не тратится мана. Рядом со своими горами они практически всесильны. Про огадуров известно мало, но все сходятся на том, что их умения темны и служат разрушению.

Идущий впереди Снурвальд остановился и поднял руку. К нему подбежал Онир и поинтересовался причиной остановки. Немного посовещавшись, гном вернулся в конец колонны, по пути передав нам слова наемника:

— Снурри обнаружил следы двухдневной давности. Дальше идем осторожно. — Онир посмотрел на меня и добавил: — Вадим, в случае опасности сразу не колдуй. Дай Снурвальду возможность отойти, не задень его ненароком. Да, и заканчивайте разговаривать.

Мы с Харденом синхронно кивнули, и послушник шепотом завершил свой рассказ:

— Про ильвэров я ничего не знаю, это самая закрытая раса. Но представители всех народов проходят через сложный ритуал. Вот где ты умудрился получить дар от темных богов, ума не приложу. Вроде напрашиваются огадуры, но ты на их церемониях мог быть только жертвой. Да и не веет от тебя божественным прикосновением, словно ты не до конца прошел посвящение.

До места ночевки я не проронил ни слова. Предположения, где и когда был инициирован Тьмой, у меня имелись. Вернее, было только одно, и оно не радовало. Зря я, оказавшись в этом мире, решил, что все закончилось и древний артефакт случайно попал в мои руки. Мне даже удалось почти себя убедить, что не было никакого контракта с потусторонними силами. О последствиях решения, принятого более года назад, думать не хотелось, но я чувствовал, что рано или поздно кто-то придет и потребует вернуть должок.

Когда мы поужинали и стали готовиться ко сну, я подсел к Ониру и спросил про упомянутые Харденом две неизвестные мне расы.

— Ильвэры, — протянул это слово гном с ударением на втором слоге. — По преданиям, они первыми пришли на Благословенный материк, но потом ушли и вернулись только спустя тысячелетия. Долгое время мы все жили вместе, но несколько столетий назад случилось что-то ужасное с ранее многочисленным народом, и его остатки переселились на большой остров. Изредка их корабли приплывают в порты Эрданской империи, привозя необычные ткани и редкие целебные растения. Мне никогда не приходилось с ними встречаться, но те, кому это удалось, рассказывают о необыкновенной красоте женщин дивного народа.

— Я тоже не видел, но один мой друг, говорил, что его до конца дней будет согревать воспоминание, как он увидел сходящую по трапу ильвэрийку, — отвлекся от обустройства места для ночлега Ровен Митт.

— Не верь всем слухам, Вадим. — Харден все же не смог устоять перед искушением и поделиться своими знаниями. — Многие древние авторы говорили об обратном, что лик поклоняющихся Священному дереву ужасен, даже огадуры в сравнении с ними выглядели красавцами.

— Что ты несешь? — вскипел Онир. — Омерзительнее этих смердящих животных нет никого на свете! Они только своим присутствием отравляют все вокруг, зеркала не выдерживают и разлетаются на кусочки, стоит огадуру пройти мимо них.

— Успокойся, друг, я тебе верю, — примиряюще всплеснул руками Харден. — Но и ученым не было особого смысла врать.

— Ничего не знают эти твои ученые, — буркнул гном, потеряв интерес к разговору.

Он вскочил и направился к стоящему в дальнем конце туннеля наемнику.

Ровен Митт, разочаровавшись отсутствием интересного разговора, лег на бок, спиной к нам, немного поворочался, и вскоре до нас донесся его тихий храп.

Я шепотом спросил Хардена о причине резкого изменения настроения Онира.

— Причина известна, но я не предполагал, что это его так заденет, — столь же тихо ответил мне послушник. — Когда-то очень давно друмы и огадуры были одним народом. Сейчас и те и другие это отрицают, но истину скрыть трудно. Браки между другими расами бесплодны, а вот от союза друма и огадура может родиться ребенок. Хотя редко какая женщина решится рожать ребенка от насильника, по-другому связь между ними невозможна.

— А как они выглядят? — Меня интересовала любая информация о народе, поклонявшемся темной силе.

— Да почти так же, как и друмы, только повыше ростом и уже в плечах. Они прекрасные наездники и хорошие воины. Были бы лучше, но у них дрянное оружие и нет магов, только шаманы. Зерно огадуры не сеют, городов у них нет. Они часто воюют то с нами, то с султанатом и всегда с друмами. Однако в горах и лесах их многочисленные орды теряют все свое преимущество, еще ни разу огадурам не удавалось уничтожить хотя бы один город подземного народа. Чужакам они всегда рады, так как верят…

Рассказ Хардена рисовал в моем воображении картины гордых кочевников, несущихся по бескрайней степи на вороных конях. Но следующие слова собеседника разрушили эту иллюзию.

— …что за дополнительную жертву божественные супруги Ога и Урам даруют им удачу.

Тут вмешался северянин. Неизвестно когда Снурри подошел к костру, но я его заметил, только когда он сел рядом со мной.

— А я-то думал, почему это мастер Онир решил меня сменить раньше времени? — Он указующе нацелил палец на Хардена и полушутя-полусерьезно произнес: — Правильно тебя выгнали, таких, как ты, нельзя посвящать в жрецы. Ты же в людях ничего не понимаешь. Или же, — наемник хитро прищурился, — снова нас обманул? Откуда у простого послушника такие знания?

— В архиве я работал, писарем. — Слова наемника не на шутку обидели здоровяка. Он отвернулся и уставился в костер, не обращая внимания на мои попытки возобновить разговор.

Снурвальда эта демонстративная обида немного развеселила. Он попробовал шутить, что как только выберется наружу, то пойдет в храм послушником. А лет через пять выйдет оттуда отъевшимся и таким умным, что его сразу пригласят преподавать в столичный университет. Пытаясь остудить Снурри, я, не подумав, обронил, что нет никакой разницы в том, кем был Харден — послушником или жрецом. Наемника успокоил, но моя живая энциклопедия еще больше надулась. Детский сад какой-то, а не сборище опасных преступников!

На следующий день мы наткнулись на небольшую группку шахтеров. Их было трое, все люди. Издали оценив силы друг друга, мы мирно разошлись.

Ровен сплюнул на землю, со злостью посмотрев в сторону ушедших.

— Ублюдки!

— Ты их знаешь? — спросил я старика.

— Нет, но повадки местных отбросов знаю прекрасно. Они просто увидели, что нас не одолеть, и решили сделать вид, что ушли. Теперь пойдут следом за нами, чтобы напасть исподтишка.

Опасения Ровена Митта оказались напрасными, за нами никто не следил, и уже на второй день мы перестали ждать внезапного нападения.

С Харденом удавалось поговорить только на привалах, дорога по мрачным подземным туннелям отнимала много энергии. Кроме того, с приближением нашей цели он становился менее словоохотливым. Небольшие сведения о магии, которые я сумел из него вытянуть, требовали экспериментальной проверки в спокойной обстановке. Так, он поведал мне, что мощь заклинания можно повышать не только увеличивая объем передаваемой энергии, но и создавая плетение большего размера. Вот только Харден не знал зависимость между площадью магического рисунка и количеством маны, необходимой для его активации. Если я создам слишком большое плетение, то смогу остаться без маны. Хорошо еще, что Харден догадался меня об этом предупредить.

Из его бессистемных знаний о магии, пожалуй, пользу могла принести только информация о стихиях. Когда Харден уже не знал, что мне рассказывать, я решил поведать ему о том, как создавал заклинания. Немного поохав, слушая о моих опытах по изменению формы заклинаний, он неожиданно объяснил разницу в уровне сложности плетений. Если бы я знал все прописные истины, то и сам смог бы до этого додуматься. Оказалось, что все заклятия на основе льда строятся не по триаде фундамент — каркас — указатель. В них к символу водяной стихии добавляется знак абсолютного холода. В принципе все логично. Уверен, если проверю удар холода на дальность, то метров через двести на мишени вместо кромки льда образуется легкая изморозь.

Не успел я как следует обдумать перспективы вычленения нового знака для других заклинаний, как был вынужден заняться просьбой Снурвальда. Он попросил сделать ему защиту от внезапной атаки.

Я был не против, только вот где взять материал для амулета? На мой вопрос ответил гном, достав из мешка небольшой слиток ночного серебра. Оказывается, самые лучшие артефакты в этом мире изготавливаются из такого материала. Я взял в руки оплавленный кусочек металла размером с грецкий орех и попробовал, как на Земле, представить, что вокруг него формируется поле абсолютной защиты. Через магическое зрение, или, как его назвал Харден, истинное, было видно, как заготовка будущего амулета стремительно наполняется энергией.

Вроде все, больше в него не влезет. Я положил самодельный артефакт на камень и ударил в него фаерболом, уменьшив до минимального предела расход энергии. Амулет подпрыгнул и отлетел в сторону раскаленными каплями. Хорошо, что никого не задело. Я прикусил губу и медленно покачал головой в такт невеселым мыслям. Значит, без кольца ничего не получится, а моя роль раньше сводилась исключительно к наполнению артефакта энергией. Теперь развеялись последние сомнения в том, кто был настоящим хозяином моей магии. Ну ничего, ничего. Скоро я освою большинство заклинаний, которые были в кольце. Если знать, какое плетение нужно вложить в амулет, то рано или поздно у меня получится действующий артефакт. А так, я даже не могу представить, как правильно наложить чары на предмет. Эх, были бы у Снурри зачатки магических способностей, можно было бы попробовать обучить его вызову рун. Других вариантов, чтобы защитой смог воспользоваться простой человек, у меня не было.

Все смотрели на меня с сожалением. Наемник, обманутый в своих ожиданиях, дернул щекой, наверное, более ранние события подняли его веру в мои способности. Сейчас же его ждало разочарование. Если бы не Харден, я, может, и отложил бы создание амулета до получения новых знаний, но вовремя вспомнил один из фундаментальных законов магии. Когда я о нем услышал от послушника, то чуть не засмеялся. По его словам, маг не может изменить себя с помощью своей магии. Нужен другой чародей. Если бы я не знал, что с моим телом вытворял демон, то, может, и принял эту аксиому. Что же, у меня есть свой опыт, не связанный с кольцом.

Я знал, что нужно положить в основу магического щита — у меня был богатый выбор рун. Однако, как убедился ранее, на голой силе далеко не уедешь. Найти решение этой задачи стало очень важным для меня. Я долго думал, перебирая свои немногочисленные умения. Наконец в голове созрел план, из которого могло выйти что-нибудь стоящее.

Незадолго до нашей пятой ночевки северянин по моей просьбе поймал живую крысу. Когда ничего не понимающий наемник принес связанного зверька, я взял бритву, задумчиво провел ладонью по отросшей на лице щетине и принялся выбривать шерсть на боку и брюхе животного.

Крыса отчаянно извивалась, не давая возможности быстро завершить процедуру. Товарищи смотрели на меня с недоумением, но вскоре они прекратили свои дела и принялись спорить, зачем я мучаю несчастную тварь. Первые версии показались просто нелепыми. Я молчал и предоставил им возможность поупражняться в логике. Всем было известно о просьбе Снурвальда, но никто не связал ее с издевательством над крысой. Иначе нельзя было назвать процесс бритья этого вонючего зверька. Не обращая внимания на шутки друзей и многочисленные укусы на руках, я сумел выбрить достаточно большой участок. Разумеется, идеально чистой шкуры не получилось, но редкие волоски и порезы от бритвы не должны были серьезно помешать задуманному.

Я попросил северянина крепко прижать крысу к камню и тщательно, соблюдая пропорции, нарисовал угольком на ее очищенном боку гальдрастав. Затем аккуратно обвел кончиком бритвы линии самого простого варианта «шлема ужаса», внешне напоминающего изображение снежинки. Крыса уже билась подо мной в истерике, от ее писка заложило уши. Спутники притихли и молча наблюдали, как я окровавленными руками щедро втираю рудную пыль в тело животного. Мельком взглянув на сморщившегося Онира, я криво усмехнулся. Если бы он знал, зачем понадобятся его образцы местной породы, то точно отказал бы в моей невинной просьбе.

Так, далее начинается проверка одной интересной идеи. Если не получится — не страшно, это еще не ключевой момент эксперимента.

Я положил руки на живот крысы (тварь тут же прошлась зубами по моим пальцам) и, ощущая под ладонями судороги горячего тельца, начал через малые энергетические центры вливать в зверька энергию. Вначале ничего не происходило. Неужели исцеляющая сила энергии не более чем самовнушение? Но почему тогда мои раны быстро зажили, или это все-таки наследие демона? Я увеличил поток передаваемой энергии, внимательно наблюдая за состоянием животного. В голове уже успела пронестись мысль о провале опыта, как крысиная кожа перестала кровоточить. Чтобы раны на боку зверька полностью зажили, пришлось еще подождать минут пять. Да, хороший опыт. Теперь точно буду знать, что за лечение людей стоит браться только в самом крайнем случае. Если на заживление поверхностных ран мелкого зверька у меня ушла почти пятая часть моего запаса, то страшно даже предположить, сколько энергии потребуется на серьезную рану человека.

Крыса уже смирилась со своей участью подопытного экземпляра. Видимо, моя энергия ее успокоила. Я попросил Ровена Митта полить немного воды на руки и смыл с обритой шкуры зверушки следы крови и грязь. Так, а теперь самое главное, из-за чего я и начал все это. Лечение можно было бы попробовать на себе: порезал палец и давай врачуй себе потихоньку.

С помощью истинного зрения я убедился, что один из концов гальдрастава проходит точно над жизненным источником животного. Энергии в крысе было мало. Навскидку нужно было бы сотню таких зверушек, чтобы наполнить мой источник. Ранее такие мысли в голову не приходили, ведь буквально под рукой, в самородках ночного серебра, был огромный запас маны. Однако если у меня снова не получится манипулировать чужой энергией, как это уже было в бараке рабов, то вся затея обречена на провал.

Я еще раз провел пальцами по выпуклым шрамам на боку крысы. Снова эти колебания перед последним шагом. Откуда это? Раньше я был более решительным, неужели боюсь ошибиться перед глазами своих спутников? Вот сидит и внимательно наблюдает за моими действиями Харден, он так и не сказал о себе всю правду, но тех знаний о магии, о которых послушник поведал в последние дни, мне хватит надолго. Ровен Митт, забавный старикашка. В нем, несмотря на проведенные под землей годы, часто пробивается торговая жилка. Все припасы на нем, бывший купец лучше всех умеет ими распорядиться. А вот на меня заинтересованно смотрит наш гном, мастер Онир. «Наш гном», я мысленно покатал это выражение и не обнаружил особой неприязни к друму. Кто бы мог подумать, что совсем недавно мне казалось, что никого нет хуже и подлее представителей этого народа.

Снурвальд, мой первый заказчик. Те, что были на Земле, не в счет, тогда все делало кольцо. Северянину тоже есть что скрывать: говорит, что он простой наемник, но обладает уж слишком специфическими навыками. Видел я в свое время таких у отца на полигоне, когда они приезжали опробовать новое оружие. Умные, ироничные и смертоносные. У северянина, как и у тех заезжих гостей, сразу видна порода — многочисленные поколения воинов. Одним словом — элита.

Я еще раз обвел взглядом моих попутчиков и впервые назвал их про себя товарищами. Они, не задумываясь, прикроют и спасут жизнь, что, собственно, несколько раз уже и сделали. И я отплачу им тем же.

Найдя причину своей неуверенности, я улыбнулся краем рта и приступил к решающей стадии эксперимента. Даже если сейчас ничего не получится, обязательно что-нибудь придумаю потом.

Вспомнив, как на Земле вытягивал энергию у людей, я аккуратно потянул жизненный источник крысы в свою сторону. Несмотря на сильное сопротивление, он поддался моим усилиям. Из средоточения энергии протянулся тонкий луч, который я усилием воли направил к шрамам на коже зверька. В магическом зрении было хорошо видно, как свежая татуировка наполняется силой, словно вместо рудной пыли я формировал в теле животного каналы заклинания. Когда энергия полностью заполнила руну, я отпустил заметно уменьшившийся источник крысы, однако энергетическая линия, соединяющая его с «шлемом ужаса», осталась на месте. Что же, может, это и к лучшему.

Теперь последний штрих, нужно проверить эффективность защиты. Я поднялся с колен и отошел немного назад. Друзья, догадавшись о моих действиях, также подались в стороны. Я не стал себя сдерживать и ударил в крысу обычным фаерболом. Тело зверька на мгновение окуталось полупрозрачной пеленой и, ярко вспыхнув, отлетело в сторону.

Я с тревогой подбежал к остаткам крысы. Неужели этот вариант защиты не сработал? Прищурив глаза, чтобы не мешал едкий дым, идущий от тельца животного, я стал его внимательно изучать. Крыса была дохлой, защита не сработала.

От злости, чтобы не сорваться, я крепко сжал кулаки и молча стоял над обгоревшей тушкой. Ко мне подошли товарищи. По плечу ободряюще ударил Ровен Митт, мол, с кем не бывает. Перед крысиным трупиком присел гном и зачем-то стал его переворачивать кончиком кирки. Хмыкнув, мастер Онир повернул ко мне голову и, слегка прищурившись, спросил:

— Вадим, а чего это ты расстроился? Крыску жалко?

— Онир, не надо об этом. — Я тяжело вздохнул и собрался уйти, но его крепкая рука схватила мою куртку.

— Нет, ты чего так расстроился? Ровен, дай мне еще одну крысу, нужно кое-чего проверить.

Купец достал из своих запасов половинку выпотрошенной тушки зверька и передал ее гному:

— Этого хватит?

— Вполне. — Онир, не обращая внимания на негодующий крик Ровена Митта, бросил мясо на пол и указал мне на него. — Сожги его!

Упрашивать меня было не надо. Раздражение требовало выхода, я, не говоря ни слова, вызвал плетение фаербола и кинул его в остатки родственницы подопытного экземпляра.

Огненный шар попал точно в середину, и ошметки сгоревшего крысиного мяса разлетелись в разные стороны.

— Что и следовало доказать. — Онир, догадавшись по моим глазам, что я ничего не понимаю, поспешил объяснить: — У тебя получилось сделать защиту, только вот силу свою не рассчитал.

Действительно, как же раньше не догадался! Экспериментальный образец должен был также разлететься на куски, а он всего лишь подгорел. Вероятно, источника крысы не хватило на полную защиту.

Когда я все это рассказал друзьям, северянин без лишних слов принялся снимать рубашку.

— Снурвальд, погоди. — Я попытался остановить наемника. — Если на тебя обрушится удар в несколько раз сильнее моего фаербола, то ты погибнешь! Да даже если он будет точно такой же. — Я указал рукой на остатки крысы. — Твой источник перельет в руну столько энергии, что будешь серьезно истощен.

— Наивный же ты человек, Вадим, — улыбнулся замерший на секунду Снурри. — Если в меня попадет огненный шар, то истощение будет последним, о чем я буду переживать. Ты понимаешь, что сейчас сделал? Это же защита от магии!

После этих слов сдавленно охнул Харден.

Ну как же они не понимают! Это может быть защитой только на самый крайний случай. Я же сейчас хотел проверить только принцип использования руны на простом существе, не обладающем способностями мага. Не более того.

Наблюдая, как вслед за северянином стал раздеваться Онир, а после недолгих колебаний и Ровен, я махнул рукой на этих безумцев.

— Только у тебя, Онир, татуировка не получится.

— Это почему? — растерянно спросил гном.

— Шерсть слишком густа, а бритва затупилась. — Под громкий хохот друзей Онир задумчиво почесал широкой ладонью густо заросшую волосами грудь. Теперь всем стало понятно, почему гном никогда не мерз.

С созданием защиты для друзей я управился быстро, хватило одного привала. От татуировки отказался только Харден. Остальные же щеголяли изображенным на груди гальдраставом. Никаких негативных последствий, кроме временной слабости после подключения знака к источнику, у них не наблюдалось. Да, при нанесении татуировки я получил один важный урок — не следует шутить над внешностью гнома. Чревато последствиями! Нет, он не обиделся на мою беззлобную шутку, однако так наточил бритву, что я постоянно резал свои пальцы.

Дальше потянулись однообразные дни. Мы шли по длинным извилистым туннелям из одной пещеры в другую. Вначале монотонность пути скрашивали разговоры с послушником, однако и это быстро надоело.

Предчувствие свободы делало нас всех немного нервными. Как-то Харден обмолвился, что он в книгах читал про чудовищ, которых можно уничтожить только «честным железом», а не магией. На последнюю его фразу чуть не вызверился гном, язвительно спросив, что же тогда, по мнению послушника, является «нечестным железом». Мне удалось остановить их перепалку, но осадок остался.

Все чаще я замечал на лицах спутников отблески разочарования. Пришлось показательно сжечь первого попавшегося маленького слизня. Это немного взбодрило моих друзей, но снова вылез Харден и засомневался, что фаербол будет так же эффективен против чудовища. Этот книжник начал рассуждать о странной природе моего будущего противника, доказывая, что без магии он не смог бы вырасти до столь чудовищной величины.

Снова пришлось успокаивать Онира. Он потом еще долго не мог угомониться и продолжал бурчать что-то нелестное о паникерах и путешественниках, которые написали много всякой чепухи, полагаясь исключительно на рассказы странников. Вообще отношения между послушником и Ониром стали стремительно ухудшаться. Казалось, что Харден просто боится свободы и выплескивает на нас свой страх. Он то надолго замыкался в себе, то приставал ко мне с вопросами. Больше всего его волновало, где я мог узнать о таком необычном способе защиты. В то, что придумал сам, он отказался верить и начал пространные рассуждения об опасности даров Хаоса. Сперва слушать его было интересно, но, когда Харден в десятый раз стал говорить о разрушающей сути этой Силы, мне надоело.

Последнее время меня не покидало чувство, что за своими успехами в освоении магии я что-то упустил. Это ощущение росло и с каждым днем все сильнее грызло меня. Как будто я поехал за город и забыл выключить утюг и газовую плитку, а теперь со страхом готов увидеть вместо своей квартиры обугленные развалины. Немного помогало переключение на обдумывание новых комбинаций заклинаний. Например, было очень интересно, что же могло получиться из соединения знаков огня и холода. Горячий холод или остывший огонь?

Наконец мы дошли до слизня. Он был так огромен, что я засомневался в своих силах.

— Это его надо сжечь? — Я показал пальцем на затаившееся чудовище. Снурвальд схватил мою руку, как будто эта гора студня могла наброситься на меня.

Оказалось, что монстр ядовит. И хотя я не собирался прикасаться к нему, на всякий случай отошел немного назад.

Я закрыл глаза и сосредоточился, вызывая заклинание огненной волны.

— Все отойдите назад. — Мой приказ был быстро исполнен.

Я помнил слова Хардена о существовании в этом мире зверей с иммунитетом к магии, поэтому, не ожидая много от первой попытки, послал в плетение минимальное количество энергии.

Предосторожность оказалась не напрасной, хотя опасность пришла с другой стороны — стоило только огню коснуться студенистой туши слизня, как в мою сторону ударил клуб едкого дыма. Защитная руна вновь сработала, но с небольшим запозданием.

Черт, он же ядовит! Отойдя от тяжелого надрывного кашля, я со злостью посмотрел на эту амебу-переростка. Мое лицо горело, словно его ошпарило кипятком. Наверное, в меня все же проникло немного яда. Привычная осторожность отлетела, как ненужный мусор. Ах ты так, сволочь! Думаешь, что все, сдался? Черта с два, да я такое желе на завтрак ел!

Не допуская ни малейшего сомнения в своем успехе, я вырвался из рук обеспокоенных моим состоянием друзей.

— Ваши кирки далеко? — уточнил я.

Все мое внимание сконцентрировалось на слизне. Голова кружилась, и только вид огромного студня не давал мне упасть.

Я… никогда… не… отступлю…

С каждым выдохом структура нового заклинания близилась к завершению. Еще немного и…

— Удар холода! — Этот крик помог мне закончить плетение и направить в чудовище заклинание.

Раздавшийся треск стал для меня лучшим звуком за последние дни. Я на негнущихся ногах быстро подошел к слизню и осторожно постучал по мутному льду.

— Наруто шипуден, — вылезла из глубин памяти непонятная ассоциация. Я расплылся в довольной улыбке. Вот и все, проход будет свободным! — Что стоим? Рубить надо!

Я оперся на ближайшую чистую стену. Тело стало неметь, улыбка, точно приклеенная, висела на моем лице. Головокружение усилилось, стало тошнить. Немного посмотрев на то, как гном с послушником шустро орудуют кирками, я медленно опустился на пол. Хи-хи, все-таки отравился…

Проснулся я весь мокрый от пота. Рубашку — хоть выжимай. В голове царил сумбур, это было последним отголоском отравления, о чем я и сообщил сидевшим рядом обеспокоенным друзьям.

— Ну почему ты не можешь без приключений? — с напускной строгостью начал мне выговаривать гном. — Тебя же предупредили, что он ядовитый! Вот все маги, которых я знаю, степенные люди. Вперед зря не лезут, для этого есть помощники.

— Твари самовлюбленные. — Так прокомментировал мнение Онира о магах северянин. — Был у нас в отряде такой, в бою всегда лез за щиты, а как делить трофеи — то всегда первый.

— Да я не о том, — отмахнулся гном и снова обратился ко мне: — Ты как себя чувствуешь? Голова не кружится?

— Нет, все в порядке. — Я не стал говорить, что проснулся от кошмара. Вновь, как после столкновения с демоном, передо мной плясали причудливо переплетенные линии, складываясь в непонятные знаки. Я бы еще понял, если бы это были заклинания, и тогда все можно было списать на переутомление. Но откуда взялась такая ерунда?

Гном вытащил из костра небольшую головешку и зачем-то помахал ей передо мной. В глазах зарябило от возникших в воздухе огненных кругов, только усилием воли я не дал себе скатиться в беспамятство.

— А почему все здесь? — спросил я, преодолев внезапный приступ головокружения.

— А где нам быть? Назад без тебя не вернуться, мы отколовшиеся куски слизня туда побросали. — Снурри показал рукой на приведший нас сюда тоннель. — Рядом опасно, можно отравиться. Он довольно быстро оттаивает. Зато теперь никто к нам тихо не подберется, куски слизня оказались отличной защитой.

— Вы что, его всего порубили? — От удивления я приподнялся, чтобы лучше рассмотреть таинственный коридор. — И что там?

— Какой шустрый! Твоей магии хватило, чтобы проморозить слизня только на пару локтей вглубь. Так что, как только ты почувствуешь в себе достаточно силы, мы готовы. — В подтверждение своих слов северянин потряс киркой. — Только Харден пока не сможет.

— А что с ним? — Полумрак помешал мне сразу заметить неестественную бледность послушника.

— Все нормально, — просипел Харден. — Я могу работать.

— Сиди уж, работничек. — Ровен Митт попробовал отобрать у него кирку, однако послушник крепко вцепился в инструмент и стал яростно протестовать. — Нет у тебя такого опыта, как у меня с Ониром. Побудь лучше пока на подхвате.

Оказалось, что Харден, увлекшись, не заметил, как закончился лед, и со всей силой вонзил кайло в тело слизня. Вырвавшийся оттуда фонтанчик яда попал здоровяку на шею и свалил его с ног. Сутки понадобились послушнику, чтобы прийти в себя, мне — чуть больше. Хорошо еще, что замороженные куски монстра были не столь ядовиты.

Однако всем было понятно, что скорость нашего слизнепроходческого комбайна имени Ивана Сусанина будет зависеть только от меня.

Я встал и подошел к слизню. Небольшая подготовка — и в центр чудовища ударила волна холода. Мне пришлось еще несколько раз повторить заклинание, чтобы заморозить остатки слизня на потолке. Стало понятно, что полностью очистить туннель от студнеообразной массы невозможно.

Следующая неделя слилась в один непрерывный длинный день. Я замораживал слизня и отходил в сторону, освобождая место Хардену и Снурри. Они вырубали первый метр, затем приступали к работе Ровен и Онир, осторожно откалывая с чудовищного холодца последние твердые куски. Потом снова наступала моя очередь, и так до бесконечности.

Вскоре мы оказались со всех сторон окружены слизнем. Куски, которые мы складывали сзади, оттаяли и слились в одно целое. По крайней мере, так мне показалось. Место, на котором мы расположились в первый день, уже было полностью занято. Нагрузка на меня увеличилась, теперь приходилось постоянно подмораживать не только потолок, но и стены. О том, чтобы их очистить, речи уже и не шло.

Холод проникал сквозь легкую одежду. Даже мешки пошли на защиту от него. Мы как можно плотнее укутались во все тряпки, оставив только щелки для глаз. У Ровена Митта обострилась болезнь, но он по-прежнему не давал себе отдыха. Как и все мы.

Никто не говорил вслух о возможной неудаче, все молча шли вперед, стараясь не замечать, как сужается проход. Еда закончилась на четвертый день. Сжевав последние полоски сырого мяса (разводить костер в таких условиях было настоящим самоубийством), мы потуже подвязали пояса и с яростью продолжили работу.

Мне было немного легче, чем другим. Постоянно подпитывая свой источник от слитков ночного серебра, я не так остро ощущал голод.

Когда уже стало казаться, что чертову слизню не будет конца, я услышал радостный возглас Хардена. От его очередного сильного удара кирка провалилась наружу. Быстро пробив небольшую дыру, мы выползли на коленях в пещеру, показавшуюся тогда необычайно теплой.

Гном оклемался быстрее всех. Он развел небольшой костерок, ополовинив запас дров, и поджег самую длинную палку. Онир высоко воздел импровизированный факел и начал осматривать новую пещеру. Я долго смотрел, как низкорослый мастер простукивает киркой стены. Мы не решались спросить, зачем он это делает.

Часа через два или больше (я разомлел от тепла и потерял счет времени) гном подошел к костру и тяжело опустился на корточки.

— Тупик, — вынес он страшный приговор. — Я надеялся, что найду скрытый проход, но везде сплошная порода. Простите.

Для Хардена последние дни превратились в настоящий кошмар. Даже тяжелая работа и постоянный холод не давали отвлечься от безумных мыслей. Он раз за разом ударял киркой и все глубже погружался в свои страхи. Ледяной потолок тяжелым грузом давил на сознание. Временами Хардену начинало казаться, что он давно умер и за свои грехи попал в ад. Он читал про себя одну молитву за другой, прося прощение за настоящие и выдуманные прегрешения.

Сейчас бывший послушник в тысячный раз клял себя за свой страх, заставивший пуститься в бега и подсказавший «великолепную» идею затаиться от бдительного взора охраны среди рабов. Если бы он только знал, что судьба приведет его сюда!

Случайно оказавшись среди насильников и убийц, а другими каторжане быть и не могли, он решил скрыть свое происхождение. Роль крестьянского увальня удавалась легко, благо боги не обделили силушкой. Он прекрасно знал цены на зерно и скот, мог часами рассказывать деревенские байки и был готов просто приложить кулаком собеседника, если тот стал бы задавать неудобные вопросы.

Харден не сразу прибился к этой компании, пришлось ему помахать кайлом в одиночестве и в обществе настоящих клейменых воров. От последних он сбежал, опасаясь, что кто-нибудь из них перережет ему во сне горло. После этого жизнь стала спокойнее, если так можно назвать существование без постоянного страха за свою жизнь, но в вечном рабстве.

А теперь этот странный маг… Вадим поразил Хардена своим стремлением к экспериментам. Каждое его новое действие и заклинание доказывали, что молодой маг, скорее всего, не лжет о потере памяти. Вопросы, которыми парень просто измучил Хардена, иногда поражали своей наивностью, а порой — неожиданной глубиной. «Если Вадим не сгниет где-нибудь в ближайшие лет тридцать, — как-то подумал Харден, — его имя прогремит среди магов империи».

Послушник еще раз вспомнил последнее изобретение волшебника — защиту от магии. Харден до сих пор не мог отойти от потрясения. Когда юный чародей нарисовал на крысе один из тайных знаков, это еще могло быть случайным совпадением. Но потом, после того как Вадим объяснил свой замысел, послушнику стало страшно. Маг умел напрямую работать с чужим источником, что, по слухам, делали только хаоситы. И это не было случайным открытием, уж слишком легко чародей манипулировал чужой энергией. От этой легкости Хардена до сих пор бросало в дрожь. В голову приходили мысли одна страшнее другой. Может, это старый чародей, который столько выпил чужой энергии, что стал молодым? Но сколько послушник ни присматривался к Вадиму, его движения и повадки выдавали в нем настоящего юношу, а не омолодившегося чудовищным способом двухсотлетнего старика. Умом Харден понимал, что бояться ему нечего, как и всем, кто прошел через обряд благословения, но ничего не мог с собой поделать и украдкой рассматривал зубы Вадима — становятся они больше или нет.

Оставалась еще одна версия — Вадим был проклят кем-то из небожителей, но в такое изощренное наказание верилось с трудом.

А еще эти глаза, наполненные тьмой.

Всего год назад Харден сам высмеивал суеверных приятелей по обители, которые любили пошептаться о черном глазе, а теперь уже и сам был готов поверить в эти страшные сказки. Он-то знал, почему белки глаз меняют цвет, но когда наблюдал это постоянно, то постепенно его уверенность таяла, как весенний снег. В голове пробуждались детские страхи, они накапливались и смешивались друг с другом, грозя вылиться в нечто несусветное.

Харден попробовал поделиться опасениями с гномом, однако прежде осторожный Онир встал горой за мага и без рассуждений отмел все подозрения. Мастер подгорного народа заявил, что Вадим, если это не мешает отряду, имеет право на тайну. От этого намека на свой обман Харден скривился и необдуманно бросил гному: что же это надо было такое натворить, чтобы соклановцы лишили его одного из самых почетных званий? Ограбил городскую казну? Обвинение в воровстве оскорбило гнома, и как ни старался потом послушник сгладить свой поступок, обида Онира не проходила. Неосторожные слова Хардена или случайная оговорка, например о магической природе слизня, только подливали масла в огонь.

Неожиданно Харден отметил, что с недавних пор его словно сглазили. Вот он поссорился с гномом, которого раньше считал предводителем команды. Камни под ногами словно скрывались невидимой завесой, послушник последние дни постоянно спотыкался, а один раз, не удержав равновесие, разбил в кровь колено. А потом еще эта ядовитая струйка, вырвавшаяся из-под замерзшей корки слизня. На шею Хардена попало-то всего ничего — несколько капель, магу досталось в разы больше. Но если Вадим оклемался через сутки и после этого вел себя как ни в чем не бывало, то липовый крестьянин долго еще мучился от последствий отравления.

По плечу задумавшегося Хардена легко похлопал Ровен Митт. Осунувшийся от усталости здоровяк освободил место старику, принявшемуся вместе с гномом сбивать тонкий слой льда. Послушник тяжело поднял голову и вздрогнул, натолкнувшись на тяжелый взор мага. Лицо Вадима окаменело, на посеревшей коже отчетливо выделялись шрамы, будто огромное вытатуированное заклинание. Маг немигающе смотрел на Хардена, и послушника кинуло в жар. Он внезапно догадался о причинах всех бед. Это было сродни озарению — Вадим намеренно завел их в эту пещеру, теперь ему осталось только дождаться, чтобы все окончательно ослабли от холода и изматывающей работы. Тогда проклятому магу никто не сможет оказать достойного сопротивления. Раньше он не осмелится напасть на крепких шахтеров. Руки Хардена задрожали, но теперь уже не от холода. Он присел на корточки, крепко сцепил в замок руки и закрыл глаза, чтобы не выдать свое волнение. Вдруг хаосит поймет о догадке Хардена и внезапно нападет, чтобы подарить бессмертную душу своему темному покровителю?

«Так кто же он? Почему? Такого быть не может». Панические мысли подтачивали последние остатки здравомыслия. Хардену стало казаться, что он наяву слышит голоса своих умерших от чумы родственников и друзей. Громче всех звучал голос настоятеля Алхема, вбивавшего розгами откровения Небесных Владык в голову осиротевших после эпидемии малышей: «Все беды рода людского от грехов! Магия — самый страшный грех, ибо маг в своей гордыне тщится сравняться с небожителями! А этот маг — порождение самой бездны, убей его! Это он направил чуму на твой город!»

Харден сжал голову руками, пытаясь прекратить этот бред. Нет, хаоситов больше не существует. Но есть черные маги, они ничем не лучше древних чародеев. Сердце послушника бешено стучало, от волнения кровь прилила к его щекам, он стал задыхаться. Внезапно Харден почувствовал прикосновение чьих-то рук, от них пошла теплая волна, и начинающееся безумие отступило.

Послушник открыл глаза и увидел перед собой Вадима. Маг выглядел еще более измотанным, он едва заметно улыбнулся Хардену и убрал руки с его плеч.

— Эй, Вадим, ты опять нужен! — раздался скрипучий от простуды голос Ровена Митта.

Волшебник кивнул и с тяжелым вздохом поднялся с колен.

— Готовься, снова твоя и Снурвальда очередь. — Старик опустился рядом с послушником. Ровен шепотом, чтобы его слова не услышал юноша, поделился с Харденом своими мыслями: — Ты заметил, что с каждым разом толщина льда после его заклинания становится меньше? Как бы не перегорел парнишка. Да еще пытается делиться своей силой.

Харден непонимающе посмотрел на купца, пытающегося заглушить приступ кашля кулаком.

— Да тебя он лечил, олух, тебя! — просипел старик. — Увидел, как тебя затрясло, и давай лечить. Вадим и мне раньше предлагал помочь, но я отказался, сказал, что еще о-го-го! — Чуть повысив голос, Ровен снова закашлял. Отойдя немного, он продолжил: — Если маг потратит все силы на нас, то мы никогда не выйдем отсюда. Так что держи себя в руках и не показывай слабости, как бы плохо тебе ни было. Договорились?

Харден медленно кивнул. Слова Ровена Митта окончательно его успокоили. Харден не понимал, что на него нашло, ему стало стыдно за свою слабость. Но загадка молодого мага по-прежнему не давала ему покоя. Послушник подошел к ледяной стене и начал вырубать куски ледяного слизня. За результатом своей работы Харден почти не следил, его мысли были заняты другим: он попытался непредвзято проанализировать все, что ему известно о Вадиме.

«Итак, — рассуждал Харден, — волшебник связан с Силами, об этом однозначно говорят его глаза. У него был великолепный учитель, раз молодой маг так легко может оперировать заклинаниями. А если допустить, что он не обманывает и действительно потерял память, то этот неизвестный наставник может встать рядом с легендарным Святым Краем». На мгновение Харден перестал дышать от осенившей его идеи, он посмотрел на Вадима с нового ракурса. Теперь все кусочки мозаики встали на свои места. Если он прав, то маг до поры до времени будет его защищать. Окрыленный выводом, послушник забылся и изо всех сил ударил по слизню, неожиданно его кирка провалилась вперед — они наконец-то вырвались из проклятого туннеля!

Радость была преждевременной, шахтеры оказались в просторной пещере, из которой не было выхода. Друзья понуро сидели у костра, повисло гнетущее молчание. Гнома никто винить не стал, все прекрасно понимали, что сами согласились сыграть с судьбой в кости, но терять последнюю надежду все-таки было тяжело. Харден посмотрел на мага, глаза Вадима были черными, словно он готовил какое-то заклинание.

Вдруг встал наемник и попросил у гнома затушенный факел.

— Возьми, — согласился Онир. — Только зачем? Если я не нашел здесь потайной выход, то куда тебе?

Снурвальд промолчал, он зажег факел и пошел осматривать пещеру. Никто из друзей не посмотрел ему вслед.

— Вадим, посвети мне немного. — Северянин стоял в середине пещеры и пытался рассмотреть что-то на потолке.

— Хорошо. — Маг, не вставая с места, запустил точно в центр каменного свода огненный шар. Удар был сильным, в него юноша вложил все свое раздражение, и потом ему стало неудобно за свою выходку.

— Помереть от неожиданности можно, — отозвался чуть позже Снурри. — Я-то просил по-другому, факелом, но так тоже неплохо получилось. Идите все сюда.

Шахтеры подошли к северянину и стали смотреть на место, которое указывал наемник.

— И что ты там нашел? — недовольно буркнул Ровен, высоко задрав голову. — Даже если там выход, то на такую высоту нам все равно не подняться.

— Смотри лучше, старик, или совсем зрение плохое стало? — огрызнулся Снурвальд и указал пальцем вверх. — Тебе эти линии ничего не напоминают?

— Хм, простые трещины, что еще может быть на потолке? — ответил подслеповато прищуривающийся торговец. Зрение у него действительно в последние годы стало сдавать, но в этом Ровен отказывался признаваться.

— Это не трещины, это какая-то надпись или рисунок, да еще смотри какой здесь ровный потолок, совсем без наростов, — ответил вместо северянина гном. — А значит…

— Значит, здесь были разумные, — закончил за него Харден. — Но это точно не надпись, такой письменности я не знаю, уж поверьте человеку, проработавшему десяток лет в архиве храмовой библиотеки. На рисунок это тоже непохоже. Может, это заклинание? Что скажешь, Вадим?

Маг пожал плечами:

— Ничего подобного не видел, но могу проверить истинным зрением.

— Ерунда какая-то, — растерянно сказал Онир. — Откуда здесь взяться надписи? Стены не обработаны, пол не выровнен. Нет, здесь друмов не было, это просто причудливая игра природы.

Вадим не смог с помощью магического зрения найти что-нибудь волшебное, но, пока он осматривал пещеру, Снурвальд сделал еще одну находку.

Друзья долго смотрели на небрежно изображенные под самым потолком три человеческие фигуры. Первая была заключена в круг, вторая — в треугольник, а рядом с третьей было схематично начерченное дерево.

— И что это может значить? — задумчиво почесал грудь Онир. Эта привычка появилась у него после нанесения татуировки.

— Они все идут друг за другом, — пробормотал Харден. — Где-то я слышал об этом символе.

Больше ничего интересного в пещере обнаружить не удалось, полезного — тоже.

Уныние вновь поселилось в сердцах друзей. Они расположились у костра и стали обсуждать дальнейшие действия. Харден часто выпадал из разговора, он все пытался вспомнить информацию о загадочных фигурах. Гном сначала принимал активное участие в обсуждении, но вскоре замолк и стал пристально наблюдать за Ровеном Миттом, пытающимся отыскать в своем мешке последние крохи съестного.

— Что с тобой, Онир? — Снурвальд легко ударил гнома локтем в бок. — Тоже оголодал? Я думал, что гномы вправду могут неделю обходиться без еды. Я так на это надеялся.

Несмотря на ситуацию, наемник продолжал шутить как ни в чем не бывало.

— Ты прав, еда, — рассеянно ответил гном.

Все с недоумением посмотрели на мастера Онира. Он никогда не выказывал свои слабости, в том числе и чувство голода.

— Еда, еда, еда! — начал бормотать себе в бороду гном, постепенно повышая голос.

Его глаза возбужденно горели. Онир резко поднялся и крикнул:

— Еда! Ты прав, Снурри, все дело в еде. Такой огромный слизень не мог вырасти до такого размера без пищи. На одних крысах это невозможно!

— И что? — практически в унисон спросили Вадим и Ровен Митт.

— А то, — торжествующе ответил гном. — Где-то там за слизнем скрыт выход! Вадим, ты говорил, что знаешь заклинание взрыва? Раньше его нельзя было использовать, мы бы поранились осколками, а сейчас самое то: заморозь слизня и взрывай его к бешеным огадурам!

 

Глава 7

Рождение темного мага

Легко сказать: используй взрыв! Я же еще не восстановил это заклинание! Понятно, конечно, что строение пещеры такое позволит: переход из туннеля настолько резкий, что за образовавшимися углами можно легко спрятаться от осколков. Но вот только поверхностный осмотр плетения выявил в нем три уровня знаков, тут несколько дней придется потратить на изучение заклинания, да и то не факт, что получится. А время поджимает. Могут появиться проблемы с магией. Энергия, которую я раньше щедро черпал из ночного серебра, утекает, словно вода сквозь пальцы. Причину этого понять не могу, то ли здесь какая-то необычная обстановка, то ли что-то пропустил в заклинаниях. Эх, поговорить бы мне с настоящим магом, уверен, что узнал бы от него много нового и полезного. Например, методику расчета мощности заклинания или новые формы и знаки. Только вот боюсь, что за такие знания придется дорого заплатить. Ведь что такое заклинание? Орудие производства для мага, его основное сокровище и гордость. Легче представить банкира, раздающего свои деньги всем желающим открыть свой банк, нежели волшебника, готового обучать юных чародеев тайнам своего искусства. Кстати, как-нибудь нужно будет спросить у Хардена о системе обучения магии. Если она полностью домашняя, то мне ничего не светит. Придется учиться на собственных ошибках.

Я рассказал друзьям о своих проблемах, и после долгих споров мы решили вернуться в известную часть подземелья и подготовить припасы для новой попытки. Перед дорогой назад нужно было отдохнуть, по крайней мере морально. Пока Харден ползал на коленях вдоль стен пещеры, надеясь найти еще какие-нибудь знаки, мы сидели у костра и гадали, откуда слизень получал еду. Наиболее правдоподобная версия была у наемника. Он предположил, что питание монстр получает откуда-то сверху, через дырку в потолке. Сам я как-то со скепсисом отнесся к этой идее. Было подозрение, что если слизень здесь лежит давно, то он вполне мог заполнить собой не только дырку, но и эту пещеру. Для такой махины требовалось значительно больше пищи, чем могло дать подземелье. Про свои мрачные подозрения я не стал никому говорить, это все могло оказаться порождением моей фантазии.

Так как делать было особо нечего, мы решили проверить высоту туннеля — будет обидно, если наши кирки не достанут до потолка. Хотя мои заклинания должны здесь отлично справиться. Например, после заморозки ударить огненной стрелой или молнией.

Туннель со слизнем представлял собой сюрреалистическую картину: первые метры искрились в свете факела, а дальше плоть гигантского студня уже начала оттаивать и медленно колыхалась, вызывая неприятные ассоциации с широко распахнутым беззубым старческим ртом. Потолок оказался средним по высоте, чуть больше двух с половиной метров. Решили заодно узнать, насколько будет трудно отдирать слизня со стен. Мы уже были готовы к тому, что в будущем нам придется полностью очищать коридор.

Ну хоть одна хорошая новость за сегодня! Замороженные кусочки слизня легко отделялись от стен, оставляя за собой практически гладкую поверхность. Осматривая ничем не примечательный отрезок чистой стены, Онир постоянно хмыкал и в задумчивости чуть не начал жевать свою бороду.

— Что ты там такое нашел? — не выдержав долгого ожидания, спросил бывший купец.

— Да вот никак не могу понять, — поделился проблемой гном. — Эта стена от природы такая гладкая или нет.

— И что тебе с того? Пошли спать, — пожал тощими плечами старик и поспешил к костру. Как-то он обмолвился, что по утрам у него ноют суставы ног и рук. После этого у меня возникло подозрение, что кашеварить Ровен Митт стал не из-за любви к кулинарии, а из-за возможности чаще греть у огня свои старческие кости. Хотя какая разница? Лучше его все равно никто из нас готовить не умеет.

То, что Онир не мог точно определить, обрабатывали камень или нет, задело его профессиональную гордость. Первоначальное любопытство переросло в настойчивое желание узнать истину. Гном долго еще ощупывал пальцами очищенный участок, а потом взял кирку и пошел вдоль стены пещеры, время от времени постукивая по камню.

Я хотел было остановить его, но северянин придержал меня за руку и еле заметно покачал головой. Мысленно махнув рукой на гнома (если он готов утешить свою любознательность за счет отдыха — это его проблемы), я лег поближе к костру и с наслаждением вытянул ноги. Несмотря на огромную усталость, заснуть было трудно — акустика в пещере была хорошей. Иногда раздавался шум от шелестящей под ногами Хардена каменной крошки. Он так и не бросил попытки найти еще какие-нибудь надписи. Но чаще бормотаний спотыкавшегося послушника доносились легкие удары киркой по стене, гном возобновил свои изыскания. Неужели решил прорубить выход самостоятельно?

Все же я заснул. Мне показалось, что отдых длился всего пару минут. Больше поспать не удалось: громко прозвучал радостный возглас Онира, которому еще громче вторил Харден.

Сильно зевая, так что чуть не выворачивалась челюсть, я скептически осматривал находки наших сталкеров. Ну еще один рисунок, размером примерно метр на полтора, ну на полу, а не на потолке. Толку-то от него? Раньше он был покрыт пылью и мелкими осколками, не удивлюсь, если выяснится, что мы уже пару раз прошлись по нему. И чего так обрадовались, будто нашли потайной люк? Хотя нет, если бы здесь обнаружился выход, то Харден и Онир уже об этом рассказали бы, а не стояли довольные, как объевшиеся сметаной коты.

— Ерунда какая-то! — высказал я свое мнение. — Хоть бы до конца очистили.

Я нагнулся, чтобы стряхнуть с рисунка оставшийся незамеченным невзрачный камешек, как в мою руку с неожиданной резвостью вцепился Ровен Митт.

— Не трогай! — От его вопля в ушах аж зазвенело. Не знал, что наш старичок способен издавать столь пронзительные звуки.

От неожиданности я сильно дернул руку, и Ровен повалился на меня. Старик, падая, неловко взмахнул рукой и сильно ударил меня по лицу.

— Да что это такое сегодня с вами? — сердито спросил я, прижимая ладонь к губам.

Мельком взглянув на чистые подушечки пальцев (крови не было), я стал наблюдать за Ровеном. Ему должно быть больнее, чем мне, но он, забыв про хворые суставы, ползал на коленках перед рисунком и осторожно сдувал с него пыль.

Рядом стоял Снурвальд, судя по его непривычно долгому молчанию, он понимал не больше моего.

— Может, все-таки скажете, что здесь такого? — Эти слова я произнес очень медленно, с трудом сдерживая нарастающее возмущение.

— Мы теперь богаты, Вадим. Очень богаты! Все ночное серебро, которое мы несем с собой, не стоит и десятой части этого камня! — возбужденно прошептал купец, словно в этой пещере нас мог кто-то подслушать. — Я никогда не видел такого крупного, а через мои руки в свое время прошло много подобных вещей.

— Это то, о чем я думаю? — В глазах Снурри забрезжило понимание. Он присел на корточки, чтобы лучше рассмотреть находку.

— А вот я ничего не понимаю! Может, мне все-таки объяснят, что это такое? — Похоже, я единственный лишний на этом празднике жизни.

— Это куврит! — с гордостью ответил Онир. — Камень силы, иначе именуемый кровью стихий.

Ответ гнома ничего не прояснил, и мне пришлось повторить вопрос.

— Ах, опять я забыл про твою память, — извинился Онир. — Кровь стихий — самый лучший усилитель маны. За обладание более мелким, размером всего с зернышко, могут убить не задумываясь. А такие огромные, почти с палец, можно найти разве только в сокровищницах Гильдии магов или императора.

Пока Ровен Митт ползал на коленях вокруг куврита и протирал его чистой тряпочкой, гном начал рассказывать о том, как нашел эту драгоценность:

— В туннеле стены явно были обтесаны. Тогда я подумал: зачем облагораживать коридор, если пещеру оставили нетронутой? Кто будет тратить огромные усилия и время, чтобы вымостить прекрасную дорогу к своему дому, в котором нет даже мебели, не говоря уже о коврах и гобеленах? — Онир замолчал и стал дожидаться от нас ответной реакции.

У меня на языке так и вертелось предположение о внезапном финансовом кризисе хозяев этого места, но, видимо, в этом мире было принято доводить начатое дело до конца или соизмерять свои возможности с потребностями. Наверное, поэтому остальным друзьям предположение гнома показалось вполне логичным.

— Тогда я подумал, — улыбаясь во все лицо, продолжил гном, — а может, здесь случилось нечто такое, что уничтожило всю отделку? Например, сплавило декоративные панели в одну бесформенную массу? Разное бывает. Вон Вадим, тренируясь, такой создал фаербол, что камень поплыл, словно вода. А если здесь раньше жили маги (простым людям незачем так глубоко прятаться под землей и рисовать непонятные рисунки на потолке), то они могли учудить нечто подобное. Но сколько я ни старался — везде был самый настоящий природный камень, без какой-либо обработки. Только пару раз на стенах нашел ровные места, но эти тонкие извилистые полоски никак не походили на следы, оставленные неизвестными камнетесами. Но когда мне попалась четвертая по счету линия, я заподозрил неладное. Проверил — точно! Расстояние между ними оказалось почти одинаковым. После этого я решил расчистить одну полоску, она и привела меня к кувриту. Вот.

— А я все это время искал еще какие-нибудь рисунки, — решил дополнить историю гнома Харден. — Все стены облазил, все пальцами ощупал — ничего не нашел. Вдруг смотрю, а Онир рядом пол расчищает. Да шустро так…

На этом месте Снурри тихо шепнул мне на ухо: «Бородой». Я посмотрел на запыленную бороду гнома и непроизвольно улыбнулся. Харден, приняв мою улыбку на свой счет, сбился, но после секундной паузы продолжил:

— Так вот. Метет он, метет, да не замечает, что на полу проявляется этот рисунок.

— Да ты сам бы попробовал его увидеть с такого расстояния, — возмутился Онир, однако было видно, что он, гордый своей находкой, больше ворчит по привычке. Недавняя напряженность в их отношениях постепенно сходила на нет. — Ты внимательно смотрел на рисунок? Он не нарисован, не выдолблен в камне, а… — Тут гном замолчал и недоуменно посмотрел на нас. — Ребята, я не знаю, как сделан этот рисунок.

— Чтобы гном открыто признался, что он не знает что-то о камне? Не бывало такого! — Ровен Митт прекратил начищать куврит и удивленно уставился на подгорного мастера.

— Это немного похоже на мозаику, но между камнями разного цвета нет ни малейшего зазора. Даже если их сплавили вместе, а потом отшлифовали… — Онир почесал лохматый затылок. — Но все равно это сделали магией, никак не иначе — магией!

— Ты прав — магией, — согласился Харден. — Ты знаешь, что мы здесь обнаружили? Следы сумеречников! Об этой загадочной расе мало что известно. Даже в самых старых летописях храма, которым не одно тысячелетие, чтоб ты знал, о них говорится как о давно исчезнувшем народе. Во всем свете сохранилась только пара артефактов непонятного предназначения да несколько столь же странных надписей и рисунков, о смысле которых ученые мужи до сих пор не могут сойтись во мнении.

— И как же узнали, что это надписи сумеречников, если о них ничего не известно? — скептически произнес я.

— Очень просто, — ответил послушник, радуя нас своей эрудицией. — Во-первых, все рисунки сделаны столь удивившим почтенного мастера способом. А во-вторых, там всегда присутствует частично хотя бы одна такая картинка.

Харден ткнул пальцем в потолок, и мы все, словно по команде, подняли глаза вверх.

— Эх, если бы я только мог об этом рассказать в столице, то мое имя вошло бы в историю, — сокрушался неудавшийся писатель. — На территории империи всего два таких места. Одно возле Странных гор, второе — на Южном побережье. Но там большая часть надписей уничтожена, а здесь мы уже нашли раза в полтора больше! Нужно все внимательно изучить, это же такой шанс!

— Ладно, хватит болтать. — Ровен осадил вошедшего в раж Хардена и обратился к Ониру: — Ты лучше скажи, можешь его аккуратно вынуть?

— Не знаю, этот камень чуть ли не вплавлен в пол, — ответил гном, присаживаясь на корточки. — Я могу попробовать, но ничего не обещаю. Кстати, проведи по нему пальцем. Чувствуешь трещинку? Как бы он не раскололся.

— Да, уже нашел ее, — ответил Ровен, в сотый раз проводя пальцем по ценнейшему минералу. — Будь с ним осторожнее, друг. Обидно будет, если вместо целого камня у нас окажутся осколки, цена упадет в десятки раз.

Харден и Снурвальд тоже вслед за старым купцом стали призывать Онира к осторожности с кувритом. Нашли же себе проблему на ровном месте! Подумаешь — камень усиления заклинаний и старый рисунок. «Мы богаты! Мы богаты!» — передразнил я про себя старика. Пока мы под землей, все золото мира для меня имеет меньшую ценность, чем миска похлебки Ровена. А Харден, тоже мне — археолог-любитель! Обнаружил древний узор и радуется. Только вот об этом открытии никто из его коллег наверху не узнает. Я открыл было рот, чтобы рассказать об этом друзьям, как замер. В голове стремительно забегали мысли. Вряд ли совпадение, что усилитель заклинания случайно оказался в центре рисунка, созданного магическим путем, тогда это не простой узор, а изображение магического плетения. Вон Онир все еще никак не может вынуть камень силы. А если усилитель был здесь изначально, то…

Я по-другому посмотрел на рисунок таинственных сумеречников. А что, если вся эта пещера — огромный артефакт? Тогда светлые линии на темно-сером полу выполняют функции энергетических каналов, наподобие тех, что я сделал в татуировках. Не мешая друзьям спорить о лучших способах извлечения куврита, я отметил одну линию, направленную в сторону туннеля, и стал расчищать пол в метре от находки.

Как и ожидалось, здесь было продолжение рисунка — еще один элемент магического плетения. Харден теперь точно изведется от невозможности обнародовать открытие.

В середине узора под ладонями почувствовалась небольшая шероховатость. Я неудачно попробовал ее сковырнуть, но только обломал ноготь. «Наверное, это тоже куврит, только очень маленький», — подумал я, слизывая выступившую капельку крови на указательном пальце. Так, а сейчас проверим, верна ли моя теория о магическом предназначении этих линий. Я активировал истинное зрение и направил немного маны в рисунок. Сырая энергия не рассеялась в воздухе, а неторопливо впиталась в каменный узор.

— Эй, идите сюда, — позвал я друзей и добавил еще энергии. — Это не простой рисунок, это часть заклинания! Смотрите, мана заполняет магические каналы.

Тут в середине узора ярко вспыхнула точка, и зернышко куврита рассыпалось серой пылью.

В мою сторону сначала повернулся Харден, затем наемник и остальные. На их лицах было огромное удивление, а Ровен рухнул на свой зад и немного отполз назад.

Я радостно улыбнулся, хотя не ожидал такого эффекта от моего открытия, никто же из них не обладает магическим зрением.

— Теперь у тебя будет много времени, чтобы все здесь изучить, — истерически засмеялся Ровен, обращаясь к послушнику.

Но дело оказалось не во мне. За спиной раздался противный чавкающий звук, там сейчас происходило что-то жуткое, вызвавшее шок у моих друзей. Я медленно повернулся и с ужасом увидел целого и невредимого слизня. Назад дороги не было.

У меня не было даже малейших сомнений в том, кто является виновником произошедшего. Сердце ухнуло в груди, ведь знал же, что с магией шутить нельзя. Я на негнущихся ногах подошел к туннелю, чтобы убедиться в реальности происходящего. Только зря надеялся на иллюзию, слизень был настоящий и снова заполнил весь проход.

К туннелю подошли остальные, они стояли рядом и молчали. В гнетущей тишине я ощущал себя пустобрехом, решившим после нескольких удачных заклинаний, что он великий маг, и по глупости обрекшим всех на смерть.

Я сильно потер лицо. Как быть? Что делать дальше?

— Похоже, ты активировал защитную систему сумеречников, — задумчиво произнес Снурвальд, осторожно надавливая наконечником копья на слизня. — Зато мы теперь знаем, что в туннеле нет другого выхода.

— Простите меня, — еле выдавил я из себя. Оправдываться не имело смысла. Если бы ничего не трогал, то все было бы нормально.

Гном схватил меня за руки и с силой потянул на себя.

— Приди в себя, Вадим! — Он яростно смотрел в мои глаза. — Здесь вполне могла быть какая-нибудь другая ловушка! Это случайность, что ее активировал именно ты. Понимаешь — случайность! Сейчас отдохни, и мы тоже отдохнем. — Гном тяжелым взглядом прошелся по спутникам, под его яростным взором захлопнули рты Ровен и Харден, собиравшиеся сказать что-то пораженческое. — А завтра прорубим выход обратно. Мы сможем это сделать! Даже быстрее, чем раньше. С кровью стихий твои заклинания станут в разы мощнее!

Слова гнома меня не утешили, кувритом надо еще уметь пользоваться. Пока он для меня бесполезный камень.

— Погоди, друг, не спеши. — Наемник мягко прервал эмоциональное выступление Онира. — Ты лучше подумай, зачем сумеречникам делать такую защиту? Маг ее пройдет легко, это мы уже доказали, она способна остановить только простых людей или животных. Да и то есть у меня подозрение, что мы вломились сюда как варвары. Вряд ли хозяева этих мест каждый раз прорубали дыру в слизне.

— Ты хочешь сказать, что слизня можно убрать отсюда? — нахмурился гном. Его глаза забегали по пещере, словно ища рубильник, выключающий защиту.

— А почему бы и нет? — ответил северянин. — Прорубить проход успеем; воды у нас еще на два дня. Ну поголодаем, так нам не привыкать. Так что пусть Вадим попробует найти магический ключ от выхода.

— Сначала нужно все здесь расчистить. — Я медленно переключался на решение новой проблемы. — Нужно понять, что я активировал: независимое плетение или часть целого заклинания.

— Отлично! Тогда мы с мастером начнем искать следы заклинания здесь. — Снурвальд взял в свои руки инициативу и скомандовал: — Ты, Вадим, расчисти путь от того места, где только что сидел, до куврита. Харден, ты начинаешь чистить влево, а Ровен вправо от куврита. Что стоим? Время не ждет.

— Если вам попадется куврит или небольшие углубления в камне, сразу зовите меня, — крикнул нам в спину гном.

Вскоре по пещере словно прошелся маленький ураган. Сквозь поднявшиеся облака пыли то и дело доносилось громкое чихание моих друзей. На следующий день мы закончили.

— Что стоим? Время не ждет, — рявкнул как-то разом изменившийся Снурвальд. Вместо былого авантюриста рядом с гномом стоял настоящий вождь, привыкший повелевать сотнями воинов.

Шахтеры, до этого так и не выбравшие командира, подчинились ему без возражений. Даже Онир поймал себя на желании броситься сломя голову выполнять приказ наемника. Дождавшись, когда люди отошли подальше, гном одобрительно прошептал:

— Молодец, Снурри. Если бы не ты, они битый час размазывали бы сопли.

— В нашем положении им нельзя много думать, особенно Хардену и Ровену. — Снурвальд отвлекся от разговора и одобрительно кивнул обернувшемуся магу. — Могут в запале такого наговорить, что у Вадима окончательно опустятся руки. Да и ему будет полезно отвлечься от горьких дум. Он наша последняя надежда.

— Совсем плохо? — тревожно спросил Онир.

— Хуже не бывает. — Плечи Снурвальда опустились, витавшая вокруг него аура лидера бесследно растворилась.

Он немного помолчал и, сплюнув сквозь зубы, признался:

— Плоть слизня стала прочнее. Я не смог ее порезать наконечником.

— То есть то, что ты предложил, — единственный вариант выбраться отсюда. Запасного нет?

— Да. — Наемник опустился на корточки и провел ладонью по грязному полу. — Никогда бы не подумал, что буду мечтать о венике.

— Ну вот, ты вернулся, — улыбнулся Онир. — А то мне даже на мгновение стало жутко, когда ты начал командовать.

Я работал на пределе своих сил. Когда мы закончили, все собрались у костра и стали делиться своими находками.

— Я прошел почти весь правый край, — первым начал Харден. — Рисунков нет, только четыре линии, ведущие от узора с кувритом к стенам.

— У меня два небольших рисунка, оба они практически рядом с тем местом. — Я недоговорил, но меня и так все поняли. — Куврита в них нет, но мне показалось, что нащупал небольшие углубления. Какое из них отвечает за открытие пещеры — не знаю. Да, и от каждого рисунка в обе стороны отходят каналы.

Настроение у меня уже не было похоронным. Я был уверен, что одно из двух плетений точно откроет нам дорогу назад. Шансы просто огромные.

— Находка Снурри скромнее, чем у Хардена, — всего две линии, от туннеля к Вадиму, — ответил за северянина гном. — Я же нашел узор, подобный первому, но он тоже без куврита, только выемка осталась.

— К какому из рисунков? — От радости я вскочил. Теперь не нужно гадать и опасаться ловушки, можно хоть сейчас попробовать убрать слизня. — Если первый закрыл пещеру, то второй ее откроет!

— К правому от меня, — устало улыбаясь, ответил гном.

Я сразу кинулся к указанному Ониром узору и, получив подтверждение, направил в рисунок энергию. Мана уходила из меня, но в каналах плетения не было ни малейшего признака активации. Я усилил поток исходящей энергии и вскоре почувствовал, что мой источник стремительно уменьшается.

— Несите ночное серебро, мне не хватает энергии, — не отрываясь от рисунка, крикнул я друзьям.

Вскоре я ощутил, как в мою ладонь кто-то положил кусочек прохладного металла. Он быстро нагрелся, и я выбросил пустышку.

— Еще, — потребовал я.

Вскоре я потерял счет вычерпанным до дна слиткам. Все мое зрение сконцентрировалось на магическом узоре, кроме него, я ничего не видел.

Когда в очередной раз разжал ладонь, то в нее никто не спешил класть новый кусочек серебра. Вот и все, запаса маны больше нет. От обиды на судьбу я чуть не потерял концентрацию. Если бы это произошло, то все мои предыдущие усилия оказались бы напрасными.

Я снова всех подвел.

Прошла вечность, пока я не решился. Простите, если что не так.

Я положил на узор руки и мысленно со всеми попрощался. Резко, рывком, чтобы не передумать, я направил всю свою ману в заклинание. Сердце бешеным барабанным боем застучало в груди.

Чувствуя, что осталось еще немного, я мысленно толкнул свой источник вперед. Он медленно поплыл прочь от меня. С энергией начала уходить и моя жизнь. Сердце стало биться тише… Я чувствовал, как во мне рвутся незримые связи, вокруг становилось темнее. Словно… меня… покидало солнце.

Вадим так рванулся к узору, который должен был убрать слизня, что никто не стал его останавливать. Маг сел перед рисунком сумеречников и вытянул над ним правую руку. Все тихо подошли к нему и встали рядом, боясь обронить слово, чтобы ненароком не сбить концентрацию волшебника. Онир обеспокоенно посмотрел в лицо Вадима, на котором начали медленно проявляться шрамы.

Неожиданно маг открыл глаза и, смотря словно сквозь гнома, попросил ночного серебра. К сумкам быстро сбегал Снурвальд и принес магу требуемый металл.

Начались долгие часы ожидания. Время от времени Вадим выбрасывал слиток, нагретый настолько, что его мог поднять только Онир, привычный в прошлой жизни к работе с раскаленными металлами. Как только маг избавлялся от одного кусочка ночного серебра, ему тут же вкладывали в ладонь другой.

Гном попробовал рукой вспотевший лоб молодого мага и попросил северянина перенести костер ближе к этому месту. Вскоре не выдержал Харден и заснул. Его примеру с молчаливого согласия Онира последовал Ровен. Чуть позже и Снурвальд, сложив рядом с гномом кучку не использованного волшебником металла, знаками показал, что он сейчас поспит, а потом сменит друма.

Время все длилось и длилось, а маг не вставал с места. Онира сменил наемник, потом снова перед Вадимом уселся гном и принялся подавать ему маленькие слитки.

Харден зачем-то отполз на самый край освещенного костром круга и оттуда с трепетом наблюдал за чародеем.

Внезапно Вадим стал чаще выбрасывать использованное серебро. Онир вложил магу в ладонь последний слиток и стал ждать. К гному подбежали остальные друзья и с тревогой устремили свои взгляды на неподвижно замершего человека. Вадим пару раз пошевелил ладонью, но в нее друм уже не мог ничего положить.

Вдруг веки мага широко открылись. Шахтеры отпрянули, словно тьма, бушующая в глазах Вадима, могла выплеснуться на них.

Со стороны куврита, который гном не успел вынуть, раздался треск. Мгновением позже из туннеля послышался уже знакомый чавкающий звук, проход был свободен! Но не успели шахтеры обрадоваться, как сзади вспыхнул свет. Друзья, прикрывая глаза руками, обернулись. Увиденное их потрясло — над камнем стихий висело большое овальное зеркало, в котором отражалось восходящее солнце. Волосы послушника, стоящего ближе всех к зеркалу, шевелились от легкого ветерка. Он глубоко вздохнул и потрясенно пробормотал:

— Светлые боги, да чтоб меня демоны сожрали, а потом еще раз съели! Это же портал!

Первым правильно среагировал Снурвальд. Он подхватил под мышки мага и бросился к порталу, сильно толкнув в спину замершего послушника, кубарем полетевшего вперед. За ними уже спешил гном, собравший ближайшие сумки, и Ровен Митт, на пару мгновений задержавшийся у костра, чтобы сгрести руками пригоршню слитков ночного серебра.

Я пришел в себя от странного звука, словно кто-то рядом разбил хрустальную вазу. Некоторое время не мог понять, что делаю в этой темной пещере в компании трех суровых мужчин в пыльных рваных одеждах.

— У тебя ничего не получилось, Вадим! Теперь из-за твоей беспечности мы навсегда останемся здесь, — произнес самый низкий из компании оборванцев. — Уже скоро нас станет на одного меньше, Ровен помирает. Без тебя мы пробовали рубить слизня, старик не успел увернуться и вот, попал под ядовитую струю.

Память лавиной обрушилась на меня, погребая под невыносимым чувством вины. От отчаяния я вцепился в волосы — что же делать?

— Но есть еще один шанс, — вкрадчиво произнес Харден, поднося факел к ближайшей стене. Видишь эти знаки? — Он показал свободной рукой на искусное изображение скелета, чьи кости были украшены странными фигурками, и на прекрасную женщину с веревкой на шее. — Это метка великих богов прошлого: мудрого Апу, повелителя теней, и славной Ишты, лунной владычицы. Если ты вознесешь им молитву и принесешь жертву, то они могут сотворить чудо и открыть проход. Только тебя они услышат, ведь ты уже прошел первое посвящение темным богам Эрии.

— Какая еще жертва? Где я возьму им животное?

— Не смей оскорблять великих богов приношением неразумных тварей! — гневно воскликнул Харден. — Только человек может обрести такую честь!

— Не переживай, Вадим, — сипло прохрипел Ровен. — Я готов на это, все равно мне осталось немного, хоть так окажусь полезным.

Снурвальд всунул мне в правую руку черный нож и подтолкнул в спину. Я сделал несколько шагов вперед и остановился рядом с Ровеном Миттом.

— Давай, ты сможешь! — мягко прошептал старик. Он крепко зажмурил глаза и откинул назад голову.

Я смотрел на его тонкую шею, покрытую красными язвочками, и не мог найти в себе силы нанести смертельный удар.

— Поторопись, Вадим, — взволнованно вскрикнул гном. — У тебя закончилась магия. Мы не успеем прорубить проход назад!

— Искупи свою вину! — рявкнул на меня Снурвальд.

Ровен открыл глаза и умоляюще посмотрел на меня.

— Давай, — прочитал я по его губам.

Что же я боюсь, один удар — и мы свободны. А если боги будут милостивы, то вернут мне и память.

— Давай, не тяни! — Голос Хардена пробился через окружившую меня какофонию звуков. — Проведи обряд и обретешь покровительство, душа старика станет залогом. Своей магией ты сможешь поворачивать реки!

Слова друзей начали сплетаться в пульсирующий гул, который становился с каждой секундой громче. Рука с ножом поднялась в замахе. А почему нож дали мне? Внутри начало расти раздражение, и я попробовал себя успокоить. Хватит вести себя, как ребенок, на которого стоит только немного надавить, и он сразу начинает вредничать и поступать всем назло. И чем ближе мне люди, тем я становлюсь более агрессивным. Убью его, и все это прекратится… Но почему они решили за меня! Из-за того, что я якобы прошел здесь какое-то дурацкое посвящение? Но моя инициация была на Земле, поэтому с равным успехом принести в жертву старика может любой. Например, Снурвальд, уж он, будучи наемником, не одно горло должен был перерезать. Неожиданно в голову пришла странная мысль: как правильно резать ножом, чтобы не испачкаться в фонтане крови, — от себя или на себя? Я ведь где-то про это читал.

Внезапно заметил, что изображения богов повернули головы и теперь внимательно смотрят на меня. Я сглотнул слюну, а вдруг это проверка? Все это чем-то напоминало приемы бандитов, повязывающих новичков кровью. А тут магия, капли крови обязательно попадут на меня, потом век не отмоешься.

А с другой стороны, Ровен сам этого хочет. Всего один удар — и мы на свободе.

Как трудно убить, когда глаза жертвы так близко… Но он сам этого просит! Меня никто не обвинит потом в убийстве беззащитного старика.

«Убей, убей» — эти слова навязчивым рефреном раздавались в мозгу. Я затряс головой, пытаясь избавиться от сводящего с ума звона. К чему такая спешка? Дайте мне время, не может быть, что нет другого выхода! Эх, нужно было сразу уничтожить слизня, не было бы сейчас никакого выбора.

Тут я почувствовал в левой руке какой-то камешек. Там мог лежать только последний слиток ночного серебра. Я крепче сжал ладонь, только бы в этом кусочке металла хватило энергии — это последняя надежда! Но стоило начать разворачиваться к выходу из пещеры, как в голосе Хардена появились угрожающие нотки. Вдруг он схватил мою руку с ножом и стал давить вниз. Магическая энергия уже устремилась к источнику, поэтому я не мог сейчас выкинуть слиток и помочь себе второй рукой. Всего секунда ушла на раздумье, а кончик ножа уже был на полпути к шее Ровена.

Кто позволил ему решать за меня? Хочет убить старика моей рукой, а сам остаться чистеньким? Не выйдет! Я попытался разжать ладонь, но тщетно — пальцы не слушались. Выкачиваемая из слитка сила пока помогала противостоять Хардену, но скоро она закончится. Пора смириться со смертью жалкого старика. Все разумно, лучше пожертвовать одним членом отряда, нежели погибнуть всем. Почему я еще сопротивляюсь неизбежному? Я же хочу стать сильным, чтобы короли Эрии склонили колени, трепеща от моей мощи! Чтобы самые красивые девушки в мире мечтали о встрече со мной. Вокруг возникла туманная дымка, в которой мелькали соблазнительные девичьи фигуры. Или лучше стать самым богатым? Струи тумана чуть раздвинулись, открывая ранее скрытые за ним груды драгоценных камней и золотых монет.

Внезапно я расхохотался и крикнул, обращаясь к ожившим картинкам:

— Я хочу власти в Эрии? Ха-ха. Это я уже проходил. Неинтересно.

Последнее слово я уже прорычал, еле сдерживая напор послушника. Наивные местные божки! Не могли ничего другого предложить, кроме груды золота, власти и женщин? Это все, на что способна их убогая фантазия?

— Выходи, — крикнул я в туман. — Я знаю, что ты тут!

Движение в тумане прекратилось, оттуда повеяло угрозой. А может, мне все показалось? Не слишком ли рискую, отказываясь от помощи богов? Месть их будет настолько ужасна, что человеку такого даже не представить. Но, может, попросить знаний, тогда любой противник будет мне по плечу, меня не смогут победить даже демоны низшего мира.

— Выходи, — повторил я и презрительно улыбнулся. — И прекрати лезть мне в голову. Думаешь, так трудно отличить свои мысли от чужих?

Наступила тишина, но враг не спешил показать свое лицо. Вдруг туман начал сгущаться. Он уже поглотил всю пещеру, остались только я и обездвиженный Ровен. Прячешься? Если бы ты был настоящим богом, то не испугался бы какого-то полумага. Туман снова пришел в движение, в нем появились размытые тени гигантских чудовищ. Вскоре стало ясно, что все они поглощаются одной неподвижной фигурой, увеличивающейся буквально на глазах.

Я начал торопливо создавать плетение, чувствуя, что неизвестный противник тоже готовится к атаке. Бог это, демон или призрак — неважно, нужно будет ударить по нему всей доступной силой. Просто так меня не отпустят, я им зачем-то нужен. Заклинание уже было готово и висело передо мной, я его уже с трудом удерживал, но продолжал перекачивать в него всю доступную энергию. Никогда еще не создавал столь больших плетений, будет обидно, если на его активацию не хватит энергии.

Времени не хватило самую малость, в слитке еще оставалась энергия, но черная фигура, обретшая черты собакоголового великана, пришла в движение и широко размахнулась когтистой лапой. На мое счастье, именно в этот момент заклинание вырвалось из-под контроля и ударило в тень.

— Ты, старый дурак, — ругал гном насупленного Ровена, осматривающего остатки своей сумки. — Дожил до седин, а ведешь себя, как мальчишка! Ты понимаешь, что промедли ты еще мгновение, и вместо сумки портал разрезал бы тебя самого?

— Я о всех и думал, — огрызнулся бывший купец. — На что нам жить дальше, или предлагаешь пойти в разбойники?

— Да уж как-нибудь заработали бы себе на пропитание, — немного сбавил пыл Онир, еще не до конца осознавший последние изменения в своей жизни.

— Заработали, как же, — недоверчиво фыркнул Ровен. — А на что ты собрался покупать инструменты и получать разрешение гильдии? Или решил, что для тебя, мастера подгорного народа, лишенного звания, сделают исключение? Да многие умелые кузнецы всю жизнь ходят в подмастерьях, но так и не могут набрать нужную сумму.

— Ладно, погорячился, — признал свою вину гном. — Но ведь ты же мог погибнуть! А у тебя сын остался…

После этого два старых товарища надолго замолчали. Онир устало присел в тень старого дуба, рядом с перебиравшим уцелевшие вещи Ровеном. Впервые за многие годы гном позволил себе расслабиться. Он сидел на непривычно мягкой траве, прислонившись спиной к старому дубу, и наслаждался чистым воздухом и чудесным видом осеннего леса. После постоянного сумрака пещер и опостылевшего серого камня золотисто-красная листва под полуденными лучами казалась необычайно прекрасной. Где-то вдалеке негромко щебетали птицы. Подул ветер, и кроны деревьев недовольно заколыхались, роняя на землю очередную пригоршню листьев. Они медленно кружились в воздухе, словно исполняя свой ритуальный танец. Ветер усилился, подхватил листья и подтащил их под стены древнего здания, точно пытаясь его укрыть от досужего любопытства нежданных гостей.

— Странно увидеть здесь такое, — неожиданно произнес Ровен, кивнув в сторону давно заброшенного храма, и продолжил сортировать свои вещи. — Словно это великаны построили. Аж страшно становится, не развалится?

— Столько лет здесь простоял и еще тысячу простоит, ничего с ним не случится. — Задумавшись о своем, Онир не сразу понял вопрос. — А размеры — мы и больше строили. Главное — доставить камень на место, а остальное — дело техники и мастерства строителей.

— Вот, нашел! — радостно воскликнул Ровен, показывая Ониру иглу. — Я ее, родимую, как талисман храню. Знал бы, через что мне пришлось пройти, чтобы протащить ее мимо охранников!

— И знать не хочу! Избавь меня от таких подробностей, — отмахнулся Онир.

Он прикрыл ладонью глаза от солнца и посмотрел на верхушку храма, с которой спускался Снурвальд. Говоря о прочности здания, гном не преувеличивал. Оно было сложено из огромных блоков, потемневших от времени и местами заросших мхом. Онир никогда не встречался со столь необычным стилем в архитектуре. Храм был построен в виде шестиярусной пирамиды с усеченной верхушкой. Величина уровней была разной — от десяти локтей внизу до трех-четырех на самом верху. Гном озадаченно поцокал языком, представив себе, какие нужно было приложить усилия, чтобы притащить сюда, а потом еще правильно установить такие гигантские камни.

Онир поднялся, подошел к зданию и легко постучал кончиком сапога по камню. Если бы рядом с ним не росли деревья, то даже наемник, ловкий, как дикая кошка, не смог бы подняться на первый ярус. Под лучами не по-осеннему жаркого солнца по спине друма побежали крупные капли пота, но он не спешил уйти в спасительную тень и терпеливо ждал наемника. Однако тот задержался, решив по пути нарвать ягод с ветки росшего поблизости дерева.

— Что, грустим? — Снурри наконец-то спрыгнул с последнего яруса храма и протянул Ониру горсть слегка мятых красных ягод.

— Что-нибудь смог оттуда увидеть? — Ягоды были жутко кислыми, даже после однообразной пищи в подземелье они показались гному непривычно вяжущими, и он чуть их не выплюнул.

— Ага. — С лица наемника вдруг пропали все эмоции. — Вам сначала какую новость — плохую или хорошую?

Гном надолго задумался над неожиданным для него вопросом.

— Ладно, сам тогда решу. — Снурвальд закинул в рот последнюю ягоду, вытер испачканные соком руки о штаны и начал рассказывать. — Мы находимся на острове.

— Это какая новость? — спросил Онир, внутренне готовясь к худшему.

— Плохая. А ты уже успел испугаться? — хохотнул наемник, довольный шуткой. — А хорошая — на восточном берегу я увидел опрокинутую шлюпку, на ней и уплывем. Не думаю, что ты не справишься с ее ремонтом. Мы на острове, — повторил Снурри для Ровена, пропустившего начало разговора.

— Но мы не умеем управлять кораблем, и у нас нет карты! — обеспокоился старик. — Это будет путешествие в никуда!

— Попробовать стоит, — лукаво улыбнулся Снурри. — Мы промахнемся мимо земли, только если тебе доверим править лодкой.

— Ты на что это намекаешь? — возмутился Ровен.

— Действительно, при чем тут его зрение? — не понял Онир.

— Так вы не дали мне все рассказать до конца, — уже откровенно потешался над друзьями северянин. — Большая земля на юге.

— Но откуда тебе знать, что там не еще один островок? — усомнился гном.

— Да там такой вулкан дымит, что трудно не заметить! — Снурри сбросил с себя маску шута и произнес: — Я знаю эти места, мы в Западном Хольме.

Онир и Ровен потом долго допрашивали наемника, опасаясь, что тот мог ошибиться. Но Снурвальд твердо стоял на своем, приводя десятки доказательств. Последние аргументы были уже откровенно высосаны из пальца, и северянин решил сменить тему:

— А как там Вадим, без изменений?

Упоминание о маге уничтожило хорошее настроение гнома, последние минуты спорившего с наемником больше из желания уязвить шутника.

— Хуже. Он и так чуть живой: практически не дышит, сердце еле бьется, а тут еще из глаз начала сочиться кровь. — Онир тяжко вздохнул. — Мы положили его на алтарь. Харден надеется, что если местное божество еще живо, то снизойдет до его молитвы и исцелит парня.

Гном уставился перед собой в одну точку и с неожиданной злостью добавил:

— Он надорвался, когда открывал портал. Пока он не придет в себя, ни о каком плавании не может быть и речи!

— Конечно, — согласился Ровен. — Мальчик нас всех спас. Если бы я только мог…

— Пойдем, посмотрим, как он, — предложил Снурвальд.

Приятели согласились и пошли в храм. Вход в здание больше всего пострадал от времени. Раньше, чтобы попасть в древнее святилище, требовалось пройти через длинный коридор. Но теперь стены его разрушились, от дверей не осталось и следа, а каменный пол был занесен землей, на которой буйно проросла зеленая трава. Взгляд гнома автоматически искал в этом хаосе причину разрушений. Скорее всего, решил Онир, коридор — более поздняя пристройка к зданию, в первоначальном плане его не было.

Перед самым входом друзьям пришлось подняться по высоким ступенькам. Даже человеку было по ним неудобно идти, что уж тут говорить о низкорослом гноме, для которого эта лестница из шести ступенек стала серьезным препятствием.

Внутри храма было относительно чисто и светло. В его единственной зале строители не сделали никаких колонн или портиков, так любимых жрецами империи. Поэтому взор любого вошедшего сразу останавливался на алтаре — похожем на саркофаг огромном матово-черном камне.

Сейчас там неподвижно лежал Вадим, а возле него на коленях стоял Харден и истово молился. Послушник опирался на крепко сжатые кулаки, а лбом прикоснулся к гладко обтесанному камню. Друзья тихо подошли к ним и стали ждать, опасаясь нечаянным словом помешать молитве.

Состояние мага внушало опасение. Из глаз сочилась кровь, оставляя темно-красные дорожки на побелевшей коже. Снурри дернулся было вытереть ему лицо, но Онир перехватил его руку и отрицательно покачал головой.

Несмотря на серьезность ситуации, в голову гнома продолжали лезть мысли, связанные со строительством этого здания. Он поднял глаза и посмотрел на потолок. Гном не знал, как древним мастерам удалось добиться такого эффекта, но ветер, проникающий через множество маленьких окон, звучал так, будто там дышал кто-то огромный и невидимый.

Время неспешно текло в таинственном храме сумеречников. Наконец Харден вздрогнул и поднялся с колен. Он оперся на алтарь и приложил ухо к груди Вадима.

— Живой? — нарушил тишину нетерпеливый Снурри.

Послушник вздрогнул, только сейчас он понял, что рядом стоят все остальные.

— Сердце пока еще бьется, но кровь начала течь быстрей. — В голосе Хардена звучала печаль. Ему было стыдно за свои безумные подозрения, и сейчас, чтобы избавиться от чувства вины, он был готов на все, даже молиться темным богам. — Мне никогда не удавалось поговорить с небожителями, но по рассказам старших жрецов я знаю приметы, когда бог обращает свое внимание на молитву смертного.

— И что? — тихо спросил Ровен. — Тебе удалось?

— Нет, хотя столь искренне я никогда ни за кого не молился. — Харден провел рукой по холодному камню. — На миг даже показалось, что передо мной стоит преграда. Если я преодолею ее, мне ответят.

— Мы можем тебе как-то помочь?

— Нет, Ровен. Хотя… — Бывший послушник ненадолго задумался. — Если только принести жертву? По книгам все темные боги ее требовали. Снурри, ты можешь поймать какую-нибудь зверушку?

— Попробую. Птица подойдет? Она здесь непуганая, — согласился северянин.

— Я думаю, что да, но лучше какое-нибудь животное.

— Хорошо, я постараюсь, — ответил Снурвальд. — Мы тогда пойдем, не будем тебе мешать.

Он быстро зашагал к выходу, за ним отправился Онир. Ровен немного задержался у алтаря. Он подошел к Вадиму и ласково погладил его по голове:

— Если у меня будут внуки, то мальчика я назову в твою честь. — Старик поправил руки мага, сложенные на груди, и прошептал: — Прости.

После этого Ровен резко развернулся и, стараясь скрыть набежавшие слезы, быстро ушел. На поляне перед храмом его ждали.

— Так, я обойду лес. — Снурвальд взвесил в руке копье. — А вы с Ониром пока сделайте ловушки.

Внезапно из храма раздался жуткий крик Хардена:

— Скорее, помогите!

Друзья развернулись и побежали обратно к алтарю. Представшая перед их глазами картина заставила гнома на мгновение замереть. В руке Вадима неизвестно откуда появился нож. Его острие было направлено точно в сердце мага, словно обезумевший волшебник решил себя убить. Это ему пока не удавалось сделать только из-за Хардена, вцепившегося мертвой хваткой в запястье Вадима.

— Я не могу с ним справиться, в него словно демон вселился! — хрипя от натуги, произнес послушник.

Все дружно схватили руку мага и попытались отвести ее в сторону.

— Откуда здесь взялся этот нож? — Чтобы ухватиться за кулак бесчувственного волшебника, Ониру пришлось залезть на жертвенный камень.

Он считал себя самым сильным в отряде, однако теперь даже с чужой помощью не мог справиться с одним человеком. Гном уперся ногами в камень и напряг спину, но маг словно превратился в железную статую и стал с алтарем единым целым.

— Неважно, — сиплым голосом ответил Харден, его спина от напряжения покрылась потом. — Я только отвлекся и увидел, что он пытается себя заколоть. Еще немного!

Неожиданно маг засмеялся. От его голоса у недавних узников пробежали мурашки по коже. Вдруг Вадим резко повел левой рукой, раскидывая в стороны удерживающих его от самоубийства товарищей.

В зале стремительно потемнело. Харден попытался вновь схватить нож, но не смог приблизиться к алтарю. В отчаянии он зло закричал в невидимую преграду:

— Да что же ты за бог? Отпусти его!

Очертания Вадима становились размытыми, вокруг него сгустился туман. Высоко над юным магом, почти у самого потолка, появилась огромная тень, хорошо заметная даже в полумраке.

— Оно его сейчас съест, — прошептал Ровен, потрясенный буйством сверхъестественных сил.

Смех мага усилился, и он что-то закричал на неизвестном языке. Тень на потолке на секунду замерла и начала опускаться вниз. Внезапно с левой руки Вадима, указующей точно в центр зловещей фигуры, вырвалась огромная молния. От невыносимо яркой вспышки друзья на мгновение ослепли. Когда они проморгались, то с облегчением увидели, что Вадим пытается самостоятельно слезть с алтаря. На самом же камне багровым пламенем горели загадочные письмена.

 

Эпилог

— Ну и как тебе ощущать себя единственным жрецом? — Я ткнул локтем в бок Хардена.

— Да нормально. Он вообще-то не любит вмешиваться в жизнь людей. — Бывший послушник не принял шутки и ответил серьезно. — С дарами приказал разбираться самому. А ты как?

— А мне ничего не досталось, — без какой-либо зависти ответил я. — Кроме обещания вернуть домой.

— Это хорошо, — ответил новый темный жрец Эрии. — Нет ничего лучше дома.

— Да, — согласился я после долгого молчания. — Только сначала Он попросил узнать, кто подкинул на алтарь этот нож. Лови!

Я кинул Хардену широкий, без единого скола обсидиановый клинок. Тот испуганно поймал его и укоризненно произнес:

— Осторожно, он, наверное, очень хрупкий! Как ты можешь так небрежно с ним обращаться!

— Да, очень хрупкий, — решил я подшутить. — Буду беречь его как зеницу ока.

А что еще остается делать, если мне прямо приказали его хранить? Харден, почувствовав, что я что-то недоговариваю, внимательно посмотрел на нож и стал аккуратно укутывать его в старую куртку. Похоже, один дар уже раскрыл себя — с недавних пор новоявленный жрец перестал ощущать холод. Сам я еле сдерживался, чтобы не уйти с промозглого стылого ветра. Мы были готовы отплыть с острова в любой момент, но погода заставляла нас ждать. На море была сильная волна, и Снурри, единственный из нас имевший опыт морского путешествия, посоветовал не торопиться.

— Как ты думаешь, а что будет, если мы это положим на алтарь кому-нибудь из светлых? — спросил я, с напускной осторожностью забирая артефакт.

Ничего с ножом не случится. Вчера вечером я специально подсунул его Ровену, не узнавшему клинок в темноте. Он машинально взял у меня артефакт и начал колоть дрова, только щепки летели. Жаль, идея была хорошей. Не нравится мне этот нож, ох как не нравится! Был бы уверен в своей безнаказанности, то выкинул бы его подальше. Или «случайно» потерял.

— Не знаю. — На лице Хардена появилась мечтательная улыбка. — Но я не прочь это попробовать! Представляю удивление главного жреца кого-то из светлых, когда тварь отрежет его от бога!

Рядом с храмом северянин и Ровен соорудили небольшой шалаш, с той стороны сейчас по воздуху плыли потрясающие ароматы жареного мяса. Ровен опять приготовил что-то вкусненькое. Кормили меня на убой, и я не отказывался, стремясь как можно быстрее отойти от последствий магического истощения.

Бедный Ровен, мне так и не удалось убедить его, что в произошедшем нет его вины. Когда я очнулся в храме, то с трудом смог разжать сведенный судорогой кулак. К моему удивлению, в нем вместо слитка ночного серебра лежал маленький невзрачный осколок куврита. Оказалось, что когда мы расчищали пещеру, то Ровен случайно выковырнул его из одного узора и не успел об этом рассказать. Видимо, он хотел сделать нам сюрприз и позже объявить о своей находке. Или нет. Но теперь это не так уж и важно. Когда мы очутились на этом забытом острове, Харден всем объяснил, что причина моего недомогания кроется в магическом перенапряжении. Он был прав — столько энергии я пропустил через себя! Хорошо еще, что не сгорел. Послушник тогда предположил, что если бы куврит был вставлен в центр каждого найденного в пещере рисунка, то для активации портала не потребовалось бы таких усилий. Не знаю, что творилось после этого в голове у Ровена, но он решил, что если я умру, то в этом будет виноват только он. В качестве прощального дара старик вложил в мою руку камень стихий. После я пытался убедить Ровена, что если бы этого не произошло, то неизвестная тварь сожрала бы меня с потрохами, но он с легкой улыбкой выслушивал утешающие слова, а потом снова старался подсунуть кусочек повкуснее.

Начался мелкий дождик. Харден поспешил скрыться под навесом, а я некоторое время смотрел ему в спину. Улыбка постепенно сползала с моего лица. Я прикусил нижнюю губу и задумался над некоторыми вопросами, не дающими в последние дни насладиться свободой. Откуда этот божок узнал, что маг, восстановивший его связь с Эрией, родом из другого мира? Ведь вслед за чудовищем из кинжала он тоже решил, что я потерял память. И кто такие эти младшие? Именно таким словом забытый бог именовал меня в течение короткого разговора.

Ладно, придется отложить поиск ответов на эти вопросы и временно действовать в новом направлении — искать осквернившее древний алтарь существо. И все ради довольно сомнительного вознаграждения. А этим неизвестным осквернителем мог быть сильный маг или верховный жрец какого-нибудь храма. И ведь никуда не улизнешь из этого опасного квеста, уже сейчас частенько ощущаю, как через Хардена на меня иногда посматривает сам Великий змей.

Правителя Южного Торгбена разбудили среди ночи громким стуком в дверь.

— Кого там демоны носят, — сердито пробормотал Глоин, кутаясь в теплый халат. За окном завывала метель, верный признак в этих местах, что наступившая зима будет долгой и лютой. День назад выпал первый снег, сразу на пол-локтя засыпав улицы Южного Торгбена. Ночью в такую погоду, подумал гном, его могут побеспокоить, только если в городе случилось что-то очень важное. Неужели вернулась комиссия совета? Нет, те настроены решительно, и непогода их не остановит. Стук неожиданно прекратился, за дверью послышался лязг железа и приглушенные вскрики, после чего в нее заколотили с новой силой. Глоин в ярости вскочил с кровати: кто позволил стучать ногами в покои старейшины?! Они бы еще таран притащили. К раздражению от прерванного сна примешивалось плохое самочувствие. Столько вина, сколько ему пришлось пропустить вместе со столичными снобами за последнюю седмицу, он не пил даже во время службы в страже.

Проводив накануне поутру комиссию, Глоин дал себе зарок год не пить. Весь день старейшину так и тянуло к кубку с вином, лучшему средству снять тяжелые симптомы похмелья, но гном постоянно себя одергивал — такое простое лечение могло плавно перерасти в запой. Глоин резко распахнул дверь и с удивлением увидел Давина.

— Вставай, дружище, — произнес осунувшийся небритый друм, опуская ногу, поднятую для очередного удара по двери. — У меня такие новости, ты даже представить себе не можешь!

— Неужели?

— Да, чудовища там нет, — перебил его Давин, ища в комнате что-то глазами. — Дай что-нибудь выпить покрепче, а то замерз, как собака.

— Возьми в шкафу. — Глоин указал другу на огромный деревянный мастодонт. — Ты лучше скажи, это точно?

— Точнее не бывает, — ответил Давин, выпив полкувшина вина и вытерев испачканные губы рукавом куртки. — Наш маг даже магичить там смог, ну ты сам понимаешь.

— Хорошо, — мечтательно произнес старейшина, уже начавший строить планы по возвращению в Черные горы, но вдруг встревожился. — А почему не дождался комиссии совета? Мы же договорились, что не будем привлекать излишнее внимание к твоей экспедиции.

— Ты сам все поймешь, идем за мной!

Глоин накинул на плечи подбитый мехом плащ и проследовал за заинтриговавшим его гномом. Вскоре они подошли к дверям конюшни, в которую Давин пробарабанил условным стуком.

— Зачем такие сложности? — удивился старейшина, услышав за дверцей чей-то простуженный голос.

— Сейчас все узнаешь, — ответил приятель и назвал пароль на прозвучавший вопрос.

Створка медленно приоткрылась, явив взору ошарашенного Глоина взведенный арбалет. У него даже промелькнула в голове шальная мысль, что Давина подкупили и тот подготовил убийство главы клана.

— Проходите. — Гном-охранник опустил оружие и шире открыл дверь.

— Что это за шутки? — начал было возмущаться Глоин, но Давин схватил его за руку и потащил в центр конюшни, где пятеро суровых гномов с обнаженными клинками стояли вокруг большого предмета, тщательно укрытого рогожей.

— Смотри, — восторженно сказал Давин, одним рывком стягивая ткань.

Некоторое время Глоин, потрясенный, молчал, слушая радужные планы его друга:

— Да только продав пятую часть, мы сможем подновить стены и вдвое увеличить гарнизон. Да и еще останется на то, чтобы открыть новые шахты в Черных горах. Ты уже, наверно, голову сломал, думая, где взять средства на их освоение?

— Об этом многие знают? — Старейшина достаточно грубо прервал восторженный монолог Давина.

— Ну только мой десяток и маг. Но я за всех ручаюсь, — заверил Глоина приятель. — Да что ты такой смурной? Знаешь, какая она тяжелая?

— Надо было бы рассказать тебе об этом раньше, — тихо произнес старый гном. — Давай сейчас вернемся ко мне, здесь не место для разговора.

Они пришли в покои главы города. Давин, обиженный столь холодной реакцией на привезенное сокровище, насупившись, ждал объяснений. Глоин подошел к широкому столу, за которым было удобно работать с бумагами и проводить дружеские застолья, и после недолгих размышлений со вздохом налил себе и уставшему другу по кубку вина.

— Присаживайся, — кивнул старейшина на стул, мучительно размышляя, как ему начать разговор.

Однако поговорить им не дали. В дверь снова требовательно застучали.

— Да что же это за ночь такая сегодня! — воскликнул Глоин, отодвигая металлический засов. — Кому еще не спится?!

— Беда, глава, — взволнованно произнес Длаин. — Кто-то сотворил мощное заклинание в пятой шахте!

Он скосил глаза на сурово выглядевшего Давина и добавил:

— Это та самая пещера.

— Час от часу не легче, — устало пробормотал Глоин и обернулся к ничего не понимаюшему Давину. — Ну что же, так, наверное, и лучше. Бери всех своих и бегом к пятой шахте! Потом все расскажу.

Спустя несколько часов Глоин стоял у пятой шахты и слушал доклад начальника смены стражников. Гном, одетый по случаю тревоги в полное боевое снаряжение, с каждым словом сильнее портил старейшине настроение:

— Исследованные пещеры велики, а если предположить, что заключенные в поисках руды могли прорубать новые проходы, то поиск затянется на несколько дней. Старые карты особо не помогут.

Глоин мрачно кивнул, расследование инцидента грозило затянуться, что в свете последних событий могло значительно усложнить жизнь городу.

Сзади послышалась смачная ругань, старейшина обернулся и от удивления крякнул. К нему шел разъяренный Давин, пинками подгоняя какого-то гнома. Лицо несчастного было разбито в кровь, поэтому Глоин не смог сразу его распознать. И только когда после очередного удара Давина друм упал перед ногами правителя города, тот узнал в избитом конюшего Аркина.

— Давин, ты что творишь? — возмутился Глоин. — Я же попросил тебе просто узнать, сколько заключенных под землей, а не избивать его!

— А ты почитай этот список. — Глава разведки Торгбена протянул толстую тетрадь. — И все сам поймешь.

Стражник услужливо сбегал в сторожку и принес лампу.

С каждой прочитанной строчкой Глоин хмурился сильнее, наконец он не выдержал и вслух прошелся по всей родословной Аркина.

— Ага, тебя тоже проняло, — произнес Давин и сильно ударил ногой по ребрам конюшего. — Ты еще прочитай последние записи, не так заругаешься.

Пока старейшина перелистывал страницы, его ближайший соратник пояснял:

— Мало того что этот выродок клал себе в карман золото, выделяемое городской казной на покупку смертников, так он еще сговорился с кем-то из судейских, и те за незначительные преступления отправляли осужденных под землю.

— Старейшина, я все верну. Нужда заставила, — заскулил, словно побитая собака, конюший и попытался припасть к ногам Глоина.

— Так, Давин, взять судейских под стражу, — приказал глава Торгбена, сапогом отталкивая от себя Аркина. — Этого в темницу, а имущество конфисковать! Найти всех причастных к этому делу. — Тут он поперхнулся и взревел, словно раненый медведь: — Забери меня темные боги! А что тут делает найденыш? Так, прочесать шахту вдоль и поперек и найти Вовена! А ты, — Глоин пнул сапогом лежащего у его ног гнома, — молись, чтобы его нашли, иначе сам загремишь сюда навечно!

Через две седмицы старейшина пригласил к себе Давина и верховного мага, чтобы выслушать отчет о поисках. Первым начал осунувшийся от усталости Длаин. Чародей только что вернулся из шахты и не успел сменить пыльные походные куртку и брюки на мантию волшебника.

— Мы обнаружили портал сумеречников. Заключенные как-то смогли его активировать, эхо того события и вызвало энергетические возмущения. Только вот ума не приложу, как маг смог туда попасть? Ведь есть строгие инструкции, запрещающие это делать, иначе… — Низкорослый чародей замолчал и выразительно повел подбородком, намекая Глоину на секрет добычи ночного серебра.

— Он уже все знает, — ответил старейшина. — Я ввел Давина в курс дела, можешь говорить открыто. Возможно узнать, куда они ушли?

— Это будет очень трудно, понадобятся дорогие амулеты и много камней силы.

— Плохо, казна сейчас пуста, — огорчился Глоин. — Но что-нибудь придумаем.

— Как нет средств? — удивился Давин, не расстающийся в последнее время с кольчугой и мечом. После побега заключенных старейшина назначил его на должность начальника службы безопасности. Теперь каждый друм в городе знал, что Давин не простой торговец, а правая рука правителя Южного Торгбена. — А та тяжеленная колонна, которую мои ребята до сих пор охраняют, словно последнюю на свете бочку пива?

— Ее трогать нельзя, — ответил вместо старейшины Длаин. — Это не просто огромный кусок ночного серебра, а чрезвычайно сложный древний артефакт. Моих знаний хватило только на то, чтобы расшифровать самые простые плетения. Там точно есть искаженное практически до неузнаваемости заклинание призыва…

— Какие, к подгорным корням, знания! — воскликнул Давин. — Нам срочно нужны деньги! Скоро вернется комиссия совета, и мы должны немедленно начать освоение Черных гор. Иначе их отдадут на откуп другому клану.

— Боюсь, что продать много ночного серебра мы быстро не сможем, — возразил Глоин. — Рынок империи изучен вдоль и поперек, такое большое количество металла, непонятно откуда появившееся, собьет установленную цену, и это не пройдет незамеченным мимо совета. Еще обвинят, что мы утаиваем часть добычи. Хотя, — старейшина на мгновение задумался и погладил щетинистый подбородок, — если отрежем низ колонны… Там же нет никаких плетений? — спросил глава у мага и, получив подтверждение, закончил мысль: — Можно попробовать продать ночное серебро магам островного королевства. Возьмешься за это дело?

— Да, — согласился Давин.

— Вот и отлично. Бери охрану, сына, ему пора привыкать к новой работе, и под прикрытием старой легенды отправляйся на задание. Теперь скажи, что удалось узнать по заключенным?

— Длаин нашел рабов, которые недалеко от пещеры с порталом видели группу беглецов. Судя по описаниям, сбежало пятеро — четверо людей и один друм.

— Друм? — удивился глава Торгбенов. — Но у нас за последние лет десять никто не совершал преступлений, которые тянули бы на вечную каторгу.

— Это Онир Дарген.

— Онир, Онир… — задумчиво произнес Глоин. — Это случайно не тот, с которого сняли звание мастера за попытку подделки красной стали?

— Да, — подтвердил начальник службы безопасности. — Жрецы Хорта обвинили его в чернокнижии и поклонении демонам.

— Да за такое Даргена должны были заживо замуровать!

— Фактически так и поступили. Ведь еще недавно все были уверены, что из пятой шахты возврата нет. Я хорошо поговорил с Аркином, и тот признался, что, собственно, тогда он и начал обделывать свои делишки. Дело было так: у жрецов не хватало веских доказательств связи Даргена с демонопоклонниками. А найденные улики — пара слитков поддельной красной стали — тянули только на пару лет каторги или приличный штраф. Признай Онир свою вину — и на этом бы все закончилось, но он уперся и так все яростно отрицал, что дополнительно заработал обвинение в богохульстве. Но все равно что-то у них не сходилось, и в итоге жрецы, взбешенные упрямством кузнеца, попросили Аркина отправить еретика в пятую шахту. В качестве благодарности храм дал два десятка золотых. Конюший согласился и, распробовав легкие деньги, начал за взятки отправлять туда заключенных, чьи недоброжелатели не хотели их возращения. Потом ему еще пришла великолепная идея вместо выкупа у людей смертников посылать под землю долговых рабов, разумеется по облыжным обвинениям.

— Сколько судейских в этом замешано? — строго спросил Глоин.

— Никто, Аркин поступил проще и сговорился с секретарем. Тот и вносил за небольшую плату небольшие изменения в дела осужденных.

— Вот демонова тварь! Из-за таких, как он, честные друмы и начинают сомневаться в справедливости законов! На дыбу его, чтоб другим неповадно было! Сколько людей пострадало от их действий?

— Не знаю, — пожал плечами Давин. — Нашли десяток, но не отпускать же их на волю.

— Твоя правда, — согласился старейшина. — А что там с остальными?

— После сверки описаний внешности беглецов, полученных от заключенных, со свитками судейского архива установлено, что среди исчезнувших в портале был Харден по прозвищу Большой, осужденный за убийство в пьяной драке. Я послал людей выяснить все про его прошлое, вдруг он и есть таинственный маг. В захолустье иногда такие самородки встречаются, что диву даешься. Однако в той деревне, откуда он сказался родом, никакого Хардена не знают. А вот в розыскных листах империи после драки в трактире появились данные на человека с описанием внешности бывшего секретаря иерарха Кордва, обвиненного в богохульстве и краже. Данные практически совпадают. Так что теперь и не знаю — маг он или нет. Второй человек — Снурвальд сын Герта, бывший капитан отряда «Волки Фиора». Он один из лучших наемников в Эрданской империи, по слухам, только из-за конфликта с руководством Гильдии мечей не получил статус мастера. Осужден на вечную каторгу за попытку дезертирства. Темная там была история, до истины докопаться сложно. Однако факт, что после суда над Снурвальдом его отряд заплатил неустойку и разорвал контракт с нанимателем, говорит о многом. Похоже, он стал разменной фигурой в большой политике. Третий беглец — Ровен Митт, бывший владелец небольшой торговой компании в Эрии. Торговал разными диковинами и редкостями, основными покупателями были городские маги. Магией не владеет — торговец неоднократно пробовал поступить в разные магические школы, и ему везде отказали. Дар-то был, но столь мал, что его хватало только на активацию небольших амулетов. Последним беглецом был наш Вовен. Это установили точно.

— Длаин, — обратился к магу старейшина, — кто, по-твоему, активировал портал?

— Не знаю, — признался чародей. — Артефакты сумеречников до сих пор ставят в тупик. Я там нашел рассыпавшийся в пыль куврит, так что портал мог активировать даже Ровен Митт. Мог и Харден либо Снурвальд, нам неизвестно, владеют они даром или нет. Из этого списка можно исключить только Вовена, его я лично проверял и могу еще раз подтвердить — с таким источником, как у него, колдовать невозможно.

— Значит, вопрос с магом остается открытым, — подытожил правитель города. — Давин, ты уже составил план?

— Да, — степенно кивнул начальник разведки и погладил начавшую отрастать бороду. — Организацией поиска сбежавших займусь сам, поскольку я единственный, кто знает Вовена и Онира в лицо. В отряд отберу лучших воинов, не помешала бы и магическая помощь. — Давин обернулся к чародею и спросил: — Дашь мне своих учеников?

— Да некого, — грустно ответил городской чародей. — Ребятки мои, Дартрин и Трулин, толковы, да только реального боевого опыта не имеют. Всего раз участвовали в облаве на разбойников. Если вдруг у беглецов окажутся еще какие-нибудь артефакты сумеречников или среди них все-таки есть настоящий маг, то поляжете все там. Так что, если разрешит старейшина, с тобой я поеду.

— Хорошо. Еще вот думаю записать в наградной лист наших беглецов и объявить такую награду, чтобы их искал весь сброд империи и соседних государств. Так без всякой магии и выйдем на их след, а может, вообще получим головы всей пятерки. — Давин улыбнулся, предвкушая скорую и бесславную кончину сбежавших каторжан. — Сына отправлю в островное королевство, нам нужно золото. В качестве прикрытия вместе с ним поедут еще десяток молодых друмов, якобы на обучение магии в тамошней академии. Цены у них почти вдвое меньше, чем установили подгорные чародеи в Изумрудной. Для охраны молодых дарований отправим пару десятков стражей, можем нанять еще наемников. Никого такой караван особо не заинтересует. Да и убавит в столице подозрений, мол, Южный Торгбен настолько обеднел, что готов учить своих будущих чародеев у людей.

— Добро, может получиться, — согласился Глоин с планом приятеля. — Только придумай хорошее объяснение столь великому призу за головы беглецов, чтобы не возникло ненужных вопросов. Длаина я отпущу, каторжан обязательно нужно найти, чтобы не успели рассказать об источнике ночного серебра. — Глава клана обернулся к магу и приказал: — Только лично отбери смышленых юнцов с даром. Прикрытие должно быть идеальным — они пройдут годовой курс обучения в Островной академии магии.

— Сделаю, — склонил голову чародей, радуясь тому, что его ученики могут принести новые знания.

— И еще, Давин, пригласи сюда Тоби, хочу с ним поговорить.

— Так он ждет за дверью. Он не знает о нашей проблеме, но, видимо, сумел что-то ночью раскопать. Теперь с утра рвется к тебе, чтобы спасти город!

Глоин, услышав слова приятеля, широко улыбнулся:

— Прямо как ты в молодости. Помнишь, как раскрыл заговор золотарей?

— Заговор золотарей? — переспросил Длаин. — Никогда о нем не слышал.

— Было дело, — смутился Давин и поспешил перевести разговор на другую тему, чтобы заинтригованный маг не узнал подробностей давней истории, как один молодой страж седмицу следил за золотарями, подозревая их в контрабанде нечистот. — Так мне звать Тоби?

— Зови, — согласился старейшина и рассказал чародею про оплошность приятеля. — Давин случайно узнал, что золотари продают городские отходы местным крестьянам, и решил, что с этого должны идти налоги в казну. Золотари согласились отдать десятину, да еще недоимки за год. Только вот они, согласно Уложению о сборах, решили выплатить налоги не монетами, а товаром. Вонь от бочек с дерьмом стояла знатная, ратуше всем составом пришлось на седмицу взять отпуск, пока один излишне ретивый стражник не убрал все сам.

Давин тем временем открыл дверь и кликнул сына. Тоби, одетый в парадный костюм, подошел к главе клана и, прижав к груди толстенный фолиант, уважительно поклонился.

— Старейшина Глоин Торгбен, я раскрыл заговор!

В ответ на слова молодого друма раздался дружный смех мага и главы клана. Тоби, ища поддержки, посмотрел на отца. Тот одобряюще кивнул.

— Я узнал, что найденный нами человек по имени Вовен является демоном!

Друмы резко прекратили смеяться, и в комнате воцарилась тишина.

— Чушь, — первым воскликнул Длаин. — Такого быть не может!

— Какие у тебя доказательства? Я пока склонен больше доверять нашему магу, чем твоим словам. — Старейшина с недоверием отнесся к прозвучавшему заявлению.

— Когда я ухаживал за Вовеном, то заинтересовался его шрамами. — Тоби сбился и тут же поправился: — Не самими шрамами, а тем, как ему нанесли такие повреждения. Я опросил многих воинов, но никто не слышал о чем-либо подобном. Хотел посмотреть книгу «О наказаниях», да доступа к этому разделу библиотеки у меня нет. Когда вы меня отправили в Изумрудную столицу, то я в холле совета обратил внимание на одну картину. Там изображено схождение светлых богов в Пустоши. Времени тогда для детального осмотра было мало, да и картина висела слишком высоко, но мне удалось в нашей библиотеке найти гравюру с ее копией. Вот, смотрите сами! — С этими словами молодой друм открыл книгу и протянул ее главе.

Гномы взяли из рук Тоби старый фолиант и вместе стали внимательно изучать гравюру.

— Вот, видите, здесь Сеал поймал в ловушку демона. А вот, — юноша достал из-за пазухи сложенный вчетверо листочек бумаги, — шрамы Вовена. Раны на его теле появились от барьера Сеала!

Глоин, внимательно разглядев представленные доказательства, обратился к магу:

— Длаин, что ты на это скажешь? Мы действительно выпустили на свободу Проклятие Черных гор?

— Я, конечно, не жрец, — осторожно ответил чародей, — но одно сказать могу — это не демон.

— Почему? — взвился Тоби и тут же получил от отца по голове, чтобы не повышал голос на старших.

— Демон внешне может притвориться человеком, даже овладеть его телом. Но свою энергию он спрятать не может. Да и не пропустил бы барьер чудовище, поскольку защита имеет божественное происхождение. Ее ставил сам Сеал.

— Я этого не знал, — потрясенно произнес Давин. — Думал, что барьер создали маги.

— Да, но с божественной помощью. Смертным такое сделать не по силам. Об этом знают только двое — глава клана и верховный чародей. Чем меньше посвященных, тем больше вероятности, что нам удастся сохранить секрет.

— Но зачем? — удивился Давин. — Почему из этого сделали такую тайну?

— Раньше в этом был залог выживания клана, — ответил маг. — Когда Вторая и Третья панцирные бригады Торгбенов вместе с имперцами штурмовали крепость безумного архимага, все шло к тому, что войска там бесславно погибнут. В таких условиях наши маги вместе с чародеями людей решили вызвать демона битвы. Но что-то, несмотря на помощь жрецов Сеала, пошло не так. Из Хаоса на веками отработанный ритуал пришла совершенно другая тварь. Она сначала уничтожила крепость архимага, а потом напала на остатки имперских легионов и наших войск. Шкуру чудовища не брала сталь, а от магии оно становилось лишь сильнее. И тогда оставшиеся чародеи совершили невозможное. Они получили от жрецов Сеала камни барьера и своими жизнями запечатали Черные горы. Ключи от него остались у последнего выжившего мага. Победа над сумасшедшим архимагом далась нам дорого. Клан сильно ослаб. До сих пор мы не можем набрать воинов больше одной панцирной бригады, а из всех городов удалось сохранить только нашу жемчужину — Южный Торгбен. Да и лишь по той причине, что наши маги продолжают смотреть за барьером. Иначе город давно отдали бы на откуп другому роду, и Торгбены утратили бы статус старшего клана. Среди проводивших ритуал вызова были чародеи других кланов и маги людей, но жрецы почему-то промолчали, и совет во всем обвинил именно нас и наложил на род позорное наказание. До тех пор, пока Проклятие Черных гор не уничтожено, всем Торгбенам запрещено носить бороду. Исключение было сделано только для старейшин и магов. Да и то не по доброте душевной, а чтобы вбить клин между правителями города и простыми друмами.

— Но шрамы! — прошептал Тоби, потрясенный настоящей историей клана.

— Точно сказать не могу, а проконсультироваться не с кем. Если информация про Вовена выйдет наружу, то совет не будет разбираться — демон он или нет. Нас сразу тогда обвинят в том, что выпустили наружу Проклятие, и отберут город и Черные горы. И ходить Торгбенам до скончания веков с бритым подбородком. — Длаин промочил пересохшее горло вином и продолжил: — Барьер Сеала реагирует только на демона. Смертные могут свободно его пересекать и при этом ничего не почувствуют. Наверное, в тело Вовена попала частичка Проклятия, и, когда человек пересекал барьер, защита выжгла из него всю демоническую энергию. Отсюда и шрамы на его теле. Да, так, скорее всего, и было.

— Получается, я зря сидел сутками в библиотеке, — произнес расстроенный юноша.

— Нет, не зря. Огромное тебе спасибо. — Маг встал и отвесил опешившему Тоби небольшой поклон. — Благодаря тебе мы точно знаем, кто из беглецов является магом.

— Кто? — практически одновременно спросили Глоин и Давин.

— Вовен.

— Но кто только что утверждал обратное? — удивился старейшина.

— Я тогда не знал, что шрамы на теле человека остались после прохождения барьера Сеала. Со времен войн Хаоса освящение в храмовой колыбели стало обязательным, многие уже воспринимают это как обычный обряд и забыли настоящую причину — защита смертного от порабощения демоном. Только некоторые маги отказываются от этой процедуры, так как после обряда их дар перестает развиваться.

— Получается, что если частичка демона смогла попасть в Вовена, то у него не было защиты? — спросил Глоин городского чародея.

— Да. А полное истощение его источника — следствие того, что тварь выпила всю ману. После такого восстанавливаются только самые сильные маги, простые навсегда утрачивают дар. И скорее всего, именно Вовен причастен к уничтожению Проклятия гор.

— Понятно, — задумчиво произнес Давин. — Значит, у беглецов точно есть маг. Да еще не из простых… Поимка может усложниться…

— Кстати, тут родилась одна идея. — Впервые за все последнее время чародей улыбнулся. — А давайте покажем комиссии портал? Его исследование нам все равно не потянуть, да и придется рано или поздно раскрыть все перед советом. А сейчас артефакт их, мягко говоря, сильно заинтересует.

— Не рано ли? — усомнился глава клана. — Это может стать хорошим козырем при переговорах с Изумрудной столицей.

— Нет, — покачал головой Длаин. — Лучше сразу все рассказать и подключить к поиску беглецов остальные роды друмов. Чтобы сохранить тайну ночного серебра, совет пойдет на многое.

— А не обвинят ли они нас в халатности? — вопросительно поднял бровь Давин.

— Нет. Большая часть вины здесь ложится на совет. Так как его чародеи просмотрели портал. А нам же строго воспрещено самим туда спускаться.

— Хорошо! — согласился старейшина. — Так тому и быть. Они разом забудут про Черные горы, ухватившись за возможность восстановить утраченные знания. А там, глядишь, столичные маги смогут его активировать, и мы выйдем на след беглецов.

Земля, город Нижний

Когда-то обстановка этой квартиры считалась богатой, а теперь не вызывала ничего, кроме жалости и ощущения подступающей бедности. Старая мебельная стенка, набитая одеждой и хрустальной посудой, небольшой ламповый телевизор и огромный шерстяной ковер во всю стену — все это раньше было пределом мечтаний хозяина дома, высокого статного старика с взлохмаченной после дневного сна седой шевелюрой. Сейчас он сидел на кухне в старой клетчатой рубашке и серых брюках и, нацепив на нос очки, внимательно просматривал объявления в газете. Рядом стояла огромная кружка с горячим чаем, а на небольшом треснутом блюдце сиротливо лежало два кружочка печенья.

Со вздохом перевернув последнюю страницу раздела «Вакансии», старик шумно отхлебнул из кружки чай, взял другую газету и начал внимательно изучать объявления по продаже и покупке недвижимости, обводя синей ручкой наиболее интересные предложения. С недавних пор содержание большой трехкомнатной квартиры стало для него накладным. Да и неудивительно — жил он на небольшую пенсию да случайные приработки и еще умудрялся помогать финансами внуку. Раньше, конечно, выручала дача, однако трудиться на ней от зари до зари, как это было еще несколько лет назад, старик не мог. Да и некому теперь было закручивать соления на зиму. Когда была жива невестка — на кухне в это время было не протолкнуться, на плите всегда что-то жарилось, варилось, парилось, а весь подоконник был уставлен разнокалиберными банками.

В коридоре громко хлопнула входная дверь — это вернулся внук с тренировки. Старик поспешил спрятать газету, но не успел. На кухню зашел здоровый парень и, увидев обведенные несколько раз ручкой объявления, спросил:

— Ты все-таки решил продать квартиру?

— Да, Саша, — ответил дед. — А себе я нашел хорошую однушку. Тебе до меня будет ехать всего-то минут сорок. Почти рядом.

— Деда! — воскликнул парень, расстегивая молнию на синей спортивной куртке. — Не продавай квартиру. Лучше я пойду работать.

— А ну цыц! — грозно прикрикнул старик и с размаху ударил ладонью по кухонному столу, отчего жалобно звякнула чашка с блюдцем. — Работать он пойдет! Учиться надо, отец мечтал, чтобы ты получил высшее образование, в отличие от твоего непутевого брата. Не подведи!

— Я помню, деда, но продать эту квартиру… — Юноша с тоской посмотрел на родные стены. — Ты же так тяжело ее получал. Слушай, а сдай ее в аренду, а сам переезжай ко мне.

— Ну вот еще, — проворчал дед. — Буду тебя стеснять.

— Да мне, наоборот, будет легче, когда ты рядом.

— Подумаю.

Внезапно зазвонил старый телефон с дисковым набором номера. Старик снял трубку и после короткого вопроса передал ее внуку:

— Это тебя, с факультета.

Саша удивился и, заметно волнуясь, взял телефон.

— Алло, здравствуйте. Конечно, не против, но у меня на это нет денег. Ух ты! Конечно, согласен!

Парень положил трубку и радостно произнес.

— Деда, мне сейчас звонил декан, и знаешь, что он сказал? — Парень для большего эффекта немного помолчал и ликующе выпалил.: — Меня пригласили в университет Ла Сапиенца!

— Ла Сапиенца? Это где? — нахмурившись, спросил дед.

— Это в Риме, крупнейший университет Италии. Они заключили с нами договор по обмену студентами, а меня выдвинули от кафедры как лучшего ученика курса. Я сам об этом только что узнал. Представляешь, как повезло? Целый год учиться в европейском университете!

— Италия, — задумчиво протянул дед. — Нет, это дорого. Да и итальянский ты не знаешь.

— Обучение будет идти на английском, — отмахнулся Саша. — Они оплачивают перелет и проживание. А там, если успешно пройду тестирование, буду ежемесячно получать стипендию больше полутора тысяч евро! Да из таких денег я легко смогу сам оплачивать счета за обе квартиры!

— Ну не знаю, — засомневался старик, пытаясь в уме посчитать, сколько это будет в рублях. Получалось очень много.

— Да ты что?! Такая удача бывает только раз в жизни!

— Надо подумать! — ответил дед, и парень принялся его горячо убеждать, что негоже терять такой шанс. Даже отцу Александра не всегда удавалось переубедить упрямого старика, что уж тут говорить о девятнадцатилетнем парне, который, несмотря на большой рост и широкие плечи, выглядел в глазах деда по-прежнему ребенком. Но Саша приводил кучу доводов, и дед дал свое согласие.

— Спасибо, — радостно воскликнул внук. — Побежал в универ, узнаю, какие документы нужны для поездки!

— Беги, — с улыбкой согласился старик, мысленно прикидывая, что ему понадобится в дорогу.

Через несколько часов запыхавшийся Александр вновь пришел к деду поделиться новостями.

— Заявление на загранпаспорт подам завтра. — Саша, жадно отхлебывая чай, рассказывал родственнику о своих планах. — Самое сложное будет получить визу в посольстве. Но Анри обещал помочь.

— Анри?

— Доктор теологии из итальянского университета, он прибыл в составе делегации, — пояснил Александр и поднял вверх большой палец. — Вот такой мужик! И нисколько не напоминает наших обрюзгших профессоров — стройный, подтянутый, знает четыре языка.

— Итальянец, — понимающе кивнул дед. — А где посольство-то находится?

— В столице, — вздохнул внук и взял с блюдца печенье. — Там придется дня два-три пробыть. Кстати, деда, у тебя же есть телефон Вадьки? Дай мне номер, остановлюсь у него, а то гостиницы там дорогие.

— Не нужен тебе он, уж я смогу найти тебе деньги на пару дней, — ответил старик, решая, у кого занять до пенсии.

— Дед, ну вот не надо этого снова.

— Нет надо! Он, пакость такая, даже на похороны отца с матерью не приехал, а ты у него помощи собрался просить? Да знаешь, чем он там у себя в столице занимается? Обманывает доверчивых старушек, деньги делает на лжи и чужих бедах! Упырь, шарлатан малолетний! Хоть бы раз на могилки приехал, почтил память родителей.

— Он приезжал и сказал, что ему никто не звонил, — тихо произнес Александр. Дед осекся и, чтобы выиграть несколько секунд, допил остатки теплого чая.

— Звонил я ему или не звонил, какая разница? — уклонился от прямого ответа старик. — Все, забудь. Все равно из него ничего путного не получилось, еще и тебя втянул бы в какую-нибудь аферу.

— То есть ты ему не сообщал? — догадался Саша и вспылил: — Он же мой брат! А я ему морду набил, думал, что он специально не приехал на похороны.

— А ну цыц! — прикрикнул дед. — Мал еще, чтобы на меня голос повышать! Вот родишь своих детей, тогда и будешь со мной спорить.

Старик встал и подлил в кружку кипяток. Александр, насупившись, покачивался на табуретке.

— Будешь? — спросил дед, щедро насыпая сахар.

— Нет, спасибо. Пойду домой. — Саша, обидевшись, резко встал и собрался уходить, но дед его остановил.

— Сядь! — приказал он и уже более спокойным тоном добавил: — Вижу, что если сейчас все не объяснить, то затаишь обиду. Ты знаешь, почему умерла Татьяна?

— Мама не выдержала смерти отца, — ответил сразу утративший злость Александр.

— Да, это ее подкосило, но Танюше все равно оставалось недолго. У нее был рак. — Старик мрачно смотрел в кружку. — Болезнь обнаружили полтора года назад. Тогда еще были шансы спасти ее, но не хватало денег на операцию. Вам решили не говорить, чтобы не расстраивать. Мы тогда с твоим отцом почти сумели собрать всю сумму, оставалось немного. Эх. — Он резко помотал головой и печально улыбнулся. — Не надо было слушать Татьяну — она все хотела, чтобы Вадичка не бросал учебу. Знал бы — тогда прибил бы паршивца! Ведь что он сделал? Он забрал все деньги, в том числе и те, которые я снял с книжки, и исчез! А еще оставил записку, что, мол, как заработает, все вернет.

Дед со всей силой ударил кулаком по столу, от чего кружка подпрыгнула и упала на пол. Старик продолжил рассказ, даже не посмотрев на осколки:

— Татьяна угасала, и твой отец решился на авантюру с продажей оружия. Да вот слишком хорошо он был воспитан, не мог полковник Солонин воровать и, как только собрал нужную сумму, покончил с собой… А врачи сказали, что операцию делать уже поздно. Таня, никому не сказав, сняла все деньги и отдала за твое обучение на четыре года вперед…

— Так, это получается, — медленно закипая, произнес Александр, — в смерти отца и матери виноват Вадим?!

— Да. И я никому не звонил, — признался дед. — Побоялся, что не выдержу и прибью на месте.

— А я ему почти поверил! — От обуревавших чувств юноша схватился за голову и чуть не взвыл. Ему было стыдно, что сомневался в деде. — Я все понял.

— Ну что, будешь ему звонить?

— Нет. — Саша медленно покачал головой. — Я его видеть больше не хочу. Нет у меня брата!

Тут зазвонил телефон. Александр первым схватил трубку, уверенный, что это опять с факультета. Однако он ошибся, быстро закончив разговор, парень положил трубку на место и тихо произнес:

— Звонил адвокат Вадима…

— Все-таки объявился, паршивец! Я же говорил, что, когда пройдет полгода со смерти родителей, он прибежит за своей долей наследства, — вспылил дед, яростно сверкнув глазами из-под очков. — Что хочет? Своей доли? Так фигу ему, а не квартиру!

— Деда, он умер, — ответил Александр и добавил: — Его убили.

Старший Солонин запнулся, но по инерции закончил гневную тираду:

— Другого я и не ожидал. Связался с бандитами и аферистами! Сам выбрал себе такую дорогу.

Земля, город Нижний

На деревянной скамеечке сидел седой человек средних лет в старомодном твидовом пиджаке и наблюдал, как высокий светловолосый парень грузит объемную сумку в багажник «лендкрузера». Ему помогал среднего возраста смуглый мужчина, говорящий по-русски с сильным акцентом. Еще трое подтянутых людей усердно делали вид, что просто гуляют рядом. Принять этих натренированных бойцов за простых прохожих мог только слепой или совершенно не разбирающийся в военном деле дилетант.

Наблюдатель на скамейке презрительно поджал губы. Неужели жрецы начали что-то понимать и решили перехватить парнишку? Глаза мужчины потемнели, он крепко сжал черную трость с золотым набалдашником и задумался о том, как это отразится на его планах. Через минуту черты его лица разгладились, и на суровом лице проступила тень улыбки. Даже если предположить, что жрецы обладают артефактом для инициации, а основания для этого имеются, они ничего не успеют сделать. Так что пусть пока забирают блондина. Дар у него, правда, больше, чем у старшего брата, но ничего. Вообще вся их семья одаренная. Жаль только, что нашлись так поздно. Из деда братьев получилось бы великолепное оружие, а сейчас уже поздно ломать его восприятие.

Дар без использования вырождается. Это закон. Через пару поколений никто из потомков данной линии не сможет пройти инициацию. Даже жаль, что след их был утерян во время последней войны и найден лишь сейчас, иначе все сложилось бы по-другому. Можно даже было заняться их обучением…

Ни один из людей во дворе девятиэтажного дома не обращал внимания на сидящего мужчину. Тот словно был невидимкой, и только когда закурил старую пеньковую трубку, один из телохранителей подозрительно повел носом. Нахмурившись, боец что-то сказал своему напарнику, но тот махнул рукой в сторону балконов, мол, курильщик находится где-то там.

Седовласый мужчина не обратил на их манипуляции особого внимания, и лишь когда громко хлопнула дверь, а «лендкрузер» деловито заурчал мотором, он очнулся от грез. Все-таки интересная семейка здесь живет. Особенно старший брат. Дар вроде не особо большой, но какая огромная сопротивляемость внушению! Зелье пробуждения глушил чуть ли не стаканами, а все равно сопротивлялся. Любопытный экземпляр, даже жаль, что так рано ушел за грань. Эх, ну кто знал, что посвящение даст ему такие способности? Без какого-либо обряда, на одной силе воли суметь поглотить чужие сущности! И как назло, поблизости не было хозяина артефакта, чтобы откачать лишнюю энергию. Рано, слишком рано парень ушел за грань. Теперь нужно все ускорить, иначе исчезнет эффект внезапности. Благо что уже найдены последние аналоги ингредиентов зелья пробуждения и скорость перекачки силы увеличится в разы.

Хотя какая разница? Без ключа невозможно воспользоваться всеми возможностями артефакта. А если объект сумеет остаться в живых при встрече со Стражем и выйти из мертвой зоны, то потом станет верной марионеткой хозяина. В голове парня заложена жесткая установка, чтобы ее преодолеть, нужно провести изменения на физическом уровне.

Мужчина на лавочке оперся на посох и на секунду задумался. Может, стоило убрать из артефакта установку на негативные эмоции? Нет, это давно решено — только раскачка психики поможет объекту быстрыми темпами увеличивать пропускную способность источника. А ставить на положительные эмоции нельзя, так как носитель намного быстрее сойдет с ума. Уже проверено. Одного оленевода так заклинило, что тот в приступе необъятной любви к небу вызвал на себя метеорит. Сам сдох, так еще ударной волной повредило артефакт!

Тут человек в твидовом пиджаке рассмеялся. Пусть жрецы попробуют поработать с блондином, а он им даже поможет с инициацией. Уж и намучаются они с парнем, а если вдруг что-то и получится, накачка артефакта дойдет до такой стадии, что его больше не утаить от хозяина. Главное, чтобы жрецы не додумались до того, что в давние времена сделал один блаженный — взял и отрубил себе руку по локоть. Вот его артефакт, скорее всего, и находится в сокровищнице главного храма.

Мужчина вынул из внутреннего кармана пиджака небольшой пенал, обшитый красным бархатом. Внутри него лежали пять железных колец. Столетия ушли на их поиск, и все из-за того, что в формулу переноса закралась одна ошибка. В результате из-за крохотных различий в структуре металла их мало того что раскидало по всему этому миру, так еще разбросало по времени. Из девятнадцати было найдено десять, четыре артефакта оказались утрачены в ходе опытов на местных жителях. Последняя проба прошла практически идеально. Только накопитель активировался чуть раньше, чем планировал экспериментатор. Но это уже не играет особой роли — подготовка завершилась. Последние носители быстро заполнят артефакты до максимума, и можно будет начинать…

Седовласый поднес к лицу правую руку и медленно повернул раскрытую кисть, любуясь перстнем из червонного золота с большим серым камнем. Этот артефакт был связующим и позволял использовать всю заложенную в остальных кольцах силу, носителю же было подвластно не более сотой части их мощи. Скоро с их помощью будет повержен Страж, и тогда придет время мести, от которой содрогнутся основы мира.