Экипаж я отпустила ещё до встречи, поэтому до городского особняка, я решила не спеша прогуляться, благо тут недалеко, и погода была хорошая. Попетляв по широким мощеным улочкам и не обнаружив слежки, я зашла в любимый книжный магазин. Затерялась между полками, перевернула плащ на другую сторону и приняла свой обычный вид.

Рост у меня выше среднего, стройная спортивная фигура, небольшая упругая грудь и тонкая талия. Я сняла чепец и из сложной прически выбились пара локонов цвета белого золота, высокий лоб, четкий росчерк темных бровей, зелёные глаза в обрамлении длинных черных ресниц, прямой нос, аккуратные скулы, пухлые губы в форме правильного лука, завершал картину упрямый подбородок.

Я стала совсем не похожа на себя минутой ранее. И в посадке головы, и в манере держать спину, и в дороговизне шикарного плаща из синего бархата, я тянула на аристократку. Впрочем, ею я и была.

Уже дома, я постаралась побыстрее пройти в кабинет. Легко постучавшись, я ступила в просторную светлую комнату, любимую мной с детства. Запах кожаных переплётов старинных книг, табака, крепкого тая и чернил навевал воспоминания. В кабинете столичного дома и библиотеке поместья пахло одинаково, видимо потому, что и там и там властвовал один человек.

В камине, вопреки тому, что был солнечный осенний день, плясало пламя, заметно поднимая температуру в комнате. Бабушка, увидев меня расслабилась и достала пепельницу и мундштук, мой подарок на Ноэль, из ящика стола.

— Опять спрятала от Генри? — улыбнулась я.

Наш дворецкий, знающий меня с пелёнок, зорко следил за ухудшающимся бабушкиным здоровьем.

— Он слишком беспокоится. Я сама знаю сколько мне можно курить и пить восточного тая. — Она щёлкнула пальцами и синий огонек разгорелся на кончике коричневой сигариллы.

Бабушка встала из массивного кожаного кресла, и я крепко поцеловала ее в сухую, морщинистую щеку, пахнущую пудрой и горькими духами.

Меня воспитывала именно она, а поскольку ее единственным ребенком был отец, то дар проявился через поколение. Ба была и остаётся выдающийся женщиной, она была ближайшей подругой Цессы-матери и её советницей.

Когда шесть талей назад Её Величество ушла за своим горячо любимым мужем в вечную обитель Великих, бабушка стала угасать. Деда своего я не знала, он погиб до моего рождения, но говорить о его смерти ба не любила.

Ещё в детстве я поняла, что родители и бабушка не могут ужиться в одном доме после того, как в четыре таля мой дар проявился, она забрала меня в поместье. Мне кажется, они не заметили моего отсутствия, ведь в их жизни ничего не изменилось.

Модные салоны, чаепития, балы и ассамблеи для матери, лошади, охота, карты и клубы для отца. В их редкие приезды в фамильное поместье они предпочитали общество хоть сколько-нибудь знатных соседей, обществу дочек.

Я не была на них в обиде. В шестнадцать талей, в день официального взросления для девочек, я получила в подарок пони и куклу, убедившись в том, что мои родители приземлённые, недалёкие, себялюбивые эгоисты, которых кроме собственных комфорта и удовольствия не интересовало ничего. Печально было то, что моя младшая сестра унаследовала птичий ум матери, вредные привычки отца, а по части эгоистичности и капризов она могла дать им сто очков вперёд.

В детстве она жила с нами, бабушка дарила ей столько же внимания и любви и никак не выделяла меня, несмотря на отсутствие дара у Касси. После первого бала сестра прочно укрепилась в осознании собственной исключительности и потребовала переезда в столичный дом. Отныне ее интересовали только кавалеры, сплетни, новые, модные платья и танцы.

— Граф опять просил разрешения официально ухаживать за тобой, Онни, твой ответ не изменился? — выпустив новую порцию сладкого дыма спросила меня бабушка.

— Мой отказ останется неизменным, даже если он будет спрашивать тебя каждый леор после завтрака, обеда и перед сном. Свету ещё не известно о его махинациях с шахтами и банкротстве, именно поэтому он обратил внимание на старшую Де Фламан. При всем своем показанном благонравии, он дурно обращается со своими женщинами. Его постоянная любовница регулярно появляется в клинике Сторса, возможно ей это даже нравится.

— Или он очень щедр, — заметила она.

— Или, но мне претит вид мужчины с хлыстом даже на конюшне, что говорить о спальне.

— Его отец был прекрасным человеком, моим хорошим другом и отличным любовником, — подмигнула мне ба. — И чтобы чувствовать себя настоящим мужчиной хлыст ему был не нужен, уж поверь.

Я рассмеялась.

После смерти деда бабушке многократно делали предложения, но тоска по мужу и нежелание связывать себя какими-либо узами преобладали пред прелестью брачного союза. Детей иметь она больше не могла, а денег и характера у нее было предостаточно для того, чтобы вести ту жизнь, которую она хотела.

— У посла Демистана тяжёлые времена, — без предисловий отрезала бабушка. — К нам с официальным визитом прибыла сестра правителя.

— Да, я тоже слышала. Но какими бы дружественными не были отношения наших государств, подошло время пересмотра договора Кватры. Вряд ли наш самодержец упустит возможность изменить его в свою пользу. А Кронцесса так неосмотрительна в своих порывах.

Больше тысячи талей назад, когда Великие ушли, правители четырех государств заключили договор Кватры. Он был о неизменности границ, ненападении, взаимопомощи и сотрудничестве.

Срок договора подходил к концу и каждое государство активно использовало любые ресурсы и средства для возможного улучшения своего положения на мировой арене. Незрелое поведение цессы Демистана было притчей во языцех во всех странах Кватры, правитель-брат, не мог ее приструнить.

Надежда на династический брак растаяла с женитьбой нашего Цесса около трех талей назад, несмотря на всю выгоду политического союза с соседней державой, потомок Великих женился по любви, как и все правители до него. Двое оставшихся холостых правителей не подходили ей по возрасту. Один из них едва научился ходить, а второй делал это уже с трудом.

— Не стоит недооценивать Алисию, она кокетка и любительница чувственных удовольствий, но отнюдь не глупа, о ней ходят слухи определенного характера, поэтому постарайся не соприкасаться с ней, она очень злопамятна и изобретательна в своей мести, — предупредила меня несса.

— Не волнуйся бабуль, вряд ли наши пути пересекутся.

После этих слов я поторопилась в свою комнату, меньше, чем через тридцать таймов меня ждёт искусник, а мне еще нужно переодеться в костюм и не попасться под светлые очи матушки. Опаздывать на тренировку чревато дополнительными кругами по пересечённой местности полигона.